XIX"" LETTRE

I«¥ée en aiése de «iliatrie» — Déreuie ém Turem em MMe. - ExemM 0iiis«Uère0 4a «ésérAl «Ummb. — Çéréfli«Bie« 4«

Constantinople, 30 juin 1854.

Dès le lendemain du départ du dernier courrier, un bateau à vapeur a apporté à Cpnstantinople la nouvelle , cette fois bien authentique, de la levée du siège de Silistrie. Gomme vous pouvez Timaginer, un événement si glorieux pour le$ Ottomans, si humiliant pour leurs ennemis f n'a, pas peu ajouté aux joies du Baïram. Les dépêches quasi-officielles qui avaient annoncé ces jours-ci la prise du fort d'Arab-Tabia n'ont fait qu^exalter davantage Forgueil d'un triomphe si imprévu. Tout le monde ici en a été surpris au dernier points même les personnes les plus hostiles à la Russie; car, ainsi que je vous Tai répété, cette ville n'est qu'une place de guerre de quatrième ordre que l'on jugeait, perdue sans ressource, en un peu plus ou un peu moins de temps.

Qui pouvait imaginer que le? innombrables^ tes invind^

bleSj les terribles armées du czar iraient se casser piteusement le nez contre de mauvaises murailles, défendues par ces mêmes Turcs que Ton accusait d'être énerrés pour se donner le droit de les écraser? Comment prévoir que tant de colossales rodomontades et une si insolente agression aboutiraient à une honteuse reculade sans combat, devant ces troupes alliées qu'on aflectait à Odessa , à Saint-Pétersbourg et à Bucharest, de tourner en ridicule?

Je vous ai rapporté l'opinion générale des militaires sur la manière dont les opérations du siège de Silistrie ont été conduites par les ingénieurs et les généraux russes : un bon juge en la matière , le colonel D***, qui connaît parfaitement la place, écrivait ces jours-ci à un de ses amis à Constantiuople : « J'ai beau me creuser la tête afin de a deviner pourquoi diable les Russes ont attaqué la ville a par le fort d'Arab-Tabia, précisément le seul côté à peu c près convenablement fortifié , je n'y vois qu'une explia tion : ce sont des animaux/ »

Le rapport adressé par Méhémet-Pacha^ commandant de Silistrie, à Omer-Pacha, et transmis par celui-ci à la Porte, annonce que dans la nuit du 22 au 23 juin les assiégeants , rebutés par leurs attaques inutiles pendant cinquante-cinq jours, ont quitté la partie et se sont retirés de l'autre côté du Danube, protégés dans leur mouvement de retraite par le feu de toute leur artillerie des îles, de la rive gauche du fleuve, et des chaloupes canonnières.

Ce n'est que le matin que les assiégés furent convaincus de leur délivrance inespérée, en voyant les batteries et tous les travaux de Tennemi abandonnés : la garnison sortit immédiatement pour les détruire.

Voilà le fait positif et certain. Qaant aux causes qui ont déterminé cette reculade précipitée, les opinions sont très-partagées. Les Turcs et les masses indigènes s^en attribuent naturellement toute la gloire^ et n'y yoient que le résultat forcé de la défense héroïque de la garnison musulmane de la ville assiégée. Loin de moi la pensée de Vouloir nier cet héroïsme très-réel! mais la vérité oblige de le réduire à ses justes proportions, en constatant que les assiégeants, pour une cause ou pour une autre, n'ont mis en batterie devant les remparts du €Ôté de terre que des pièces de campagne, insuffisantes pour ouvrir une brèche convenable ou pour éteindre les feux de la place.

La plupart des Européens pensent que les Russes se sont retirés devant les troupes alliées qui allaient les jeter dans le Danube. On dit même que les soldats moscovites étaient tellement démoralisés [)ar les privations et la résistance inattendue qu'ils rencontraient partout au lieu des faciles victoires promises, tellement intimidés par la réputation des troupes anglaises et françaises, que leurs officiers craignaient de les voir se débander au premier échec On ajoute que Pasktewitsch, reconnaissant maintenant le danger de combattre avec le Danube derrière lui , voudrait attirer les armées alliées dans la même position désavantageuse, en les attendant de pied ferme àBucharest.

Enfin beaucoup de gens expliquent la retraite des Russes par le langage diplomatique et Tatlitude militaire de plus en plus menaçante de TAutriche à l'égard de la Russie. Totites ces causes diverses ont pu influencer simultanément les décisions des généraux moscovites, surtout au commencement de la saison des maladies qui s'annoncent

devoir être terribles cette année sur les bords du Danube. Retirés pendant les chaleurs «ur les monts Karpates, dans la haute Yalachie^ les Russes laisseraient les armées alliées en proie aux fièvres pernicieuses des plaines. Quoi quil en puisse être au fond, découragement, peur des fièvres, peur des armées alliées, ou peur des Autrichiens, on est forcé de convenir que cette première campagne de conquérants orgueilleux, d'arbitres, de dominateurs de l'Europe, est bien pitoyable.

Après s'être préparés secrètement un an d'avance , ils envahissent par surprise une province toute ouverte, et ne savent seulement pas empêcher Omer-Pacha de s'établir dans l'importante position de Calafat. Us l'assiègent, ils échouent ; ils courent du côté opposé enfoncer une autre porte ouverte y et s'emparent héroïquement de la Dobroudscha sans défenseurs; puis se heurtent et se brisent encore contre le misérable obstacle de Silistrie. En un mot, partout où les Moscovites, ces bataillons de fer si vantés, rencontrent leurs ennemis face à face, ils reculent. Il est vrai qu'ils se sont dédommagés en triomphant à bon marché des hordes de bachi-bozouks de l'armée d'Asie et d'une escadre écrasée par des forces triples. Cependant ces soldats sont braves : il faut donc que les officiers soient bien mauvais.

Il semble vraiment que cette guerre soit faite exprès pour détruire l'espèce de fascination exercée depuis un siècle par la Russie sur l'Europe entière, et pour faire toucher du doigt sa faiblesse drapée dans des fanfaronnades. U y a uu an cette puissance effrayait tous les peuples; à présent elle a peur de tout le monde. L'on doit s'applaudir sincèrement qu'il se soit trouvé, à la tête dç

•Fempire moscovite , un souverain assez heureusemeot doué pour annuler tous les avantages recueillis par cent ans de persévérance et d'habileté politique^ pour faire mentir toutes les prévisions du testament de son aïeul Pierre-le-Grand.

11 parait avéré y même en faisant une large part aux auigérations des Ottomans , qui , eux aussi , sont un peu Gascons, que les Russes ont fait des pertes énormes devant Silistrie^ dans leur aveuglement à vouloir emporter d'assaut des brèches impraticables. La confiance vaniteuse en leur supériorité sur les Turcs, et l'appréhension de se voir surpris par l'arrivée des Français et des Anglais, avant d'avoir pu se ménager une place de retraite sur la rive droite du Danube, leur faisaient précipiter les attaques contre toutes les règles de l'art. A la fin, dit-on, les soldats moscovites, superstitieux comme des barbares, attribuaient à des maléfices infernaux et cette résistance toujours victorieuse de leurs ennemis, qu'on leur avait représentés comme si faibles, etl'insuccès de presque toutes les mines pratiquées sous les muraiHes par des sapeurs nialadroits.

Afin de relever leur moral et dissiper cette terreur secrète qui paralysait leur courage , les chefs imaginèrent de faire administrer la communion en masse aux colonnes d'attaque , en manière de préservatif contre les sortilèges du diable. Puis les officiers, payant de leur personne, essayèrent d'entraîner leurs soldats par leur exemple. C'est comme cela qu'ont péri une foule de jeunes gens des plus grandes familles de la Russie, parmi lesquels on cite surtout le fils unique du comte Alexis OrlofiT. Le général ^çhil^çr^ commandant en chef les troupes ^q

siège y a eu une jambe emportée ^ et Paskiewitsch luimême, quoique moins dangereusement blessé, aurait dâ se retirer à Odessa.

H y a mieux : des personnes arrivant du théâtre de la guerre assurent que, la dévotion et Texemple des officiers ne réussissant pas encore à guérir les soldats de leurs craintes superstitieuses, les généraux moscovites, endigues élèves de Souwarof , auraient fait suivre à distance les colonnes d'attaque par des régiments de cavalerie chargés de sabrer les fuyards.

Je vous rapporte ce dernier fait parce qu'il est généralement admis ici, et qu'il n'est pas incompatible avec les mœurs moscovites; mais il me paraît ressembler à une réminiscence de l'histoire de Tamerlan. fespère qu'avant peu je pourrai vous raconter les événements de la campagne un peu plus d'après mes yeux, un peu moins d'après mes oreilles. Les premières lettres que je vous enverrai seront datées d'Andrinople et de Choûmla. On me conseille même de pousser mon excursion jusqu'à Bucharest, car on ne doute pas que les Russes ne continuent leur mouvement de retraite et ne repassent le Pruth et une foule d'autres rivières. On se dépêche un peu de vendre la peau de l'ours.

Les bachi-bozouks d'Asie viennent encore dé se convaincre que la bêle est encore bien vivante, du moins de leur côté. Leur armée vient de recevoir à Tchourouk-Sou, près de Kars, une rude leçon. On ne parle de rien moins que d'une déroute complète et d'Une douzaine de mille hommes hors de combat, tués ou blessés.

Le bateau à vapeur qui portait cette fâcheuse nouvelle suivait à un jour de distance celui de Varna qui venait

annonoer la déllTrance de Silistrie. Les pauvres Turcs étaient encore dans le premier enivrement ^n triomphe quand ce terrible rabat-joie est venu couper court à leur jubilation. Ce n'est pas un grand mal ; car ces succès des Moscovites en Asie, véritables coups d'épée dans Peau, ne les mèneront à rien, et ils ont le bon effet de maintenir les Osinanlis dans les bornes du respect vis-à-vis des chrétiens.

Si en ce moment, dans Pétat de dépendance amicale où Talliance anglo-française place la Turquie, de misérables recrue asiatiques se permettent de violer le domicile d'un Français et de rouer de coups sa femme et sa fille, que serait-ce donc en cas de triomphe complet des armes ottomanes seules ? Le moindre tourlourou turc foulerait les nations à ses pieds et, comme dit Alphonse Karr, se courberait en marchant pour ne pas décrocher les étoiles avec sou uex.

Un officier français qui revient du quartier général de Kars me rapporte une explication bien simple de la déroute des braves Osmahlis. C'est le pacha lui-môme de cette armée déconfite qui Ta donnée avec un sérieux d'une naïveté superlative. Le trait est caractéristique.

c( Ce n'est pas malin que les Moscoves m'aient battu, « disait ce digne schahabaam à son état-major, qui reje- (( tait la faute sur Son Excellence, les chiens de ghiaours « ont eu l'indélicatesse de m'âttaquer traîtreusement, et a lorsque je faisais ma sieste dans mon konak à quatre c lieues en arrière de mon armée. Quand le bruit de la « canonnade m'a réveillé, j'ai aussitôt envoyé voir ce qui « se passait, et j'ai attendu anxieusement la réponse, en . «( fumantmon chibouk. Trois heures après, on m'a appris

« que mes soldats lâchaient pied : j'ai réfléchi à ce qu'il « fallait commander, en fumant un nouveau chibouk, et a j'aurais certainement ramené la victoire sous nos nobles a drapeaux si les chiens dlnlBdèles, que Dieu maudisse ! a n'avaient pas interrompu ma pipe comme mon soma meil. Évidemment, puisque les Moscoves arrivaient a sur mon konak^ il ne me restait plus qu'à m'en aller, c C'est ce que j'ai fait, après avoir ordonné à mes meilc leures troupes de protéger ma retraite et celle de mon a harem. Dieu est grand et Mahomet est son prophète ! »

Les pachas de cette trempe ne sont pas rares en Turquie. Un autre, un tout jeune homme qui devait à la protection de son père, ministre influent de la Sublime-Porte, le commandement d'une brigade de Tarmée du Danube, alla prudemment prendre un bain dans les étuves de Widdin pendant la bataille de Kalafat. Après le combat, voyant le général en chef distribuer des récompenses aux plus braves, il en réclama sa part. — Quelle distinction aurais-tu pu mériter? objecta en souriant Omer-Pacha; tu te baignais tandis que tes soldats se battaient ! — C'est vrai , Altesse , repartit l'adolescent ; mais si je m'étais battu, j'aurais peut-être fait des merveilles. Le mot est textuel.

Les dernières troupes anglo-françaises sont en ce moment en route pour Varna. Des steamers anglais remorquaient, lundi dernier, sur le Bosphore la grosse cavar lerie de l'armée britannique.

Hier matin l'escadre du vice-amiral Bruat , composée du MontebellOy du Napoléon et de quelques autres bâtiments d'un rang inférieur , défllait devant la pointe du sérail emportant à bord presque toute la division du gé*

néral Forey. En même temps la deuxième division et toute notre cavalerie campées à Andrinople ont dû se mettre en marche pour traverser le Balkan, se dirigeant sur Varna et Bourgas.

Uentrée du 6** cuirassiers dans Andrinople parait avoir produit un effet étonnant sur la population de cette vieille capitale des Ottomans.

Maintenant, si vous le permettez, je vous entretiendrai en finissant cette lettre, la dernière que je vous enverrai de Constantinople avant mon départ pour le Balkan, d'un sujet plus gai que la politique et la guerre, de la solennité du baise-pieds de S. H. le Grand-Seigneur, le premier jour du baîram.

Les fêtes multipliées de cette pâque musulmane imposent à S. H. Abdul-Medjid une représentation orientale qui parait être très-peu de son goût. La curieiise céréraonie an Kadine-Ghedjessi y que je vous ai racontée la semaine passée peut sembler à des célibataires français ou turcs un bien doux privilège de la souveraineté, mais s'il faut en croire lés échos indiscrets du palais, cette espèce de noce politico-religieuse ornée de lampions, de feux de Bengale et de coups de canon, avec une jeune et belle vierge esclave, n'est pas la moins ennuyeuse de toutes ses corvées officielles pour Theureux ou malheureux possesseur de cinq cents femmes.

Lundi dernier, le sublime padischa se montrait aussi peu amusé par les hommages de tous les grands de sou empire, qui venaient humblement, à la suite du /bw et du grand eunuque du palais, baiser son étole de pontife et son pied impérial.

La cérémonie très-matinale était annoncée dès le point

du jour par rartillerie de Top-Bana et des vaisseaux, dont les salves répétées faisaient trembler les baraques de bois de la grande ville. A quatre heures du matin, le cortégei composé d'une brillante multitude de ministres, de pachas, d'ulémas, d'officiers, de pages et i'effèndis de toute sorte, défilait en grande pompe sous la haute voûte de marbre de la porte auguste du sérail , pour se rendre à la prière dans la mosquée de Sainte-Sophie.

Tarrivai à six heures, au moment où la cérémonie religieuse s'achevait à Tintérieur du temple. En attendant que la pompeuse procession se remette en marche, j'ai le temps de vous esquisser le théâtre de cette scène orientale.

La vieille basilique de Justinien n'eçt séparée du sérail que par le rempart de Byzance, lequel isolant la pointe du promontoire, le palais et ses jardins du reste de Stamboul, fait un grand coude en arrière de Téglise laissée en dehors. C'est au fond de cet angle rentrant, formé par cette antique muraille brunie par le temps, couronnée de créneaux et flanquée de grosses tours octogones pu carrées, que s'ouvre la porte auguste. Son ogive turque, extrêmement élevée, décorée de spicndides inscriptions en lettres d'or et déshonorée par des monceaux d'ordures, est surmontée par une haute construction à miue de prison, à cheval sur le sommet du rempart.

Entre la lourde basilique de Justinien et cette entrée équivoque de palais ou de forteresse, au milieu d'une grande place irrégulière qui occupe la crête du coteau et penche de chaque côté vers la mer et le port, sur un sol pierreux, inégal et peuplé de chiens, la ravissante fontaine d'Achmet 111, merveille de fantaisie orientale, élève

parmi les hideuse cabanes qui l'entourent ses clochetons à croissant, ses murs,, ses tourelles de marbre ciselé, peint, émaillé, doré avec le goût exquis et la richesse de coloris d'un magnifique châle de cachemire.

Pauvre chef-d'œuvre asiatique ! Teuropéanisme de la réforme Ta tué : on le laisse tomber en ruine, il lui reste à peine assez d'eau pour pleurer goutte à goutte; son toit dégradé s'écroule d'un côté, et les moineaux nichent dans les grenades entr'ouvertes qui pendent du milieu des arabesques dorées de ses larges auvents.

Ce délicieux édifice devant la porte du sérail donne une idée trop flatteuse de Tintérieur du palais où l'on ne trouve presque rien d'équivalent.

Dès qu'on a franchi le sombre vestibule de la porte Auguste, BaAi-Hummayoum, on entre dans une vaste cour irrégulière, plantée de quelques grands arbres, parmi lesquels on remarque un énorme platane dont le tronc mesure dix pieds de diamètre. Dans un des angles on voit la vieille église byzantine de Sainte-Irène, transformée en arsenal. On a rassemblé au pied de sa façade insignifiante plusieurs débris antiques et surtout de gigantesques cénotaphes impériaux en porphyre.

Un des grands côtés de cette première cour est fermé par un mauvais mur ; en face sont les baraques de bois peint en gris du ministère des finances : deux paniers percés Vx^u dansl'autrç. Au- fond, vis-à-vis de Babi-Hummayoum, est la fameuse porte du Salutyùù tant de Turcs ont jadis laissé leur tête, celle-ci accrochée aux créneaux, celle-là posée honorablement dans un plat d'argent ou dans une sébille de bois, d'autres enfin jetées dédaigneusement par terre^ suivant le rang du disgracié. Deux pe-

tites niches pratiquées extérieurement à droite et à gauche, sous la lourde arcade de cette porte de forteresse gothique, étaient autrefois presque constamment ornées de quelque lêle de pacha destitué. (Test là aussi que le maître faisait jeter les grands irisirs aux janissaires réyoltés qui envahissaient en tumulte la cour Auguste.

En ce moment elle était remplie d'une foule immense de musulmans et d'étrangers paisiblement confondus ensemble. Il y avait surtout beaucoup d'officiers des armées alliées, une partie du personnel des ambassades, et plusieurs dames parmi lesquelles on distinguait madame la maréchale de Saint-Arnaud. Un bataillon delà garde impériale, en jaquette rouge et pantalon blanc, était rangé en bataille sur le passage du cortège qui sort enfin de la mosquée et revient au palais.

La marche est ouverte par un détachement des gardes à cheval, suivi des icoglans ou pages du sultan, vêtus d'écarlate et coiflTés d'un mortier de velours ponceau orné d'une aigrette grise.

Les ulémas s'avancent ensuite sur deux longues files, tous montés sur de beaux chevaux, vêtus à la vieille mode turque et coiffés du turban sacerdotal en mousseline blanche, traversé diagonalement sur le front par le galon d'or, insigne de leur dignité. Entre leurs rangs caracole sur son magnifique coursier le scheick-ul-islam, le souverain pontife de l'islamisme, en long cafetan blanc fermé sur la poitrine par six énormes agrafes de passementeries d'or. C'est un grand vieillard à barbe grise , à mine de moine-soldat, pleine de finesse et de fierté.

Cinq cents pachas ou ministres viennent à la suite deux à deux en [;çrand uniforme, le fez à i)laque d'or sur le front.

le pantalon de cachemire blanc, et la tunique couTerte de broderies d'an luxe exagéré. Tous montent de superbes chevaux dont les housses traînantes étincellent d^or et de pierreries^ et chacun est accompagne de ses sais à pied.

Derrière le grand-visir, le capitan-pacha et le séraskier, apparaît un personnage plus grand que ces grands officiers de Tempire; c'est le chef des eunuques, le Kislar aguj le plus affreux vieux monstre nègre que puisse rêver rimagination sous Tinfluence du cauchemar. Sa poitrine est la plus constellée de décorations , son coursier est le plus richement harnaché. Un nain difforme^ le bouffon du palais, affublé par dérision du vieux costume turc et d'un bonnet pointu, suit ce glorieux fonctionnaire impérial et partage ses honneurs. Tous deux sont humblement escortés par les colonels et les officiers de l'armée, marchant à pied sur deux longues files. Étonnez-vous ensuite qu'il y ait à la tète des troupes turques tant d'officiers énervés, imbéciles !

Immédiatement après eux, sont lesicoglansy les pages du Grand-Seigneur, en polonaises de drap ponceau brodées sur toutes les coulures, et coiffés d'un mortier en velours de la même couleur surmonté d'une aigrette grise.

Mais les tambours battent, les trompes turques font entendre leurs sauvages mugissements, les soldats présentent les armes, saluent île la main droite et poussent trois acclamations accompagnées par la musique ; le sultan paraît, le front orné de l'aigrette impériale de plumes d'oiseau de paradis, précédé de ses saïs à pied tenant en main les chevaux caparaçonnés de Sa Hautesse, et entouré de ses gardes-du-corps armés de riches hallebardes à lames dorées et découpées à jour.

Ces gardes portent à pea près le même eostome que les icoglanSy à cette différence près que l'aigrette de ceux* ci est remplacée sur le mortier de ceux-là, tantôt par xm long plumet blanc et vert, tantôt par une sorte de panache colossal, seul souvenir du vieil Orient. Ces panaches^ qui devaient faire merveille parmi les costumes de l'ancienne cour, paraissenl fort dépaysés au milieu des uniformes européens qui composent le cortège actuel. Je ne puis mieux les comparer qu'à des balais de deux pieds d'envergure sur trois de hauteur, et dont le crin serait remplacé par des aigrettes de héron. De petites touffes de plumes roses, vertes et bleues, semées artistementlelong de Xaibraêseei du manche planté sur le devant de la toque, imitent des bouquets de faveurs roses, et complètent ce plumet affreusement Pompadonr.

Cest magnifiquement ridicule, d'autant plus que ces pauvres Turcs ainsi harnachés avec leurs polonaises rouges brodées d'or, leurs mortiers de velours, leurs pantalons blancs mal faits, leurs souliers éculés et leur figures ahuries, ressemblent étonnamment à Le vassor choriste.

Au moment où le sultan allait franchir la porte du Salut, six de ces |>lumets se groupent devant lui, et, furieusement agités par les contorsions habituelles de Vut de poitrine, entonnent d'une voix sur-aiguë je ne sais quelle antienne pour appeler les bénédictions d'Allah sur sa tète.

 peine le dernier hallebardier eut-il dépassé la voûte du portail tapissé de haches d'armes, que la foule se précipita à la suite pour pénétrer dans la cour du Salut où devait avoir lieu la cérémonie de l'hommage. Un peu moins vaste que la cour Auguste , elle est entourée de larges galeries à ogives, et toute plantée irrégu-

lièremeut de cyprès, de platanes et de tilleuls. Au food à gauche une grosse tour carrée à toit pyramidal indique rentrée du harem impérial dont les appartements extérieurs — le Selamlick—toni saillie dans Tangle du parallélogramme. A côté, au milieu de lafaçade postérieure de la cour, la porte de Félicité , où se place le trône de Sa Hautesse, s'ouvre sous un large portique dont le plafond sculpté et doré se creuse en dôme, chef-d'œuvre de rococo constantinopolitain. Par la baie ogivale de ce portail, la vue plonge dans une autre cour, où Ton entrevoit la sombre salle d'audience du vieux divan.

En attendant le moment de la cérémonie, la foule des curieux et des dames se groupe sous les arbres et choisit les meilleures places pour jouir du coup d'œil, tandis que les ulémas, les pachas, les officiers, fument le chibouck^ prennent le caté que le sultan leur offire, ou se reposent sur ^ les sophas préparés pour eux sous les galeries somptueuses du Sélamlick impérial.

Cependant les noirs du palais étendent un tapis sous la coupole de la porte de Félicité, et y apportent le trône, divan massif de six pieds de longueur, de trois de profondeur et deux de hauteur, garni d'un dossier à pointe découpée en fleurons. Tout cela est recouvert de plaques d'or uni, assez mal assemblées et clouées avec de gros rubis disposés exactement comme les clous d'une porte de prison.

Les deux bras du trône sont recouverts d'une étoife blanche de brocart dont les bouts pendants, ornés de franges d'or, se replient sur le siège rembouré d'un coussin de velours brodé* C'est le bout de cette espèce d'étole que baisent les fonctionnaires civils et militaires dans la cérémonie qui va commencer.

Déjà les ballebardiers se rangent en éventail de chaque côté du trône et remettent leurs panaches en équilibre ; la garde décrit en avant un grand arc de cerde ; les sept plumets choristes recommencent leur antienne, et Abdul- Medjid, reparaissant sous la porte de Félicité, va s^accroupir sur des coussins à côté du trône. Son frère tient à la main le bout de Fétole du sublime divan ; la musique de la garde entonne la marche du couronnement du prophète, et tous les pachas, les uns à la file des autres, s'avancent en décrivant un vaste demi-cercle vers leur souverain. Chacun en approchant s^incline profondément, et porte la frange de Tétole à son front et à sa bouche.

Vint le tour des ulémas conduits par leur scheik-ul-islam. Abdnl-Medjid s'assit alors sur son trône, et eux, se prosternant à ses pieds chaussés de bottes vernies, baisèrent humblement le pan de son manteau noir.

Le glorieux padischa, perdu dans les hauteurs de son orgueil de sultan, recevait ces marques de respect servile avec une fi*oideur ennuyée. Le dernier prêtre avait fléchi les genoux devant lui; ne sentant plus son cafetan impérial tiré par ses courtisans, le souverain sembla sortir d'une profonde distraction. Il tourna brusquement la tête, vit que la procession était finie, et aussitôt, se levant de son trône , il s'en alla bien vite.

Sa Hautesse n'avait certainement pas prêté aux hommages de cette cohue dorée plus d'attention que les hirondelles qui y rapides comme de noirs éclairs , passaient et repassaient au-dessus du trône, pour aller porter quelques vermisseaux à leurs petits, nichés sous lesjambris dorés de la porte de Félicité.