V" LETTRE
IltaniMM «en HHlèMM, toiu« dUviaiMui, lemtm ▼ieM.— Caomm de la mine é» Tempire byMUiite. — Re^ne ém Anslals à «entMri. - Arrivée de Wehi.ftmMik«.
CoDstantinople^ 24 avril 1854.
Les nouvelles du Danube et d'Odessa que Ton répand ici sont tellement incohérentes et dépourvues de certitude^ que ce n'est pas la peine d'en parler. La seule chose qui paraisse positive, c'est que les Russes se sont avancés jus* qu'an rempart romain qui ferme la presqu'île de la Dobroutscha.
Le roi et la reine des Hellènes sont décidément résolus à conquérir le trône d'Orient. En attendant le fortuné moment où elles pourront revêtir la pourpre impériale dans Sainte-Sophie, leurs majestés se laisseniagréablemen t chatouiller les oreilles par le titre de Sébastocrator que leur décernent des courtisans grecs plus malicieux, diton, que flatteurs. L'impératrice in partibus infidelium a même, dit-on, déjà daigné choisir pour sa future résidence le nouveau palais de Béchik-Tasb, sur le Bosphore.
On a peine à concevoir si peu de cenrelle sons le bandeau royal.
La restauration d^un empire byzantin a pu sembler de loin aux meilleurs esprits la solution naturelle de la question d'Orient; mais, en relisant attentivement l'histoire de la chute de cette monarchie, et en examinant de plus prèsTétataclueldela population de la Turquie^ on reste convaincu que cette prétendue solution^ bien loin de rien résoudre, recommencerait au contraire toute une sériede complications inextricables dont nous ne voyons maintetenant qu'une faible partie.
L'empire d'Orient^ surtout depuis les invasions barbares du v« au vu« siècle, a toujours été un amalgame de races hétérogènes^ tellement discordantes que la paix n'a jamais pu y régner que par la force des armes étrangères, invoquées successivement par tous les partis^ toutes les nationalités distinctes. Aussi peut- on dire avec justice que le trône de Constantin a été renversé^ bien moins par le cimeterre des Ottomans, que par les dissensions acharnées des Byzantins eux-mêmes^ qui se sont constamment servis des armes de ces barbares belliqueux pour s'entredétruire mutuellement, jusqu'au moment où le calme fut rétabli dans l'empire par l'asservissement de tous.
L'emp'ereur Nicéphore, le premier, appelle en 807 les Sarrasins d'Afrique en* Europe , pour l'aider à réconquérir la Macédoine et la Grèce sur les Slaves, maîtres de ces pays.
Pendant plusieurs siècles ensuite, les sultans turcs d'Asie sont sans cesse obsédés par les sollicitations des usurpateurs, des empereurs et des chefs de partis byzantins qui les poussentt lors même qu'ils ue le veulent pas, à com-
battre leurs riyauXy les hérétiques, les chrétiens, et surtout les croisés latins.
Enfin Cantakuzène introduit, en 1347, les premières années ottomanes dans la Roumélie, afin d'en écraser l'empire Serbe du czar irès-orthodoxe Douschan ; et, par un jttste retour des choses d'ici-bas, en 1386, les Serbes, les Bulgares, les Slaves, vaincus et tributaires des Turcs, fournissent à ceux-ci des soldats auxiliaires pour détruire la puissance byzantine qui les avait traîtreusement livrés entre les mains des musulmans.
Et plus tard, nVt-on pas vu maintes fois les Grecs aider et applaudir aux victoires des Ottomans contre les Latins, spécialement quand les Vénitiens furent chassés de la Morée et de Candie? N'est-ce pas enfin un prêtre grec qui livra Argos aux Turcs, plutôt que de le voir rester aux mains des hérétiques romains ?
Mieux que tout cela , Gonstantinople ne fut-il pas pris par Mahomet II, parce que les sujets de Constantin XUI refusèrent de se battre et de fournir à leur héroïque souverain les subsides nécessaires pour payer ses soldats, déclarant ouvertement qu'ils préféraient obéir aux musulmans plutôt qu'à un prince coupable de catholicisme ? Le patriarche Gennadius lui-même ne s^écria-t-il pas, la veille de Tassant, qu'il aimait mieux voir dans Sainte-Sophie un turban plutôt qu'un chapeau de cardinal? De quoi se plaignent donc les Grecs ? ils ont ce qu'ils ont choisi.
Croit-on que le malheur et la servitude aient changé le caractère des Byzantins, fondu les races diverses en une seule nationalité, adouci les haines de sectes, éteint les rancunes du passé ? Non I bien au contraire. Quatre cents ans de siqétion étrangère n'ont fait qu'accroître et enve-
nimer tons ces éléments de discorde, car les Turcs, avec une extrèrae habileté^ maintiennent leur domination en entretenant soigneusement parmi les rayas la division qui leur a donné Tempire. Cest dans ce but qu'ils ont donné à chaque religion , à chaque nationalité, Serbe, Valaque, Slave, Grecque, Arménienne, Catholique, Sy« riennc. Albanaise, etc., un chef, un patriarche particn^ lier en antagonisme avec ses confrères.
Les mêmes causes toujours subsistantes produiraient encore, dans un cas donné, exactement le même résultat : le gouvernement de la Turquie d'Europe par une puissance étrangère dominatrice.
Aucune des races ou des sectes qui se partagent le sol de ce pays ne veut perdre son individualité ; aucune ne veut obéir librement à Tune d'entre elles; et aucune n'est assez forte pour commander d'autorité aux autres. Hais toutes s'accordent à préférer l'esclavage étranger à Thumiliation du joug d'un rival.
La conséquence de cet état de choses que, d'après les meilleures informations, j'ai lieu de croire fort exact, c'est que de nos jours un empire byzantin est un anachronisme impossible. Lors même que toutes difficultés extérieures seraient écartées, lors même que les Turcs seraient refoulés en Asie, lors même qu'un Paléologue national et non un monarque allemand de création diplomatique, ceindrait le diadème ensanglanté de son aïeul ConsUinlin Dracosès, si le trône d'Orient était relevé aujourd'hui, demain il serait renversé de nouveau par les sujets du nouvel empereur lui-même. Chaque parti, chaque race ennemie appellerait à la curée, qui les Français, qui les Autrichiens, qui les Russes, qui les
Anglais ; et qaelle qu'elle fût, la puissance victorieuse se trouverait^ dès le lendemain de sa victoire^ en butte à autant d*animosité que les Osmanlis en accumulent sur leur tête en ce moment.
Pour résumer ma pensée en quatre mots, les Grecs invoquent aujourd'hui le czar de Russie contré les Turcs, comme jadis leurs aïeux appelèrent ces mêmes Turcs contre les czars de Servie; mais si pour leur malheur ils venaient à tomber sous le knout de leur prétendu libérateur, ils éprouveraient certainement le désir de rappeler leurs débonnaires oppresseurs.
Je me dispense de tirer la conclusion , elle est trop claire. J'aime mieux faire trêve avec la politique et vous raconter, si vous le permettez, quelques menus détails de chronique locale constantinopolitaine.
Vendredi dernier, on avait répandu le bruit que Sa Hautesse irait prier à la mosquée du sultan Sélim à Scutari, et passer ensuite en revue les troupes anglaises casernées à côté. La majeure partie de la colonie européenne et un grand nombre de musulmans étaient accourus sur la côte d^Asie , pour être témoins de ce curieux spectacle, sans exemple depuis la fondation de Tempire ottoman.
Abdul«-Medjid n'a pas jugé à propos de donner cette satisfaction d'amour-propre à ses alliés, cette mortification à ses sujets : il n'a pas paru. Seuls, les bataillons britanniques se sont montrés en grande tenue sur le cliamp de manœuvres de Haïder-Pacha attenant à leur caserne, et pendant deux heures y ont exécuté divers simulacres de combat.
C'est une justice à leur rendre ; ces cinq régiments d1n-
fanterie de ligne, admirablement équipés et exercés, auprès desquels je regrettais seulement de ne pas voir paraître les capotes grises de nos troupiers, présentaient un fort beau coup d'oeil dans les vertes prairies de œ joli vallon, tantôt déployés en longues lignes d'habits ronges et de pantalons bleus, tantôt massés sur le penchant des coteaux en colonnes serrées dont les baïonnettes ondoyaient au soleil comme une moisson d'acier étineelante. La foule bigarrée des piétons, des cavaliers, des arrabas, des femmes et des enfants, dispersée sous les arbres y au milieu des prairies ou au sommet des collines , semblait suivre avec un vif intérêt les différentes phases de ce brillant spectacle si nouveau pour elle^ et igoutait encore à la beauté du coup d'œil par roriginalHé de ses costumes aux vives couleurs.
 ce tableau quel cadre sublime !  gauche se dressait la sombre forêt de cyprès du grand champ des morts ; en face , sous les arbres d'une petite vallée , apparaissait le palais du sultan, d'où, huit jours auparavant, était partie la caravane de la Mecque ; en arrière au*delà du Bosphore, Constantinople élevait entre la mer et le ciel ses dômes et ses milliers de blancs minarets ou de noirs cyprès; à droite, s'étendait à perte de vue la nappe d'azur de la Propontide, toute moirée d'argent, semée d'tles bleues, et découpée à plaisir par de longs promontoires chargés de villages et de châteaux ; enûn , à l'horizon lointain, cette délicieuse perspective fuyante était terminée par la silhouette vaporeuse du mont Olympe glacé de neiges éblouissantes.
La foule , habituée à ces splendides paysages d'Orient, y faisait moins attention qu'aux manœuvres anglaises ou
aqx faotasias effrénées des bacbi-bozouks, qui caracolaient à ravir autour des bataillons carrés et surtout devant les arrabas des dames turques. A pied dans les rues de la grande viUe, ces sauvages enfants de la Syrie ont une tournure pittoresque qui ne laisse pas de friser un peu le ridicule, mais à cheval sur leurs rosses pitoyablement hamacbées, et la lance à la main, ils sont magnifiques; en dépit de leurs sales guenilles, ils ne perdaient rien à paraître à côté des beaux uniformes écarlates des soldats de la reine Victoria.
Armés et fagotés en sacripants, comme je vous les ai dépeints, ils tenaient tous à la main une longue javeline de roseau emmanchée d'un dard aigu quadrangulaire de huit ponces de longueur ; chacune des arêtes de ce fer se termine en bas par une petite lame d'acier pendue à une chaînette, et au-dessous de la gouge s'arrondit une touffe de plumes d^autruche, noires, assez semblable àla tête d'un wraignoir. Hurlant, vociférant^ les draperies flottantes, et lancés à triple galop les uns contre les autres, dans la prairie, autour des bataillons, ils maniaient cette arme élégante et leurs maigres chevaux avec une adresse, une audace, une souplesse fabuleuses, qui faisaient rêver des mamelucks de Saladin. Au bruit de ces hourras sarrasins, au son des clairons, aux roulements des tambours, se mêlaient par intervalle le chant des muezzins qui, du haut d'un minaret voisin, annonçaient la prière en miaulant leurs strophes nasillardes.
Un dernier incident vint donner à cette scène un caractère encore plus prononcé de couleur locale. Depuis un moment, j'entendais sur la route qui longe le champ de manœuvres la batterie monotone et bien connue d'un
tamboaria turc, accompagné da mirliton arabe ; bientôt je Tîs s'avancer nn grand drapeau Tert^omé d'nne inscription da Coran en lettres blancbes. La foale se précipita de ce côté, je coums encore pins vite qae la foule, et je me trouvai au premier rang pour assister au défilé d'une petite troupe de fantassins bachi-bozouks, caricature tellement falote qu'on n'en oserait pas imaginer de pareille dans un mélodrame burlesque.
En tête de la bande marchait un âne pelé, surmonté d'un jeune garçon portant le drapeau et flanqué de deux tambours sur lesquels deux santons^ en tunique rousse déguenillée et en longs cheveux épars, frappaient des coups à intervalles égaux pour marquer le pas. Us auraient pu aussi bien battre la caisse sur les côtes de la bête, elles auraient rendu le même son. Derrière la queue du baudet, un joueur de mirUton sauvage soufflait avec un sérieux sanguinaire dans son petit instrument^ exactement semblable à un long verre à Champagne dont le pied aplati servirait d'embouchure.
Venait ensuite une sorte de capitaine ou de sapeur coiflë d'une tiare, en forme de dôme pointu^ posée sur une forêt de cheveux crépus, florissants^ et tombant jusqu'au]milieu des reins. Sa barbe noire et touffue, ses moustaches formidables el ses culottes en lambeaux^ son dolman de poil de chameau et ses chaussures de guenilles tortillées avec des lanières de cuir, son arsenal de ceinture et surtout son effroyable hache d'armes lui donnaient un air terrifiant.
11 était suivi de quinze hommes jeunes ou vieux, aussi irréguliers de mine et d'habit que possible, mais tous uniformément armés de la même féroce hallebarde que
leur chef de file. Elle mérite une description spéciale^ car TÂsie parait en avoir fabriqué des pacotilles pour hacher rarmée russe. Figurez-vous un manche à balai orné d'un pommeau en bas, et en haut d'une longue pointe de fer brillante et peu solide; au-dessous de cette lance et presque au tiers de la longueur de la hampe, est placé un immense fer de hache, mince comme une lame de faux et recourbé en pointe comme le croissant de la nouvelle lune.
Un pareil engin de tuerie semble fait exprès pour effrayer les femmes et les petits enfants ; je doute quUl ait beaucoup d'efficacité même contre les lances des Cosaques. Sans être professeur d^art militaire, je crois quUl sera beaucoup plus sûr à la bataille de se trouver face à face de ces bachi-bozouks sapeurs, que dans leurs rangs quand ils feront le moulinet.
La colonne était fermée par deux vénérables effendis à barbe grise, montés sur de bons chevaux, vêtus de manteaux verts et armés de sabres dorés. Malgré leur bon air et leur mine grave, ils devaient être encore plus tétes-à- Vtnv9r$ que les pauvres diables qui les précédaient, pour aller se frotter à des troupes régulières avec de pareils soldats.
Les tirailleurs anglais rangés en ce moment le long de la route ne pouvaient s'empêcher de rire en voyant défiler cette parade de funambules ; j'en ai ri aussi de bon cœur, mais au fond cela m'attristait ; car sous cette forme ridicule se cachaient de grands et nobles sentiments populaires, toujours respectables, même, chez des barbares : le dévouement à sa foi, à sa patrie, et la haine de l'oppression étrangère*
