VIII" LETTRE

ïïjom TE DEVIMI raflWMi. — Une IM^ntMle 4e Meiuichikeff* — Pillages daiM l^adiiiiMi«tr»tioii mofleovite. — Ctmmem 4e la toiMesse des armée» etteinaBetf. — Arrivée du maréelial de ••iat-AraHad.

GoDStaniinopie , 10 mai 1854.

Je crois que dans une de mes dernières lettres je me sois permis de dire en plaisantant que les Russes ne manqueraient pas de chanter un Te Deum en actions de grâces du bombardement d^Odessa : ils n'y ont pas manqué. La vanité moscovite a réalisé ce que vous aurez pu regarder comme une raillerie indélicate. Oui I le lendemain même du départ des flottes alliées ^ en face des maisons et des navires incendiés qui fumaient encore, les autorités russes d'Odessa ont commandé aux habitants de croire qu'elles venaient de remporter une brillante victoire sur les Français et les Anglais mis en fuite. Afin de les en convaincre, on a fait promener dans les rues une centaine de matelots anglais faits prisonniers sur les navires marchands retenus dans le port; on a tiré le canon de réjouissance et chanté un Te Deum solennel pour remercier Dieu de la

défaite des barbares païens. Si après ces manifestations triomphales quelque malotru se permet encore de douter, gare le knout et la Sibérie ! On attend incessamment les récompenses envoyées par Fempereur Nicolas à ces singuliers vainqueurs. Cette réjouissance de gascon battu a beaucoup diverti Osman-Pacha qui, de Thôtel où il estfastueusement installé, à Odessa, aux frais de la vanité russe^ se trouvait aux premières loges pour voir venger son désastre de Sinope et sa jambe de bois.

Je tiens ces curieux détails et bien d'autres d'un négociant français établi depuis cinq ans à Odessa et qui, ayant d'avance son passeport en règle, a pu partir sur un bâtiment neutre le surlendemain du bombardement.

Cette parade ridicule et dont Timpiété semblait rendre Dieu complice d'un mensonge impudent, faisait hausser les épaules à toutes les classes intelligentes de la population, mais elle enthousiasmait les moujicks barbus qui eu sont encore au même degré de civilisation que les serfs d'Ivan-le-Terrible. Ces gens-là ont une foi si robuste que, recevant le lînout, ils seraient de force à croire que ee sont eux qui le donnent, si leur empereur le leur affirmait.

Il paraît, du reste, que même dans les états-majors des armées russes, où l'on n'est pas plus sot qu'ailleurs, on se permet de plaisanter entre amis des bulletins toujours triomphants des généraux, bulletins faits seulement pour éblouir la vile populace moscovite. Le prince MenschikofT surtout abuse de sa haute position à la tête du vieux parti russe, qui lui assure l'impunité, pour railler ouvertement son collègue Gorlschakoff, avec une causticité impitoyable et un gros esprit tartare à la Souvarow. Voici, comme échantillon, une des boutades de cet ex-ambassadeur très-

extraordioaire, telle qu^eUe était racontée dernièrement dans les salons d'Odessa.

11 était a Sébastopol^ où il commande en chef toute la flotte msse de la Mer-Noire, commandement dont la présence des escadres alliées fait une véritable sinécure. Son impuissance aigrissait son caractère déjà passablement atrabilaire; les fanfaronnades de Gortschakoff achevaient de Texaspérer. Un matin les officiers, en venant lui faire leur visite de cérémonie habituelle et obligatoire , furent très-surpris de trouver leur grand amiral encore en robe de chambre. Ils s^informèrent anxieusement de sa sauté. — Non^ dit Henschikoffy je ne suis pas malade, mais je suis préoccupé par un songe mystérieux qui me trouble et dont il faut absolument que je vous fasse la confidence.

Cette nuit j*ai rêvé que j'étais dans le vestibule du Paradis ; on frappa à la porte. — Qui est là ? demanda saint Pierre. -^Nous sommes six cents Français.— D'où venezvous ? — Nous avons été tués dans tel combat en Afrique. — Attendez un instant que je vérifie si vous dites la vérité. Le céleste portier parcourut le Moniteur, s'assura que le chiffre était exact, tira son verrou, et dit aux troupiers africains : Vous n'êtes pas trop bons chrétiens, nimporte ! entrez toujours, parce que vous n'avez pas menti.

On frappa de nouveau à la porte. — Qui va là ? — Nous sommes neuf cents Anglais tués par les Shickes dans les Grandes -Indes. Et derechef saint Pierre confronta les chiffres sur les rapports officiels du gouverneur des Indes- Orientales ; puis, ouvrant la porte aux habits rouges : — Entrez, entrez, leur dit-il; vous ne valez pas grand'chôse, maïs le compte est juste.

On frappa une troisième fois. — Qni heurte Y répéta saint Pierre. — Nous sommes douze cents Russes. «-^ Bienl mes enfants; d'où arriyez-yous?-*>Des bords du Danube où nous avons été occis par les païens pour la sainte orthodoxie. — Cest très-bien ! mais attendez un instant que je consulte mes papiers. Et aussitôt il se mît à feuilleter les derniers numéros de la Gazette affieieUe de Saint-Péterslfourg. Tout d'un coup, fermant le livre avec colère, le saint portier cria par le trou de la serrure: Allez au diable, canailles maudites ! Me prenez-vous )K>ur un sot? Vous vous présentez là douze cents pour entrer au Paradis, et je vois par le bulletin de Gortschakoff quUl n'a eu que deux tués I Nescio vos I racca I

Les officiers avaient bonne envie de rire de la boutade de leur amiral^ d'abord pour lui faire leur cour, puis parce qu'elle ne manquait pas d'une certaine originalité plaisante ; mais entre Menscbikoff et Gortschakoff, craignant d'offenser celui-ci en riant et celui-là en ne riant pas, ils feignirent de prendre cette vision au sérieux comme celles de l'empereur, du patriarche de Moscou, et d'une foule d'autres grands personnages. Car en Russie, maintenant, les visions sont fort à la mode ; tout le monde s'en mêle.

Si les Russes, gens d'esprit et instruits par les voyages, se moquent eux-mêmes de leurs propres fanfaronnades officielles, il y a aussi, à côté de cette minime minorité, une masse énorme de fanfarons naïfs qui nourrissent dans la candeur de leur âme tartare les idées les plus saugrenues sur les peuples étrangers. Je vous ai parlé dans une autre lettre des croyances des serfs moscovites sur la souveraineté universelle de leur autocrate ; la no<-

blette miUtairé nW gnère plut avancée. Depuit le commenoement des bostiiitéty on entend dans tous les salons de Bueharest et d'Odessa les officiers des corps d'armées russes déclarer hautement, avec la certitude d'un fait accompli, qu'au printemps prochain ils iront à Paris et à Londres civiliser les païens oecidentaux^ en leur portant lu lumières de la véritable orthodoxie. Ce sont encore les mêmes vanteriesy la même présomption qu'à la veille d'AusteiiitK.

Un général de division russe, bien connu à Odessa, rencontra un jourdans un salon le Français de qui je tiens ces détails, et Tabordant de bonne amitié, sans la moindre iuiention de le blesser, il lui demanda si, en sou âme et conscience, il pensait que la France pût mettre sur pied une armée de cent mille hommes.

J'avais toujours admis en fait que les troupes russes étaient les meilleures et les mieux équipées du monde, et j'avais souvent taxé d'exagération les récils de voleries effrontées des officiers moscovites. Aujourd'hui, devant le témoignage unanime et très-peu passionné de personnes qui viennent de la Valachie et d'Odessa, je suis forcé de rabattre beaucoupde cette estime préjugée pour le colosse du Nord.

D-après leur dire, qui me parait vrai, l'empereurNicolas sacrifie tout pour sa garde afin d'éblouir l'étranger par Péclat, Texcellence positive de ce corps d'élite ; mais derrière cette brillante façade de son armée, se cachent un désarroi, une misère,un pillage effroyable, et une impuissance qui étonne quand on la compare à la grandeur des moyens* Les différents corps d'armée récemment concentrés en Bessarabie et près d'Odessa présentent surtout un

aspect de dénûmentetde souffrance dont rien n'approche.

Les soldats turcs et égyptiens dont je yous ai fait une peinture peu flattée ne sont certes ni bien heureux, ni bien beaux, pourtant ce sont des Sardanapales auprès des troupiers russes; ceux-là sont du moins de robustes gaillards , nourris^ vêtus et chaussés de manière ou d'autre; ceux-ci pris au hasard, jeunes ou vieux , valides ou invalides, ne sont ni nourris, ni vêtus, ni chaussés par le gouvernement. Leurs officiers voient à peu près tout ce qui leur est destiné; ils en sont réduits à vivre aux dépens du public et souvent de mendicité. On a vu , en pleine rue d^Odessa, des soldats exténués de faim et de fatigue, baiser la main de l'étranger qui leur tendait un morceau de pain.

L'effronterie du pillage des officiers de marine , d'înfanterie, de cavalerie, et des administrateurs de toute espèce, atteint les limites du possible et a l'air d'une bravade de comédie. On fait nourrir les soldats par les habi* tants chez lesquels ils sont logés, quoique ceux-ci ne doivent que le logement et Teau^; pendant ce temps-là, les officiers font vendre à peu près publiquement à leur profit les vivres ainsi économisés. On vend pareillement les draps, les toiles, les canons , les plombs , les chevaux, les fourrages du gouvernement : si Tétat-major le pouvait, il vendrait jusqu'aux hommes, jusqu'au czar I

Je ne vous raconte ni l'histoire déjà ancienne du beurre de Tarmée du Caucase, lequel se fondit si bien sur le marché de Sébastopol, que les soldats n'en eurent même pas de quoi se lécher les doigts; ni celle de la poudrière d'Okzakow et des magasins d'approvisionnements de Fokchani, dont le feu vient de liquider l'inventaire; une

anecdote récente peint encore mieux le pillage organise de Tarmée russe.

Une division arrivant à marches forcées en Bessarabie se trouva^ au bout de la route , absolument sans souliers. On demanda aux magasins de TEtat une fourniture de cuirs pour les remplacer; les cuirs arrivèrent en quantité suffisante. Le général commença, suivant Pusage, par prélever sur le convoi la part du lion qu'il s'adjugea; puis ses lieutenants firent leur main , et les colonels , les majors et les fournisseurs , chacun la sienne. Bref, il ne resta plus aux cordonniers des régiments que juste assez de cuir pour faire la moitié d'un soulier à chaque soldat, ou une chaussure complète au quart des hommes. Cette difficulté imprévue fut soumise à Tétat-major de la division. Il décida que pour ne pas faire de jaloux tous les soldats continueraient à marcher nu-pieds, puisqu'ils en avaient pris la salutaire habitude. Quant au misérable reliquat de cuirs, ce n'était pas la peine de raturer les comptes de Sa Majesté Impériale pour une sembable bagatelle; au lieu de le restituer, on le supprima comme le reste.

Le czar sait parfaitement à quoi s'en tenir sur la moralité des pillards qui Tentourent jusque sur les marches de son trône. Mais, tout autocrate qu'il est, il ne peut rien contre eux, et Thistoire de sa famille lui apprend qu'au besoin ces nobles larrons ne respecteraient pas plus sa vie sacrée que son trésor.

Voilà bien assez de médisances sur la Russie; j'aurai à peine le temps de vous parler des Turcs. Sans péricliter en aucune façon , leurs affaires ne pai^issent pas en ce moment très^brillantes sur les bords du Danube.

Oo considère dès à présent comme positif que les Turcs ne sont pas en état de tenir seuls la campagne cooire les forces accumulées par les Russes dans la Dobroutscba ; la coopération des troupes auxiliaires anglo-françaises leur est absolument nécessaire pour prendre un avantage dé^ cidé sur leurs adversaires. Telle est du moins ropinlon d^un officier, par position , très- favorable à la cause de la Turquie 9 parfaitement informé et très-apte à juger de ce qu'il a vu de ses yeux dans vingt combats auxquels il a assisté.

Quelque mauvaise que soit Tadministration de l-armée russe, celle-ci ne laisse pas d'avoir actuellement sur celle des Ottomans une réelle supériorité par le nombre des bommesy par l'excellence de sa cavalerie, et par la science militaire de ses officiers qui, sans être des aigles, en savent cependant un peu plus que les pachas ganaches des états-majors ottomans.

Le fantassin turc, de l'aveu de tous les juges compétents qui l'ont étudié , est un très-bon soldat : brave jusqu'à la témérité, patient, dur à la fatigue et à la souffrance, il a toutes les qualités du grenadier russe avec plus d'intelli* gence, plus de feu, mais un peu moins de subordination.

La véritable cause de la faiblesse de l'armée du sultan , c'est rincapacité du corps d'officiers. Mahmoud a bien pu discipliner matériellement ses troupes à Teuropéenne, mais il n'a pas réussi à inculquer aux chefs la science mi-» litaire. On compte dans les rangs de l'armée une foule de caporaux et de sous-officiers^ mais peu de capitaines et de commandants, à part un petit nombre d'exceptions, particulièrement chez les Egyptiens. La plupart des co-

lonels et des généraux-pachas sou t hors d^état de combiner ou de suivre un pian stratégique.

Seul, Omer^Pacha, qui d^ailleurs est un ancien sousotfider croate ; supplée à son défaut de science théorique par rinstinct de la guerre et une intelligence naturelle hors ligne. Mais » n'étant pas assez secondé , il est forcé de tout faire par lui-même et de perdre ainsi son temps dans une foule de détails subalternes. Par une conséquence naturelle de cette certitude de Finsuffisance de ses lieutenants, il a àii renoncer à prendre l'offensive et à manœuvrer en rase campagne; il s'est borné à la guerre de chicanes et de retranchements, en atteudaut l'arrivée des troupes européennes dont l'exemple pourra guider les siennes.

Une autre cause, encore plus palpable que l'insuffisance des officiers, paralyse l'armée turque, c'est le manque de bonne cavalerie régulière en état de résister à celle des Russes, qui est excellente. Omer-Pacha n'a pas avec lui la valeur de six régiments complets, ce qui est hors de proportion avec son infanterie. On a cherché à suppléer à ce dénûment par des hordes de bachi-bozoucks, et on le^ garde faute de mieux, en dépit de leur indiscipline féroce, plus redoutable aux amis qu'aux ennemis.

Ce défaut de l'armée ottomane est, à ce qu'il parait, sans remède aujourd'hui. Chose incompréhensible! ce paya autrefois si renommé pour sa cavalerie manque maintenant de chevaux de guerre. C'est l'opinion nettement exprimée par le vétérinaire en chef de l'armée d'Omer- Pacha«

Dernièrement, le général d'ÂUonville est venu à Constantinople afin d'en acheter trois mille pour la remonte

de noire armée d'Orient. En vingt jours, il en a trouvé... trente-un, réunissant à peu près les conditions requises^ et à des prix exorbitants.

Le retard de Tarrivée de Fartillerie et des chevaux de notre cavalerie parait arrêter seul encore le mouvement en avant de nos troupes, maintenant presque toutes massées dans la Gbersonèse de Thrace, comme celles des Anglais le sont à Scutari.

Le général en chef lui-même^ le maréchal de Saint- Arnaud y est arrivé ici avant hier au soir ; il a été salué par les batteries de Tophaqa et des vaisseaux de guerrei juste au moment où S. A. I. le prince Napoléon et les ambassadeurs se rendaient à la gracieuse invitation du sultan , qui leur offrait à dîner dans un petit palais dépendant de son sérail du Bosphore. L^étiquette orientale ne permet pas encore à Sa Hautesse de recevoir des chrétiens ni même des musulmans à sa table, ou de s'asseoir à la leur.

Sauf cette réserve commandée par sa position, le jeune sultan s^cst mis en frais extraordinaires d'amabilité et de prévenances vis-à-vis de son hôte impérial. Le corps diplomatique a été stupéfait de le voir accompagner Son Altesse jusqu'en bas des escaliers, à la porte de son palais, chose inouïe de la part d'un sultan. Le nom magique de Napoléon est pour beaucoup , à ce qu'il paraît, dans cet excès de politesse.

Reschid-Pacha et lord Sratford-Caning, tous deux blessés au vif par la conduite énergique de notre ambassadeur dans Taffaire des catholiques Hellènes, se sont excusés de ne pas paraître à cette fête : Tun avait mal au pied, et l'autre au petit doigt.

n est à présumer que par politique, sinon par inclination, Àbdul-Medjid fera le même accueil à S. A. R. le duc de Cambridge, arrivé, lui aussi^ ce matin dans le Bosphore qui , en ce moment, est encombré de vaisseaux de guerre et de transports militaires. C'était un magnifique coup d'oeil. La canonnade a encore duré près d'une heure, comme pour le prince elle maréchal.

Le bruit incessant du canon, la vue continuelle des uniformes anglais, les récits et les images du bombardement d'Odessa, les bruits qui courent sur la prise de Cronstadt, tout cela commence! à fouetter le sang des vieux Turcs. Les vendeurs de siège d'Odessa sont entourés par la foule des gros turbans et des pelisses abricot ; hier, sur le pont, j'ai vu une vénérable khanoun ( dame turque), à bottines jaunes, à yachmalc vert-pomme, arrêter un de ces marchands par le bras, écarter son voile pour poser sur son nez ses larges besicles, et contempler pendant un quart d'heure cette terrible lithographie coloriée à feu et à sang, en s'écriant : Allah ! Allah ! Allah ! Evidemment l'odeur de la poudre tourne la tête même à la plus belle moitié de nos alliés orientaux.

Maintenant que toutes les troupes européennes sont réunies, que les généraux sont à leur tête , que les princes ont fait leur entrée officielle à Constantinople, et que les Russes s'avancent, c'est le cas de dire comme les Américains: Co a Aeaef//