XX" LETTRE

• GpDstantinoplo, i«r JuHlet, 1854

Au moment de partir pour Fa Bulgfirie, permettez-^moi de faire trêve un moment avec la politique, et de suppléer aun lacmjes forcées de ma correspondance pendant mon wyage , en complétant la rapide exquisse que^ dans mes premières lettres , je vousai tracées du vieux Stamboul fort ignoré des touristes, vous pouvez m'en croire. Peutêtre 'seFez-vous curieux d'y faire quelques promenades avec moi , afln de connaître, la véritable physionomie dé ces différents quartiers^ et ses monuments les plus publiés.

Si j'ai tardé à vous entretenir de ce côté pittoresque de la féerique capitale des Osmanlis^ c'est qu'avant d'en parler je voulais la voir tout entière, de mes yeux, en détail, et dans tout réclat4u printemps.. L'expricssion irrévérencieuse de grand villagej que je me suis permis de lui

appliquer, aura pu scandaliser beaucoup de gens encore éblouis par les splendeurs de la poésie orientale et les souvenirs classiques de la fastueuse cité impériale de Constantin. Hais a mesure que l'on me suivra dans les rues campagnardes qui en forment les trois quarts , on comprendra la jusiesée de cette qualification dont le sens, d'ailleurs, comporte souvent autant de charmes que de désagréments.

Une observation préliminaire eiplique le caraetère original des villes tlirques. On a dit avec raison : Le style, c'est l'homme. Un peuple se peint encore mieux dans ses œuvres matérielles , et à ce titre Stamboul peut passer pour la plus parfaite image du génie ottoman qui est l'opposé du nôtre. En France, on veut tout réglementer, et ne rien laissel* faire; en Turquie , on laisse tout faire, et Ton ne réglemente que le moins possible. Nos vilies civilisées sont l'expression de la pensée coitimdne, de la règle banale ; les villes turques sont une marqueterie de tous les caprices individuels. La nalurë et le hasard président seuls à leur plan, et dirigent leur voirie. De là, tous les avantages pHttoresques 'et les inconvtoients pratiques de leur excessive irrégularité.

Tout le monde connaît à peu près la forme générale de Gonstantinoplé : ce n'est que pour préciser là position des quartiers et des édifices que je me permets de la rappeler en quelques mots.

Environ 1,500 mètres avant de déboucher dans la mer de Marmara, le Bosphore se divise sur la pointe du Sérail en deux courants aussi rapides qife le Rhône et dhme grandeur inégale. Le principal , d'une àemi-liene de largeur, descend directement à la mer; l'autre, de moitié

moindre , tourne à droite , et àmorlissant peu à peu sa rapidité , remplit de ses eaux dormantes une Tallée large d*nn mille environ. De chaque côté , le pied des collines baigne dans ce bassin sinueux dont la longueur s'étend à 7^00 mètres environ jusqu'à renibouchiire-<;oBfluent des deux petites rivières du Gydaf is et du fiarbyssésv G'est ta le port de la Come-d'Or.

^ A droite , en ; entrant du Bosphore , le faubourg de Galala remonte à mi-côte sur les pentes rapides d'une montagne, aussi haute, aussi escarpée que celle de la Croix-Rousse, à Lyon. La partie basse de cette vieille ville demî-turque, demi-génoise, se développe semi-cir« culairentent au bprd dvi rivage sur une longueur d'un kilomètre , tout autour du contrefort cillant ^ui resserre le goulet du port.

Elle est fermée de tous cèles par une vieille pfiuraille gothique de six pieds d'épaisseur, moisie , ébréchée^ jadis couronnée de créneaux, flanquée de tours et percée d'une douzaine de portes pourries. La plus grande partie de cette enceinte est dénaturée, cachée dans des massifs de liideuses échoppes adossées contieles murs intérieurement et extérieurement. Son augle )e plus élevé sur le flanc de la montagne était défendu par un énorme donjon, aujourd'hui transformé en tour dé vigie. Du pied de cette grosse tour ronde, haute de 100 pieds, descend une muraille intérieure de même nature que les autres. £lle partage le faubourg en deux parties inégales : Pancien et le nouveau Galaia. Celui-là, le pins grand, est en dedans du port; celui-ci, beaucoup moindre, est un peu en dehors. 11 n'a été réuni à l'autre, embelli et fortifié par les magistrats génois qu'en 1443, dix ans avant la conquête de Maho-

met n. De vaniteuses inscriptions armoriées enchâssées dans la muraille du port attestent encore les droits des administrateurs à la reconnaissance dos habitants de cette étable à pourceaux.

Les grands areenaui de Top^Hana en amont de Galata, et de Kassim-Pacha en aval , Péra au sommet du coteau et les petits bourgs ou hameaux nichés dans les Talions, tout le long du rivage de la Corne-d^Or et du Bosphore, sont absolument sans défense. *

Le seul édifice intéressant de Galata est une grande et antique maison byzantine , jadis la demeure de je ne sais quelle sainte grecque. C'est dans la rue du MarôM du jeudi que Ton voit cette curieuse construction remïir* quable par ses élégantes fenêtres géminées à double arceau et à légères colonnes , mais déshonorée par les plus affreux badigeons qu'aient pu inventer les boutiquiers qui louent ses trois étages.

Constantinople bu la ville proprement dite occupe, audelà du bassin du port, la pointe d'un promontoire un peu moins a'brupte et moins élevé que Fera. Il a la forme a^sez exacte d'un triangle jéquilatéral d'environ 6,000 mètres de face.

Les deux côtés que protègent naturellement la Corner d'Or et la mçr de Marmara sont fermés , mais non pas fortifiés sérieusement, ^par deux murailles aussi misérables que celles de Galata. Le troisième côté faisant front-au continent européen était autrefois admirablement défèqdu par le triple rempart de Constantin qui, traversant d'un rivage à l'autre, plonge une, de ses extrémités dans les eaux du port et l'autre dans les flots de la Propontidej i\

se iermine id à T^ngle aigu du cbèleau des Sept-Toars, et là ail pied du ftemeux quartier impérial des Blaquemes. Le troisième angle de cette eoceiute presque aussi, yaste que celle des octrois de Paris, est formé par la pointe même du promontoire ou pointe^ du Sérail. Elle est séparée du reste de là ville par une ligne de fortifications antiqoeSi les mieux couservées.de toutes»

Celte petite enceinte particulière, qui ne forme pas la sixième partie de Stamboul^ était anciennement celle de Byzanœ; elle ne renferme plus que le vieux palafe des sultans; ses dépendances et ses Vastes jardins.

On dit que Constantinople s'élève sur sept collines, autant que Rome sa rivale; avec un. peu de bonne volonté on en trouverait facilement une douzaine en comptant, comme on le fait^ les moindres ondulations du «ol pour des montagnes. De vrai, il n'y ^n a que trois : la plus basse et la plus large rensonte de la pointe des Sept- Tours jusqu^au centre du triangle où la grande vallée iotérietire du Jéni-Bagbdjé la sépare de la chaîne de hauteurs qui longe le port. Celle-roi esf elle-même coupée au milien par une dépression de terrain qui la coupe transversalement; c^est sur ce bas-fond que Taquednc de Valons passe pour porter ses eaux du plateau de la porte d'Andrinople au plateau du sécail ; deux collines principales qui, à proprement parler,, ne devraient représenter qu'un seul et -même coteau allongé, au sommet aplati^ bosselé, aux flancrsiHonnés par une foule de petits vallons arrondis dont les «aux descendent dHin côté dans la Corne-d'Or, et de TaUtre dans le ruisseau de Jém-

Ges trois coteaux de StaAiboal divisent Bator^Ueinent la ville en trois grands quartiers d'an caractère tranché. Je commence leur description par celui 'qui est le moins conifn.

Dans Tar^gie compris entre la vallée intérieure et le Château des Sept-Tours, règne la vîe paisible de la campagne suburbaine, et la pauvreté dorée des petites gens qui ont le bonheur de manger leur- pain à Tombre de leur vigne et de leur figuier. Lps maisonnettes, petites et délabrées sans être sales, y. ont presque toutes de grands jardins-pleins de fruits, de Ûeiirs et de verdure. Les rves silencieuses et peu passantes sont propres, parce qu'il y a peu d'habit&nts et encore, moins tle chieils. Souvent elles ressemblent à des ruelles de hameau ou à des chemins vicinaux. On y entend de tous côtés le chant du coq, et les poules s'y promènent en famille, tandis que les chèvres et le^ moutons broutent Therbe qui pousse entre les pavés luisants de marbre bleu. -

En beaucoup d'eifdroits les. platanes, les noyers, ks figuier?, les grenadier^ et les acacias fleuris étendant leurs brancbcjs par-dçssus les clôtures de pierres. sèches entremêlées de débris de sculptures, couvrent la voie publique d'un délicieux ombrage.

En me.promenant.au hasard à. travers cette partie de la ville que j'aOéctionnais particulièrement, il y avait des moments où j'aurais pu me croire dans quelque rue écartée de Saint-Irénée ou.de Saint-Cyr, si à cbaqiie instant Je n'avais été rappelé a Constantinople, taHtôt par une brillanle-échappéedevuesur la.Propontide, tantôt par l'aspect d'une fantaisie orientale ou des sombret rui*

nés des remparts, ici par une femme tniisulmane enveloppée de ses voîtes, et là par uii paysan tbrace eondqi- Mot son noir attelage de buffles.

Ce quartier retiré^ est Tasile^ d'une foule de pauvres familles de bons ^ieut patriarches isîamiteSi |deitts de douceur et de sérénité^ ati milieu de leurs nombreuses générations, d'un grand nombre de fanatiques osmanlis, à gros turban vert et petites rentes, qui viennent là vivre en misanthropes, loin des ghiaours (Qu'ils n'ont plus laHberté de rosser comme au bon temps des jani^aires , et de quelques riches négocianfe qui trouvent ici le calme et on air pur au sortir du tumulte empesté des bazarë.

Aucun édifice remarquable ne s'élève au milieu des modestes habitations particulières. Anciennes ou' nouvelles, médiocres ou miséral)le's, ibutes sont bâties, à peu de chose près, sur le même modèle turc.

Le rez-de-cbausséeen torchis ou maçonnerie n^a qu'une seule ouverture, une solide pprte à deux battants. L'unique étage .ail-dessus, invariablement en planches, s'a- ▼aoce en .saillie de trois ou quatre pieds, supporté par des consoles de bois, et le moucboraby ovt balcon-cabinet ^u milieu de la façade forme une saillie encore plus forte. Les longues et étroites croisées «le cet étage sopi aussi multipliées quQ possible, grillées en bas par un léger treillage de baguettes de sapin,, et éclairées en haut par une sorte de vitrail que des compartiipentsde bois découpent en losanges ou .ornements de fantaisie.

Sur ce type universel, chaque propriétaire, brode suivant sa fortune les détail? les pins capricfeux, les plus variés et souvent les plus élégants; puis il badigeonne cela

nne fois pour tontes d'âne concbe de Tert, de bien, de rouge brique, de gris, de jouoe, on même il se contente de la couleur naturelle du bois ; le temps 7 ajoute promptement ses teintes de Tétusté; la nature y sème ses mousses verditres, ses -plantes parasites, et le soleil rôtissant les pkncbes les fait se boursoufler, se fendre et se tordre comme un cuir.

n en résulte parfois de rayissants cottages qui semblent imaginés exprès pour être croqués par les artistes et désertés par les locataires ; car la plupart sont tellement bors d'aplomb, que Ton comprend à peine comment ils restent delxHit DaAs les plus détraquées, les plus pauvres decescalianes, on ne peut s'em pécher d'admirer maintes preuves du bon goût naturel du Turc pour Tornementation, et de sa vertueuse horreur dfe la ligne droite, dé Téquerre, du compas, et de toutes les platitudes architecturales des ghiaoUrs européens.

' Dans certains carrefours de grandes rues, des boutiques se groupent autouf d'une fontaine oud^in puits ombragé d'arbres : elles- sont toujours accompagnées de quelques cafés turcs. 11 y en a de délicieux,, entourés de nattes, largement aérés et rafraictiis par un imperceptible jet d'eau dans une vasque de marbre blaneau miUeû d'un plancher de terre battue. Presque tous ouvrent en arrière sur un petit jardin,' dont la verdure transparente au soleil s'harnionise merveilleusement avec les teintes bistres des muraillesbrunies par la fumée despîpes, et avec les couleurs vives des vêlements des fument^ nonebalamment accroupis sur les divans.

A presque tous les coins de- rue on rencontre d'anciens turbés plantés de cyprès, dont les tombes oubliées dispa-

raissent sous les roRces; à travers le&grUles>roHilIées ou les brèches de la mur/iilley on n^aperçoU plus que quelques pierres tumulaires inclinées sous le poids desénormes turbans de marbre qui les surraonlent.

Les chapelles et les mosquées sont aussi nombreuses que ces petits cimetières. Plusieurs sont en ruine ; quelques-unes sont en bois, d^autres en maçonnerie ; beaucoup ont un caractère religieux et ariislique fort remarquable. Leurs modestes minarets, leurs murs blanchis à la chaux, leurs fontaines qui murmurent à Tombre* des ormes et des milriers^ au milieu d'un petit clottre désert et silencieux où un pauvre homme prie prosterné devant la porte du lieu saint, tout rappelle Tidée de nos humbles églises de village.

Au bord des chemins de ce quartîer deConstantinople, si différent de ce que Ton nous raconte ordinairement, on peut s^asscoir bien sauvent .sur des chapiteaux- corinthiens ou byzantins, derniers vestiges de la ville desGonslantkis et des Paléologues.

Un jour, en allant à la porte de Silivrie, je vis près de l'angle dHine rue transversale qui desceudait à la mer, une masse informe de marbre blanc de plus de trente pieds de hauteur, et contre laquelle. s'adossaient une ca^ bane de foi^eron et un petit café turc. Les quatre surfaces, calcinées et crevassées par le feu laissaient pourtant deviner un gigantesque piédestal de colonne, construit en bloc de quatre pieds 4'épaisseur, sur six de longueur. Une baie défigurée par les flammes et a demi bouchée avec des pierres indiquait la porte d'entrée.

A force de chercher attentivement à la hauteur de la corniche:, je réussis à retrouver assez de vestiges de

Bculptnrçs pcoir refaire le dessin de cette orBementation qui devait être irès-i'iebe. Le lût entièrement écroulé reposait sur une couronue de hiuriersy liée de bandelettes et posée sur un socle carré dont une des Usées consene encore deux gracieuses figures : ce sont deux petits génies enfants qui dansent en soutenant, de distance en distance, une guirlande de fleurs. De la ôomiche^u-dessous on ne distingue plus que confusément quelques acanthes, des ovés et des arabesques mutilés.

Tout ruiné qu'il est, ce monument romain domine, écrase de sa masse imposante les chétives constructions voisines, et donne une haute idée de ce que devait être autrefois celte partie de Byzancç. Ce sont peut-être là les restes de la colonne d'Arcadius, car ils se trouvent justement, comme devait être celle-ci, en face du mausolée de Marcien que l'on voit encore debout sur le revers opposé de la vallée.

Toute la vie et le mouvement du quartier des Sept- Tours se concentrent aux environs des différentes portes qui y donnent accès du dehors, .et surtout auprès de ?mmathia-Kapoussif. ravant-^ernière porte de la mer, en descendant le Bosphore^ La population grecque ou arménienne s'est groupée en cet endroit, à causa du voisinage de régiise de Saint-Nicolas et du pèlerinage de Notre- Dame-des-Poissons qui, chaque année, le vendredi après Pftqdes, attire un immense concours de pèlerins dont, à -vrai dire, la dévotion^eemble être le moiùdre souci.

Ce Jour-là les rues de Psamathia, les plus propres de Stamboul, sont encombrées parla foule bruyante et joyeuse des rayas «D beaux habits de fête. Elle arrive par terre et par naeiv à pied et à^^beval^ en télikas dorés et en calques

sculptés. La chapelle orthodoxe est moins pleine, bélas 1 que les pittoresques cafés de la grève, qui s'abritent hors des remparts sous l'ombredes grands platanes et baignent leur pied dans les values de la Propontide. Les pèlerins Tont pieusement visiter dans leur piscine de b<U(mkli\eB petits poissons du moine Nicolas, miraci^leuse friture qui nage toiyours depiiis quatre cents ans, après avoir été interrompue par la conquête de Goastantinople ; mais avec combien pins de plaisir ils vont ensuite manger une frîturC) non miraculeuse, de sardines, la salade grecque et Tagneau de Pâquesj dans ces jolies guiuguettes, sur des terrasses qui dominent les remparts, et d'où la vue em* brasse le magique panorama de la mer, des côtes de TAsie et du mont Olympe dont on boit le joli vin blanc !

Partout on chante, on danse, on fait de la musique, en pleine rue; de tous c6tés on entend ronfler la grosse caisse, crier le mirliton et gémir la cornemuse arménienne. Au son de cette harmonie hellène, des groupes de jeunes gens exécutent, sous les croisées de leurs belles, le ballets nationaux du kboros et de la romaMka. .

Toutes les fenêtres des nvajsons se garnissent d'un double rang de femmes et d'enfants, qui permettent d'apprécier la beautés! vantée de la race grecque. Sa plus belle moitié a bien raison de ne pas se cacher derrière des voiles et des grilles; il serait difficile de voir ailleurs une pa« reille réunion de figure^ très-réellement j(4ies. Le carac^ tère le plus remarquable de ce genre de beaujé, c'est le calme et la régularité de la nature physique librement développée,, par opposition au genre de beauté chiffonnée, tourmentée, de nos grandes villes européennes, où \). est rare de trouver un visage qui n]ait quelque trait exagéré,

amoindri ou déforfni; par la surexcitation perpétuelle des passions bonnes ou mauTaises.

Hais, au lieu de continuer à peindre la physionomie du vieux Stamboul^ je m'arrête à contempler celle de ses jeunes habitantes ; je reviens à mes moellons, c'est une question moins brûlante, {^«aissant derrière moi cette folle gaitër d'esclaves opprinnss sans le savoir, j'entrai un moment dans l'église à'Ayos^Nikol^os, une des plus curieuses bi^siliqiies de CcMistanUnople. Compie toutes les autres/elle est de fort pauvre apparence au dehors. Un portail masqflé intérieurement par une sorte de paravent en planches donne accès dans uue enceinte de -murs, au milieu de laquelle s'élève la chapelle. Une sorte de pisdne est adossée à ses muû grossiers peints en gris foncé.L'aigle deAussie àdeuxtèles, que les prêtres grecs appellent lenrSaint- Esprity est sculpté en deux endroit3 de la foçade. Suivant une mode orthodoxe assez générale, on descend plusieurs marches* pour entrer> par le large vestibule des Cathécumènes, dans le temple en forme de croix grecque avecua petit dôme au centre.

Ce qui différencie 16 plus ces églises d'avec les nôtres, c'est le jubé en bois tout couvert d*ornemenls sculptés et d'images de saints. Derrière cette clôture percée de trois portes, se cache Tçutel relégué au fond du sanctuaire trèspauvre et trè^RU, comparé au reste du temple qui, pour la profusion et l'état criard des peintures et des dorures, . peuit le disputer aux plus barbares villages de la Provence.

Une épaisse et odorante litière de rameaux de lauàers jonchait le pavé de marbre des trois nefs, voûtées en bois vernis. Des centaiues de cierges ajoutaient leur lueur ardente au jour indécis qni tombait des étroftes croisées.

Un prêtre barbu, à longs cheveux gris, reyêtu de la chape aoUgue, et couronné d*une sorte de tiare impériale, se tenait debout à la porte du sanctuaire. 11 récitait l'office du soir, auquel répondait un autre prêtre placé dans la nef, en foce d^un magnifique trône à baldaquin supporté par d^élégantes petites colonnes torses, sculptées ètdorées.

Le senrice divin fut lestement expédié avec la volubilité de gens qui se débarrassent d'une corvée^ et aussitôt les deux officiants rentrèrent dans le sanctuaire en abaissant derrière eux une porte à coulisse.

Il n'y avait là, d'ailleurs ^ qu'une douzaine de fidèles; quatre d'entre eux faisaient le tour de l'église en baisant les images saintes entourées de cierges, et accompagnaient cet acte de dévotion d'une étonnante multiplicité de signes de croix ; le reste de l'assistance, composée surtout de femmes et d'enfants, jouait^ causait et riait tout baut dans une nef latérale, avec un laisser-aller très-familier. Cela ne paraissait nullementscandaliser lespa^a^ qui les regardaient faire d'un air bénin , tout en psalmodiant leurs Kyrie eleison.

Les moines peintres des Grecs d'aujourd'hui conservent encore si scrupuleusement dans leurs œuvres lé style byzantin, qu'au premier aspect on prendrait tous les tableaux de leurs églises pour de précieuses peintures du Bas-Empire. Elles sont toutes sur bois, à fond doré, uni ou niellé. Souvent les seules parties peintes sont la figure, les mains et les pieds des personnages; les vêtements, les coiffures, les ornements quelconques sont tous en plaques d'or ou d'argent, repoussées, ciselées et même enrichies de pierreries.

Le plus curieux spécimen de cette peinture-orfèvrerie