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que j'aie vue dans Ayos-Nikolaos, c'est un tableau à double paoDeau de quatre pieds de hauteur^ adossé à la clôture du sanctuairci et représentant les portraits traditionnels du grand Constantin et de sa temme Tinipécatrice Hélène.

La figure de Tempereur assez bien traitée est très-basanée, a barbe noire et à typeiiquilin. Son costume impérial, d'une extrême richesse, ressemble beaucoup a celui des évéques orthodoxes. La plaque de métal sur laquelle il est modelé reproduit les moindres détails de broderies ou d'ornements, et entoure en outre la tête et la couronne de rayons de gloire.

Au sortir de cette curieuse église, je m'enfonçai dans les tristes rues désertes qui avoisinent le cbftteau des Sept- Tours. La vie semble expirer à cette extrémité de la ville, où une partie des maisons abandonnées tombe on ruine. Elles sont remplacées par de grands espaces vides ou par des jardins potagers hérissés de débris antiques.

Le chftteau de VHeptajmrgon ne baigne pas, oooune oo l'a dit, le pied de ses tours dans les flols de la Propoatide, et n'occu|)e pas la pointe de Byzance de ce c&té. Adossé intérieurement à la grande muraille de Constantin , à 200 mètres en arrière du rivage, il est à plus de 400 mètres de la pointe dite des Sept-Tours, formée par la rencontre des deux remparts de la terre et de la mer.

I^ terraincompris dans cet angle aigu allongé est rempli de jardinsetde vergers, au milieu desquels se cachent quelques pauvres chaumières, dans le site le plus romantique que Ton puisse imaginer. De tous côtés se dressent audessus des touflès de verdure les sombres donjons de la prison d'État, les cavernes béantes des tours éTenIrées, et

les créneaux brisés oouronnés de Uerre ou d'arbustes. A travers- les brèches on entrevoit au loin les délicieux horiions de la côte asiatique, et la mer calme, azurée, qui se brise doucement au pied des ruines.

En rôdant de côté et d'autre, j'aperçus une échelle posée contre le mur de Constantin , un peu au-dessous du fort, dans un endroit où les écroulements rendent son ascension pralicable. Gomment ne pas profiter d'une pareille occasion, même au risque de se faire couper la retraite? Arrivé au sommet, un tout autre sujet d'alarme faillit me faire redescendre : je trouvai là-haut une nombreuse Camille turque qui, assise sur le gazon moelleux des parapets, à Tombre des créneaux, faisait son koeff(\). -

Le mari était un officier de la forteresse : ses trois femmes s'étaient dévoilées se croyant à l'abri de tout regard indiscret. Se voyant ainsi surpris, il aurait bien pu éprouver la fantaisie de me jeter en bas du rempart ^ un vieux turbaa vert n'y aurait pas manqué; heureusement, celui-ci portait Tuniforme du Nizam. Afin de prouver mes intention s inoffensives, je me tins à respectueuse dislance, et tirant mon carnet de ma poche, je fis semblant d'écrire mes notes de la soirée. Hais ma volonté était impuissante à fiier ones yeux sur le papier. Je ne pouvais me lasser de contempler le merveilleux spectacle étalé devant moi ; sous mes pieds le triple rempart de Constantin montant de la mer etalignant, à perte de vue, sur la pente insensible des collines, en face d'une forèt.de cyprès, ses murs

(i) Ilot lurc intraduisible qui signifle tout à la fois les charmes du far nieniê et les somnolentes béatitudes d'une heureuse digesCioQ embellie par le moka , le latakié et la contemplation des splendeurs de la nature.

et SCS (onrs innombrables dorés par les rayons du sokil à son déclin. Pour oser gribouiller ses petites pensées au crayon, dans le premier instant d'éblouissement que cause ce tableau grandiose, il faudrait une dose peu commune de sottise ou d'amour-propre. On ne peut d'abord qu'admirer de tous ses yeux et de toute son ftme cette ruine immense pleine de sang et de souvenirs.

Les femmes du Turc eussent été trois reines de Saba que je n'aurais pas perdu une seconde à les regarder. Ce n'est qu'au moment où elles se levèrent pour s'en aller que je les vis : elles étaient de celles que le yacbmak favorise. Ma conduite réservée avait inspiré tant de confiance qu'elles n'avaient seulement pas repris leurs voiles pour passer devant moi. Une vénérable matrone qui veillait sur deux petites fiUes.charmantes, me fit signe de descendre l'écbelle le premier. Par un mouvement irréfléchi tout naturel, une fois sur les échelons , j'offris la main à Tune des dames pour l'aider à franchir un Jiloede maçonnerie glissant et dangereux. Elle se retira vivement en souriant; le mari fronça le sourcil. Je compris que ce qui est politesse en France peut être incivilite en Turquie,- et qu'un musulman même civilisé parla réforme^ plutdt que de permettre à sa femme le moindre contact avec un ghiaour, aime bien mieux la voir s'exposer à faire une chute dangereuse.

La vallée intérieure de Stamboul présente, principalement à ses deux extrémités, un aspect encore plus agreste et campagnard que le quartier des Sept-Tours. Le ruisseau du Jéni-Baghdjo entre dans la ville par une arche souterraine percée sous l'une des tours du rempart. 11 traverse une route poudreuse qui longe interieurement le pied des

muraîUeSy et arrose au-delà une délicieuse prairie de 20 à 30 hectares , où paissent des troupeaux de bœufs et de chevaux gardés par des bergers campés sous des tentes Tartes. De chaque côté, sur la pente douce des coteaux, les brunes maisonnettes , les palais de bois et les blancs mi* narets des chapelles disparaissent à demi parmi les touffes de verdure des vergers entourés de petits murs de pierre.

Prairie et jardins s^étendent presque jusqu'au cœur de la ville, où le ruisseau se perd sous les maison^ qui descendent là jusqu'au fond de la vallée; elles sont si basses que par dessus leurs toits de tuiles rouges on aperçoit, entre les cyprès et les platanes, les plaines d'azur de la Propontide. A cause de cette belle vue , de sa fraîcheur et de sa luxuriante végétatiou , ce vallon supérieur du Jéni- Baghdjé est un des endroits les plus ravissants de Ck>nstantinople; on ne se douterait pas qu'on est au centre d'une immense capitale : tout y respire la quiétude de la vie pastorale. Cest par là que les féroces janissaires de Mahomet se ruèrent dans la ville prise d'assaut. La plus grande partie de cette terre, baignée de sang, leur fut donnée en patrimoine par le conquérant , et porte encore leur nom.

Cest aujourd'hui le repaire des Zingari qui nichent dans les voûtes des tours et sous les arcades des portes impériales, ou adossent leurs misérables baraques de bois contre les vieux remparts byzantins, au^essousde la brèche refermée des Ottomans. Deux ou trois de ces cabanes peintes en rouge et en bleu font paraître dix fois plus hideux les autres bouges qui les entourent; informes repaires sans vitres, sans portes et sans meubles. Le cynisme de la saleté y est porté à ses extrêmes limites. Dans

la plufxirt on voit établie $iir le sol d'argile battue une petite (orge portative, et presque toujours ime femme en agite le soufBet. D'autres petites oeines semblaUes sont installées sous des espèces de tentes, sur le revers op^ posé du cbemin.

Kàks et femelles, entants et adultes, presque toute cette population nomade coucbe dans la poussière de k route, pêle-mêle avec les chiens, les poules, les ânes pelés et les mules écloppées de la tribu. Cuvent j'ai vu des fsmmes ainsi vautrées par terre, en plein jour et en pleine rue , dormant ou se rendant mutuellement le service de se débarrasser d'insectes incommodes.

Les enfiints sont généralement nus jusqu'à huit -ou dix ans ou vêtus d'un morceau de veste. Les hommes portent le costume turc déguenillé , avec des «hyoux en or faux et des turbans étranges qui leur donnent de singulières tournures. 11 y a là des vieillards à barbe blanche, à corps desséché, à peau cuivrée , à grands yeux noirs ardents, qui ressem)>lent étonnamment à des fakirs hindous, à de vieux étrangleurs taughs retirés des atTaires. .

Les femmes, encore plus malpropres, s'il est posnble, que les hommes, s'habillent d'un large pantalon d indienne, d'une courte camisole de la même étoife et d'une longue redingote ou pelisse de toile bleu-clair. Elles se coiffent avec un voile Manc qui laisse la figure à découvert, et rentre par derrière, sous le collet de la pelisse.

On est tout surpris de trouver au milieu de cette saleté et sous ce hideux costume des créatures d'une beauté souvent extraordinaire, d'une grâce féline, d'un langage harmonieux et caressant : o^est la variété de la fenunequi se rapproche le plus de la chatte.

A raolre bout de la vallée, le ruisseau de Jeni-Baghdjé ▼a se jeter dans la nier de Marmara , en traversant à son emboochure on quartier encore plus eurieni que celui des Zingari : c'est le VUmia-tostandJi i aodeu port des galères de Théodose ^ aujourd'hui comblé et transformé en jardin. Jamais un drogman pérate n'aura l'idée 'd'y mener un étranger. La premiàre fois que je l'ai vu, j'allais à la fête. de Ps^immathia ; en arrivant à un endroit de la rae où un mur i hauteur d appui permet d'embrasser l'ensemUe de ce bas-fdod , je fus vivement Irappé par la beauté de ce site original et pittoresque.

Qu'on se figure un bassin de 12 ou 15 hectares formant ua carré trëa^irrégulier, tout jonché de fleurs et de ver* dure du milieu desquelles' émerge une haute muiaille romaine, tantôt droite on angulaire, tantôt semi-circulaire, et dent les massifs minés, percés d'arcades superpch sées, simulent les voûtes d'un amphithéâtre écroulé. Cette ancienne- enceinte du port se termine au bord de la mer par deux grosses tours carrées, aux assises alternées de briques et de pierres.

L'intervalle de l'une à l'autre tour était fermé jadis par un long quai au travers' duquel on aperçoit encore l'entrée du bassin. Il n'en reste plus qu'une masse informe de béton, haute de huit à dix |)ieds, large de vingt, et au-dessus de laquelle les empereurs français d'Orient ont élevé une muraille crénelée pour compléter la ligue générale des remparts de la mer. Cette construction, comparativement moderne, se reconnaît à première vue à la forme ogivale des arceaux de soutènement des courtines, et surtout à ses deux grandes tours à mâchicoulis, les seules qu'il y ait dans tout Constantinople.

Cette ruiue gothique , derrière laquelle ou ymt passer les hautes voiles des vaisseaux qui loogeut le rivage,, dessinera ravir la dure silhouette de ses brèches et de ses noirs créneaux rongés par le vent» sur le brillant azur de la Propontideet des montagnes de PAnalolie.

Difficilement on exprimerait tout ce qu'il y a de charme et de puissants souvenirs dans ce singulier port des galères de César, où maintenant des puits à roues arrosent des légumes, des pépinières et des bosquets de rosiers^ entre les remparts de Théodose et ceux de Baudouin qui, après cinq cents ans d'absence, revoient encore défiler à leur pied des bataillons français emportés par la vapeur.

Vlanga-Bostandji est surtout cultivé et habité par des jardiniers rayas dont les cabanes sont adossées aux murailles ou perchées sur les tours. Immédiatement en amont, Tenceinte de la ville fait un grand coude qui laisse en dehors, sur le rivage de la mer, le riche quartier arménien. Ses maisons de bois d^une extrême propreté sont presque toutes bâties sur des caves voûtées qu'éclairent des soupiraux grillés, placés en avant des portes au niveau du pavé. Cette mode, inusitée dans les autres quartiers de Constanlinople , donne à ces rues un faux air de Londres ou de New-York. Peut-être est-ce une mode flamande importée par les croisés du xin* siècle.

Il y a encore au fond de ce quartier quelques pauvres fabriques de soierie. Dans une de mes courses j^y ai rencontré deux vieux canuts constaniinopoiilains en guenilles, qui allaient je ne sais où rendre leur pièce pliée autour du rouleau. Je saluai respectueusement ces aioés de la fabrique lyonnaise.

Au-dessus du quartier arménien, à côté de la porte

Yéni'CapoUf on m^a inonlré la lour dite de Bélisaire. Sui* vant la version byzantine plus vraisemblable que celles de nos collèges , le vieux général romain réduit à la misère par la confiscation de ses biens^ venait tous les jours s'asseoir sur le banc de pierre de cette porte, pour tendre son casque au;L patriciens qui allaient respirer la fraîcheur sur les quais de la mer. Cétait sa seule vengeance contre les injasUces de la fortupe et de ses concitoyens.