XX VI" LETTRE

Tftllée dto lA.MaritMu— lleB«QBtf«« •■ rouie. ->B«kl-Z«ci«— La première chatflD du BiUkMi* — DerlbeaiUlLcDl. — Ferve balsiupe. — Tallée de 1» TeiuidJa-iUABUk. — TIHese de TseUpka.

tscbiplUhBalkan, 19 juUlei 1S54.

Un orage affreux m'empêche de franchir ce soir le Balkan, et uie force de m'arrêter avec toute une caravane turque dans un khan de ce ravissant petit village alpestre, à rentrée d'une des gorges de la montagne. Je profite de ce moment de halle pour reprendre ma (X)rrespondancc où je l'ai laissée à Andrinople.

J'aurais beaucoup à ajoutera ce que je vous ai dit dans ma dernière lettre sur la profonde aversion que l'occupation russe de 1829 a inspirée aux Andrinopolitains les plusrussomanes pour la domination du czar.M. Vernazza, vice-consul de France dans cette ville, témoin oculaire des faits, m'a donné de piquants détails sur ce singulier revirement de l'opinion grecque. Il a vu les riches- rayas qui avaient reçu à bras ouverts les soldats de Diébilch, îdUTS libérateurs^ devenir en moins d'un mois de régime au knout lès ennemis les plus passionnés de la domination et du protectorat du czar.

Le trait le plus instructif est celui des Bulgares de SélimnOy qui^ cédant aux suggestions des agents moscovites, aux affinités de races, de religion, de mœurs et de langue, émigrèrent en masse à la même époque sur les terres de la Russie. Au bout d'un an d'expérience personnelle du caractère russe, ils revinrent tous dans le Balkan se réfugier sous la domination du sultan.

Gomme pour compléter la leçoni la cour de Sainl-Pétersbourg âfltecta d'envoyer un commissaire à Silimm pour protéger la paisible rentrée de ces Bulgares dans leur ancien village et les défendre contre les avanies des musulmans. Hais l'envoyé se retira fortement désappointé ; car^ bien loin de molester ces déserteurs, les Turcs leur rendirent leurs terres, leurs maisons, et leur donnèrent même ^tuitement des semences et des bestiaux.

^-De quoi vous mèlez-votis? demanda un vieux Bulgare à barbe blanche au commissaire moscovite. Vous prétendez nous protéger contre les Osmanlis? Hé! seigneur, eux, nos ennemfs^ se montrent plus généreux à notre égard que vous ne Pavez été, vous nos amis!

Tout cela ne conflnne-t-il pas merveilleusement c6 que je vous ai dit, d'après de bons juges^en* la cause? Si, pour leur malbeur, les Grecs réussissaient à chasser les Turcs et à leur substituer la domination des Russes, ils se b&teraient bientôt de rappeler ceux-là pour exterminer ceux-ci.

A défaut d'autre droit, ce fait oe suffirait-il pas a justifier la moralité de la guerre que nous faisons en ce moment avec des musulmans contre une nation chrétienne ? Si j'insiste autantsur ee point, c'est pour avoir ensuite la liberté de parler franchement des vices et des abus da

gouvernement tnrc, sans m'exposer à induire en erreur le public en lui laissant supposer que nous combattons pour maintenir le mal et empêcher le bien. La vérité est qu'en cette conjoncture^ comme en beaucoup d'autres^ nous choisissons à contre-cœur un petit mal afiq d'en éviter un pire. Nou& sauvons les chrétiens de la Turquie d'une tyrannie incurable et savamment oppressive, en les condamnant momentanément à souffrir encore un peu des violences et des abus individuels d'une organisation politique infiniment plus près de la liberté^ de la justice, que celle des Moscovites, et surtout bien plus facile à ré« former de gré ou de force.

Aux personnes assez nombreuses qui nient la possibililé de cette réforme musulmane, on pourrait taire observer que les Tices reprochés aujourd'hui aux7urcs, aveo raison, sont précisément les mêmes, ni plus ni moins, que ceux des sociétés chrétiennes aux xvi*, xvii* et xvni« siècles. Si nous nous sommes corrigés, pourquoi les Ûsmanlisne le feraient-ils pas aussi bien que nous?. Depuis que Mahmoud a'entrepris la régénération de son peuple, les progrè» de la civilisation chez les Turcs , quoique lents, n'ont-ils pas été au moins aussi rapides que chez les^ classes populaires moscovites ^ au temps de Pierre-le- Grand et même de nos jours ?

Sous ce rapport^ on imaginerait difficilement en France lout le bien moral que la présence dé notre armée en Turquie exercera indirectement sur les populations de cet empire. Je crois vouç* avoir déjà parlé de cette espèce de timidité qu'éprouvent les Turcs à frapper un raya ou à lai faire une injustice en face d'un Européen. Maintenant les pachas eux-mémed en Tiennent à rougir de leur avi-

dite cffroulée, devant le désintéressement et la généreuse pauvreté de nos offlciers.

Le pacha d'Andrinofile osait à peine avouer les douze mille francs de traitement par mois qu'il prélève sur le trésor obéré du sultan, en voyant legénéral.Bosquet, dont il reconnaissait la haute, supériorité, se contenter de recevoir de la France ce traitement pour Tannée entière. Encore moins ôsait-il avouer la honteuse lésinerie des salaires des employés inférieurs, . sur lesquels retombe toute la besogne des hauts fonctionnaires 3i grassemeot rétribués.

Il n'y a pas de gradation financière : à côté des appointements de 150,000, 100^000 ou 40,000 fr., figurent, sans transition, des salaires de 1,000, de 800, de 300 fr. Un zaptié — gendarme Uirp, — obligé de nourrir sa famille et de pourvoir à son entretien, ne reçoit que 6 à 8 fr. par mois. Aussi les pauvres diables sont-ils tellement déguenillés, que toujours je les prenais en route pour les brigands qu'ils sont chargés de poursuivre.

11 résulte de ce sordide égôisme des classes supérieures de Tadministration turque, que les emfdoyés subalternes sont forcés de vivre beaucoup de rapine et de corruption, tandis qde les autres, hauts seigneurs chargés de percevoir lès impôts et se payant de leurs propres mains, pillent encore plus les deniers publics, parla raison que l'appétit vient en mangeant.

Je reviens à mon voyage. A peu de distance en amont d'Andrinople,la vallée de la Tondja, qui remonte directement dans lé Balkan^ prend un aspect nu et sauvage ; celle de la Haritza, plus large el longeant le pied de la chaîne, est au contraire éblouissante de beauté et de fraîche ver-

dure. Aux abords de Mustapha, cette rivière torrentueuse se divise^ entre des îles couvertes de bois, en une foule de bras sur lesquels naviguent péniblement des petits bateaux plats très-allongés.

A Pouest, rhorizon est borné par les premiers chaînons du Rhodope, hautes montagnes dont les belles forêts sont agréablement entrecoupées de prairies et de champs de blé. Toute cette vallée est mammelonnée d^une incroyable quantité de tumulus; et pourtant, me dit-on, ce n'est rien encore, comparé àce que Ton voit plushaltt dans la plaine de Philipopoli.

A environ deux lieues au-dessus du bourg de Mustapha, en face d'Hebdebische, la route abandonne Ta rive gauche de la rivière, ombragée en cet endroit par une belle futaie de chênes, et gravissant des ravins hérissés de roches noires; elle monte sur Tépai? massif de coteaux qui sépare la vallée de la Maritza et de la plaine d'Eski-Zagra, arrosée par le Sloujoudèfe. Le sentier que nous suivions, car il y en a mille qui divergent en tous sens, passe au pied de la cjme la plus élevée, auprès du village de Koujounlou. Elle forme au-dessus du plateau ondulé une saillie à peu pires comme le Mont-Cindre, au-dessus des collines de la Saône, et elle est couverte de bois de chênes' et poiriers sauvages.

Ce pays pierreux est le moins beau que f aie encore vu en Turquie, et cependant on y trouve partout de belles moissons, des champs de sésame, de mais et même de cotonniers. Mais les cabanes des Bulgares y sont horriblement panvres. Leurs murs de branchages tressés et crépis en fiente de vache, leurs toits de chaume arrondis et informes^ les font ressembler à des blocs de roches grises.

Au-delà de Koujouulou tout le reste du massif, ooUines et vallons, n^est composé que d^excellentes terres noires, la plupart tapissées de taillis de chênes» seuls restes d'immenses forêts abattues depuis quelques années.

La vallée de Karabounar en particufler est d'une merveilleuse fertilité. J'arrivai dans le village le dimai^cbe au soir; les chemins bordés de baies géantes étaient remplis de moissonneurs et de moissonneuses qui venaient de célébrer la Fête des moissons en dansant autour desgerbiers. Hommes, femmes, enfants, en habits de fête trèspittoresques, rentraient au village de tous les côtés à la fois, et accompagnaient leur marche cadencée en chantant djes mélodies bulgares d'un caractère singulier. Derrière ces bandes joyeuses suivaient d'immenses troupeaux de bœufs, de chèvres, de chevaux demi-sauvages et de buffles hideux. Jamais TOpéra n'a imaginé une mise en scène et des chœurs aussi franchement originaux.

Au khan, d'où je contemplais ce curieux spectacle avec plus de plaisir que si j'eusse été dans unç loge aux Italiens, les fumeurs turcs ne manquèrent pas de m'adresser les questions d'usage sur les nouvelles de la guerre, la marche des armées et des flottes alliées, etc. Pendant mon souper un virtuose osmanli me. demanda la permission de me chanter une cantate inûtulée Inschallahf et composée par lui en Thonneur de la délivrance de Silistrie. Dans ses vers, chose inouïe ! ce barde musulman mêlait les louanges des Français infidèles à celles des guerriers islamites.

Le lendemain (natin, à deux lieues au-delà de Karabounar, je rencontre une caravape d'une douzaine de Turcs à féroces moustaches, à ceintures bourrées de sa-

bres et de pistolets ; Je les aarais pris tolontiers pour des brigands; ils m'abordent poliment pour me deoaander des nouvelles des armées alliées. Me trouvant à une demi^lieiie en avant de mes domestiques, la conversation eût été difficile si un des Osmanlis, jeune homme vêtu de l'babit de la réforme, n'avait pas su quelques mots de français :

«Je vous ai pris d'abord pour un Anglais, me dit-il; j'aime bien mieux que vous soyez Français... Quoique Dous estimions fortles Anglais, cependant nous préférons de beaucoup les Français... Votre caractère nous plaît davantage; et nous sommes enchantés de voir arriver ici le plus grand nombre possible de vos soldats. i»

Je rapporte aussi textuellement que possible ces paroles dilesen mauvais langage, mais très-clairement, et répétées un moment après à mon^drogmàn quand il fut arrivé. Je dois ajouter que les physionomies de «tous les antres Turcs paraissaient pleinement i^pprouver ces sentiments d'amitié pour nous. Ce que je leur dis de la prochaine arrivée de la 5* division de notre armée et des 50,006 hommes campés à Marseille, prêts à s'embarquer pour rOrient^ en cas de besoin; épanouit firanchement ces graves figures d'Osmanlis.

Nous causâmes ainsi à cheval, rangés en cercle, pendant phis d'un quart d*heuré, puis le jeune homme, qui semblait être le principal personnage' de la compagnie, prit congé de moi en m'exprimant le regret de ne pas pouvoir me recevoir chez lui à Eskî-Zagra.

Je raconte ces détails, non comme incidents personnels, mais afin de montrer par les faits quels sont les sentiments de la population Indigène pour nous. Car; bien évidemment, toutes ces politesses s'adressaient bien moins

à Vindividu inconnu et sans recommandation dans le pays, qu^au Français^ au compatriote de nos soldats. Ces sentiments, je le répète, sont loin d'être partagés par les fanatiques et les gens en place tous intéressés à la conservation des vieux abus ; il nous suffit que ce soient ceux de la masse du peuple.

A une lieue plus loin, je rejoignis un capitaine de Tarmée régulière y dont le cheval, venu directement de Bagdad en trois mois, ne pouvait, à cause de la fatigue, suivre le mien. J'allais dépasser le cavalier après l'avoir salué, quand il me pria de modérer mon allure afin de causer un instant avec lui. Hémç politesse, mêmes prévenances de sa part que dé celle des autres Turcs. Il avait connu personnellement en Mésopotamie des Français, et notamment M. Botta^ qu'il avait accompagné dans ses fouilles à Ninive.

Le massif des coteaux de Koujounlou et de Karabounar est séparé de la ville d'Eski-Zagra par une ^aste plaine large de plus de six lieues, et au-delà de laquelle le premier chaînon du Balkau se dresse brusquement, aussi haut et de la même manière que le petit Atlas au-delà de la Mitidja en face du massif d'Alger.

Xoute cette surface unie comme le fond d'un lac était autrefois. couverte d^une sombre forêt de chênes; il n'en reste plus que quelques beaux groupes dé hautes futaies réservés exprès pour abriter les. troupeaux contre la chaleur du midi. Ces n^agnifiques ombrages, épars çà et là, ressemblent à des lies au milieu des immenses pâturages, des champs labourés, et des- jeunes taillis repoussés des vieilles souches coupées. Le Soujoudère répand partout la fertilité .par ses irrigations,, mais iLn'y a pas la dixième

partie de ces belleslerres qui soit cultivée, et les rares yillages qu'on y Irôore de loin en loin paraissent tous horriblement misérables.

Auprès de cbacdn de ces groupesr de cbaumiëres, il y a toujours une grande et profonde mare remplie de vase noire et visqueuse où, au moment le plus brûlant de la journée, les troupeaux de bufQe» viennent se plonger avec volupté. Ainsi vautrés^ enfoncés jusqu'au cou dans la fange infecte qui fermente au soleil, ils ne montrent audessus dexe gouffre liquide que leur tète hideuse, éclai-' rée par de sinistres yeux blancs, et armée de cornes basses aphities; Puis quand, rafraîchis, délectés parce bain d'ordure^ ils remontent lourdement le corps-cuirassé de yase, il semble- qu'on voil apparaître de monstrueux pachydermes dé Faucien monde pataugeant au milieu des boues d'un déluge.

Vue du côté opposé de la plaine, Eski-Zagra semble posée sur les premières assises du Balkan, et produit un eu fet enchanteur avec ses minarets bjancs qui s'élàifcent au-dessus des touffes de verdure de ses vergers. Cela ràp^ pelle Blidah et ses forêts d'orangers : de près, on ne trouve qu'un très^grand et.très-sale village de' dix: ou douze mille âmes, dont les rues sont arrosées par des^mlsseaux d'ean vive et dont les chaumières de pisé pu d^'osier sont entremêlées de jardins. Au centre de la ville — car cela s'appelle une ville — est un vieux bazar voûté dans le genre de ceux d^Andrinople: c'est le seul édifice en pierre un peu considérable. Tous les quartiers environnants ont été ré cemment incendiés; on était occupé à les rebâtir plus mal qu'au paravant , et c'est difficile.

Les seuls souvenirs antiques que j'aie pudécouvrirtians

oettB "Vieille Zagra consistent en quelques tronçonst de oolonnesy une frise et un piédestal corinthiens. Tout le reste est affreusement turc et raya.

En arrière d'Eski-Zagra, le torrent qui s'échappe de la gorge de la montagne encore éloignée d'environ trois kilomètres arrose des jardins admirables de végétation, des vergers^ des champs, de grandes plantations de rosiers de Damas dont les fleurs distillées fournissent une des meilleures essences de rose de la Turquie. Au bout d'une demi-lieue la plaine s-arrête au pied des escarpements, et le chemin s'engage dans un étroit défilé, où tantôt il s'élève sur le flanc^des rochers souvent taillés ^en corniche, et tantôt emprunte le lit même du torrent. Quelque mauvais qu'il soit, il est cependant partout accessible aux voitures attelées de chevaux, au moins pendant la sécheresse.

Cette première chaîne du Balkad parait être de la même nsture et do la même hauteur que le mont Pikt. Les pentes rapides de roches leuilletées et décomposées sont généralement tapissées de gazon ou de taillis épais. Deux heures après être part» de Zagra, nous atteignons le col, élevé, selon M. BôUé, d'environ. 2,21 5 fûeds, et nous allons demander l'hospitalité dans le pittoresque village bulgare de Derbend-Kœi. Le soubascbi ou administrateur de la commune, un jeune Bulgare à figure-intelligente, nous assigne un logement dans une des nombreuses chaumières disséminées parmi des vergers et des jardins /}u'entdurent des précipices. De cette hauteur, la plupart des cimes environnantes paraissent revètaes de grands bois et de pâturages.

Mon hôte était un bravQ patriarche à gran4o barbe

blanche, vivant là an milieu de trois vigottreuses généra* tions, dans la plus capricieuse chaumière que puisse. s'imaginer un artiste barbare. La vue des patriarches et des chalets étant peu nourrissante après dix heures de courses à cheval, je demandai des vivres et de l'orge. On me ré* pondit qu'il n*y avait absolument rien à vendre dans le hameau.

Je savais ce que signifiait -cette réponse. Comme les Turcs en voyage ont rhabitude de se faire loger et nourrir par les rayas, et de les payer ensuite avec un salamalek ou descoups de bâton, ees-méchants payeurs ont flnji partner Phospitalité bulgare.'

Afin de se soustraire à toutes >ces avanies, dès qu'un voyageur arrive dans un village raya, la disette s'y fait sentir instantanément et universellement: Vous demanderez à acheter la poule qui cocote entre vos jambes , on vous répond avec un superbe sang-froid qu'il n'y a pas de poule à deux lieues à la ronde. Pour ne pas mourir de- faim, il n'y a que deux partis à prendre : si l'on est en force, envoyer ses domestiques chasser la volaille dans les bassesr cours; c'est le procédé mu* sulman ; ou payer d'avance ; c'est le * meiUeur moyen, je n'en- avais pas d'autre : il m'a toujours réussi à obtenir an moins des concombres. 11 me suffit -de faire briller aux yeux éblouis de mon patriarche de Derbend-Kœï un medjidii tout neuf pour faire succéder aussitôt l'abondance à la famine, la cordialité à la défiance. ^

A une demi-lieue de Derbend-Kœî, on commence à descendre le revers opposé de la montagne, par iine gorge ouverte et facile d*où l'on a une vue sublime sur le bassin de la Tondja. Cette magnifique plaine, un peu moins

large que celle de Zagra, et mieux cultivée, est eucadrée entre la première chaîne que je venais de franchir et celle du grand Balkan, qui dressait jusque dans les nuages ses pics d'azur, déchirés par des abîmes et encore mouchetés çà et là de quelques taches de neige»

Comme ceux de Zagra, les minarets de Kzanlik apparaissent au loin émergeant d'une vaste et splendide futaie, à r^xtrémité d'un- long contrefort qui s'avance en pente douce dans la plaine. La ville, moins considérable que sia voisine, est bâtie et habitée de même par un mélange de Grecs, de Turcs et de Bulgares. Son bazar est un curieux dédate de ruelles de bois, où abondent le caprice et Toriginalité. Des ruisseaux d'eau vive courent dans toutes ses rues, et arrosent tous ses jardins ravissants de fraîcheur. Cette position m'a semblé une des plus belles et des plus désirables que j'aie vues en Turquie.

Dans l'angle formé par le contrefort de Kzanlik, la plaine monte doucement pendant près de deux lieues jusqu'à la base même des>escai»pemenl8 de la montagne. La partie la plus rapprochée de la ville est ombragée par des vergers délicieux, des groupes de beaux ormes et une véritable forêt de noyers gigantesques, récemment fracassés par un ouragan. Au-delà s'étend un immense espace découvert, en friche ou cultivé, et sur lequel s^lèveut des quantités de tumulus de diverses grandeurs. Dans un cercle de moins d'une lieue de diamètre, on en compte près de vingt. Les uns arrondis ont à. peine six pieds de hauteur; le plus grand a la forme.^)Pismatique et le double des dimensions d'une butte de polygone d'artillerie. Je n'ai pas eu, au reste, le loisir. de bien examiner ces monuments énigmatiques, car en passant auprès» nous avons été as^

saillis par un orage qui a coupé court à ma curiosité.

Je venais de rejoindre une petite caravane de dix cavaliers turcs qni s'étaient réunis pour passer en sûreté le Tschipka; parmi ces compagnons de route armés jusqu'aux dents, j'avais- reconnu avec plaisir deux vénérables barbes blanches d'Andrinople et ma nouvelle connaissance, le capitaine de Bagdad. Je demandai à celui-ci où il pensait s'arrêter pour cette nuit. — S'il plait à Dieu, me dît-ilj'espère aller coucher a Gabrova^ de Tautre côté de la montagne. — Cet inschallahl s'il platt à DieUy me parut être upelocution superflue , car le temps était admirable, rien ne semblait devoir nous- empêcher d'arriver.

Là-dessus^ jeunes et vieux de commencer une fantasia effrénée, afin de me témoigner leur plaisir de faire la route avec un Français. Hais un quart d'heure ne s'était pas écoulé, que le Balkan me prouva par un de ses subits caprices atmosphériques qu'avec lui du -moins, Vinschal- *ah des Turcs n'est jamais hors de propos. Les nuages s'abaissèrent brusquement sur les cimes du Tschiplta et roulèrent en avalanche sur ses flancs déchirés, tandis que de noirs tourbillons de vapeur, refoulés par un vent impétueux, débouchaient de toutes les gorges, de tous les précipices de la montagne, avec d'effroyables roulements de tonnerre. Le Balkan ainsi assombri et menaçant était admirable de beauté. Il -semblait un Sinai terrible, ini^rdabte.

L'orage finit par crever sur notre caravane qui, mise en déroute, se lança dans un èteeple chase enragé; chacun courut se réfugier an plus vite dans le villaj^e de Tschipka, à l'entrée d'une des gorges principales de .la montagne.

C'est une délicieuse petite bourgade bulgare, peuplée d'un millier de bonnes gens et d'autant de chiens plus féroces que des loups. Coquettement cacbées sous les grands noyers, les maisonnettes très-propres sont entourées de jardins que ferment des haies yiiFes et qu'arrosent des centaines de ruisseaux. Je me crus transporté dans un des pittoresques villages de la vallée du Graisivaudan; et la plaine de la Tondja, qui étendait sotis nos yeux sou immense tapis bigarré de moissons dorées, de vertes prairies, de terres bruneà et de sombres forêts, peut certes bien soutenir la comparaison avec celle de lisère.

Je terminerai cette lettre par une observation sur les inexactitudes incroyables des cartes géographiques de cette partie de la Turquie. Je n'en citerai qu'un eMmple; il suffira pour mettre en garde contre ces erreurs.

La plupart des officiers de notre armée expéditionnaire ont achète en partant la grande carte du théfttre de la guerre en Orient, publiée par Longuet, géographe, à Paris, 1854. Sur cette carte le Balkan, une des choses les plus essentielles, est représente un .peu à Faventure. Ainsi l'on peut y voir qu'Eski-Zagra et Kzanlik sont placées dans la même vallée de la Tonc^a, à une distance l'une de l'autre de moins de quatre heures de marche; la première, faible village, sur la rive droite de la rivière; la seconde, plus impor tente, auprès de la rive gauche: autant d'indications, autant d'erreurs.

Comme on a pu le voir par mon itinéraire, ces deux villes, chacunede dix ou douze mille ftmes, sont éloignées l'une de l'autre de près de dix lieues et séparées par une chaîne secondaire du Balkan . Leurs deux plaines parallèles au grand Balkan sont arrosées par deux rivières distinctes :

la Tondja en avant de Kzanlik, et la Sloujoudère en avant dlEski-Zagra, deux cours d'eau qui ne se réunissent qu'à environ ^inze lieues à l'est.

La carte de la Turquie d'Europe, rectifiée par M. Boue, représente parfaitement bien la véritable forme du Balkan^ telle que je vien^ de l'indiquer encet^endroît. Je l'ai trouvée, d'ailleurs, généralement plus précise que toutes les autres. Je dois aussi, pour rendre hommage à qui de droit, reconnaître les services que m'a rendus le petit livre de poste que le même auteur a joint à son ouvrage "sjh* la Turquie. Sauf une ou deux erreurs de chiffres, sans doute des fautes d'impression, j'ai été souvent à même d'apprécier la précision de ses distances, de ses dénominations et de ses indications topographiques.

XXVir LETTRE.

OakrsTA et ■•« pm^hm» — QvarMile Toyai^ewrfl arrêtés pmt

Ten)OTa,23.jailIeti85i.

Tantôt les orages, tantôt la fatigue des chevaux, obligent le voyageur en Turquie à des haltes fréquentes. Je ne oic plains pas de cette dernière station dans ia pittoresque capitale desanciens czars deBulgarie; c'est sans contredit une des villes les plus singulières de ce pays.- Après avoir donné les premiers moments à la curiosité, je reprends la plume pour vous raconter les incidents très-paciQques de ma traversée du Balkan.

On m'avait fait un monstre de ce voyage dans les défilés du Tschipka, et, après comme avant, on m'a raconté de tragiques exemples de Paudace des brigands de ces montagnes. Je ne puis révoquer en doute au moins une partie de ces crimes, qui sont tout récents, attestés par une foule de gens et avoués même par les pachas impuissants à les punir; mais pour le reste il est permis de penser ou qu'on a exagéré singulièrement, ou que les bacbi-bozouks de

grande route ne s'attaquent qu'aux pauvres diables de rayas qu'on peut tuer à peu près impunément.

Quanta moi, la vérité m'oblige à dire que partout sur mon chemin, dans les villes comme au fond des gorges les plus solitaires du Balkan^ je n'ai trouvé, en ma qualité de Français, que bienveillance et politesse de la part des musulmans aussi bien que de celle des Grecs et des Quigares. Ce n'étaient certes pas mon fusil et mon re^ volver qui pouvaient imposer beaucoup aux bandes armées que nous rencontrions à chaque instatit. C'est l'influence de notre armée qui s'étend jusque-là, quoiqu'elle n'y ait pas encore paru, et plus d'una fois j'ai eu occasion d&4^cueillir les témoignages expressifs des bons sentiments qu'elle a inspirés, aiix Turcs à titre d'alhés, aux rayas à titre de garantie morale contre les abus pdieut de la canaille musulmane, dont j'aurai à vous citer de tristes exemples.

Il faut plus d^une heure et demie pour grimper au sommet du col dcTschipka> par des chemins affreux, si >escarpés que les chevaux ont pçine à s'y tenir debout. 11 n'y a pourtant uuUe part de grands rochers à pic comme dans nos Alpes j- mais les torrents se creusent des ravins trèsprofouds dans le schiste et les couches d'ardoises décomposées»

Malgré les traces des roues imprimées sur ces sentiers de chèvres, je ne voulais pas croire que des voitures pussent y passer^ quand, à un millier de pieds au-dessus de nos têtes, j'aperçus un convoi de plus de trois cents arrabas bulgares de l'armée du Danube; tournant autour d'un pic voilé de sombres vapeurs, il dévalait sur nous par un chemin droit, bordé de précipices et tellement i:apide, que

la longue flie de chars attelés de bnfdes semblait former une colonne perpendiculaire , dont le pied atteignait le milieu de la montagne^ tandis que ^on softimet se perdait encore dans les nuages. Cérdl d^uii pittoresque effrayant. Quel admirable tableau pour un peintre comme Leullier ou Dubuisson, que ces attelages de monstres épou- Tantés se raidissant sur leurs jarrets et le corps cambré, glissant fout d'une pièce entraînés par leurs lourdes charrettes \ Et quels magnifiques conducteurs que ces robustes Bulgares irètus de peaux de bêtes comme leurs barbares ancêtres, les jambes entourées de bandelettes de cuir, et la tête coiffée d'un turban noir, dont un des bouts roulé autour du cou encadre leur visage farouche t II 7 avait là des types, des poses et des costumes dignes de Léopold Robert.

Au moment d'arriver en haut du col élevé de près de cinq mille pieds, la plaine de la Tondja nous apparut encore une fois dans toute. sa magnificence, puis une masse épaisse de npages roulant sur nous voila tout le paysage, ^us ne nôus.voyions pas les unsles autre&à dnq pas de distance ; par conséquent ^ il me sérail difficile de vous décrire le sommet du Tschiplia et ses batteries.

Tout ceque j'ai. pu en comprendre par ce que^ m*en a dit le gouverneur de Gabrova, et par. la direction des sentiers quef nous suivions sur eçtte crête , c'est que ce passage, d'ailleurs presque infranchissable pour le matériel ordinaire d'une àrmée^européenne^ est défendu en ce moment par trois batteries, dont les deux premières sont armées de quatre canons chacune, et la troisième de trois seulement; en tout^ onze pièces de divers calibres, dont te feu bat en enfilade, dHibord^le chemin difllcUe qui monte

--sida oMé de la Bulgarie au col de Tscbipka, puis le sentier de ce col lui-même qui, sur une longueur d'une cinquantaine de mèfaneSy.suit une ârète étroite bordée de précipices à droite età gauche.

On a eu soin d'établir ces redoutes sur des pointes qui, dit-on, ne sont pas dominées à courte distance. En outre de ces précautions, les forêts ont été abattues sur une certaine largeur de cbaque cô^ de la route , et les arbres amoncelés sur les bords sont tout'prêts à être entrelaces en travers, afin de barrer le passage.

Au dire du gouverneur de Gabrova, il n.'y d pas d'autre chemin praticable que celui-là pour, traverser la chaîne de ces montagnes^ entre le col de Sélknno défendu par Choumla à Test, et une autre route abandonnée et extrêmement dangereuse qui, passant à Touest au pied de TEtropol-Balkan^ va déboucher dans la vallée^ de Tatar-Ba? zardschik.

Au bout d'une heure de marche^ nous sortons enfin des nuages et nous descendons dans la charmante vallée intérieure de la Jaatra, dont la vue égale celle des plus jolis sites des Basses-Alpes. Sur ce versant septentrional du Balkan, on ne trouve plus de larges plaines et des chaînes distinctes comme celles d?Eski-Zagra et de Ksanlik; les montagnes, de hauteur moyenne^ forment un lacis inextricable de jolies vallées arrosées par des milliers de ruis^ seaux, et de coteaux étages les uns au-dessus des autres.

Tout ce payS; extrêmement pittoresque, est couvert de magnifiques forêts entrecoupées cdmiihe à plaisir de prairies et de champs cultivés^ en proportions à peu près égales. On dirait utt immense parc anglais; de ce côté du

Balkan, la plu|)art des cimes couronnées d'escarpements à pic ajoutent à la' beauté du paysage.

La descente du TschipRa, embarrassée d'énormes ébonlemenls de rochers, est aussi rapide et encore plus difficile que la montée du versant méridional. Hais une fois au fond de la vallée de la Jantrà, la route, quoique à peioe tracée, est cependant praticable aux attelages de chevaux, du moins en été. Elle suit à peu près constamment les bords de celte rivière torrentueuse, qui sert de débouché à toutes tes eaux du Balkan, sur une longueur de plus de quarante lieues.

Gabrova, la première ville que l'on rencontre sur ses bords, à environ deux heures de marche au-dessous de la descente du Tschipka, est une vieille cité purement bulgare , d'un caractère assez cu^-ieux. Toutes les maisons , qu'elles soient construites de bois, de pierre ou même d'o- *f(T, font à chaque étage une forte saillie' ornée de grossières sculptures, et sont couvertes de toitures de pierre, en lourdes ardoises cycibpéennes de trois pieds de diamètre, sur dix ou quinze centimètres d'épaisseur.

Ad milieu de la ville, il y a un pont de pierre, vrai chef-d'œuvre de pittoresque, qui semble fait exprès pour arner un jardin chinois. Je me hâtai d'en prendre une esquisse, entouré de l^rd^nte curiosité de quatre ou cinq cents indigènes et des prévenances de plusieurs honnêtes Bulgares qui m'apportaient des chaises et faisaient écarter la foule. J'étais honteux de soulever une pareille émeute pour un mauvais croquis.

L'autorité parut s'en alarmer : le pacha me fit prier par mon drogman d'aller preudrje le café à son konak. Je fis répondre que je me rendrais a son invitation aussitôt que

j'aurais fini. Le pacha, inquiet/ne se contenta pas de cette réponse : il vint lui-même mesurprendre le crayon à la main, à la tête de toute son escorte de kawas et de baebiboîouks. 11 en résulta que ce fut le Courrier de Lyon qui eatrhonneur d'offrir la pipe et le jcafé à Son Excellence, dans pne modeste chambre de son khan, en présence de toute la garde assemblée ; et quelle garde ! Decamps n'a rien tait de plus poétique^ de plus drolatique que cette demi-douzaine de têtes folles fantastiquement armées et costumées.

Un de ces guerriers asiatiques, grand jeune homme de vingt ans à peine, vêtu d'une longue robe dMndienne, à petits bouquets et grandes déchirures, avait une figure rayonnante de joie orgueilleuse eu entendant Son Excellence me raconter elle-même ses prouesses à la bataille de Tcbétaté, où il parait bien réellement que les bachi-bo- 20uks'k peu près seuls ont jeté les Moscoves dans le bour^ bier, pour me servir des propres expressions du noble narrateur.

Aflu de ne pas répéter constamment les mêmes détails, je passe sohs silence les autres incidents de la conversation, qui roula naturellement sur la guerre, les armées alliées, et spécialement sur les troupes françaises. Au sur^ plus, il fout bien Tavouer avec sincérité, cette visite solen* nelle n'était pas purement honorique, son but principal^ qui se révéla à la fin de rentrèvue, — dans la queue le venin — était de me demander mon passeport.

A ce propos, je ne puis m'empêcher de rendre un hommage bien mérité à Texcessive urbanité des autorités et même des gendarmes turcs, dans l'accomplissement de cette vulgaire «t.ennuyeuse formalité. Partout où j'ai eu

à la subir, je me suis regardé comme obligé par les politesses dont elle était accompagnée.

Ainsi à Kzanlik, jue trouvant seul dansie bazar, un superbe Arnaoute m'aborde, mWrelecafé, accepte une cigarette, m'accompagne dans tpiile la ville, me ramène à mon khan , et la, explique à mon drogman qu^il vient de la part du gouverneur m*inviterù aller prendre le café à son konak et m'pffrir ses services, hi refusai l'invitation, parce que je n'avais pas le teinps de m'babiller convenablement ; je fis servir la pipe et le café, et ce ne fui <|uV près un quart d'heujre de conver^tion amicale que le farouche zaplié finit par me prier de lui remettre mon teskéréj afin d'y faire apposer le visa du gouverneur, s'excusant de cette iraportunité.sur l'état de^gnerre où se trouvait la Turquie.

Tout cela fut dit et fait avec des formes si parfaites que je ma rappelai involontairement, en. le détournant de son seus railleur pour lui rendre son sens positif , ce mot bien connu de Frédéric Lemaitre : Ces gendarmes ont du monde/ .

Malheureusement ils n'ont pas assez de zèle, d^argent ou de force pour empêcher tous les brigandages qui se commettent impunément $ur les routes; et quelques-uns se dédommagent de leur politesse vis-à-vis des chrétiens francs, pu assommant dans l'occasion les chrétiens rayas. ^ ^

Le gouverjieur de Gabrova ^vait à peine quitté ma chambre, que le maître du khau, s'imaginant peut-être diaprés celle visite que. je jouissais de quelque crédit auprès de Son Excellence , vint de la part de certai ns hablants me porter un^plainte singulière : il me raconta que

six jours auparavant ^ à trois Iteqes 4e Gabirova, sur la route qui mène à Ternova, trois brigands avaimt atréti etjnlU une eartwam de quarante voyageurs mâlesy adultes et armés.

Le fait me parut si extraordinaire que d'abord je crus à un renversement de chiffre; mais quand mon pauvre Bolpre m'eut certifié que c^était bien réellement les quarante hommes qui s'étaient laissé arrêter par les trois f je ne pus m'^mpécher de lui répondre en riant : Parbleu ! c'est bien fait.

— Oui, me dit-il tristement, oe serait bien fait si nous avions la liberté de nous défendre ; mais que voulez-vous que nous fassions contre les brigands turcs? Si nous leur tirons dessus on nous condamne aux fers, à la bastonnade ou à la mort; car il suffit que deux musulmans attestent que le voleur tué ou blessé était un honnête homme pour que nous soyons, ipso faetOy convaincus d'assassinat eu dépit de l'évidence, et ces sortes de témoignages ne mapquent jamais aux bandits ottomans; lesi)arjures les plus effrontés sont reçusen leur faveur, tandis que. noua n'avons même paa le droit de protester. Enfin, monsieur, depuis cette affaire, nous n'osons plus sortir de la Ville pour notre commerce. Nous voudrions bien que- des troupes franfaîses pussent venir dans ce pays pour y établir unpeu de justice et de sécurité. On ne sait pas tout cela «n France; natif vous prions^ si ctia est possible^ de le faire coumUre.

Je vous laisse à penser quelle a été ma réponse. Ce fait et Men xl^autres qui se sont passés depuis moins d'un mois sur cette route ile Ternova, infestée de bachi^bo* zouks de grands chemins, est parfaitement exact; il m'a

été confirmé, avec des détails très-circonstaDciés, par ud des officiers du pacha de cette dernière ville, qui m'a de même affh*mé la vérité de cette incroy2d)le loi proteciria de la vie des Turcs aux dépens de celle des rayas.

Certains incidents de cette scène de lâche barbarie m'avaient irrité comme si j'y eusse été intéressé directement. Si j'en avds été instriiit avant la visite du gouverneur, peut-être aurais-je cédé à la tentation déplacée de lui exprimer ce que Ton pense en France de pareilles vilenies.

Dans cette cdravànede quarante individus, il y avait cinq Turcs qui auraient été enchantés de profiter de ta solidarité commune, $i les voleurs eussent été des klephîes chrétiens; ils ne rougirent pas de renier cette solidarité contre des brigands musulmans, Les trois bachi-bozouks leur crièi*ent de loin : Vous autres Turcs, vous pouvez passer en paix, vous êtes nos frère»; mais, quanta ces impies' de rayas, nous avons à leur parler en particulier. . Aussitôt les cinq braves OsmanFis passèrent du côté des bandits, et ceux-ci, assurés de ne courir aucun danger de la part des Bulgares dont la loi lie les mains^ se ruèrent sur eux au grand galop, et, le sabre à la main, commencèrent à taillader les têtes, les bras et les jambes. Un homme fut tué, un ^utre eut un bras coupé, plusieurs furent blessés. Bref, les autres crièrent aman! et se laissci*ent voler environ trente mille piastres par les brigands pour ne pas être pillés, emprisonnés et bfttonnés par les juges turcs, au cas où ils se seraient défendus.

Il y a pourtant des Grecs enragés qui sont si féroces qu'ils se permettent de rendre coup pour coup à leurs voleurs, musulmans ou non.

Quinze jours avant mon passage au Tschipka, un gen« darme turc, accompagnant un pégociant arménien et suivi de trois comm^^nts grecs de Temova, rencontra an fond de la vallée de la Jantra, devant un petit café'où je me snis reposé quelques instants^ cinq bachi-bozouks qui se livraient au plaisir innocent de la danse. Ces joyeux eompères interrompirent leurs jeux pqur suivre la petite caravane ; puis, arrivés à la moitié de la montée du col dans un endroit couvert de bois^ ils signifièrent au Turc de se retirer et de leur abandonner les rayas.

-^ Faites ce que vous voudrez de ceuz-Ià^ dit le zaptié en désignant les trois Grecs, mais je ne puis vous livrer celui-ci ^ue je suis obUgé d'accompagner et de protéger.

— Soit, dirent les brigands, que ton Arménien passe av^toi.

Des trois Grecs restés seuls, deux livrèrent leurs arme et furent attachés; le dernier, feignant de donner aussi ses pistolets, tira sur Tun des voleurs et le tua. Il fut aussitôt massacré par les camarades de celui-ci, furieux de cette audace. Pendant qu'ils s'acharnaient à hacher son cadavre en pièces, les deux autres rayas réussirent à se sauver dans le bois, non sans avoûr abandonné chevaux, argent et bagage.

Je me dispense de vous raconter les autres traits de ce genre que T^n m% rapportés partout sur la route^ Ceci suffit pour vous donner une idée^de Tétat des choses.

Deux faits surtout m'ont agréablement surpris dans cette circonstance : d'abord cette confiance en la France clirétienne,.qui porte de pauvres Bulgares^'une bourgade ignorée du Ballum à faire appel a la publicité de nos jour* naux^ et ensuite le vœu général des rayas en laveur d'une

oeciipationy au moins momeatenée, an pays par les troupei françaises et anglaises, qu'ils regardent bieo plus, et avec raison, comme leurs protectrices que comme les alliées de leurs dominateurs ou les complices de leurs violences.

A tout hasard, et foute de pouvoir niieux taire, j^ai conseillé à ces pauvres diables de porter leurs plaintes en dernier ressorte nos généraux, qui^ par leur influence auprès d'Omer-i^acha, peuvent beauooup -pour le bien de la population chrétienne et.la réputation de. la France. Je suis convaincu que la crainte seule de ce recours à leurs alliés pré$wU9 sur Us lieux serait un frein puissant à beaucoup dUnjustices de la part des Turics,. bien moins par l'appréhension de notre force matérielle que par une aorte d'amour^propre national.

Au reste, dans toutes les plaintes que j'ai entendues, les rayas ont toujours la justice de ne pas faire remonter la responsabilité des méfaits dont. ils souffirent jusqu'au sultan et à ses jniuistres. Tous.reoonnaissent volontiers les généreuses intentions de Sa Hautesse et de la Sublime Porte à leur égard; ils ne demandent qu'uae chose, c'est que les volontés. du souverain soient respectées parles musulmans comme par eux.

Ce que je venais d'apprendre m'avait tellement dégoù té des caravanes d'Ûsmanlis hérissés d'armés, que, laissant dans leur khan mes compagnons de route de la matinée, je partis seul ^ns les prévenir avec mes deux domestiques et mon guide>

Le gouverneur de Gabrova, en m'apprenant que toutes les troupes turques s'étaient portées en avant de Schnmla à Roustchouck, m'a déterminé À ma ^ansporter inmiédiatement sur ce dernier point, qui pardt devoir être

bienlèt te priacipal théâtre desiopéFatiûnsJe la campagne^ s'illaut en juger d'après cette concentration de troupes et le pont que l'oa coinaienGéy^dit-4)ay a jeter sur le Danube, eu face de^çette niUe.

La rouie qui y conduit passe par Ternova-en tpaversant les derniers ebatuons des Balkans qui' Vont loujoiirs en s^abaissant, et ne s'élèvent plus que rarement au-dessus de. la faauteur médiocre de nos montagnesdu ForBstv Tout ce pays nccidéntéL est admirablement beau et incamparablement mieux cultivé b( habité que les environs de Constantinople.

C'est que les campagnes de la, capi^le ne sont guère peuplées que de Turcs et de Grecs, deux races peu agricoles, .tandis qu'ici le peuple, bulgare est. essentiellement laboareur. Il a la force, la patience, la sobriété et la douceur du. bœuf. La moindre prévenance à l'égard de ces pauvres gens leur ouvre le cœur; caries Turcs ne lestant pas gâtés sous le.Tapport des bons procédés. Ba|Cus,-vblés et vexés de^ cent manières, ils sont encore obligés de se montrer en toute occasion aussi «liséquieuxqu^ des valets vis-à-Yis de ces singuliers seigneurs.

Un seul échantillon suffira pour donner une idée de ces mœurs serviles : tous les Bulgares rayas , à la campagne ou en ville, même dans leur boutique , sont forcés^ de se lever fespectueùsenient devant tout Turc ou personnage important qui passe dans la rue. J'ai d'autant mieux remarqué ce fait que d'abord j^avais été plus étonné de voir tout le monde , même dès vieHlards à cheveux blancs, se lever en ma présence.^ J'^n ai demandé la raison ^ et il me fut expliqué que, soit habitude prise, soit crainte de s'étirer quelque avànio par

un oubliy on rendait le même hommage à tout passant qu'on supposait d'un rang silpérieur ou simplement protégé par les Turcs. Je ne sais pas si les bachi-bozouks qui volent les chréUens sur la^ grande route ne valent pas encore mieux que ceux qui les avilissent ainsi.

Et croirait-oû qu'il y a des voyageurs 4oût la nâîve vanité agrée ces marques de respect forcé, comme un libre et juste hommage rendu à 4eur bonne mine ! D'autres touristes, aussi candides, mais un peif moins ridicules, nous vantent la générosité orientale des paclias de village, qui leur envoient en cadeau des moutons ou des chevreaux, sans se douter que, le plus souvent, ces présents à bon marché sont faits aux dépens de la basse-oour des rayas. Parbleu ! autrefois, dans quelqiies ténébreux recoins de l'empire ottoman, les libéralités dés seigneurs ostnanlîs à Tégarddés voyageurs de distinfclion ne se bornaient pas à de misérables tètes de bétail, ils leur envoyaient pour le dessert un bouquet composé des plus jolies chrétiennes de leurs domaine», et, dit-on, cela ne serait pas encore sans exemple aujourd'hui.

XXVIll"" LETTRE,

. efci %mmnikM* — ¥iMle-elMB le «né^repellUda ««Icare.

Ternova, 14 Juillet 1854.

Le lendemain malin de notre départ de Gabrova nou!$ somnies ar rites à Ternova, la tille la plus. bizarrement située qu'il y ait peut-être au monde. M. C;.., le correspondant de VlUmtration anglaise, me disait en «m'en parlant à Constantinop1e,avec uneterve toute artistique : • « CTest la seule chose originale qu'il y ait en Turquie; c'est une magnifique débauche de pittoresque. »

Qu'on en juge d'après une courte description justifiée, d'ailleurs^ par le rôle que-TernoVa a souvent joué et peut encore jouer dans la défense du Balkan; car elle est la porte presque impossible à forcer de la tallée dé la lantra, seul débouclié du col de Tschipka.

A une demi-lieue de la^tlUe la rivière passe d'abord au tond d'un étroit défilé^ entre des rochers à pic au pied desquels le^ chemin conàerve à peine une largeur suffisante pour jdeur apnd)as de front; pois éUe pénètre dans

un vaste bassin entouré de montagnes tourmentées, enchevêtrées les unes avec les autres et dont les pentes rapides sont uniformément interrompues, à cinq ou six cents pieds d^lévation, par un escarpement de rochers d'environ cent pieds de hauteur.

La principale monjagne j au nord du bassin , prolonge celte couche épaisse de calcaire en une espèce de plateau horizontal de mille mètres de longueur sur une largeur varisd)le de dix à cinq cents pieds. La forme, recourbée de ce long projnontoite réprésente asses bien une^igantesque faucille^ dont l'extrémité, au lieu d'être pointue, estfleuronnée en trèfle, et le mjlieu de la lame tellement aminci, que le plateau de rochers y est réduit à une simple muraille d'une, diwoe de pieds d'épaisseur. Elle est même coupée en cet endroit par une profonde fissure naturelle ou artiflcieUe, sur laquelle on^a jeté une arche de pont

La Jantra suit exactement, dans son oouré capricieux et à contre- sens, les contours extérieurs- et intérieurs- de la faucille. Ce n'est pas tout encore; au centre de cet immense amphithéâtre, cirçons^nrit a^x trois quarts par la triple courbe du promontoire et de la rivière, s'élève une tx>lliiie isolée, couronnée coinme toules^les. autres d'un escarpement de rochers.

G'e^t sur-cette espèce d'ile qui a Tair d'on colossal bastion, que les czars de Bulgariçavaient construit leur forteresse^ il n'en reste plus que des murs informes et des débris d'antiquité chrétienne que l'on trouve en fouillant les ruines de son enceinte. Ses remparts, protégés par la ville comme par une contrescarpe, la dominaient presque tout entière^

Les nmi^ons de celle^oi étaient^ et^sont eocere aujour-

d'huiy assises sur le plateau circulaire de rochers^ suspendues aux flaocs des précipices, groupées au fond sur les bords de la rivière, ou étagées les;unes au-dessus des autres sur les talus de la grande montagne, tellement raides> que les fondations de l'édifice supérieursont au niVeâu du toitde rinférieur. Toutes les rues suivent nécessairement le sens longitudinal de la presqu'île, et les communications transversales entre elles ne s^nt établies, en beaucou p de quartiers, que par des escaliers excessitement dangereux; 'quelques -unes de ces rampes en casse-cou descendent jusqu'au fond de l'abîme. Rien de plus singulier que la Tue de ces quartiers populeux bfttis sur un plan à peu près perpendiculaire.

La citadelle des Romains, et après eux des Byzantins, paraît avoil* odicQpé le massif en forme de trèfle qui termine la^faudUe. Ou rie peut y parvenir que par l'étroite chausaéederochesdont j'ai parlé» Cette position al'avantage de commander de plus baut la ville et lesC vallées enviroiinantes, à cause d'un monticule élevé au centre même du trèfle^ à près de cent pieds au-dessus de la plate-forme de rochers.

Ce quartier de la ville est aujourd'hui un pen désert et abandonnéimais il est encore entouré en partiede sa vieille enceinte de tours et de murailles. On y retrouve à chaque pas des fragments de frises, decofonnes de marbre blanc, de tombes et d'autels antiques; Tqut à fait au sommet du monticule central, composé lui-même de maçonneries ruinées, j*ai trouvé à demi enterré un taurobole romain, dont la seule face visible* esttlécorée d'une têle de taureau enguirlandée, parfaitement reconnaissable^ malgré les coups de pierre que les musulmans pieux ne manquent

jamais de lancer contre ce monument du paganisme.

D'après ce que je viens de dire, on comprend quel bizarre aspect doit présenter Ternova^ et quelle est la force de cette position militaire.- Autrefois elle devait être inattaquable; mais comqfioelle est dominée, à moins de mille mètres de distance, par les. crêtes des montagnes eovironnantesy Tartillerie en a eu facilement raison. Pour |>arer à cet inconvénient, les Turcs ont élevé trois redoutes en terre sur les trois principales sommités qui commandentles^pproches de la place, . .

A' part la singularité de son site, cetts grande Tille de vipgt ou vingt-cinq mille âmes n'a rien de remarquable que deux ou trois antiques basiliques bulgares d'un caractère barbare et «original. Les constructions particulières , presque aussi mauvaises que dans les autres bouigadcs du payS| ont une apparence et une réalité aussi peu confortable : quand il pleut, Teau ruisselle jusque > dans les salons du pacba**gouverneurr

J'avais cru pouvoir me dispenser d'aller rendre visite à Son Excellence, en envoyant simplement mon interprète faire viser mon teskéré; niais dès le second jour de oion arrivée, le dregman fraoçaisdu pacha vint m'invitér de sa pai't à remplir celte formalité ([.ui parait être indispensable. Pendant que j'attendais l'heure de mon audience, dans la i»alle du conseil,, un orage abominablci- comme il en éclate tous les soirs depuis que je suis dans leBalkan, vint inonder le divan dé cotonnade déchirée où piégeaient gravenient une douzaine de superbes Osmanlis. Leur fatalisme impassible ne put supporter cette douche rafraîchissante. Jeunes et vieux coururentchereher des verres, des pots etdes assiettes, pour recevoir l'eau des gouttières. La pluie pas-

sce, personne ne songe plus à réparer la toiture du palais.

Le salon de réception du gouverneur ne vaut guère mieux que celui-là. Avec la meilleure volonté du monde, on y trouverait difficilement quelque trace de ce luxe oriental qui, selon nos idées, doit toujours accompagner le titre pompeux de pad^a. Il n'y a pas de petit bourgeois français, dp modeste épicier retiré de la cannelle, qui ne soient mieux logés que la plupart des grands seigneurs turcs en province.

La conversation, entremêlée de confitures au musc, de pipes et de café, roula d'abord nécessairement sur la guerre et les armées alliées, puis sur Topinion publique en France et sur le journalisme dont Son Excellence ne pouvait venir à bout de se faire une juste idée.

Pendant ma visite,- un officier entra pour parler au gouverneur, fléchit le genou devant lui, et baisa humblement le pan de sa redingote^ Un des membres du conseil suprême, vieux Turc à miné féroce, vint également adresser quelques paroles au pacha, et lui aussi dut rester debout devant son supérieur auprès duquel j'étais familièrement assis. Quel crève-cœur pour ce. farouche Osmanli! En sortant, il me lança un rej^ard qui n'annonçait ôen de bon pour les ghiaours^; ce sombre personnage 4e mélodrame m'a expliqué lapanoplie qui orne le salon du gouverneur de Gabrova et le dogue monstrueux qui veille à sa porte.

Guélel-Pacha, — s'il est possible d'orthographier ainsi nn nom turc dont la prononciation n'a pas de lettres équivalentes en français V -^ Guélel-Pacha est un homiiie jeune encore, de l'école du sultan Mahmoud; il a des manières polies et distinguées, un caractère affable et bienveillant, mais, à ce qu'il parait» pas assez de fermeté pour

résister aux passions, aux préjugés de son entourage composé des gros turbans les plus fanatiques de la pro- Tince. Les fortes têtes de l'endroit, imbues des plus pars principes du janissariat, se scandaliseraient fort si Son Excellence se permettait de cbâtier un Turc pour aToir pillé, battu et déshonoré un raya. Formant le conseil sapréme sans lequel le pacha ne peut rien, ces vieux Qsmanlis renforcés se moquent de ses bonnes intentions et de ses idées de progrès ou d'équité^ autant que des décrets et des TOlontés du sultan, lesquels ne sont pas plus respectés ici que les sénatus-consultes derempereurSouIouqae.

Ayant la conscience de son impuissance à bien faire^ faute d'une force suffisante pour le seconder, le gouTerneur de TemoTa en est réduit la plupart du temps à gémir et à se taire quand oa vient lui demander justice; et Ton y Tient souvent, car,^ entre les soldats et les bachi-bozouks, les gendarmes et les voleurs, les impôts illégaux et les corvées arbitraires, les pauvres Bulgares ne savent où donner de la tête.

J'aurais de quoi remplir un volume avec les seules plaintes que j'ai entendues pendant un court séjour d^ane demi-semaine, surtout de la part de mon hôte qui, lors da passage récent de l'armée turque, avait été forcé d'aller se loger dans un four^ tandis que quarante soldats se gobergeaient dans son khan , avec Targent de ses meubles et de ses nippes qu'ils allaient vendre pour battre monnaie. Je passe sous silence toutes ces peccadilles de guerre et ne rapporte , d'après une source quasi-officielle, qae deux exemples d'avanie qui passent les bornes.

Il y a environ deux mois, une escouade de bachi-bo2onks avait été logée dans la ferme d'un Bulgare ; celui-ci fit de

son mieux pour satisfaire ses hôtes dangereux. Le pauvre homme ne songeait certes pas à leur réclamer le paiement de ses dépenses; il se serait bien contenté de leur voir tourner les talons; les fidèles croyants pensaient à bicfii mieux que cela.

Le soir venu, le chef de la bande dit au raya : Chien dé ghiaour! tu f es permis de donner ton orge de païen à ma jument favorite; tu vas me payer le prix de ces rations, en punition de ton impertinence. Afin d^avoir la paix, le malheureux Bulgare consentit à ce burlesque paiement à contre bon sens.

Encouragé sans doute parce premier succès : — Raya ! continua le brigand, tu as une femme qui me plaît ; livre* la-moi. — Oh! seigneur, je ne puis. — Livre-la ou je te brûle la cervelle. Et les camarades du bachi-bozouk d^applaudir à ce féroce caprice. — Le Bulgare, patient jusqu^à la servilité, amena sa femme au chef.

Une heure après, celui-ci rappela son hôte. — Ton fils est marié? lui dit-il, — Oui, efiendi. ^ Amène-moi sa femme; je ne l'ai pas encore vue. Si elle est jolie, je Tadmettrai à l'honneur de ma couche... Obéis, ou sinon je te tué. — La bru fut amenée et livrée par le bèau-père de même que sa femme Tavait été.

Voulant pousser à bout la patience du chrétien, afin de faire naître sans doute un prétexte pour le tuer, le bandit implacable lui demanda encore sa petite fille de onze anSi.. et il assouvit encore sur elle sa brutalité. Mais cette fois, le père, désespéré dé ce comble d'outrages, saisit une hache, et d'un seul coup fendit la tête du monstre.

Les autres bachi-bozoucks garrottèrent le meurtrier,

rabîmèrent de coups, et le conduisirent au gouverneur de Terdova, pour qu'il en fit un exemple terrible.

Guélel-Pacha demanda au Bulgare pourquoi il avait assassiné ce musulman- — Parce que je veux mourir moi-même— Je ne puis plus vivre après avoir été aussi bassement déshonoré. Et alors le raya raconta la scène qui s'était passée dans sa chaumière. — Eh bien ! lui dit le pacha, puisqu'il en était ainsi', que n'as-tu massacré ce scélérat avant et non après son crime? — Ah ! Excellence, j'y al bien pensé, mais je. savais que je serais tué pour avoir frappé un Turc, et je voulais vivre pour ma pauvre fille. Je croyais qu'il aurait eu pitié de sa jeunesse. A présent qu'elle est flétrie, déshonorée, que m'importe la vie! Je ne demande plus qu'à mourir.

En parlant de la sorte, de grosses larmes roulaient sur la barbe grise du vieux Bulgare.

Le pacha le fit remettre en liberté, et les turbans verts du conseil n'osècent pas s'opposer à cet acte de justice incomplète; car, d'un autre côté, le gouverneur ne se crut pas assez fort pour punir lés bachi-bozoucks évidemment complices des infamies de leur chef.

Ce trait peint parfaitement le caractère du Bulgare qui pousse la patience à ses dernières limites, puis est capable des plus violentes résolutions.

Il fait aussi comprendre Tétat de transition où se trouve la Turquie, gouvernée par quelques hommes de progrès qui n'ont pas encore la force nécessaire pour entraîner à leur suite le pays moins éclairé qu'eux. Et comment le pourraient-ils, quand dans ces provinces reculées les agents eux-mêmes de la puissance souveraine croient devoir

prouver leur zèle en assommant de temps en temps un cbrélien ? •

La Yéille même de mon arrivée à Ternova, un zaptié, — gendarme turc, — avait arrêté sans rime ni raison un Grec porteur d'un fusil, comme en ont tous ceux qui voyagent, sauf à ne pas s'en servir en cas de danger. Ce violent défenseur de Tordre public^ non content d'empoigner lé raya et de saisir Tarme, se servit de celle-ci pour rosser celui-là avec tant de courage et de vigueur, qoiil lui cassa le fusil sur les reins en trois morceaux que Von m'a représentés ; le canon lui-même était brisé par le milieu.

Et le zaptié, exécuteur de cette belle arrestation, demandai-je à l'officier, qu'en a-t-on fait? — Il est en prison pour quatre ou cinq jours. Le conseil du gouverneur ne lui permettrait pas de punir trop sévèrepient ce délit. Ce serait d'un mauvais exemple, me répondit-il en levant les épaules.

Encore un mot sur les gendarmes turcs ; féroces cmpoigneurs de gens quand ils ont affaire à de pauvres rayas, ils sont toujours tout confits en bénins accommodements avec les bandits musulmans, qui paient leur connivence ou se vengent de leur sévérité par de cruelles représailles sur leurs familles.

Depuis six mois environ, le pays compris entre Ternova, Routschouk, Rasgrad et Plevna était rançonné sans merci par un certain Ferath-Bey, appartenant à une des plus noble familles, de la province, et qui, perdu de débauches, s'était mis à la tête d'une l)ande de brigands. Vingt fois Guélel^Pacha avait envoyé les zaptiés à la poursuite de ces scélérats, jamais ils n'avaient pu les rencon-

trcr, par la bonne raison que, la veille de leur départ, ces honnêtes gendarmes avertissaient eux-mêmes leur gibier de potence de la direction de la chasse, le priant de ne pas se montrer et de se transporter ailleurs.

Cette complicité publique, effrontée, encourageait tellement les bandits et terrifiait les rayas à tel point, qu'un beau jour, en plein midi, Ferath-Bey, à la tête d'une dizaine d^boromes seulement, entra dans un bourg de plus de 4,000 âmes, y leva une contribution forcée^ et massacra froidement toute une famille bulgare dont il prétendait avoir à se plaindre. Pas un seul habitant n'osa résister : il se retira paisiblement gorgé d'or et de sang.

Cette fois, Guélel-Pacba résolut d'en finir avec ce brigand audacieux. Connaissant fort bien ies .accommodements scandaleux de ses zaptiés ordinaires, il essaya, lui aussf, de faire de Tordre par le désordre. 11 prît à sa solde une garde particulière de braves bachi-bozouks étrangers au pays, et chargea ces bandits asiatiques du soin d'exterminer les voleurs européens dont il leur abandonna les dépouilles opimes. L'affaire ne fut pas longue. Ne redoutant aucunes représailles contre leurs familles, les Sarrasins se lancèrent à la curée avec un avide enthousiasme. En un mois, le terrible Ferath fut réduit aux abois.

Le capitaine des têles- folles apprit qu'il était caché, lui et ses trois derniers hommes, dans une caverne du Balkan, près de Selvi. 11 y courut; ses cavaliers cernèrent la retraite du brigand, et s'a vançant seul il lui cria : Rends-toi, effèndi! je ne te veux aucun mal. Allah me préserve de tremper mes mains dans le isang d'un noble et brave Osmanli ! Accompagne-moi chez le pacha, il décide ra de ton sort.

Pour toute réponse, Ferath-Bey lui tira un coup 4e pig^ tolet; quoique blessé, le Syrien brandit sa longue javeline deroseau, et àtrentOspas de distance il traversa le cœur de son ennemi cloué contre terre. Sa tête coupée fut apportée au gouverneur de Ternova , qui la ûl saler, et elle fut ensuite exposéet pendant buit jours sur le pont des roches. Si j'étais arrivé une semaine plus tôt, j'aurais pi* jouir de cette exhibition intéressante.

Je crois décidément qu'une promenade militaire de nos troupes à travers ces provinces ne pourrait faire que beau* coup de bien, quand ce ne serait que pour apprendre à la queue des janissaires à respecter les batti-shérif du fils de Mahmoud, et faire incliner leurs vieux turbans de guenilles devant les lois Houveltes,

Je vous ai dit qu'en maintes occasions les rayas chrétiens m'ont exprimé ce désir; mieux que cela, cette espérance. A Ternova encore, on m'a répété la même chose, et il m'a semblé que le clergé grec lui-même est loin de nous être hostile comme on pourrait le croire en France. Souvent, dans les khans où je faisais mes haltes, j'ai reçu les visites amicales des papas gi::ecs du voisin âge, et dans mes promenades à travers les quartiers les plus excentriques de Ternova, j'ai reçu plusieurs fois, de divers membres du clergé orthodoxe de la ville, des témoignages d'amitié que je suis bien aise de faire connaître en France, puisque c'est au Français et non à l'individualité qu'ils s'adressaient.

Je ne vous en citerai qu'un trait. Hier au soir, je m'étais arrêté à regarder curieusement une espèce d'antique monastère bulgare qui est au bord de là rivière, au pied des rochers de la citadelle romaine, presque à la pointe de la

presqu^ile. Au fond de ce précipice, la cbalear étatt concentrée comme dans un four; voyant un jeune homme puiser de l'eau à un puits au milieu de la cour du couvent, je m'approchai pour en boire. Aussitôt un prêtre grec m'appela, et me fit signe de monter 'dans la galerie où il se trouvait avec plusieurs de ses confrères. Ces messieurs, apprenantquej*étais Français, m'accueillirent avecautant de cordialité que si j'eusse été leur propre compatriote.

Ck)mme je me trouvais tout seul^ sans mon drogman, la conversation se borna nécessairement à -quelques mots grecs ou turcs que j'avais retenus, et à quelques bribes d'italien que se rappelait le plus âgé des papas qui me demanda de suite si j'étais romaniste^ c'est-à-dire catholique romain. Quoique ma réponse affirmative et réitérée parût lui plaire beaucoup moins que celle sur ma nationalité; il ne laissa pas de se montrer aussi prévenant que les autres à mon égard.

On me fit servir des rafraîchissements dans un petit salonji et un des papas m'apporta sa pipe chargée d'eicellent latakié. J'ouvris alors ma blague à tabac pour lui rouler une cigarette en échange de sa politesse ; il remarqua qu'elle était presque vide, il la prit, sortit un moment, et me la rendit pleine. J'étais confus de tant de prévenances.

Enfin, l'heure de l'office étant arrivée, tous ces prêtres se retirèrent; un seul resta par civilité auprès de moi. C'était justement celui qui avait attaqué la question religieuse. Je lui témoignai le désir de visiter son église, dont j'avais temarqué le style byzantin très-bizarre, avec des incrustations de grossiers émaux autour des arcades. Sans doute il ne me comprit pas et ine conduisit diins une es-

pèce de sacristie latérale, où ses confrères psalmodiaient les vêpres, selon le rite grec.

Je restai là près de vingt minutes, écoutant respectueusement leurs prières, malgré les petites dissonnances qui pouvaient affliger* les yeux ou les oreilles d'un étranger. L'évêque métropolitain, dont c'est la résidence et la pauvre cathédrale, ce que j'appris plus tard, répandait à Toffice du fond de sa chambre ouverte sur la sacristie.

A certains moments, un des papas allumait un^encen* soir et allait successivement en offrir le parfum au prélat, à chacun des officiants, et enfin à moi, qui, romaniste^ hérétique et schismatique aux yeux de ces Grecs, fus agréablement surpris par cette preuve de confraternité chrétienne.

Ma critique était désarmée ; je n'ai plus le cœur de parler des tuyaux de pipe familièrement accrochés aux murs de ce sanctuaire, parmi les reliques saintes.