XXIX" LETTRE

mike. - G«mtet d» Wkmmu^émm. - Relnaie de» Ru

Roatschook , M juillet 1854.

Me voici enfin sur le théâtre même de la guerre^ et Yraisemblablement des principales opérations de la campagne. La première cliose que j^ai vue en arrivant ici a été le camp de Tarmée turque y qui vient de jeter hardiment cinquante mille hommes au-delà du Danube, en face des Russes, dont les soldats osmanlis de garde à la porte de la ville m^ont montré avec beaucoup d^empressement les tentes blanches àThorizon, au sommet d'un coteau éloigné d^environ trois lieues. Mais, avant de vous parler de Routschouk, permettez-moi de vous dire encore quelques mots sur Tétat du pays que je viens de traverser en dernier lieu : partout on y parle de la guerre, et Ton en voit les préparatifs.

Lé massif montagneux qui précède au nord la grande chaîne du Balkan se termine nettement, à environ une lieue au-dessous de Temova, par une ligne de soulève-

ments calcaires^ à pic du côté de la montagne, et inclinée fortement du côté des plaines ondulcuses de la basse Bulgarie, La Jantra s'échappe de cette dernière barrière par une gorge pittoresque. Â droite et à gauche, au pied des grands rochers qui couronnent les (co.teaux, s'élèvent deux joliç monastères grecs dont les cellules, les galeries et les dômes blancs sont à demi cachés dans la forêt qui voile la base des escarpements.

A gauche de la sortie, sur un tertre dominé par les rochers de la montagne, les Turcs ont Construit une petite redoute en terre,, armée de six ouhuitcanons : c'eât la première défense de cette porte du Balkan. Au-delà, et jusqu'au Danube^ on ne rencontre plus d'obstacles sérieux^ à l'exception cependant des boues profondes que délaie chaque pluie. .

La rouie, à peine tracée, composée d'une multitude de petits sentiers^ traverse une interminable succession de larges collines basses, mollement arrondies, déboisées et couvertes de prairies ou d'immenses champs de blé mûr. Ces riches moissons se perdent en beaucoup d'endroits faute de moissonneurs, car presque tous les hommes^vailides du pays sont détournés de leurs occupations agricoles par la guerre et les innombrables corvées que nécessitent les transports d'approvisionnements militaires.

Après Bêla, à mi-chemin entlreTerhova et Routscholik, on franchit, pour passer du bassin de la Jantra dans celui duLom, un plateau sauvage et boisé; puis on retombe dans cette immense houle de prairies sans fin et mouvementées comme des vagues, colossales, véritable désert^ où errent à Taventure de petites bandes nomades de zingari , et qui me rappelait les solitudes du rolling dans

le Western-Texas. Les guerres anciennes et nouvelles ont tellement dépeuplé tout ce fertile pays, que l'on n'y rencontre aucune ferme isolée; on y trouve seulement un ou deux villages inhospitaliers et misérables, dans lesquels il est impossible de faire une halte. Il faut parcourir d'une seule traite les dix lieues qui séparent Bêla de Routschouk.

Celte route est indiquée par dès espèces^ de grandes pierres milliaires brutes qui, plantées debout, de quart de lieue en quart de lieue, deux à deux en face Tune de Vautre, à vingt pas d'intervalle, marquent encore le chemia suivi parle carrosse du sublime padischa sultan Mahmoud, lors de son voyage en Bulgarie. Les travaux des ponlset chaussées turcs se bornent à cet alignement que personne ne suit.

La prairie était sillonnée en tout sens par le$ convois militaires qui convergeaient là, de tous les points du Baikan, sur le nouveau campement d'Omer-Pacha, Arrabas, Bulgares ou Roméliotes, chevaux et mules de transport, se suivaient les uns les autres pendant des lieues entières. On commençait à pressentir le mouvemeût d'une grande armée qui absorbe toutes les forces vives du pays.

Je remarquai surtout une longue caravane de plus de cinq cents chevaiix chargés de maïs et d'orge, conduits par des Macédoniens vêtus, comme des soldats d'Alexandre, de la tunique de laine blanche serrée par une large ceinture de cuir, et d'un pantalon entouré de liandeleCtes. Presque tous^ ces braves gens avaient la barbe grise. Je leur fls demander p^r mon drogman combien on les payait pour faire cette rude cor^^ée.

Ils marchaient depuis vingt jours; le paôha de Ra-

dowîch, d'où ils Tenaient, les avait requis par droit de corvée, eux et leurs bêtes; ils n'avaient pas r^çu un para de Son Excellence^ et ne savaient pas s^'ils seraient tnieux payés à leur arrivée qu'à leur départ.

Je connaissais d'avance cette réponse, par ce qui m'avait été dit suirce sujet àTçrnova; mais j'étais bien aise de m'assurer directement du fait. Au surplus, ces pauvres rayas sont tellement habitués à ce genre de rémunération, que le bon vieux qui me répondit paraissait assez insoucieux de cette alternative de paiement ou de* non paie^ ment.

Du haut des prairies ouduleuses et élevées de la Bulgarie, on aperçoit les plaines basses et unies de la Valachie qui s'étendent à perte de vue dans le lointain comme une mer azurée.

Quant au Danube, masqué par les coteaux de la rive droite^ il ne se laisse gpère voir que lorsqu'on est presque sur ses bords. C'e^t vraiment un noble fleuve qui peut, sans trop de désavantage, soutenir la comparaison avec quelques-uns des plus beaux cours d'eau des Etats-Unis d'Amérique, Vu du haut des falaises de Routschûuk^^ il présente un aspect singulièrement imposant avec ses perspectives lointaines et les immenses lignes droites inflexibles de son paysage valaque.

La rive droite est, en cet endroit, séparée de la basjD des collines de la Bulgarie par un plateau uni, large d'environ cinq cents no^ètres, et dont la fakise de.dure argile rouge s'élève de soixante à cent pieds au-deçsus d'un épais banc horizontal de calcaire blanc, qui endigue lé fleuve au niveau de l'étiage. La rivière du Zom, descendant des prai' ries, s'est creusé à travers ce plateau argileux une large

et jolie \allée^ où le Danube s'arrondit en baie au^deyant du confluent de ce petit cours d'eau.

Cette baie sert de port à la ville de Routschouk, bâtie en aval sur le plateau encadré entre le Lpm, le fleuve et la Chaîne des coteaux couverts de vignes et de beaux vergers appartenant aux rayas et aux Turcs. L'enceinte fortifiée suit le pied de ces hauteurs, & partir des bords de h rivière Jusqu'à douze cents mètres en aval du Danube qu'elle va rejoindre^ en coupant à travers le plateau, afio de fermer la quatrième face du quadrilatère de cette place forte très-peu forte.

Cette enceinte qui , comme on le voH/ né cotrrrc que deux côtés de la ville, consiste en un rempart en terre, bàstionné et protégé par un fossé de quarante pieds environ de largeur sur dix ou douze de profondeur ; Fescarpeet la contrescarpe^ taillées dans Targile compacte, sont simplement reVêtués d'un mauvais parement de petites pierres de taille. Il n'y a ni glacis, ni demi-lune, ni chemins couverts , mais seulement, en aval de M viBe, une seconde enceinte de même nature entourant, au bord du Danube, un faubourg dont les chaumières et les jardins s'avancent jusqu'à la route qui longe la crête du fossé de la place.

Cette double ligne de fortiflcations ne courre que la moitié de la largeur du plateau , la plus rapprochée du fleuve ; tout le reste de l'enceinte unique n'a d'autres défenses avancées que quelques petites redoutes en terre, élevées à la hâte dans là plaine et au sommet des collines qui dominent la ville à portée de fusil. La faiblesse de ces ouvrages dé campagne, surtout de ce dernier côté, montre assez celle de la place elle-même ; car, quelle que soit la

force distincte de celle-ci^ elle est incapable de résister serien sèment à nn ennemi maître de ces hauteurs. .

Les deux faces de Routschouk qui regardent le Lom et le Danube sont mieux fortifiées par la nature que les deux antres par la science des ingénieurs : là, c'est à peine si les • talus rapides de la rivière sont défendus par un mauvais rempart et quelc^ues redoutes reliées entre elles, au moyen d'un chemin couvert qui monte jusqu'au sommet des coteaux; ici^ on s'est contenté d'établir une demidouzaine de batteries au bord des escarpements de la falaise argileuse y du haut de laquelle on domine au loin le fleuve, ses îles et les plaines basses de sa rive gauche, bienao-delàde Giourgewo.

Trois ou quatre rampes creusées dans cette espèce de muraille d'argile et protégées par de solides palissades, permettent de descendre de la ville sur la grève basçe, large de quinze à vingt mètres, que le Danube à l'étiage laisse entre le pied de la falaise et les eaux bourbeuses encaissées par un l)ailc de rochers^

Cest en bas de la principale de ces rampes, un peu en aval de la baie du port, que Ton construit le pont de bateaux qui semble devoir bientôt assigner à Routschouk un rôle si important dans les opérations militaires.

A en juger par comparaison , une pareille place forte n'est sans doute pas en état d'opposer une résistance bien prolongée à nos armées européennes, dirigées par d'excellents officiers du génie et de l'artillerie, mais avec des Turcs pour défenseurs et des Moscovites pour assaillants, cela peut passer pour un Gibraltar imprenable, d'après ce qu'on vient de voir au siège de Silistrie.

La ville est^ du reste, aussi mal bâtie que toutes celles

- gode la Bulgarie. Dans ses rues, chefs-d'œuvre de mauvaise voirie et la plupart sans pavés, on trouve tous les genres de demeures imaginables : de misérables tanières humaines à demi enfouies dans le sol et couvertes de toitnres en branchage chargé de terre battue, des chaumières délabrées en pisé, en planches pourries ^ en briques séchées au soleil, ou des espèces do cages à poules^ en osier tressé, crépies avec de la fiente de vache ; et à côté de toutes ces pauvretés, d'élégants minarets en pierres de taille, cerclés de balcons arabes, et de délicieuses petites réçideaces grecques de bois et de briques, qui pourraient le disputer en gracieux caprice et en propreté aux jolis cottages de New- York. Une foule de jardins et de vergers sont, d'ailleurs, le plus bel ornement de ce grand village fortifié-.

Le palais du pacha, aussi baraque que le konak de celui de Ternova, est un abrégé de toutes les. architectures barbares : son rez-de-chaussée, réservé aux écuries, supporte sur ses murs en pierres de taille les appartements du gouverneur, modestement construits en baguettes de coudrier entrelacées et revêtues d'un enduit de fiente de vache confortablement blanchie à la chaux. Les bazars ressemblent à ceux des autres petites villes de la Turquie.

Quoique le gros de Tarmée ottomane soit maintenant campé sur la rive opposée du Danube, et une autre partie sur le plateau, en amont et en aval de Routschouk, la ville ne laisse pas d'être encore encombrée* de troupes. Tous les khans sont remplis de soldats; une partie des maisons particulières sont transformées en magasins et en hôpitaux miUtaires, parce que tous les habitants aisés logent

chez eux des pachas ou des officiers supérieurs. Des mas^ ses de cavaliers îrréguliers bivouaquent dans les cafés ou dans les rues^ dont les galeries de bois sont tratisformées en écuries pour les chevaux qui niangent leur orge sur les établis des boutiques.

J'ai eu le bonheur de trouver en arrivant une place pour mes chevaux dans une écurie pleine de bachi-bozouks^ et pour moi une chambre de huit pieds en tous sens, dont la parfaite symétrie n'est altérée par aucun autre meuble qu'une porte et un guichet vitré. Mes domestiqua ont été forcés de coucher sur des bancs à la belle étoile^ dans la cour de ce kban-caserne-auberge-café, seul point de réunion des Osmanlis et des étrangers concentrés à Routschouk.

Dès la première soiréeque j'y ai passéej^ai eu un échan^ tillon des scènes curieuses causées par cette agglomération de tant de racés hétéroclites de l'Europe et de l'Asie. Il y avait là, je crois, tous les. uniformes du monde militaire, les Russes exceptés. Une douzaine de soldats anglais , qui venaient d'arriver afifreusement débraillés, sou paient assis en cerclé sur le pavé; des officiers français, turcs, piémohfais, hongrois, espagnole et allemands, fumaient ou prenaient le raki et le café sous une tonnelle de vigne de Corinthe; tandis que des sarrasins d'Alep, de Damas, dé Bagdad, des cosaques de la Dobroustcha et des troupiers turcs superbes de guenilles préparaient leur repas à des feux de bivouac, ou pansaient leurs chevaux à la porte des écuries.

L^intérieurde la /ooatida^ retentissait ^de chants, d'applaudissements et de rires comme un cabaret des barrières de Paris. La salle était envahie par les pontouiers

français et les marins anglais chargés de la oonstmction du pont du Danube : la plus franche^ la plus bruyante cordialité présidaient à cette nombreuse réunion complétée par des invités grecs, bulgares, turcs^ allemands, roaggiars et bac&i-bozouks.

Nos pontonniers, en majorité, avaient naturellement fait prévaloir les us et coutumes de leur pays : chaque convive était tenu de monter debout sur sa chaisjs, et de chanter une chanson en sa langue nationale, chanson toi^oufs terminée par des applaudissements frénétiques^ et quelque refrain populaire des barrières de Paris, hurlé en chœur cbarivarique par tout le monde, mfime par ceux qui ne savaient pas le français. Qu'on juge ce ^ue devait être cet effroyable salmigondis de cavatines sauvages en toutes langues, exécuté par des voix de troupiers enroués deraki.

Au milieu de cette débatfche de musique infernale, les marins anglais trouvaient encore moyen de se faire remarquer par la folle excentricité de leurs poses et de leurs roulades de loup de mer enrhumé.

Les Osmanlis, les Syriens, les*Mésopotamiens,Ies Valaques^ les Bulgares et les Grecs, attroupés à la porte du café, n'avaient jamais rien tu, rien entendu de pareil; ils étaient muets, immobiles d'étonnemept.

Je vous rapporte cette scène pour vous donner une idée de la physionomie vivante de Routschouk en ce moment* Que sera-ce donc quand les troupes alliées arriveront dans quelques jours, ainsi qu'on le dit, pour traverser le Danube sur le pont en construction et donner la chasse aux Russes?

Je n'ai pas encore-eu le moyen de m'assurer de la véra-

cité de ce bruit que Ton fait courir ici et qui n'est rien moins qu^impo^sible.

Mais, quoi qu^il en soit de cette qoviYelle que je tous donne pour ce qu'elle yaut^ le pont avance maintenant assez rapidement pour qu^on puisse prévoir son achèvement d'ici à une quinzaine de jours, à. moins d'accidents imprévus» Ce terme peut sembler Long à ceux qui Qnt vu nos pontoniers jeter leurs ponts de bateaux sur le Rhône en moins d'une heure. La lenteur avec laquelle ce travail a marché jusqu'ici désespère également à Routschouk une foule d'ofûciers étrangers qui ne réfléchissent pas aux difficultés <iu'il a fallu vaincre. Rien n'était préparé pour une semblable opération sur ce point; il faut y créer tout le matériel nécessaire^

D'abord, ce n'est qu'àgrand'peine qu'on a pu se procurer et mettre en bon état de service les seize grands bateaux qui forment la tête du pont sur la rive droite du fleuve. Ces bateaux, aussi grands que les plus fortes^apifte^ des éguipages du Rhône, sont extrêmement relevés de la proue et surtout de la poupe; leurs bords à ventre renflé ont en moyenne quinze pieds de haut. L'espacement d'une barque à l'^^utre étant d'environ seize pieds, il en résulte que chaque nouvelle barque ajoutée au pont représente pour celui-ci un prolongement de trente pieds à peu près. Environ cent çli^ mètres sont, déjà incomplètement achevés sur les cinq ou six cents que parait ^yoir en largeur le grand bras, du Danube qui sépare Routschouk des îles où campent les Turcs« Même en y mettant toute l'activité possiblç, on aura de la peine à parfaire quatre travées par jour.

On est forcé d'employer pour le plancher des madriers

et des plateaux de chêne, équarris et amincis à la hache faute de scies de long dans le pays; de sorte que toutes ces pièces grossièrement travaillées s^ajustent très-mal ensemble. 11 faut aussi forger au fur età mesure les crampons de fer qui assujettissent les madriers aux abordages des bateaux^ etc., etc.

Ce sont les pontoniers français, au nombre d*une quinzaine, qui dirigent ce travail sous les ordres de deux officiers de leur corps. Les Anglais réparent les pontons et une foule de charpeutiers turcs, valaques ^ grecs ou bulgares, sciqnt, taillent, clouent et. ni vêlent le plancher dont les pièces sout apportées par de longues files de travailleurs volontaires. Au nomhrede ceux-ci, j'ai remarqué avec plaisir de magnifiques Osmanlis fort bien vêtus et à belle barbe blanche, qui se faisaient un honneur de servir ainsi leur patrie.

Sur cette grève étroite, qui s'allonge comme un bas quai entre le bord du fleuve et la falaise d'argile, il règne toute la journée une activité fébrile parmi les ouvriers, les mariniers, les conducteurs des convois militaires, les curieux affairés et les masses de troupes ottomanes qui, à chaque instant, descendent du haut de la ville par les rues tortueuses, pour venir s'embarquer et passer dans le camp du côté opposé.

LUnfanterie est facilement transportée sur de grosses chaloupes canonnières armées d'une caronade ou d'une pièce de bronze ; mais c'est un tour de force que l'embarquement de la cavalerie et des chevaux de bagage sur de grandes barques à voile, sans la moindre jetée pour faciliter cette opération. On pose seulement à présent les chevalets destinés à en faire une. Il n'y a que des chevaux

arabes ou turcs qui soient assez doux, assez adroits^ pour eDjamber comme ils le font le bord des bateaux^ à travers des tas de planches^ de poutres et de munitions amoncelées sur le rivage.

Tous les jours il arrive à Routschonk de nouvelles troupes qui ne font que traverser la ville pour aller au camp. Hier j'ai vu passer trois bataillons égyptiens réel* lement admirables, non d'équipement ou d'uniforme, mais de vigueur et de tournure martiale. Il y avait surtout, en tête de ce régiment, trois compagnies d'hommes magnifiques de taille et d'allure : ils eussent été dignes de figurer dans. notre vieille garde impériale.

Quelle diflerence avec ces pauvres soldats transis, grelottants, que je vis il y a quatre mois débarquer des frégates d'Abbas-Pacha sur le pont de la Corne-D'or^ au milieu de tourbillons de neige ! Maintenant, réchauffés par les feux de l'été et ceux delà bataille, ils sont lestes et fiers comme des lions. Les Turcs eux-mêmes reconnaissent unanimement que ces élèves du colonel Sève éont leurs meilleures troupes.

L'armement de ces hommes est, ainsi que je vous l'ai expliqué, peu luxueux, mais bon. Leur habillement, en cette saison, vautencore mieux dans son extrême simplicité. Il se compose d'uu pantalon et d'une veste d^épaisse cotonnade blanche, etxie grands bas de feutre brun, montant eu guise de guêtres jusqu'au genou par-dessus le pantalon.

La plupart ont remplacé les souliers dispendieux par l'économique sandale de peau de bœuf, relevée des coins autour du pied et attachée au moyen de cordes ou de bandelettes de cuir. Quelques-uns portent encore le-capu-

chon de laine grise attaché par des lanières sur leurs épaules, mais il ne leur sert en été qu'à transporter coramodémentlesdouzainesde concombres dont ils se régalent avec délices.

Ce costume, à peu près semblable à celui de nos anciens Jean-iean de vaudeville, na prête pas à rire, porte comme il Test par ces sombres troupiers africains, à figures farouches toutes bouturées de rides et de cicatrices. Quelque déchiré qu'il soit^ il a Tavantag^ de pouvoir se laver facilement et d'être ainsi toujours propre, au contraire de l'uniforme des troupes du sultan, lequel étant tout en drap grossier devient aflVeux an bout de quelques mois de campagne.

Ce matin, j'ai été à même d'en juger par un régiment turc qui a traversé la ville, pour aller aussi dans le camp de la rive gauche. Les soldats, tous jeunes et vigoureux gaillards d'allure déterminée, étaient beaux de guenilles et de barbarie niilitaire. Leurs vêtements dé gros drap bleu usé jusqu'à la corde semblaient cousus avec de la ficelle. Tant de pièces multicolores les surchargeaient qu'on n'en distinguait plus IMtoffe primitive. Armes et buffleteries étaient également sales. Plusieurs ayant perdu à la bataille une partie de leur équipement, ces objets sont remplacés de toute sorte de manières ingénieuses, excepté par les magasins épuisés dusultan. Quelques-uns portent leur sabre et leur bayonnetté nus passés dans le ceinturon, faute de fourreau : tous ont le grand bas de feutre brun, et le pantalon retroussé au genou.

Un gi*and nombke sont chaussés de même que les Egyptiens de la sandale de peau de bœuf; excellente chaussure de campagne qui peut se fabriquer partout

instantanément avec le cuir des bestiaux que Ton a mangés.

Officiers et soldats^ fantassins et cavaliers, réguliers et irréguliers sont aussi hérissés, aussi malpropres, aussi mal vêtus et mal payés les uns que les autres, mais tous sont maintenant aguerris au feu et à la souCRrance, tous se battent avec la même abnégationcourageuse contre le Moscovite détesté; en un mot ce sont tous de bons soldats. On en voit beaucoup porter fièrement sur leurs uniformes en lambeaux des médailles d^argent, preuves de leur bravoure ; larges comme nos pièces de cinq francs, elles sont ornées sut la face d'une étoile dans un croissant.

Chaque bataillon est suivie ainsi que les nôtres, de ses cantinières — cahtinières, hélas ! qui ne seraient pas du goût de nos troupiers. — Ce sont des mules ou des chevaux chargés de grandes outres de cuir remplies d'eau claire. Il ne faudrait pas cependant sUmaginer à cause de ce détail que le soldat ottoman se contente uniquement ^e ce limpide breuvage. Il est avec Mahomet des accommodements. Pour obéir aux prescriptions de sa loi^ ses fidèles défenseurs ne boivent pas de vin; ils se contentent d'arroser leurs concombres indigestes de tant de rasades de raki, que souvent je rencontre ces bravés Turcs ivres* morts, en tout bien tout honneur.

En effet, le raki n'est pas du jus de la treillo; c'est simplement du 3/6 fortifié par une infusion d'une certaine résine de 111e de Chio^ qui lui donne un goût d'absinthe et de térébenthine.

Nos plus rudes buveurs d/absinthe suisse en Afrique ne sont ^ue des enfants nourris de lait et de miel comparés aux ivrognes ottomans, n n*est pas rare de voir ces gens-

là singurgiter cette liqueur infernale par litres ^nti^ à chaque séance, et tenir quatre ou cinq séances par jour.

Entre tous les griefs de mon hôte de Ternova contre Farmée turque, il se plaignait surtout . amèrement de quatre soldats qui^ en trois jours de logement forcé dans son khan, ayaient absorbé soixante ocques de raki — environ 75 litres — et avaient fini par les payer à coups de poing.

A peine arrivé à Roulschouk, j'ai appris les détails du combat livré aux Russes par les Turcs le 7 juillet, pour opérer le passage du Danube et protéger la construction du pont. Comme vous devez connaître déjà cette brillante affaire, je ne vous en dirai que quelques mots en finissant cette lettre, afin de bien établir les faits diaprés de bons et loyaux témoignages, car je sais par expérience à combien d'incertitudes et de contradictions sont sujettes les correspondances, suivant les sources auxquelles on puise les renseignements, ou suivant Tesprit qui les dicte. Ici même, en face de l'évidence publique, j'entends des Grecs russomanes soutenir que dans ce combat les Moscovites ont engagé seulement cinq, ou six cents cosaques, qui n'ont perdu personne, tandis qu'ils auraient tué deux mille turcs parmi les dix mille hommes qu'Omer-Pacha leur avait opposés.

Je préfère m'en rapporter aux dires parfaitement désintéressés d'un secrétaire de la légation prussienne, qui, du haut de la falaise , a suivi avec sa luiiette d'approche toutes les péripéties de la lutte, et aux appréciations compétentes d'un major prussien, qui s'est jeté en amateur au plus fort de l'action, ain^i qu'aux naïves confidences d'un prêtre bulgai^chez lequel je dois aller loger, et qui^

perché sur un poirier de son jardin^ a vu fuir ea désordre les bataillons russes pour lesquels il m^avouait avoir levé les bras au ciel.

Tous les officiers étrangers actuellement ici conviennent que ce passage du Danube a été une opération militaire extrêmement délicate, habilement conduite et bravement réussie. .

Uarmée russe^ forte d'eaviron vingt-sept mille hommes et pourvue d^une nombreuse artillerie^ campait en face de Routschouky au sommet des berges escarpées du fleuve bordé de retrànelieinents, dans la petite ville de Giourgewo, un peu en aval et dans^les grandes Iles basses de Ramadan toutes coupées de bras marécageux et couvertes d^épaisses saulées. Une batterie de gros calibre établie sur la rive même de l'Ile principale^ juste vis^à-vis de Tembarcadère de Routschouk, inquiétait beaucoup la ville, taudis que des carubi^iers cachés dans des trous tout le le long du rivage envoyaient jusque sur le plateau leurs balles coniques, qui traversaient les mui^ d'osier des maisons et tuaient hommes, femmes et enfants, au milieu même dateurs foyers. U était impossible de .commencer un pont de bateaux avaat d'avoir assuré la sécurité des travailleurs sur la grève de la rivé droite, en s'emparant d'abord de ces îles de l'autre côlé dix grand bras.

Ayant réuni .à rimpxoviste environ quarante mille hommes et une petite flottille de bateaux pontés et de chaloupes canonnières, le 7 juillet, au lever du soleil, Omer- Pacba lança à travers le Danube un premier détachement d'un millier de soldats d'élite, protégés par le feu de toutes les batteries de la falaise et accompagnés par les vœux, les holurras frénétiques de toute l'armée massée au bord

du plateau ou éti basrde lu grève. Ce fut un moment solennel et magnifique que le départ de ces braves, voguant sur les eaux rapides au milieu des tourbillons d'épaisse fumée rougie par les éclairs de cent bouches à fteu.

L'artillerie turque^ supérieure en force et en position, fit bientôt taire la batterie i-usse du bord de nie Ramadan. Ecrasés par les boulets, les artilleurs renoneèrent à soutenir la lutte, et aUelant leurs pièces à la hâte, ilsse retirèrent ati galop sur leur corps d%rmée. Les carabiniers s'échappant de teurs sautsrde-loup suivirent 6e mouvement de retraite au moment où les^chaloupes canonnières abordant le rivage y jetaient les premiers soldats ottomans.

Une partie de ceux-ci se porta en avant à la poursuite des fbyards qui se cachaletit dans les saulées, tandis que le reste élevait précipitamment sur la rive un retranchement de sable, pourse défendre contre les retours oflbnsii^ de Pennemi eta^surek* le débarquement des autres troupes turques.

La précaution était sage, car lés bataillons et la cavalerie russe d'abord surpris par cette attaque audacieuse et inattendue, ne tardèrent pas à descendre dii haut des escarpements retranchés de ta rive gaqchq dans les lies basses, et, traversant sur plusfeurs ponts dé chevalets les divers petits bras du fleuve, ils vinrent tomber sur les tirailleurs turcs et la redoute improvisée. Hais cette attaque morcelée, mal menée, échoua contre la résistance enragée des musulmans, qui se faisaient tuer sans reculer d'une semelle. Des renforts et de rarlillerie arrivaient incessamment à ceux-ci; lés Russes refilèrent encore une

fois. Les bataiflons turcs 6t égyptiens, les Albanais et les bachi-bozouks se déployant alors à travers taillis et marais, engagèrent avec les Moscovites mille combats individuels et féroces qui arrosèrent de sang et jonchèrent de cadavres ces tristes marécages.

Cette bataille irrégulière comme le terrain dura toute la journée avec des jutermittences et'des alternatives continuelles de revers et d^: sUccès^ les JE^si^s ne pouvant forcer le retranchement des Turc^ protégé par les boulets et les bombes de RousicboulL, et les troupes d'Omer-Pacha ne pouvant pas davantage chasser les Moscovites de leur position inexpugnable de la rive gauche du Danube^ défendue par des escarpements de quarante pieds d'élévation et ujQ bras du fleuve encombré de vase en guise de

A plusieurs reprises la cavalerie russe essaya de charger, mais empêtrée dans les marais, les saules et les grandes herbes, elle perdait tout Pavantage de sa supériorité; et sans cesse menacée en flanc par les lanciers turcs que commandaient d'excellents officiers polonais, elle n'osait risquer aucune témérité/

^ Aux approches de la nuit, le combat redoubla de furie ; chaque armée voulait profiter des dernières lueurs du jour pour chasser les ennemis et assurer sa position.

a Du haut de mon poirier/. me disait le pauvre prêtre bulgare dont j'ai parlé, et auquel la méfiance des'musulmans n'aurait pas permis de regarder la bataille des bords de la falaise, du haut de mon poirier je voyais les noirs bataillons ondoyer en longues lignes à travers les broussailles et la funlée. Tour à tour, les uns elles autres avançaient^ reculaient, fuyaient en désordre, puis se refor«

maient en arrière pour se précipiter encore de nouveau sur leurs adversaires. Et moi je pleurais, priant Dieu de Caire cesser celte horrible boucherie, sans penser ni aux balles et aux boulets ^ui sifflaient^ ni aux supplications de ma femme qui me conjurait de descendre.

a On se battit jusque fort avant dans la nuit, avec un acharnement terriblCé Je n'apercevais plus au loin que les éclairs des canons et les pétillements de la mousqueterie illuminant les ténèbres transparentes d^un crépuscule d^été...

a L'on raconte des choses affreuses sur celte mèice nocturne, où les soldats s'attaciuaient corps à corps, s'embrassaient, s'étouffaient, se poignardaient à coups de sabre et de bayonnette. On cite desbachi-bozouks qui, désarmés, blessés, renversés, étreignaient dans leurs bras des officiers moscovites et mouraient en les mordant aîi nez, en leur dévorant les oreilles (1); »

De guerre lasse , les dejix armées se séparèrent. Les Turcs, réellement victorieux, conservèrent leur position dans l'Ile de Ramadan^ et s'y forliQèrent pendant la nuit, tandis que.les Russes se reliraient à Giurgewo, puis à Frateschiy à environ trois lieues en arrière. (Test un petit vîUage valaque où ils sont restés une vingtaine de jours, et où j'ai vu en arrivant ici, le$ longues lignes de leurs tentes blanches, en haut des rampes qui descendent du vaste plateau uni des plaines supérieures de la Valachie

(I) J'ai appris plus tard, à Bacharest, qu'un capitaine d'infanterie russe était resté tongtemps à l'hôpital de Craïova, par suite d'ane blessure de ce genre; il avait eu» dans ce oomlxit de RaBoadan , noe oreille enlevée pai* une morsure.

dans la. plaine inférieure où le Danube s'est creusé son large lit entrecoupé dlles et de lagunes.

Quelques personnes pensent, peut-être avec raison, que la retraite de ce corps d'armée n^est motivée que par les ordres dû prince Gortschakoftqui'se prépare à évacuer la Valachie en vertu de conventions diplomatiques avec TAutricbe. Elles expliquent ce combat de Ramadan comme un coup de tête du général russe qui aurait été enchanté de masquer le désagrément de sa reculade par une victoire. Les choses ont mal tourné pour ce glorieux; car, outre le chagrin d'avoir été véritablement et cruellement battu^ il a encore eu la mortification de paraître fuir devant ses ennemis vainquêurs/lors même qu'il n'eu serait rien. *

On s^accorde généralement ici à regarder sa conduite comme pitoyable. Il a eu tort de livrer une bataille inu-* tile; tort de quitter son poste de la rive droite pour des^ cendre dans les îles; tort de ne pas avoir fait exécuter cette manœuvre en masse dès le premier moment où il l'avait résolue; et tort enfin de s*être retiré après une défaite, quand il pouvait encore aisément conserver sa position, et causer beaucoup de mal à l'armée d'Omer-Pacha.

Les soldats seuls se sont très-bravement battus, en dépit de hr maladress de leur chef et de la fortune contraire. Aussi leurs pertes, quoiqn'égales en nombre à celle des Turcs, sont-elles, proportion gardée au chiffre des combattants, bieit moinsfortes.Le chancelier du consulat de Prusse a compte distinctement cent cinquante chariots remplis de morts ou de blessés que les Russes ont enlevés du champ de bataille pendant l'action et avant la nuit.

Les Turcs iwit enterré leurs morts sur place, mais si mal, que leurs cadavres répandent une infection intolé-^

rable dans les postes environnants. On a surtout beaucoup regretté un jeune ofûcier anglais qui» sans vouloir écouter les avis de ses amis et malgré les ordres d'Omer^Pacba, a voulu aller guerroyer en amateur contre les Moscovites, à la tête d'une petite troupe d'étourdis comme lui. A peine débarqués dans rUe, loin de la prateclion du retranche* pieqt turc et sur un point en apparence désert, ils ont été surpris par des cosaques , entourés et massacrés* Les Russes s^acbarnent de préférence sur les officiers européensy qu^ils regardant comme des renégats..

Depuis hier, le corps d'armée de Fratescbi parait s'être replié dans Tintérieur de la Valachie, on ne sait trop de quel côté; car un voyageur arrivé ce matin de Bucharest déclare ne pas avoir vu un seul soldat russe^ ni dans cette ville, ni sur la route. Le fait est que leur camp a disparu pendant la nuit.

Les Turcs, eux, avancent toujours. Au nioment où je termine cette lettre, ils ont déjà près de soixante miUe hommes répartis entre les divers campements qui occupent les lies du fleuve, le couronnemeiït des berges de la rive gauche du Danube et une grande partie de- la. plaine au-delà. L'ensemble de ces postes forme un immense demi-cercle, dont Taile gauche, principal noyau desforces ottomanes, est en face de Routscliouk el de son pont en construction, tandis que l'aile droite couvre Giurgewo à environ deux lieues ^n aval. Cette vaste courbe, dessinée le jour par des milliers do tentes blanches, se reconnaît encore à la tombée de la nuit, aux feux et au^ fumées des bivouacs. On s'attend encore ici à quelque grande afifaire, d'ici à peu de jours. Car les Turcs, il faut en convenir, font la partie belle aux Russes, en s'acculant ainsi eux-

mêmes à un fleuve sur lequel ils u^ont pas encore de moyens de transport suffisants pour assurer leur retraite en cas de revers. Après tant de manifestes fanfarons, tant de psaumes gascons^ tanl de Te Deum victorieux, quelle belle occasion d'exterminer d^un seul coup ces Turcs, ces ennemis si méprisés!