XXXIV" LETTRE

Giargéwo, tS août 4854.

La paix est ici dans foutes les bouchés ; eUe est, ditron, sur le point de se conclure. Dieu veuille qu'elle soit durable ! Toutie monde s^en réjouira, excepté les bachi4K>zouks qu'on vient de lui sacrifier en holocauste d^une manière passablement brutale : les Turcs lés ont licenciés et remerciés de Icursservicesgratuilsàcoupsdebayonnette. Ces hordes indisciplinées, qui ont joué dans cette guerre un rôle parfois si odieux, et souvent très-brillant, ne sont plus maintenant qu'un souvenir d'un autre siècle, la dernière manifestation de l'islamisme barbare. Selon toute vraisemblance, TEurope civilisée ne les verra plus reparaître sur les champs de bataille. La Turquie donne, en cela une leçon à la Russie, qui ne marche jamais que précédée de ses cosaques, auxquels elle ne parait pas disposée à renoncer de sitôt

Obéissant à un sentiment d'humanité et de progrès.

sans doute aussr aux désirs formels de ladi|iroinatîe européeimey jsdouse d^obtenir du gouvernemest turc ce premier gage dé cotidliatioii^ Omer-Pacha avait laissé en partant pour Bncharest , Tordre de renvoyer chez enx tons les bachi-bozouks qui ne voudraient pas s^enrôler dans Tes corps de Tannée régulière. De cette nlesure si simpleetsijuste/lo pacha chargé de son exécution a rénssiàfaire, parsaj>rutàlitéy un acte dMniquité et de noire trahison.

Je vous ai écrit à la hâte les premiers détails de cette scène arrivée le matin même du départ du courrier; je me hâte de rectifier et de compléter ce récit par les renseignements que j'ai pu recueillir moi-même sur les lieux, malgré le sein avec lequel Tautorité a cherché à étouffer le retentissement de cette affaire. On en a peu parlé à Routschouk^ et àGiurgéwooù on la connaît à peine ;jmais tous les soldats^ acteurs du drame du 19 août^ n'oiit pas observé le silence qu'on leur a recommandé, et les Arnaoutes échappés au traquenard ottoman ont poussé les hauts cris.

Dès le dimanche matin, j'ai été au camp de la rive gauche, où Pavant- veille j'avais vu parader les pauvres victimes. Contre Fhabitude , les sentinelles m'ont arrêté. L'officier m'a demandé si j'avais un lalssez-passer; je lui ai remis mou teskéré turc. Le brave homme ne savait pas lire, il Fa examiné à rebours, me l'a rendu d'un air satisfait, et m'a permis d'entrer. L'intérieur de det immense camp retranché était désert et silencieux ; des nuées de corbeaùxfouillaient les litières laisséesàla place des tentes. L^ . bastions qui commandent la plaine du côté opposé au Danube, paraissaient seuls habités ; leurs gorges étaient

gardées par des piquets de soldats réguliers^ et une ligne de seDtioelles4éfendait d'en approcher. Celait le théâtre da combat ; là étaieût encore enfermés les morts et lei prisonniers. En faee^ an bord de la berge escarpée da fleuvei il y avait aussi un groupe de tentes ^l quelques compagnies de soldats égyptiens. Un vieux pacha grison* nant^ à mine rébarbative» faisait compter en sa présence les armes des bachi*bozouiLS amoncdées devant son pavillon : c'était le maladroit et cruel exécuteur des ordres' d'Omer-Pacha.

C'est le samedi matin, au point du jour, après le départ des dernières troupes du camp, que le pacha **** commanda de conduire les Albanais^ qui attendaient impatiemment Tordre de se mettre en marche, dans les différents bastions de l'enceinte, en les divisant par groupes de quatre cents hommes. Les Àrnaoutes, sans défiance, se laissèrent mener comme des agneaux; une compagnie d'infanterie se rangea derrière eux à l'entrée de chaque batterie.

Une fois qu'on les tint ainsi divisés et renfermés, le pacha les somma d'abord de rendre leurs armes, puis leur signifia que le sultan ne voulant plus dans ses armées de troupes irrégulières, on allait les incorporer dans les régiments de l'armée.

Il y avait dans cette brusque sommation tant dHnjastice, tantd'ingratitude, qu'elle était bien Csdte pour allumer la colère de soldats moins irritables que ces aventuriers indisciplinés. Toutefois, les deux premières troupes prises à rimproviste et stupéfaites se laissèrent désarmer sans grande résistance ; elles étaient musulmanes, et, partant^

plusdisposée&àse soumettre aux ordres du commandeur des crûjantsi comme à la &talité.

Il n'en fut pas; axiaux deux bastions suivants : les Arnaoules qui y étaient renfermés appartenaient tous, aux deux braves tribus catholiques des Hyrdites et des Haïsores, qui se soucient médiocrement des ordres de la Snblime-POrte. Avertis de ce qui se passait par les cris d'indignation de leurs autres compatriotes albanais , ils reçurent la sotnmation humiliante de rendre leurs armes par le mot historique de : Viens les prendre t accompagné du commenlaire significatif d'une décharge à bout portant contre les soldats turcs qui les gardaient. Une mêlée affreuse s'ensuivit^ daas laquelle ceux-ci^ dépourvus de cartouches, furent rudement .malmenés, et mis un moment en complet désarroi.

Des bataillons égyptiens accourus au secours de leurs camarades continrent les bachi-bozouks dans les bastions, et la vue de quatre pièces de canon que le pacha fit braquer contre eux acheva de dompter ces «nragés montagoards. La partie n'était pas égale ; entassés confusément dans un étrqit'espace, et s'embarrassant les uns les autres, ils ne foisaient que peu de mal aux troupes rangées en bataille qui les écrasaient de leurs feux. Ils finirent par jeter leurs armes; les plus fiers s'entretuèrent de désespoir.

Cent trente Albanais ont été tués ou mortellement Uessésj beaucoup d'autres ont reçu des blessures moins graves. Les Turcs n'avouent que trente-cinq blessés, dont trois sont morts, et en effet, j'ai vu, en avant du bastion^ hors du fQSsé, leurs trois tombes fermées de la veille. Mais, quelques personnes qui paraissent bien informées portent leur perle à un chiffire beaucoup plus élevé. Des soldats

présents àPaflàire ont parlé (Tune trentaine de morts.

En définitive^ tous les Arnaoutes indistinctement ont ont été faits prisonniers^ et le pacha a choisi parmi eni environ douze cents hommes d'élite^ quMI a enrégimentés d'autorité. Les autres , désarmés^ ont été renvoyés dimanche matiii^ sur la rive droite du Danube. Je les ai vus défiler sur le pont. Quils étaient changés depuis l'avaûlveille où f avais admiré à la parade leur tournure mvtiale ! L'œil morue, la figure triste, la tête baissée^ ils marchaient en silence, tenant leurs chevaux par la bride. Les blessés seuls, accrochés sur leur selle et soutenus par leurs amis^ avaient la permission de passer le pont à dieval. Quelques chefs faisaient encore porter devant eux lear étendard humilié, roulé autour de sa hampe découronnée de son fer de pique, de même ij[ue les javelines et les pertuisànes transformées entre les mains des guerriers en ridicules manches à balai. Hélas! plus de carabines élégantes, plus de cimeterres, plus de redoutables poignards; toutes les larges ceintures de cuir brodé, ordinairement hérissées d^armes, étaient vides. Les pauvres Arnaôuies ne savaient plus que faire de leurs mains habituées à caresser fièrement le pommeau ciselé d'un pistolet ou d'un yatagan.

Je rencontrai justement sur le pont un grand diable de vieillard albanais à longue barbe blanche que j'avais remarqué le vendredi à la parade, à cause de son haut bonnet pointu, aplati des côtés en forme d'amande colossale entourée par en bas d'une bordure de poil de chat. Serrant entre ses longues jambes nerveuses une maigre hariddie, il brandissait alors d'un air farouche une formidable hallebarde de suisse d'église ; il semblait le dieu Hars des ba-

cbi-bozouks. 11 était toiit bonnement le prêtre musulman d'une trihu scfaUpélare à laquelle il senrait aussi de sorcier.

Sorcier 1 Le malheureux ne Tavait pas^ié assez pourde- Tiner le traquenard que les Tiurcs lut tendaient, à lui| amsitiu^à 8Q9 compatriotes. 11 y avait tout pei-du , jusqu'à sa réputation desorcier« Le pacha ne lui ayait laissé que sa barbe, son grand bonnet pointu et sa pipe. Avec sa flr gnre déconcertée longue d'une aune, il était à mourir de rire* Depuis vingt-quatre heures, il n'en revenait pas de sa surprise.

Bien que la conduite de ces volontaires albanais ait été souvent celle de bandits plutôt que de soldats, je trouvai celledes Turcs à leur égard si odieuse, que je ne pus m'em* pécher d^en témoigner mon sentiment aux Arnaoutes qui se trouvaient autour de moi. Cette parole de sympathie fit étinceler tous les yeux. Je compris les rancunes féroces qui couvaient au fond des cœurs, sous un air soumis et humilié. Plusieurs racontèrent à mon drogman les détails de raflTaire, à voix basse, pour que les Turcs qui étaient près de là ne pussent pas les entendre.

— Où allez-vous maintenant ? leur demandai-je. — Dieu le sait ! nous ignorons ce qu'on veut faire de nous ; on nou9 mène à présent comme un troupeau de moutons; désar* mes, nous ne sommes plus des hommes. Cest ainsi que les Ottomans nous récompensent d'être venus librement combattre pour leur sultan.... et pour le pillage, aurait dû ajouter mon interlocuteur ; c'est là un détail que Ton sup^ prime toigours.

L'alTaire des Albanais terminée, les Turcs ont cont* mencé,dans la journée de lundi, à désanner les bacbi-

bozouks asiatiques campés dans les tles du Banobe. Inlés et moins nombreux^ ilsn^otit opposé aucune résistanoe sérieuse. D'ailleurs, on en a agi à leur égard avec moins de brutalité que vis-À-^is des Arnaoutes. Tous ont été licenciés, mais non pas enrôlés de^force, et Ton n^a ôté leurs armes qu'à ceux qui, n'ayant point de cbef responsable bien connu» et servant sans aucune espace de solde/ ne pi'ésentaient pas de garanties suffisantes, l^es volontaires soldés et les principaux chefs ont été aceplés de cstie mesure de rigueur.

Toutefois^ malgré ces ménagements^ les bacbi-boioiib d'Asie et d'Afrique ont été presque aussi irrités que leurs confrères européens par ce licenciement brusque. En revenant de GiurgéwOy je m'arrêtai à causer avec trcMs Damascains que Je trouvai couchés au milieu de la sautée, sous leur hutte de feuillage. Us répondirent d'abord à peine à mes questions et montrèrent une défiance marquée; puis, apprenant que j'étais Français, étranger à l'armée et au gouvernenient, ils s'enhardirent à me raconter ce qu'ils savaient du combat des Arnaoutes.

Us avaient entendu distinctement la fusillade, sans deviner ce que c'était, jusqu'à ce que des fuyards éçhap[iés des bastions fussent venus les en instruire. Us ne savaient pas le nombre des victimes» mais, disaient-ils, le sang répandu avait changé la poussière en boue sons les pieds des combattants.

Mes Damascains i^outèrent : On a déjà désarmé autour de nous les cavaliers de Konlch,de Tarsous et de Bagdad; sans doute notre tour viendra bientôt. Cependant nous avons vu plusieurs fois le pacha passer près de nous, escorté de ses Turcs ; il ne nous a rien dit encore. A la vo-

lontéde Dieu! Que peuvons-noos faire contre cette iniquité? — Vous avez raison : c'est une injustice de priver de leurs afraes etxPearôler de force des gens qui sont venus lîfcrement combattre pour leur sultan. On n*a que le droit de leur laisser le choix entre ji'enrôlenient et le licenciement.

Les trois bacbi-bozoults étaient restés jusque4à couchés nonchalamment. En m'entendant prendre leur parti, ils se dressèrent tout debout, et Iftchant la bride à leur indignation, ils donnèrent un libre cours à leurs récriminations contre les Turcs et le sultan.

« Oui/nous sommes venus à Tarmée loyalement et librement, afin de défendre la cause de notre souverain et de notre foi. Nous nous sommes battus en toute occasion, sans.réclamer aucune paie; on nous avait seulement promis desrations pour nous et nos chevaux, nous n'avons rien reçu : les pachas ont tout mangé notre pain et Forge de.nos bétes; ils nous ont ensuite parqués comme des animaux, dangereux, dans cette lie où ils nous donuentà peine de quoi manger un joursur dix. Si nous nous étions présentés ^lans quelque bouge mal famé, on nous aurait respectés. Le sultan, lui, nous remercie en nous Tolant nos iirmes et en nous faisant tirer des coups de fusil. »

U n'y a pas vraiment de bonne réponse à ces récriminations, suscitées par la maladresse grossière d^un pacha inférieur. On cherche, il est vrai, à réparer maintenant les torts, mais le coup est porté.

Lundi matin, on a commencé à renvoyer chez eux presque tous les irréguliers non enrôlés. Au moment du départ, on restitue collectivement à chaque troupe lei^ armes qui lui appartiennent; seulement, par mesure de

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prudence, on les obarge sur des chevûui de bât^ et oa ne ks rendra aux individus cpie lorsqu'ils seront arrivés dans leur pays. La plupart reçoivent en partant quelques dizaines de piastres pour leurs frais de voyage. Cette petite gratification adoucira difficilement Famertunie de leur disgrâce finale, et je doute que ces Don Quichotte du ma* hométisme soient tentés de recemmencer le cours de leurs aventures.

Aujourd'tiui Tarmée ottomane^ est presque tout entière à Bucliarest, ou sur la route qui y mène. Les camps de Routschouk sont à peu près complètement évacués, et il ne reste que la garnison strictement nécessaire dans la ville qui a repris sa tranquillité villageoise^ si longtemps troublée par le tumulte d'une armée de cent mille hommes.

J'apprends, au moment de fermer ma lettre, une terrible nouvelle , dont malheureusement il n'est pas possible de douter^ en présence des détails circonstimciés qui me sont rapportés par un témoin oculaire arrivé ce matin de Varna : un horrible incendie a dévoré la moitié de cette ville et une partie de nos immenses approvisionnements militaires.

Dans la nuit du 12 au 13 de ce mois. Je feu s'est dédaré au milieu du quartier des bazars qui forme la basseville près du port, et en un instant s'est propagé avec une violence irrésistible parmi ces amas de constructions en bois desséchés par les chaleurs de l'été. Nos magasins et notre principale poudrière se trouvaient, à ce qu'il parait, dans cette partie de la ville, à proximité des débarcadères. Le danger était imminent; le dévouement et le courage ont été plus grands que le danger. Aux premières lueur

de riDcenâie, matelots et soldats sont accourus de h flotte et des camps^ pour se précipiter à trayers ces brasiers ardents. En ce moment d'angoisse suprêqie, le choléra luimême a été oublié : ne pouvant combattre la peste invisible qui les décimait, les troupes éprouvaient une sorte de jouissance furieuse à Jutter> contre ce nouvel ennemi qui n'était que trop visible. Les flammes, fouettées par le vent, s'élevaient à cent pieds en l'air, accompagnées de tourbillons d'étincelles, et leur sinistre éclat éclairait comme en plein jour la ville, les camps, et la flotte à une lieue en mer.

Malgré tous les efforts, le feu s'étendait de toutes parts avec une effrayante rapidité, et, principalement dans la direction de la poudrière, vaste bâtiment de pierre couvert en tuiles. On ne songea, plus à sauver la viUe; vouée à la destruction, l'attention se concentra sur ce formidable Tolcan dont il s'agissait d'empêcher l'explosion. Déjà l'incendie l'entourait de tous côtés de ruines embrasées; ses épaisses murailles, incessamment arrosées par les pompes des vaisseaux, fumaient comme une fournaise; une pluie de feu tombait sur sa toiture; on s'attendait d'un instant à l'autre à la catastrophe prévue de tous, et cependant, tous, généraux,'officiers et soldats restaient intrépidement à leur poste ! Dix mille hommes, qui pouvaient être anéantis en un din-d'œil, se dévouaient opiniâtrement à la mort, pour sauver^ avec ces poudres, les armes et Fhonneur de l'armée.

Au moment le plus critique, comme le toit commençait à s'embraser, on dit qu'un chef, ému de pitié, fit sonner la retraite. Les soldats refusèrent à grands cris d'obéir, et répondirent aux ordres des officiers en jurant de réussir

ou de mourir à leur poste. Anglais, Turcs dFrançais^ marins^ fàntassinsetcavaliers, tous traTaillaientaTecane ému* lation fébrile, désespérée; tandis que ceux-ci traînaient an loin les débris ardents, ceux-là arrosaient les murs avec des seaux ou des pompes, des sapeurs du génie muraient les créneaux et d'autres , montés sur la toiture, Finondaient, en balayaient ks flammèches brûlantes.

Le maréchal de Saint-Arnaud, sombre, calme et silencieux au milieu du tumulte et des décombres embrasés, à vingt pas de la poudrière, admirait du fond de Pâme l'héroïsme de ses soldats, bien résolu à partager là kor sort, quel qu'il fAt. Résistant froidement aux sollicitations de ses généraux qui le suppliaient de se retirer, i! se ecmtentait de répondre à ceux qui lui demandaient des ordres : II n'y a rien à commander id : laisse^ ces braves gens travailler; ils font très-bien tout seuls ce qu'il hnl faire, et ils s'efforcent d^accomplir plusqull n'est humainement possible de faire.

Enfin, le vent ayant changé de direction, h poudrière put être sauvée et l'incendie Ait circonscrit dans la ville basse, presque complètement anéantie. La ville haute a seule a été préservée.

Au milieu de TefTervescence et de l'agitation causée par ce déplorable sinistre, on a généralement accusé des Grecs agents secrets de la Russie d'avoir allumé cet incendie, afin de rendre impossible les opérations de Tarmée alliée pendant le resto de cette campagne. Beaucoup de gens (mt affirmé avoir vu des Grecs courant, la torche à la main, de maison en maison; d'autres ont remarqué des cabanes vides éloignées du foyer primitif de l'incendie, qui s'embrasaient subitement sans causes apparentes; certaines

personnes oot même avancé iiue nos soldats auraient jeté dans les flammes des incendiaires pris en flagrant délit.

Ancone de ces rameurs ne parait reposer sur des oerti* tades* La seule chose positive à la connaissance personneOe du témoin oculaire qui me donne ces détails, c'est que le feu aepmmencé dans la boutique d'un marohand canlinier à la suite de Tarmée. Cet industriel aurait par maladresse laissé tomber sa chandelle sur un seau de trois-six quMl soutirait d'un baril, pour en fabriquer du vin. EfllraTé par l'embrasement subit de sa marchandise, il aurait pris la fuite en appelant au secours ; mais à cette heure de la nuit on n'avait pas pu arriver à temps pour éteindre le feu qui, de la cave, avait gagné la maison tout entière.

Toutefois, il convient d'sgouter que des Français établis dans la ville depuis quelque temps avaient remarqué, peu de jours avant l'incendie, des conciliabules nocturnes de rayas venus de Gonstantinople. On cite même ce fait, que le propriétaire de la maison où se tenaient ces réunions secrètes, avait caché, la veille de la catastrophe, ses effets les plus précieux dans son jardin, à une lieue de la ville. Il se peut, à la rigueur, que le hasard ait simplement devancé les projets des partisans de la Russie, et que ceux-ci 7 aient aidé.

Je crains bien que ce désastre ne rotardeencoro indéflniment l'entrée en campagne de notro pauvro armée, depuis si longtemps paralysée par le choléra. Hélas I le feu et la guerre ne sont que jeux d'enfants, dit-on, auprès de cette cruelle épidémie : en moins de deux mois, elle a déjà tué plus de sept mille braves soldats à Varna seulement. Quoique je tienne ce chiffire de bonne source, je me plais

encore à le mettre en doute : le cœui: saigne en présence de pareilles misères qui n'ont même pas la triste compensation de la gloire du ehamp de bataille.

Un moment Ton Youlut fuir le fléauven allant an-devant des Russes cent fois moinç redoutables : on commença rembarquement d'une dlTision; mais le choléra édala dors parmi les équipages des vaisseaux; force fut donc de renvoyer les troupes à terre, et de suspendre encore le départ de Texpédition. Partira-t-elle? pourrons-nous livrer au moins une bataille aux Russes? Voilà ce que tout le monde se demande ici avec anxiété , Omer«Pacha surtout, qui se désespère de notre inaction*