V« LETTRE

4e la raUM de Tempire kyBMtii^» /- Rerve dee Attelais à Soiteri. — Arrivée de teeliî-|iOMitài|.

.*".'' GonstanUiiople, 24 avril 1654.

Les nouvelles du Danube et d'Odessa que Vefn réprad id sont telleiheniHicotafiFéntes etxli^'otiif^ que ce n'est'pas'Ia peine d'en parler. Kièe'ulb .ictosequi paraisse positive, t^'est que *les .Russes setSontUvaïicés jusqu^an rempart romain qui ferme la' p^resqu^Ile de la Dobroulscfaa.

Le roi efla reine des Hellènes $ont|4écidément réf^olus à conquérir le trône' d^Oribnf. Ëli. dUënd^^lé :fortuné moment où elles pourront revêtir la potfrprô iinpériale dans Sainte-Sopbie, leurs majestés se laissent agrea^icment chatouiller les oreilles par le titre de Sébastocratot que leur décernent des courtisans grecs plus malicieux, diton, que flatteurs. L'impératrice in parfibus infidelium a mfime, dit-on^ déjà daigné choisir pour sa future rési* dence le nouveau palais de Béchik-Tash, sur le Bosphore;.

On a peine à concevoir si peu de cervelle sous le bandeau royal.

La restauration d'un empire byzantin a pu sembler de loin aux meilleurs esprits la solution naturelle de la question d'Orient ; mais, eu relisant attentivement Tbistoire de la chute de cette monarebie, et en examinant de plus près Félat actuel de la population de la Turquie^ on reste convaincu que cette prétendue solution^ bien loin de rien résoudre, recommencerait au contraire toute une série de complications inextricables dont nous ne voyons maintetenant qu*une faible 4)artie.

L'empire d'Orient^ surtout depuis les invasions barbares du V* au vu* siècle, a toujours été un amalgame de races hétérogènes, tellement discordantes que la paix n'a jamais pu y régner que par la force des armes étrangères, invoquées successivement par tous les partis^ toutes les nationalités distinctes. Aussi peut-on dire avec justice que le trône de Constantin a été renversé, bien moins par le cimeterre des Ottomans, que par les dissensions acharnées des Byzantins eux-mêmes, qui se sont constamment servis des armes de* ces barbares belliqueux pour s'entredétruire mutuellement, jusqu'au moment où le calme fut réiabii dans Tempire par ^asservissement de tous.

L'empereur Nicéphoi*e, le premieri appelle en.807 les Sarrasins d'Afrique en Europe , pour l'aider à réconquérir la Macédoine et la Grèce sur les Slaves, maîtres de ces pays.

Pendant plusieurssiècles ensuite, les sultans turcs d'Asie sont sans cesse obsédés par les sollicitations des usurpateurs, des empereurs et des chefs de partis byzaiitins qui les poussent, lors même qu'ils ne le veulent pas, a corn-

battre leurs riyanx, les hérétiques, les chrétiens, et surioat les croisés latins.

Enflû Gantakuzène introduit^.en 13^, les premières arméesoUomanesdanslaRoumélieyafin d'en écraser Tem* pire Serbe du czar iiè^-orthodoxe Douschan ;.et, par un juste retour des choses d'ici-bas, en 1386, les Serbes, les Bulgares, lesSlares, vaincus ettributaires des Turcs, four-* nissent à ceux-ci des soldats auxiliaires pour détruire ht puissance byzantine qui les avait trattreusement livrés entre les mains des musulmans.

£1 plus tard, n'a-t-bp pas vu maintes fois les Grecs aider et applaudir aux victoires des Ottomans contre les Latins, spécialement quand les Vénitiens furent chassés de la Morée et de Candie ? N'est-ce pas enfin un prêtre grec qui livra Argos aux Tunes, plutôt que de le voir rester aux mains des hérétiques romains T

Mieux que tout cela, Gonstantinople ne fut-il pas pris par Mahomet II , parce que les sujets de Constantin XUt refusèrent de se battre et de fournir, à leur héroïque souverain les subsides nécessaires pour payer ses soldats, déclarant ouvertement qu'ils préféraient obéir aux musulmans plutôt qu'à un prince cou(^able de catholicisme ? Le patriarche Genn^ûs lui-même ne s'écria-t-il pas, la veille de rassaut, qu'il aimait mieux voir dans Sainte-Sophie un turban jAutôt qu'un chapeau de cardinal? De quoi se plaigaent donc ies Grecs? ils ont -ce qu'ils ont choisi»

Croit-on que le malheur et la servitude aient changé le caractère des Byzantins, fondu les races diverse^ en une seule nationalité, adouci les haines de sectes, éteint les rancunes du passé 7 Non I bien au contraire. Quatre cents ans de sqjétion étrangère n'ont fait qu'accroître et enve^

nimer tous ces éléments de discorde, car les Turcs» aTCC une extrême habileté^ maintiennent leur domination en entretenant soigneusement parmi les' rayas la division qui* leur a donné Pempire. Ce%l dans ce bui qu'ils ont donné à chaque religion^ à chaque nationalité, Serbe, Valaque, Slave, Grecque, Arménienne^ Catholique, Syrienne, Albanaise, etc., un chef, ub patriarche particulier en antagonisme avec ses confrères.

Les mêmes causes toujours subsistantes {nroduiraient encore, dans un cas donné, exactement le même tésul* tat : le gouvernement de la Turquie d^Europe par une puissance étrangère dominatrice.

Aucune des racejs ou des sectes, qui se partagent le sol de ce pays ne veut perdre son individualité ; aucune ne veut obéir librement à l'une d'entre elles; et aucune n'est assez forte pour commander d'autorité aux autres. Hais toutes s'accordent à préférer l'esclavage étranger à Phumiliation du joug d'un rival.

La conséquence de cet état de choses que, d'après les meilleures informations, j'ai lieu de croire fort exact, c'est que de nos jours un empire byzantin est un anachronisme impossible. Lors même que toutes "difficultés extérieures seraient écartées, lors même que les Tares seraient refoulés en Asie, lors même qu'un Paléologue national et non un monarque allemand de création diplomatique, ceindrait le diadème ensanglanté de son aïeul Constantin Dracosès, si le trône d'Orient était relevé aujourd'liui, demain il serait renversé de nouveau par les sujets du nouvel empereur lui-môme. Chaque parti, chaque race ennemie appellerait à la curée, qui les Français, qui les Autrichiens, qui les Russes, qui les

Anglais ; et quelle qu'elle fût^ la puissance victorieuse se trouverait, dès le lendemain de sa victoire, en butte à autant d'animosité que les Osmanlis en accumulent sur leur tète en ce moment*

Pour résumer ma pensée en quatre mots, les Grecs in< voquent aujourd'hui le czat de Russie contre les Turcs, comme jadis leurs aïeux appelèrent ces mêmes Turcs con* tre les czars de Servie; mais si pour leur malheur ils ve* naieot à tomber sous le knout de leur «prétendu libérateur, ils éprouveraient certainement le désir de rappeler leurs débonnaires oppresseurs.

Je me dispense de tirer la conclusion , elle est trop claire. J'aime mieux faire trêve avec la politique et vous raconter, si vous le permettez, quelques menus détails de chronique locale constantinopoHta^ne.

Vendredi dernier, on avait répandu le bruit que Sa Hautessè irait prier il la mosquée du sultan Sélim à Scu* tari, et passer ensuite en revue les troirpes anglaises casernées à côté. La majeure partie de la colonie européenne et un grand nombre de musulmans étaient accourus sur la côte d'Asie, pour être témoins de ce curieux spectacle, sans exemple depuis la fondation de l'empire ottoman.

.Abdal-Medjid n'a pas jugé à prot)Os de donner cette satisfaction d'amour-propre à ses alliés, cette mortification à sessujets : il n'a pas paru. Seuls, les bataillons britanniques se sont montrés en grande tenue sur le champ de manœuvres de Haïder-Pacha attenant à leur caserne, et pendant deux heures y ont exécuté divers simulacres de combat.

C'est une justice à leur rendre; ces cinq régimentâ<lin*

fanterie de ligne, admirablement équipés et exercés, au* près desquels je regrettais seulement de ne pas Toir pa* cailre les capotes grises de nos troupiers, présentaient un fort beau coup d'œil dans les certes prairies de ce joli vallon, tantôt déployés en longues lignes d^habits rouges et de pantalons bleus, tantôt massés sur le penchant des coteaux en colonnes serrées dont les baïonnettes <hidoyaient au soleil comme une moisson d^acier étinc&lante. La foule bigarrée des piétons, des cavaliers, des arrabas , des femmes et des enfants, dispersée sous les arbres , au milieu des prairies ou an sommet des collines , semblait suivre avec uii vif intérêt les dilTérentes phases de ce brillant spectacle si nouveau pour elle, et (jutait encore à la beauté du coup d^œil par roriginalité de ses costumes aux vives couleurs.

A ce tableau quel cadre sublime ! A gaucbe se dressait la sombre forêt dé cyprès du grandchamp des morts ; en face , sous les arbres d'une petite vallée , apparaissait le palais du sultan, d^où, huit jours auparavant/ était partie la caravane de la Mecque ; en arrière au-delà du Bosphore, Constantinople élevait'entre la mer et le ciel ses dômes et ses milliers de blancs minarets ou de noirs cyprès ; à droite, s^étendait à perte de vue la nappe d'azur de là Propontide, toute moirée d'argept; semée d'îles bleues, et décoapée à plaisir, par de longs promontoires chargés de villages et de châteaux; enfin, à rhori2on lointain, cette délicieuse perspective fuyante était terminée par la silhouette vaporeuse du mont Olympe glacé de neiges éblouissantes.

La foule, habituée à ces splendides paysages d'Orient, y faisait moins attention qu'aux manœuvres anglaises ou

aux fantasias effrénées des bacbi-rbosouks , qui caracolaient à ravir autour des bataillons earrés.et surtout devant les arrabas desdam^s turques. A pied dans les rues de la grande Tille, ces sauvages enfants de la. Syrie ont une tournure pittoresque qui ne laisse pas de friser un peu le ridicule 9 mais à clieval sur- leurs rosses pitoyable* ment hamacbées, et la lance à la main, ils sont magnifiques; en dépit de leurs salfis guenilles, ils ne perdaient rien à paraître à côté des beaux, uniformes écarlaies des soldats de la reine Victoria.

Armés et fagotés en sacripanls, comme je vous les ai dépeints, ils tenaient tous à la main une longue javeline de roseau emmanchée d'un dard aigu quadrangulaire de huit poucee de longueur ; chacune des arêtes de ce fer se termine en bas par une petite lame d'acier pendue à une chaînette, et au-dessous de la gouge s'arrondit une touffe de idumes d'autruche, noires, assez semblable àla tète d^un araignoir^ Hurlant, vociférant, les draperies flottantes, et lancés à triple galop les uns contre les autres^ dans. la prairie, autour des bataillous, ils maniaient celte arme élégante et leurs maigres chevaux, avec une.adresse, une audace, une souplesse fabuleuses, qui faisaient r^er des niamelucks de Saladio. Au bruit de.ces bourras sarrasins, au son des clairons^ aux roulements des tamboucs, se mêlaient par intervalle le chant des muezzins qui, du haut d'un minaret voisin, annonçaienl.la prière en miaulant leursstrophes nasillardes.

Un dernier incident vint donner à cette scène un carac-^ tère encore plus prononcé de couleur locale. Depuis un moment, j'entendais sur la .route qui longe le champ de nuuraeojrres la batterie monotone, et bien connue d'un

tambourin turc, accompagné du mirliton arabe ; bientôt je YÎs s'avancer un grand drapeau yert^ orné d'une inscription du Coran en lettres blanches^ La foule se précipita de ce c6té| je courus encore plus vite ique la foule, et je me trouvai au premier rang pour assister au défilé d'une petite troupe de fantassins bacbi-bozoulu, caricature tellement falote qu'on n'en oserait pas imaginer de pareille dans un mélodrame burlesque.

En tête de la bande marchait un ftne pelé, surmonté d'un jeune garçon portant le drapeau et flanqué de deux tambours sur lesquels deux santons, en tunique rousse déguenillée et qn longscheveuxépaFs, frappaientdes coups à intervalles égaux pour marqua le pas. Ils auraient pu aussi bien battre la caisse sur les côtes de la bête, elles auraient rendu le même son. Derrière la queue du baudet, un joueur de mirliton sauvage soufflait avec un sérieux sanguinaire dans son petit instrument, exactement semblable à un long verre à Champagne dont le pied aplati servirait d'embouchure.

Venait ensuite une sorte de capitaine ou de sapeur coiflë d'une tiare, en forme de dôme pointu, posée sur une forêt de cheveux crépus, florissants, et tombant jusqu'au]milieu des reins. Sa barbe noire et touffue, ses moustaches formidables et ses culottes en lambeaux, son delman de poil de chameau* et ses chaussures de guenilles^ tortillées avec des lanières de cuir, son arsenal de ceinture et surtout son effroyable hache d'armes lui donnaient un air terrifiant.

Il était suivi de quinze hommes jeunes ou vieux, aussi irréguliers -de mine et d'habit que possible, mais tous uniformément armés de la même féroce hallebarde que

leur chef de file. Elle mérite une description spéciale^ car FAsJe parait en avoir fabriqué des pacotilles pour hacber Tarmée russe. Figurez-yous un mancbe à balai orné d'un pommeau en bas, et en baut d'une longue pointe de fer brillante et peu solide ; au-dessous de cette }ance et presque au tiers de la longueur de la ban\pe, est placé un immense fer de bâche, mince comme une lame de faux et recourbé en pointe comme le croissant de la nouvelle lune.

Un pareil engin de tuerie semble fait exprès pour effrayer les femmes et les petits enfants; je doute quHlait beaucoup d'efficacité même contre les lances, des Cosaques. Sans être professeur d'art militaire, je crois qu'il sera beaucoup plus sûr à la bataille de se trouver face à face de ces bacbi-bozouks sapeurs; que dans leurs rangs quand ils feront le moulin^t•

La coionne était fermée par deu^ vénérables effendis à. barbe grise^ montés sur jde bons chevaux^ ^tus de manteaux verts et armés de sabres dorés. Malgré leur bon air elleur minegrave^ ils devaient être. encore plus tites-àrenvers que les pauvres diables qui les précédaient, pour aller se frotter à des troupes régulières avec de pareils soldats.

Les tirailleurs anglais rangés en ce moment le long de la roqfe ne pouvaient s'empêcher dç rire en voyant défiler cette parade de funambules ; jjen ai ri aussi de bon cœur, mais au fond cela m'attristait ; car «ous cette forme ridicule se cachaient de grand^et nobles sentiments populaires, toujoups respectiJ)les, m^me chez des barbares : le dévouements sa foi, i sa patrie^ et kt haine dej'oppressioQ étrangère» ^