XLII" LETTRE

tta^ple. — BKMMéa trmmfmàmet riiMMM. — SCDnni «e charité

GonstaatîQoplo» le 5 pctobro i$54.

Je venais chercher ici de joyeuses nouvelles dé victoires etde conquêtes; j'y trouva la tristesse et le deuil : j'apprends en arrivant la mort de H. le maréchal de Saint-Arnaud.

Atteint du choléra dès le surlendemain de la bataille d'Alma, deux jours après, terrassé par une rapide et douloureuse agonie^ il ramassait ce qui lui restait de forces pour réunir Tétat-major de l'armée ; en sa présence il remettait le commandement suprême entre les mains du général Canrobert; puis il s'embarquait sur /e BertholM, et expirait en mer, le 29 septembre, à cinq heures du soir.

Ce brusque trépas, au milieu des enivrements du triomphe, a produit dans l'armée une profonde impression. Les derniers moments du maréchal ont été admirables, les plus beaux de sa vie. Sur le pointde tomber dans la mort, il s'est élevé jusqu'à Théroïsme des plus

nobles sentiments. Qaand il a remis -ses ^uvoirs à son successeur^ celui-ci et tous les témoins de cette scène avaient les larmes aux yeilx.

Si lé choléra a pour ainsi dire foudroyé le général en chef de Farmée d'Orient au lendemain de sa victoire, c'est que, la veille déjà, il se sentait à demi vaincu par les soufFrances'de la maladie qui le tuait lentement depuis plusieurs années. Certain de mojirir bientôt, le maréchal demandait au champ de bataille d'Alma la consolation d'une mort prompte et glorieuse.

S'exposant témérairement en simple capitaine de zouaveS) il cherchait partout une balle ou un boulet; il n'a rencontré que le triste' choléra. Il n'est pas donné à tout le monde de mourir comme Bayard, Turenne et Desairf

La même certitude d'une fin prochaine; est peut-être un des motifs qui ontdéternlîné le maréchal à décider, à peu près seul contre tous les généraux alliés, que l'expédition de Crimée aurait lieu avant la clôture dé cette campagne de 1854, malgré lasaisoii avancée. Lord Raglan surtout voulait renvoyer cette audacieuse entreprise à Tannée prochaine, dans une saison plus favorable ; plusieurs de nos amiraux et de nos généraux de division étaient du même avis; la volonté énergique de Sàint-Arûâud , son commandement de généralissime, dit-on, l'ont emporté sur toutes les résistancesé Lui voyait lé succès assuré^ et il était impatient d'employer le reste de sa vie à une aussi glorieuse conquête ...

Les soldats connaissent en gros Ces détails; ils savent que c'est au maréchal qu'ils doivent d'avoir échangé leur mortelle oisiveté de Varna pour la joyeuse activité du

champ de bataille^ et ils lui en gardent un bon souvenir.

Si les alliés avaient éproiiYé un échec, on n'aurait pas manqué d'en laisser la responsabilité tout entière à IL de Saint-Arnaud; les Anglais, principalement, se seraient bien gardes d^en réclamer leur part. Ibis à présent qu'un briUantexploit présage unsuccèscomplet^cela change bien la thèse ! Les correspondants britanniques écrivent en Angleterre, je Tai vu imprimé en toutes lettres^ que lord Raglan a tout décidé, tout fait, avec l'amiral Lyons ; et que, seulement de temps en temps, il invitait le maréchal^ U général Canrobert et Pamiral Bruat , à ses conseils de guerre//

En présence de cette tombe du maréchal à peine fermée, et des larmes d'une veuve à laquelle la victoire n'a rendu qu'un cadavre , 41 ne convient pas encore de faire l'éloge ou la critique de ce général eu chef d'une des plus colossales expéditions militaires de notre siècle. Quand le temps aura calmé la douleur des amis et les passions envieuses des ennemis d'une si haute et si rapidç fortuue, ce sera raffaire des gens du métier de discuter le mérite de l'homme de guerre et les talents de Tadministraleur qui, en inoins d'une année, a su préparer les éléments d'une aussi gigantesque entreprise, et en a vaillaoïment assuré la réussite, par une première et glorieuse victQire.

Quelque douloureux qu'il soit pour un brave capitaine d'être arrêté par une mort vulgaire au milieu de l'exécution de ses plans, le beau tiioraphé d'Alma a dà au moins consoler à son Ut de mort ce soldat heureux. C'était pour lui la meilleure justification de la faveur souveraine aux yeux, dç ses amis et de ses ennemis. Quel homme en France pourrait se montrer encore hostile à un général

qui meurt en face de Pennemi vaincu^ en léguant à ^ patrie un des plus glorieux trophées dont elle ait pu s^enorgueillir depuis quarante ans : sa revanche de 1812?

Sans me permettre d'entrer dans une appréciation déplacée des opérations du maréchal pendant cette campagne de 1834> je prendrai seulement la liberté de faire observer que les deux pUi3 grandes fautes dont on Va rendu responsable ne lui appartiennent pas.

Si je dois m'en rapporter au dire de gens en bonne position pour savoir bien les choses, le. temps perdu par le débarquement à Gallipoli que l'on a tant blâmé, serait une faute personnelle à un autre générai qui a bien racheté cette erreur, si toutefois c'^n est une, parla conquête de Bomarsund.

D'ailleurs, à cedébut.dela campagnCi^toutle monde eh Occident étaft encore tellement fasciné par le long prestige menteur de la puissance du colosse du Nord, que peu de personnes auraient jugé prudent d'aller exposer des troupes débarquées peu à peu, dans une ville comme Varna, parexemple, qui semblaittrop rapprochée desarmcesmoscovites pour ne pas devoir tomber bientôt en leur puissance, de même que toute la Bulgarie et peut-être aussi la Roumélie.

Etourdi comme on Tétait alors par tes fanfaronnades russes, on trouvait fort sage de faire la part du feu, et de se méuager dans la presqu'île ^o-Tbrace une base d'opération inattaquable, ou, au pis-aller, une des clefs des Dardanelles.

Aller attaquer audacieusèment la <]hersonèse taurique, à l'autre extrémité du théâtre de la guerre, paraissait ;à la plupart des gens, au commencement du prin-

temps de 1854^ une expéditiou presque aussi chimérique que la conquête de la ToisonrdX)r9 dans les mêmes parages, par les fabuleux Argonautes.

. Ce n^esl qu^après l'étonnante résistance de Silistrieque la réputation usurpée des Mosco^itesetleur faitdesse réelk ont été ouTertement démasquées; c^est alors seulement que Ton a généralement compris la possibilité de cette téméraire entreprise.

On ne s'est pas contenté de reporter injustement sur le maréchal seul la responsabilité du temps perdu à Gallipoli, on lui a encore reproché ayec aussi peu de raison celui [que l'armée expéditionnaire a passé à Varna, dans une mortelle oisiveté, en proie aux maladies et au choléra. Franchement, le simple bon sens ne démontre-t<îI pas qu^après avoir amassé aveciant de peine le matériel et les munitions nécessaires pour porter un coup mortel à la puissance russe, il y aurait eu de la folie à gaspiller ces précieux moyens d^agression dans des entreprises partielles et sans portée décisive?

Il est $:ertes fort regrettable que Tarmée ne soit pas partie pour la Crin>ée un mois plus tôt, mais le pouvaitron quand une effroyable épidémie décimait l'armée, et surtout le pouvait-on sans avoir auparavant complété ses approvisionnements et son armement? L'artillerie de siège n'est arrivée à Varna que le 3 et le 5 septembre; on n'attendait qu'elle pour mettre à la voile, et l'on conviendra que pour faire up siège comme celui de Sébastopol, elle était absolument indispensable.

Y avait-il moyen de la faire arriver avant cette époque? Ceux qui ne se rendent pas compte de la masse prodigieuse de transports à effectuer pour cette expédition loin-

laine de plus de SO^OOO hommes^ disent : oui-; les marins et les-officiers sérieux* disent : non. De Tayeu de tous les gens du métier^ les marines militaires et marchandes des deux nations alliées ont opéré des miracles inouïs d'acti* Yîté. Mais^ ont allégué quelques critiques, pourquoi réser* Yer pour le dernier moment renvoi de Tartillerie de siège? Eh I fallait-il donc transporter^ comme les Anglais ont failli lefaire^ les canons, les hommes et les chevaux avant les vivres» les fourrages et les munitions?

Ces deux grandes récriminations écartées» il ne reste plus que cette glorieuse vérité : que le vainqueur d^Alma et son collègue le ministre de ta marine ont accomplii en six mois, une œuvre regardée^ deux ans auparavant, comme impossible jusqu'à Tabsurdité.

La part qui, danp cette gigantesque et héroïque expédition , appartient en propre à TiUustre défunt, c'est d'en avoir eu la première péiîsée, ou du moins de l'avoir chaudement épousée, de Pavoir énergiquement voulue et d'avoir persévéré dans -cette résolution, eu dépit de la froideur ^es uDÎs» de l'opposition formelle des autres; c'est d'avoir eu ce grand talent d'oser, qui est le cachet du véritable homme de guerre, quand il n'exclut d'ailleurs ni la prévoyance ni la réflexion; d'avoir eu en ses soldats etdeieur avoir inspiré enlui^même la coqfiancenécessaire pour livrer hardiment baLiille'aux dusses, retranchés en Doof)bre supérieur dans de formid^tbles positions; c'est d'avoir ensuite profité de sa victoire pour conduire, par une habile manœuvre tournante, l'armée alliée sous les murs de Sébasiopol, du côté opposé à celui.où elle était attendue; c'est enfin d'avoir accompli jusqu'aux derniers moment» la rude.tftcbe qu'il s'était imposée, eu bravant

conslaHitneat les craelles soûffkrances du mal qui le dévorait, et d'être mort à son poste comme un soldat, comme un martyr, autant que cette dernière qualiGcalion peut s'appliquer au sacrifice de la vie consommé dans Teiercice d'un patriotique devoir.

Tout en rendant un bomniage mérité aux services et aux brillantes qualités militaires de H. le maréchal de Saint- Arnaud, il ne faudrait pas croire cependant que la calastrophe qui vient de décapiter l'armée doi%'e nuire à la suite des opérations de la campagne. Elles seront poussées avec autant de vigueur que d^faabileté par le nouveau général en chef Canrober t, qui, lui-même, eu cas de nouveau malbeur, trouverait de dignes suppléants dans ses généraux de division Bosquet et Forey.

L'armée est, comme auparavant, pleine de confiance, et sa santé est généralement aussi bonne que son moral. Toutefois^; afin de prévenir de dangereuses inquiétudes, on a répandu le bruit que lé maréchal avait succombé à Taffection chronique dont il souffrait depuis longtemps; mais il n'est, hélas ! que trop vrai que cette grande victime a été frappée par la terribleépidérnié qiri a déjà décimé nos troupes à Varna, et qui exerce encore ses ravages dans rai'mée russe de Crimée. Ce sont,' les trophées tout saignants de la victoire de l'Aima, qui ont vengé les vaincus en inoculant de nouveau la peste aux vainqueurs. Je tiens CCS détails d'une source dont l'autorité irrécusable en matière médicale ne pernriet malheureusement aucun doute sur cetle réapparition du choléra.

Quelque déplorable'que soit une semblable calamité, on espère cependant que l'épidémie ne causera pasautant de mal à nos troupes maintenant qu'elles sont occupées

au siège de Sébostopel, que lorsqu'elles restaient oisives à Varna, en proie aux âèvres et à la nostalgie. La surexcitation d'une yié de fatigues et de dangers incessants, les émotions violentes des combats de chaque jour seront^ dit-oû^ un excellent antidote. En un mot, les gens.de l'art, à bop4 de science, pensent que les balles et les boulets seront, exagération à part, les meilleures de toutes les pilules anti-cholérîques pour des soldats comme les nôtres, au moins pour ceux qui ne seront pas em[)ortés par ce remède héroïque.

À ceux qui régarderaient cette assertion bizai'rc, dont je ue revendique pas le mérite, comme un jeu d'esprit, je raconterai la cure originale opérée par im jeune docteur de la Faculté de Paris, chirurgien-major d'un régiment turc de l'armée du Danube; je liens le fait de sa propre bouche, et il m'a été rapporté avec tant de bonhomie, que, pour ma part, j'y croissans peine.

et II y a un mois et demi, me dit-il, le choléra venait d'éclater à Routsçhouk; les hôpitaux improvisés en ville étaient encombrés, et flanquaient même de médicaments. Nous étions condamnés avoir mourir ces pauvres diables de blessés et de malades, par douzaines à la fois, sans pouvoir leur porter secours. Un matin, au moment de ma visite, je vois arriver, soutenu par deux de ses tîamarades, un malheureux troupier turc à demi mort de peur, avec tous les symptômes de l'épidémie. Je n'avais à lui donner ni lit, ni remèdes; je lui administrai une paire de vigoureux soufflets sur sa large face, en lui criant d'un ton indigné : Retourne au camp, fainéant! Me prends-tu pour un imbécile 7 tu n'as pas plus le choléra q ue moi !

Ce traitement économique^ que la nécessité m'avait subitement inspiré^ eut un succès merveilleux.

Le fantassin qui se-croyait perdu fut si stupéfait de oette brusque apostrophe^ et tellement saisi de joie en apprenant qu'il n'était pas cholérique, quMI f ut sobilement guéri par je ne sais quelle salutaire révolution dans 9>a organisme détraquée »

Nos hôpitaux français de €QnstantinoplB sont maidie» nant admirablement instaHés et desservis par les corps médicaux de Tarmée, que les sœurs de charité secondent avec un zèle au-dessus de tout éloge. Leur récompense est dès à présent dans Testime et la cordiale sympathie qu'elles inspireot à tout le monde, .même aux musulmans. 11 n'y a si farouche turban vert qui ne s'incline respectueusement devant leur cornette de toile blanche.

Les cantinières de nos régiments avaient fort surpris les Turcs; ils ont été profondément émus de l'admirable dévouement des sœurs de charité pendant le choléra. Ces bonnes religieuses nous assurent^ par leurs services^ une supériorité national^ reconnue par tous, et devant laquelle s'humilie l'orgueil anglais^ qui ne peut rien faii opposer de semblable. Nos soldats ont voué à leurs sœurs grises une véritable afT^^tion de frère, et ce n'est pas un des spectacles les moins inréressaats de cette guerrç, de voir avec quel respect affectueux ces nobles filles de Saint- Vincent*de-Paul sont saluées, ou accompagnées dans les rues, par nos troupiers, par les plus- dévergondés de tous les zouaves. Croyez bien que lés blessés russes eux-mêmes ne les oublieront pas quand ils retourneront dans leurs forêts.

Environ cinq cents blessés français et- moscovites sont

en ce moment soignés dans le nouyel hôpital du grand champ de Péi^, ou ils tfouTent un confortable et surtout une propreté peu ordinaires, même en France. C'est un i[éritable palais tout neuf, dons une ravissante situation, en haut des coteaux du Bosphore, à la porte du faubourg européen. Nos blessés y sont aussi bien que possible,, et paraissent fort gais; pas un ne regrette sa part de la bataiille d^Abna, au prix qu'il Va payée.

Et pourtant^ que de souffrances! mais aussi que d'héroïque fermeté! Permettez -moi d'en citer quelques exemples; car le courage de l'ambulance est bien autrement significatif que celui dû champ de bataille : c'est réellement là que rindiyidiimontrè la valeur personnelle. J^ai entendu Tinspecteur général du service médical de Tannée d'Orient raconter lui-même avec quelle émotion il avait admiré iè stoïcisme impassible de nos blessés sur le champ de bataille d'Âlma. «Je m'approchai, nous dit-il, d'un zouave auquel on venait de couper le bras à trois pouces de l'épaule, et qui fumait tranquillement son brûlegueule. —Vous a-t-on chloroformisé, moq brave, lui ditil, pour vous amputer?— Moi ! je m'en fiche pas mal du chloroforme I J'ai regardé faire. Je n'étais pas fâché , puisque l'occasion s'en présentait, de voir comme ça se pratiquait.»

Un artilleur servait dans une batterie dirigée contre les redoutes russes: au plus. fort ^e Faction, il ressentit entre lecou et l'épaule comme un violent coup de bâton. Il ne s'arrêta pas pour si pei| et écouvillonn^ encore trois fois sa pièce..

Enfin, gêné dans cet exercice par l'objet étranger qui

fi'étnit ainsi logé âans sa persoone, il fouilla sous son uniforme, et arracha de son épaule une balle conique.

Comme cette opération chirurgicale atait déteraiiné une violente héraorrhagiei il finit par se retirer à rambulance. L'homme de Tart se mit aussitôt à sonder la plaie pour en extraire le projectile.

--- Oh ! dit le canonnier avec un beau sang-froid, ne clierchez pas le noyau^ docteur, le voilà ! je Tai ôté moimême.

Les balles tirées presque toutes de haut en bas par les Russes ont produit beaucoup de blessures dangereuses, et quelques-unes fort bizarres. Un fantassin a reçu en haut de la joue une balle de carabine qui est ressortié près du menton, après xin trajet de trois pouces entre les deux peaux.

J^ai vu à rhôpital un autre fusilier qui Ta échappée belle : une balle, entrée par le coin extérieur de Pceil^ eûtre os et chair^ lui est ressortié par le milieu de la joue sans rien endommager d'essentiel.

Un chasseur a été blessé horriblement par les deux moitiés d^une balle qui s'est partagée sur sa carabine. Un fragmentestenfrédanslecrfine; Tautre, plus considérable, s'est laminé — c'est le mot dont s'est servi, le chirurgien — entre les deux os d'une jointure à Tépaule. U a fallu le lui arracher violemment avec des tenailles.

— Ça vous a*t-il fait mal ?

— Au contraire, dit le chasseur.

Les blessés russes qui nous sont échus en partage sont Pobjet de soins et d'attentions remplis de délicatesse. Par un excès de générosité éminemment français, on semble leur accorder en toute occasion une sorte de préférence

sur nos propres malades. Ceux-ci n'en sont pas jaloux : Porgueil de la victoire est le meilleur de tous les amplâtres pour calmer leurs souffrances.

Pendant une visite que jef faisais à Thôpital du Grand* Champ, une sœur vint offrir une grappe de raisin à un olficier français blessé, qui avait demandé cette petite satisfaction* — Pourquoi n*en apportez-vous qu'une? — Je n'en ai pas trouvé davantage^ — Hé bieni je n'en veux pas* Donnez-la à ce capitaine russe mon voisin, et allez m'en ch^cher une autre.

De pareils procédés, renouvelés incessamment, ont bien vile réconcilié les Moscov1{es avec leurs généreux vainqueurs. D'abord sombres et défiants^ à cause des préjugés qu'jon leur avait inspirés contre nous, Us se montrent maintenant si reconnaissants des prévenances que Ton a pour eux et du bien-être dont ils jouissent ici, en un mot^ ils sont si heureux de leur malheur, qu'aucun d'eux ne se soucie de retourner en Russie. Plusieurs môme ont une telle peur d'être renvoyés, en échange d'autres prisonniers, après leur convalescence, qu'ils font les malades lorsque leurs blessures sont guéries^; i)s ne veulent plus quitter leur lit. 11 y a parmi eux de bonnes ûgures .militaires et des physionomies assez joviales.

Nos soldats s'amusent à leur apprendre un français de bivouac, étrangement mêlé de locutions arabes; et quand un de ces moujiks mord à la grammaire et commence à dire : CAouïa/ ckouïal ou à demander dus... chienbezef, ce sont des éclats de joie à n'en plus finir parmi les professeurs.

On a remarqué que les Moscovites, à mesure qu'ils se sentent plus libres au milieu deç Français dont ils sont

-Maies priitmmeri^ — et ceci n'est pas un jeu de mots, niais une vécité, — on a remarqué^ dis-je, que ces Moscovites, affranchis du servage et du knout, jettent ouvertement de côté ce masque de respect, d'adoration pour le czar qui en impose à toute TEurope. Ceux qui sont ici ne cessent de maudire Temper^ur Nicolas, seule cause de la guerre, et pas un n'a pour lui ou pour ses officiers de bonnes paroles d'estime et d'affection.

Quelle différence avec nos soldats ! Tous exaltent la sage énergie de l'empereur Napoléon, qui a courageusement entrepris cette juste guerre contre la puissance la plus redoutée de l'Europe, tous vantent cordialement la bravoure chevaleresque de leurs officiers qui les soutiennqit, les entraînent par leur exemple.