XLIV" LETTRE

M Mrehe ant^ar 4e MéhmÊttmpmU — Prise 4e Bataelava et 4i lésa 4e Cheraea. — PrèUaUBAlree 4« i

GonsUntinopley le 10 octobre 1854.

Les nouvelles les plas récentes de la Crimée nous apprennent que la grande affaire du moment^ le siège de Sébastopol, n'était pas encore^ à proprement parler, commencé à la date du 5 courant. La place était investie il est vrai^ du côté méridional de la baie^ de la mer à la rivière de la Tchernaia, mais la tranchée n'avait pas été ouverte. Ainsi que je vous Tai fait pressentir dans ma dernière lettre, c^est une opération beaucoup plus longue et plas délicate que ne l'imaginent les impatients et les glorieux.

Nos soldats ont sufflsamment prodigué leur sang et déployé de chevaleresque bravoure dans la bataille d'Alma, pour prouver quMls sont bien de la race d'Austerlitz et de la Moskowa ! Maintenant on veut laisser la parole aux gros canons^ qui auront facilement raison des remparts moscovites. Depuis plusieurs jours on s'occupe de débarquer.

de charrier et de monter en batterie ces terribles inlerlocateurs^ et ce n'est pas sans peine qu^on y réussit.

Au milieu de ces rudes et insipides travaux, l'armée souffre moins du feu de Pennemi que des privations inséparables d'une expédition aussi lointaine. Quels que soient le zàle, l'activité de la marine, elle ne peut pas tout débarquer à la fois; le service des vivres en souffre un peu.

L'administration militaire encourage, ici, autant qu'elle peut, les négociants a transporter des vivres de toute espèce à l'armée assiégeante. Les envois que Ton a faits ces jours-ci commenceront à assurer quelque bien-être à nos troupes, et les bénéfices énormes réalisés par certains spéculateurs ne manqueront pas de stimuler la concurrence.

A défaut de véritables nouvelles, car je ne veux pas vous faire part des cancans absurdes que répètent journellement les canards de Péra, permettez-moi de compléter un peu l'arriéré de ma correspondance en vous racontant les détails que j'ai appris sur la marche de l'armée alliée, après la victoire d'Alma.

Comme vous l'ont fait connaître les rapports officiels, les Russes, dégoûtés par une seule expérience de l'envie de nous combattre en rase campagne, n'ont osé nous attendre ni à la rivière de la Katcha , ni à celle deBelbeck, qui pourtant leur offraient de belles positions à défendre. Nos troupes ont été aussi surprises que satisfaites de troliver des ennemis de si bonne composition. En effet, l'on peut l'avouer à présent que le danger est passé, si les troupes de Mentscbikoff avaient eu assez de cœur et d'énergie pour vouloir une revanche, si leur général avait été assez habile

poor noua barceler, noua chicaner aur tous las fimnb en guettant l'occaaion de frapiiar un grand oonp, Ua auraient pu noua mettre dana un grate embanraa.

Le lendemain de la journée d'Ahna» deux partia» loua deux également plausiblea, loua deux égdementappuTéa par dea officiera habileaet oompétenta, ae pràaeniaîeBt pour prendre Sébaatopol, but unique de Tezpéditimi. Je laisse de côté celui des capitaines Fracasse, nouveUiales et fentaiaiatea qui voulaient que Tannée Yiclorieuae franchit en un jour, d'une aeule traite, aana yivres, aana artillerie, aans bagages, deux rivières et une diatance de huit lieues, pourauivll Vépée danalea reîna lea vaincue terrifiés, et pénétrât avec eux dana cette place forte de premier ordie, enlevée au paa de charge comme un 4war de Bédonina. Si (bile que soit cette idée chevaleresque, qui ne tenait même pas compte de rimpoasibililé matérielle de traverser la rade interpoaée entre la ville et nous, je puia voua certifier qu'elle n'a pas germé uniquement dans le cerveau dea fabricants de nouvelles et dea courriers tartarea» Bon nombre de braves officiera, se fondant sur le glorieux précédent dea mousquetaires de Louia XIV, vainqueurs de Yalenciennea, ont caressé apioureuaemeot, et regrettent encore, cette brillante chimère, annoncée en Europe comme un fait accompli.

Je ne m^y arrête pas davantage, et ne vous rends compta que dea deux partia aérieux proposéa par le génie et ^a^ tillerie.

Le premier conaistaità commencer l'attaque de la place par son côté le plus fort» mais aussi le plus important : par la citadelle du nord ou de Constantin, qui commande la ville sur la rive méridionale 4e la b^e, toute la rade»

ses différents ports et soa innombrables batteries, lia prisç de cette forteresse entraînait inévitablement la destruotion de la flotte russe et dMne partie de ses arsenaux. Ce plan Y recommandé, dit-on, d'une manière toute spéciale par un habile général, qui av^it calculé d'avance le nombre de jours et le nombre de morts que demandait le siège régulier de ces forliQcaiions régulières^ était le plus immédiatement exécutable; car deux jours de marche directe suffisaient pour mettre Tannée alliée tout entière en face de ce front de la place ennemie.

A tant d'avantages, on objecta les lenteurs d'un siège en règle contre une citadelle formidable, dont )a priSQ lie donnerait en définitive que le pouvoir de ruiner ^ et non de posséder, la ville et ses richesses militaires^ sé« parées de notre armée par toute la largeur d'un btas d4 mer; la difficulté de garder ses derrières sur un plateau ouvert, et surtout Fimppssibilité de trouver dans ces parages un port, une baie, convenables pour abriter les flottes de guerre et de transport en cas de mauvais temps.

On préféra le second parti, qui consistait à tourner du nord au sud de la rade de Sébastopol, et à brusquer uuQ attaque vigoureuse d'artillerie contre la ville elle-mêmej du cÂté regardé comme le plus faiblei celui où Taisant était le moins attendu. Ce plan avait en outre le grand avantage de donner aux camps alliés une assiette excellente, et deux ou trois bons ports de refuge ou de débarquement/ à proximité des lignes des assiégeants. Mais aussi, par compensation, ce plan condamnait l'armée 4 une longue marche à travers un pays difficile; puis, en cas de succès, à pe posséder qu'une ville écrasée par les boulets de la citadelle, et dont la prise n'assurrait mémo

pas la capture ou la destrucliou de la floUe russe cadiée derrière les rochers du fond de la rade.

De ce deux partis^ quelque fût celui que Ton choisit, il fallait toujours se résigner à ne cerner que Tune ou Tautre des deux rives de la rade, et à laisser les communications de la place parfaitement libres avec le dehors, ce qui, au lieu d'un siège régulier, ne promettait que la pénible perspective d'un combat inégal contre une armée retranchée derrière des lignes redoutables. En effet, pour opérer l'investissement complet de la ville, il faudrait deux ou trois armées comme celle dont les généraux alliés peuvent disposer.

On était pressé d'en finir promptement, avant la mauvaise saison : les deux généraux en chef se décidèrent pour Tattaque de la rive méridionale. Presque tous les renseignements recueillis faisaient espérer de pouvoir enlever la ville d'assaut au bout de quinze, de Imit ou même de trois jours de canonnade.

Après avoir enterré ses morts, embarqué ses blessés sur la flotte, et avoir complété ses approvisionnements, l'armée commença à se remettre en marche le surlendemain-de la bataille d'Alma, au moment où le choléra se manifestait de nouveau en frappant le maréchal. Tant qu'elle côtoya le rivage de la mer, les vaisseaux des escadres, qui la suivaient, fournirent aux corps les plus voisins de Teau douce et même quelques vivres frais. Hais, quand tournant à gauche, au fond de la rade de Sébastopol, elle s'engagea dans un pays inconnu, sauvage et fortement accidenté^ les troupes eurent à supporter des fatigues et des privations incroyables, eu égard à la brièveté du trsget.

Dans une forêt de chênes^ qui couvre Fextrémité du pla ieau au nord-est de la Tcliernaîa, il y eut, à ce quH parait, un moment de confusion qui aurait pu singulièrement favoriser Fattaque d'un ennemi entreprenant : les différents corps désunis s'égaraient en tous sens, dans les mille sentiers divergentsà travers les fourrés. Ailleurs, les difficultés du terrain retardaient ou interrompaient les charrois de Tarmée, et il fallait attendre ou rétrogader Tantôt des ordres mal transmis, mal compris, causaient des marches et des contre-marches inutiles; tantôt un zèle trop hâtif faisait lever et mettre sous les armes, dès le point du jour, des hommes qui ne devaient partir que vers le milieu de la matinée. On cite des régiments qui sont ainsi restés seize heures en marche pour faire quatre lieues. Ils quittaient leur camp à Taurore, avant d'avoir eu le temps de rien manger, et arrivaient à dix heures du soir, exténués de fatigue, de faim et de soif, dans un bivouac sans eau potable. Les plus intrépides, les plus altérés, passaient le reste de leur nuit à chercher dacôté et d'autre une source ou un ruisseau; la plupart, et même des officiers supérieurs, se resignaient à boire du café à l'eau saumâtre et corrompue.

Un soir, des bataillons d*avant-garde trouvèrent un ample dédommagement à leurs misères : ils dénichèrent un château assez bien approvisionné qui, d'une voix unanime, fut proclamé château de MentschikofT; car, en Crimée, nos troupiers ne veulent reconnaître de Russe que ce prince; de même que les rayas de Gonstantinople ne connaissent de Grec que Bélisaire, et les paysans français de Romain que César.

Zouaves, turcos, grenadiers, chasseurs et voltigeurs.

n^étaient pas gens à ménager^ en pareille oocurrence^ la cave du Moscovite : on usa largement, à discrétion et à indiscrétion^ de son hospitalité forcée. U parait qu'il s*est passé là des scènes indescriptibles de jovialité gauloise. Les salons étaient encore meublés, les buffets garnis ; b ripaille fut complète. Le bai lui succéda^ La France» l'Afrique et TAngleterre exécutèrent une sarabande phénoménale sur Pair de la Casquette, enrichi de couplets de circonstance et d'accompagnements farouches.

Le festival était à son &pogée dWervescence, quand les officiera, craignant pour la discipline les funestes effets do délicieux ^in de Jalta, employèrent un moyen héroïque pour couper court à la jubilation de leurs soldats : ils firent mettre le feu au château.

Ces sybarites étaient déjà tellement acoquiûés avec les délices de cette Capoue criméenne que, ne voulant pas lâcher prise, ils emportèrent dans leurs bivouacs les débris de leur bonheur; qui, son fauteuil; qui, une psyché entière ou peu s^en fallait; qui, des coussins, un tableau, des casseroles ou des tables, etc., etc. Les plus matois se chargèrent de bouteilles ou de volailles ; et,, plutôt que de s'en aller sans quelque souvenir de leur ami MeutschikotT, il y en eut qui apportèrent au camp les pièces dépareillées de sa garde-robe, voire même son historique chapeau gris^ plus ou moins authentique.

On s'attendait généralement à retrouver les Russes sur la rive gauche de la Tcbernaïa, pour nous en disputer le passage, rendu assez difficile par Tescarpement des montagnes qui bordent ce cours d'eau. U n'en fut rien. L'armée alliée put enfin s'établir définitivement sur le plateau

,. de la pointe de Cherson^ qui forme, au sud de Sébastopol, t rextrémité sud-ouest de la grande Cbersonèse taurique.

! Ce ne fut qu'en arrivant sur le rivage de la mer que les

ï alliés rencontrèrent de nouveau quelques détachements

i: de Tarmée russe ; les Français refoulèrent dans la place

i deux ou trois mille hommes campés entre les baies de la

{ Quarantaine et de Kamiescb ; les Anglais surprirent par

>f un brillant coup de main le port et la petite ville de Ba*

) laklava, d'où ils expulsèrent la garnison.

A partir de ce moment, la place a été cernée étroite- I menl sur toute sa face méridionale ; pourtant les travaux , de siège, proprement dit, n'ont pas encore été commencés. I Les premiers jours ont dû être exclusivement employés à l'installation des camps et au débarquement des munitions, du matériel de toute espèce. Pendant ces préliminaires indispensables, les hostilités actives se sont bornées à quelques canonnades inutiles de la part des assiégés, et à des escarmouches entre les reconnaissances envoyées^ des deux côtés , à la découverte.

Du haut des coteaux occupés par les alliés, on ne voit, à ce qu'il parait, qu'une faible partie de la ville, dont la masse se dérobe derrière ses remparts et les plis de terrain. Mais vous comprenez avec quelle ardente curiosité nos officiers et nos soldats regardent ce peu quil leur est permis de découvrir de la mystérieuse forteresse qu'ils doivent conquérir.

Cet examen, au dire des témoins oculaires, n'aurait rieu que d'encourageant pour le succès de notre audacieuse entreprise. La ville ne semble entourée, de ce côté, que d'une simple chemise en médiocre maçonnerie^

flanquée de loin en loin de grosses tours et d'angles saillants, à la place des basljons. On dirait un mur d'octroi crénelé. — Cest Texpressiou dont on s^esl servi pour me dépeindre Taspecl de ces fortifications.

Toutefois, comme la canonnade des. Russes a proufé que celle misérable muraille est armée d'une puissante arlilleriCy on a entièrement renoncé à la brusque attaque que Ton voulait d'abord tenter en arrivant^ suivant les intentions du maréchal. Le général Canrobert, mieux avisé parTinspection des choses, ne veut rien précipiter, rien risquer. On cheminera en tranchée aussi près que possible des remparts ; puis, la brèche ouverte et le feu ennemi éteint par notre artillerie, les troupes seront lancées à Passaut.

En un mot, rafTaire sç fera posément, carrément, suivant toutes les règles de Fart, et, selon les apparences^ elle ne sera incidentée que par de médiocres' p^rîpSHâ'. Ifos Ingénieurs et nos officiers d^arttllèrie ne $ont |^ gens à imiter la faute grossièi*e des Russes qui^ pbur avoir voulu avaler Silistrie, comme ils le disaient, en upe bouehiey ainsi qu^une boulette dégraisse, sont restés quarante jours devant une bicoque digne tout au plus de deux semaines de tranchée ouverte, et n'ont abouti qu'à une honteuse déconfiture.

Ce système lent et méthodique pourra ne pas satisfaire rimpatience d'un certain public européen, qui semble trouver que les troupes alliées se croisent les bras^ quand elles ne battent pas une armée russe tous les jours, et n'enlèvent pas les forteresses en un tour de bayonoetle comme au Champ-de-Mars; mais qu'y faire? Sébastopol est une pièce de résistance un peu plus sérieuse que les

citadelles àe toile peinte du Cirque-Olympiqtté. Que les amateurs d'émotions fortes souvent renouvelées en prennent leur parti.: ils ne doivent pas espérer qu'on leur serve un assaut^ comme celui d'Alma ou de Bomarsund, tous les matins à leur déjeûner.

Au surplus, on ne perdra rien pour attendre un peu. Des officiers estiment que la place ne pourra pas tenir plus de quinze jours^ ou trois semaines au maximum, après son ipvestissement; En cotxséoAf nce-, ils fixent la date de cette chute du 20 au 25 de ce mois. ' '

Il me semble cependant que c'est aller passablement vite en besogne, eu égard aux renseignements qiie j%i reçus aBucharestet àRoutschouk, de gensqui ont vu S^bas* topbl hephs près, en dedans, que Ton ne peut le voir à présent de dehors. Iltsiis je ne demande pas mieux que de m'ra rapporter à des. boniiiifies du métier, dèpréférencè à des marchands^ ôu'méme à dçsPoloiiaisaussiniauyais ingénieurs que braves cavaliers. . .

D'autres personnes, spéculant sur le chapiti^e. des accidents, non moins que'.sur les calculs scientifiques, escomptent la peau de Tours à huit ou dix jouré^jde date. Elles pensent que la garniso» ^SétJadtopol, composée en grande partie de Polonais,. dB CSfl::as§ieî|S et de Tartarescriméens, ne résistera que mollement* à nos attaques.

Outre qu'elle est profondément abattue et démoralisée par les revers continuels qui accablent les armes moscovites^ en dépit des psaumes du czar et des bénédictions de saint Serge, elle est encore divisée par les hostilités de races qui^ longtemps éomprimées 9Ôus la domination du knout, seraviteùt en ce mor^nt suprême, à l'approche

d'ennemis que la moitié de ces troupes considère comme des libérateurs.

Il est probable que Sébastopol yerra se renouyeler, an jour de sa chute, la scène de dissension violente qui a signalé la reddition de Bomarsund. Les vrais Russes Tondront pousser la résistance jusqu'aux dernières limites du fanatisme barbare; ils en seront empêchés de force par leurs frères d'armes étrangers, naturellement moins dévoués à un régime qui les écrase^ et qui annihile leur nationalité.

Le fait est qu'à Eupatoriai la première ville où les Anglo-Français ont débarqué, la population, presque toute d^origine tartare , s'est franchement rattachée à notre cause. Les habitants des campagnes environnantes ont suivi cet exemple; ils se sont réfugiés^ de leur plein gré, sous notre protection , et nous fournissent des vivres en abondance. On parle aussi beaucoup d'un grand nombre 4^ transfuges criméens qui seraient déjà venus offrir leurs services aux alliés de S. H. le sultan ^ qu'ik regardent toujours comme leur chef religieux , en dépit des efforts de la Russie pour altérer leur foi musulmane , et rompre toute espèce de lien entre eux et le Commandeur des croyants. Au bout de soixante et dix ans d'oppression^ elle n'y a pas encore réussi. Le premier résultat de ses tracasseries a été de faire émigrer en masse vers les steppes de la Haute-Asie près de la moitié de la population tartare, toute la noblessede Nogaîs, et tous les princes de]afamilledeTimour. Les musulmans qui sont restésen Grimée appartiennent aux plus basses classes des anciennes tribus, et, néanmoins, aucun ne s'est rallié sincèrement aux Moscovites. Ceux qui servent en ce mo«

ment môme dans leur armée ne cherchent que Foccasion de se retourner contre leurs maîtres.

Telle est du moins la pensée d^un de ces musulmans blessé à la bataille d'Alma, et soigné maintenant à Péra, dansThôpltal français de Dalma-Batcbé. Le pauvre diable est profondément chagriné d'avoir été eslropié en combattant pour les Russes, contre les soldats et les alliés de son sublime padiscba.

Le grand-arairal-généralissime Henlscbikoff ne paraît pas avoir lui-même une confiance bien ferme en la fidélité de la garnison de Sébastopol. Il a jugé à propos de ne pas s'enfermer dans cette forteresse; il tient la campagne à la tête des débris de son armée d'Alma^ laissant à on de ses lieutenants, Tamiral Gorniloff, le soin de soutenir le siège.

Peut-être le prince attend-il l'arrivée des troupes de la Bessarabie, pour tomber sur nos derrières au moment de l'assaut. Le cas échéant, on ne peut se dissimuler que la position de Farmée alliée deviendrait fort délicate. 11 est à désirer que nos opérations contre la place soient poussées assez vivement pour déjouer les conséquences de la perfidie ou de la maladresse du général Coronini, qui a si malencontreusement empêché la diversion d'Omer-Pacha sur les bords du Pruth.

Il ne faudrait cependant pas s'alarmer trop de cette perspective. Au pis-aller, les soldats d'AIma sont fort disposés à recommencer la bataille, qui, d'ailleurs, ne peut pas être encore bien proche ; car la position exceutrique et péninsulaire de la Grimée rend l'arrivée des secours de toute espèce extrêmement difficile. Les flottes alliées occupant la mer, vivres, munitions, artillerie et troupes,

tout doit être transporté sur terre par Fisthme de Pérécop, au moyen de charrois très-lents, sur des routes déjà défoncées par les pluies de Tautomne^ qui ont comraenoé le U septembre dans les principautés danubiennes.

Quelque diligence que fasse l'armée du Danube, elle aura beaucoup de peine à se présenter en bataille sous les murs de Sébastopol ayant la fin du mois, époque assignée à la chute de cette place ; et si elle arrive après la catastrophe, au lieu de prendre les assiégeants, elle pourrait bien se trouver prise par eux dans la Crimte , comme le poisson dans la nasse.

En attendant cet heureux tranche-nœud de la question d'Orient, les pauvres Turcs en jubilation s^enivrent à plein cœur de la fumée du triomphe d'Alma. Hommes et femmes, jeunes et vieux turbans, ne peuvent se rassasier de cette humiliation de leur vieil ennemi. Il y a ici des attroupements perpétuels d'islamites des deux sexes devant toutes les images de ce combat, exposées dans les rues. J'ai même vu^ àPéra, ces braves croyants ameutés autour d'une lithographie coloriée delà bataille de Marengo, qu'un mauvais, plaisant leur avait dit représenter la victoire de Saint-Arnaud sur Mentschikoff.

Que ce grand-amiral, cet ambassadeur à chapeau gris, soit amené prisonnier à Gonstantinople, il ne manquera plus rien à leur félicité sur la terre. Dans le premier moment d'enthousiaste reconnaissance, ils seront capables d'accepter^ par surprise^ l'égalité civile avec les rayas.