XLV"* LETTRE

tnttwbée. — ll6iif«rto eavvyés de »Mri et ^M^re.

CoDStantioople, 15 octobre 1854.

^ La plupart des lettrea de Tarmée commencent à recon-

naître Terreur où Ton a été jusqu'au dernier moment sur ^ la force réelle de Sébaslopol, du côté sud regardé comme (; le plus faible. Cette espèce de mttr d^octroi est, à ce qu'il ^ paraît, construit d'après un nouveau système de fortiflca- ^ tions, iuventérecemment en Allemagne. Son extrême sim* plicité cache, sous Taspect de Timpuissance , de grandes dif Acuités pour un assaut, en ce que la suppression presque totale des bastions ôte à l'assaillant la faculté de se loger dans la brèche, et de là^ de dominer un^ partie des autres défenses. Je vous rapporte cette explication telle qu'elle m'a été donnée^ et ne permets pas à mon incompétencedelajuger.

Depuis le conmiencement des hostilités, et encore maintenant, en notre présence, les Russes travaillent activement à compléter ces fortifications par de nouveaux ouvrages

ayanoés^ très-habilement conçus. Ce n'est pas tont : ces remparts, improvisés comme par enchantement^ sont armés et gardés par Tartillerie et les canonniers de la flotte, désormais impuissante en mer. La longue portée et le calibre énorme des pièces dérangent beaucoup de calculs : Ton a eu le tort de compter seul, ce qui oblige de compter deux fois.

Il a fallu, de notre côté aussi, emprunter aux vûsseaui alliés des canons d'un calibre égal, pour soutenir la conversation sur ce diapason élevé; mais le transport de pareilles masses de fer et de bronze, à travers les rochers, ne s'eflèctue pas sans peine et sans grande perte de temps. Ces batteries monstres de la marine seront servies par des matelots débarqués, sous le commandement de leurs ofGciers.

On a pu affaiblir ainsi, sans inconvénient, le personnel et Tarmemenlde la flotte anglo-française, car on sait avec cérlitr.de que la plus grande partie de Pescadre moscovite est complètement désarmée; les munitions, les hommes et les canons, tout a été reporté à la défense des remparts.

Quelques vapeurs et trois ou quatre vaisseaux de ligne restent seuls cachés au fond de la rade, prêts à sortir à la première occasion favorable. Car il ne faut pas croire à la lettre ce quedes correspondances complaisantes ont écrit sur la fermeture absolue de la baie de Sébastopol : les Russes ont simplement resserré le goulet, de manière à contraindre les bâtiments qui entrent ou qui sortent à passer immédiatement au pied du fort de la Quarantaine, dont la grosse artillerie est en état de couler bas tout navire assez audacieux pour tenter de force le passage. Pour opérer ce barrage partiel , ils ont coulé bas leurs plus

Yieux navires, sous lesquels ils ont eu la précaution de passer des câbles, indiqués par des bouées, afin de pouvoir^ après la guerre, dégager la passe de cette entrave.

Jusqu'à présent les assiégés ont peu tiraillé : ils remuent plus de terre quils ne brûlent de poudre. Toutefois, leurs boulets, qui arrivent jusqu'au milieu de nos camps, ont déjà emporté quelques soldats et un capitaine du génie. Un officier d'infanterie en a été quitte à meilleur marché : atteint en pleine poitrine par unédat de bombe, il a été renversé à quatre pas en arrière; mais^ comme il n'avait été frappé que par le côté arrondi du dangereux projectile, tout son mal s'est borné à une forte contusion et à une émotion encore plus forte.

Du 2 au 7 octobre, on a employé le temps à préparer des routes pour l'artillejrie et le» charrois de l'armée, et à reconnaître les abords de la place. Du haut d'une colline qui domine le port du sud et une partie de Sébastopol, on a pu étudier suffisamment la configuration du sol, la disposition générale des remparts et choisir les points d'attaque. Avec Taide des renseignements fournis par des prisonniers, on a même commencé un plan topograpbiqne indiquant les principaux édifices civils ou militaires. La ville même est petite, les travaux des fortifications sont immenses.

Jusqu'à environ 600 mètres de la place, on trouve un assez bon terrain de tranchée et de batteries ; plus près, on rencontre souvent le roc à fleur de terre ; les travaux y deviendront extrêmement difficiles. Cet obstacle imprévu protégera mieux^la ville, et retardera plus longtemps sa chute, que la redoutable artillerie dont elle est armée.

Ce n'est que le 8 que la tranchée a été ouverte avant le jour, à environ 900 mètres des remparts. Dès que rennemi s'en est aperçu ^ il a entamé une formidable canonnade et tenté une vigoureuse sortie contre nos travailleun; msiis, en dépit de ses efifbrts, les travaux ont été poursuivis avec un plein succès^ et ses soldats, rudement malmenés la bayonnette dans lés reins, ont été se cacher derrière leurs murailles. Le bateau à vapeur partait au même instant pour Constautinople; les passagers entendant le bmit de la canonnade, sans avoir le temps de vérifier de quoi il s'agissait, n'ont pas manqué de rapporter ici, et vraisemblablement aussi en France, la nouvelle d'une seconde bataille sous les murs mêmes de Sébastopol. Un autre courrier apportant des dépèches du général Canrobert a tout expliqué.

Ce n'est là, du reste, qu'une rumeur anticipée sur un fait qui ne tardera pas à se réaliser, selon toute apparence; car Mentscbikoff n'attend que Tarrîvée de ses renforts pour prendre sa revanche d'Alma. A la tête de 25,000 hommes, il tient la campagne et rôde sans cesse sur les derrières de Tarmée alliée ; quœrens quem devoret. Ce sont des alertes continuelles qui obligent les alliés à diviser leurs forces, afin de défendre leurs derrières. Vous voyez que les braves Ottomans et leurs amis quand même, étaient loin de compte lorsqu'ils accusaient ce princeamiral d'abandonner Sébastopol par lâcheté. On ne peut méconnaître chez cet ennemi un mâle courage et une opiniâtreté de Tartare. Tant mieux! il n'en sera que plus honorable pour nous de vaincre un Mithridate, au lieu d'un Satrape efféminé.

Celte sortie de la ^rnispn a laissé eptre nos mains bon

nombre de prisonniers et quelques déserteurs^ par lesquels on a reçu des renseignements intéressants sur ce qui se passe à l'intérieur de la Tille. On a appris^ entre autres^ un fait incroyable, qui donnerait une médiocre idée de la vigilance de nos croisières. La veille même de la bataille d'Alma, lorsque nos flottes couvraient la Mer- Noire, des bâtiments russes auraient transporté, d'Odessa à Sébaslopol; un renfort de 6,000 hommes.

Je tiens cela d'un capitaine polonais de la légion étrangère qui a lui-même interrogé les prisonniers. Ne pouvant croire d'abord à un pareil tour d'escamotage, il a demandé si ce n'était pas par terre que ce corps de troupes était arrivé en Crimée. — Non, c'est par mer que nous avons été envoyés, s'obstinaient à répondre les Busses.

Au reste, {goûtent les déserteurs, ce secours et l'annonce delà prochaine arrivée des armées du Danube ne suffisent pas à relever le moral de la population : autantelle s'était montrée présomptueuse avant Aima, autant à présent elle |)arait consternée, en présence de ce siège si longtemps traité de chimère absurde par les autorités moscovites. Personne ne veut plus se fier aux belles paroles officielles.

Dans la prévision d'une catastrophe, chacun a enterré ses richesses et la plupart des familles émigrent. Seulement, par une erreur facile à comprendre, beaucoup d'habitants, les plus effrayés, calculant , après la victoire d'Alnia^ que les armées alliées attaqueraient la ville du côté où elles se trouvaient, c'est-à-dire au nord, ont eu la finesse d'enfouir leurs trésors au sud, juste au milieu de nos can)ps, dans la gueule du loup. Si les zouaves et les turcos algériens ne parviehnent pas à dénicher quelques-uns de

ces magots, les bons Moscovites pourront se vanter d^a^oir de la chance.

S'Qfaut s'en rapporter aux dires des déserteurs enimêmes qui ont intérêt à flatter nos espérances^ il ne parait pas qu'il faille compter beaucoup sur les défections ou les dissensions de la garnison assiégée. Les bataillons de la garde impériale et les soldats moscovites pur sang, ainsi que les équipages des navires, tous dévoués au czar jusqu'à l'enthousiasme, dominent dans la place et feraient aisément la loi à l'élément tartare ou polonais qui serait tenté d'imiter l'émeute militaire de Bomarsund. La force seule peut triompher de Sébastopol.

D'innombrables bâtiments de guerre et de transport, chargés d'hommes, de matériel ou de munitions remontent en ce moment les détroits et la Propontide, où ils étaient retenus depuis plusieurs jours par un violent vent de nord-est qui a soulevé de furieuses tempêtes dans la Mer-Noire. Quelques navires, ayant voulu braver cesconps de vent terribles et continuer leur route vers la Crimée, ont péri; d'autres ont été forcés de rebrousser chemin, de rentrer dans la baie de Béicos.

Parmi ces derniers, j'ai vu, à Buyuk-Déré un transport, lequel ayant à bord une batterie du 5« d'artillerie, et déjà en vue de Varna, a été contraint de revenir ici, après rtnçuante-neuf jours de traversée depuis Toulon. Ceci répond de reste aux gens pressés qui s'étonnent encore des lenteurs de notre expédition.

Le prodigieux mouvement de navigation que cause cette guerre lointaine donne au Bosphore un aspect d'animation extraordinaire. Toute une flotte de steamers ftime devant Stamboul et sillonne ses eaux, emportant les ba-

taillons les plus hétéroclites sur le théâtre des hostilités.

Hier^ des bandes de Circassiens au brillant costume, à hante taille, à large poitrine, ornée de cartouchières disposées comme des tuyaux d'orgue, partaient, sous la conduite de vieux seigneurs de montagnes, pour aller rejoind re Schamyl-Beg. Quelques Jours auparavant, la légion étrangère au service de France remontait le canal , en même temps qu'un nouveau contingent de soldats égyptiens. Les troupes tunisiennes lés suivaient de près ; et, mercredi dernier, 10,000 Turcs s'embarquaient pour Sébastopol sur des frégates à vapeur ottomanes, au milieu de l'empressement de la foule, assemblée sur le pont de la Corne-d'Or, et au son des fanfares de la musique de leurs régiments, jouant Tair de la Reine Hortense , mêlé aux symphonies du pays.

Je regrette de n'avoir pas le temps de vous entretenir d'une manière spéciale des guerriers caricatures de notre voisin le béy de Tunis, qui nous a fait Thonneur d'adopter pour son armée l'uniforme français , moins le képi, remplacé par un fez phénoménal. Certes le soldat turc n'est pas séduisant, surtout celui du Danube; il ne laisse pourtant pas d'avoir, dans sa barbarie militaire, dans ses guenilles usées par la guerre, Je ne sais quelle tournure de troupier sauvage qui a son bon côté ; mais comment ne pas éclater'de rire en voyant ces malheureux tourlourous arabes coiffés de colossales marmites rouges qui leur tombent sur les yeux, sur les oreilles, et vêtus de courtes vestes d'enfant, qui leur remontent en haut des reins, laissant bâiller un affreux his[tus entre elles et un monstrueux fond de culotte garance Jaune? Ces Jean-Jean carthaginois sont capables de vaincre les Russes sans

combat; rien qu^en 8e montrant, ils les feront mourir de rire.

Si je dois m'en fier aux renseignements intimes que Ton m^a confiés sur le mode d'avancement oriental employé par le bey de Tunis à l'égard de ses favoris, il n'y aurait pas, en cas de rencontre, à faire grand fond sur les succès que pourraient obtenir la plupart de ces officiers africains^ qui ont appris la manœuvre et la tactique en portant la pipe du maître. On m'a cité un simple fifre, dont la fiorissante adolescence aurait été subitement élevée an grade de colonel du régiment que la veille il charmait encore par ses trilles redoublés.

Heureusement il y a parmi ces troupes, braves d'ailleurs et passablement disciplinées, quelques officiers français qui sont en é(at de suppléer tout seuls à Tignorance indécrottable de leurs collègues indigènes.

On fait courir à Gonstantinople tant de faux bruits sur notre expédition de Crimée, les nouvelles du siège de Sébastopql sont tellement dénaturées par des fables absurdes, on a déjà si souvent pris la ville d'assaut ou anéanti Tannée assiégeante, que je me décide, quoique peut-être un peu tard, à aller voir les. choses par moimême, si cela est possible ; car, pour facile, tout le monde s'accorde à dire que ça ne Test pas. Les correspondants de journaux sont loin d'être ce qu'on désire le plus au camp; celui de Vlllustration de Londres a été obligé d'attendre près de trois semaines la permission de dét>arquer.

Puissé-je arriver seulement à temps pour assister à l'assaut, que chacun regarde ici comme imminent, et du moins je ^pourrai vous en dire le résultat avec certitude. Je ne serai pas exposé à vous induira en faux frais de lam«

pions anticipés comme le télégraphe autrichien et les courriers tartares. Ne m'en étant guère rapporté jusqu^à présent qu^aux lettres Tenant directement de Parmée assiégeante, ou aux dires des acteuirs et témoins oculaires des faits, je n^ai heureusement que fort peu dMnexactitudes à me reprocher dans les détails que je vous ai envoyés sur la bataille d'Alma et ses suites. Je les ai entendu souvent confirmer par le témoignage d'autres personnes compétentes. Pourtant, il vaut toigours mieux raconter ce que Ton voit que ce que Ton entend dire. Je tâcherai donc de voir autant qu'on me le permettra.