XLVI" LETTRE
Tm^enée 4m !• Mer-IVoIre. — Aspect lointain dn aièce. lA flotte alliée et la baie de Kemle^h. — •éfcagfiiel, ■ ■t.-&a CMMmuUto dm flV <
Port de Cherson devant Sébastopol, SI octobre 1S54.
La politique russe aurait-elle calomnieusement notrct le Pont-Euxin ? Serions-nous tombés, par hasard, cetie année sur une série exceptionnelle de beaux jours? ou saint Serge trahirai t-il son protégé Tempereur Nicolas en favorisant Taudacieuse expédition des païens occidentaux par un adoucissement inespéré des rigueurs habituelles du climat moscovite? Je ne sais; mais jusqu^à présent la sinistre réputation de la Mer-Noire est on ne peut plus agréablement démentie : tandis que les dernières bourasques de l'équinoxe s'appesantissaient sur Constantinople et la Bulgarie, l'armée alliée jouissait ici, et Ton y jouit encore, d^une tiède et calme température d'automne algérien» Une fois sorti du Bosphore, notre steamer n'a sillonné sur ce noir océan-miniature que des flots azurés, aussi paisibles que les eaux paresseuses de la Saône«
Quelle joyeuse et douce traTcrsée ! La plupart des paçsagers étaient des officiers anglais et français^ qui rejoignaient l'armée^ ou des blessés convalescents qui, pour achever leur guérison, retournaient au feu comme à la noce, ne songeant qu'à bien vivre,. et sans autr^ souci que la crainte d'arriver après Tassant. Gomme leur bonheur était envié par deux escadrons du 4* hussards qui, envoyés de Gallipoli, débarquaient à Varna, où ils devaient attendre leurs chevaux, avant de pouvoir s'embarquer, eux aussi, pour la Crimée !
Les camps de ces deux villes sont en grande partie évacués ; il ne reste plus dans la première qu'un ou deux milliers d'hommes, et dans la seconde environ 10,000 Anglo-Français, formant les dépôts des différents corps expéditionnaires» Notre vapeur prend à son bord un graud nombre de ces soldats, et remorque en outre trois bâtiments à voiles chargés de bœufs, afin de suppléer aux livres frais, que la cavalerie de Hentschikoff empêche les paysans criméens d'apporter dans les camps alliés. Ces bêtes à cornes feront plus pour la santé de nos troupes, d'ailleurs satisfaisante, que la science de tout le corps médical de Varmce. Que les docteurs ne se formalisent pas de cette observation : elle est d'un de leurs confrères les plus éminents.
Le Bosphore et le Pont-Euxiu sont couverts en ce moment d'innombrables navires de transport amenant de tous côtés à l'expédilion d'Orient des renforts et des approvisionnements, tandis que d'autres emmènent tristement les blessés dans les hôpitaux de Gonstantinople. Un soir, à la tombée de la nuit, nous rencontrons même un bâtiment de guerre anglais, criblé de boulets, qui se traînait
péniblement sur la mer avec ses voiles en lambeaux.
Le dernier jour de notre voyage, le ciel, jusque-là d*ane sérénité parfaite, s'était Yoilé de brumes épaisses, que Ton voyait rouler en lourds nuages à la snrbce des vagues i mais, eu arrivant le soir daus le voisinage des côtes de la Crimée, ces masses de vapeurs, déchirées par le vent, on, comme le disaient quelques officiers, par les continuelles et violentes détonations de rartillerie, s'entr'ouvrirent à Test pour nous laisser admirer le magique tableau de la Chersonèse taurique illuminée par le soleil couchant.
Presque tous les passagers groupés sur le gaillard d'avant dévoraient des yeux cette terre que plusieurs doivent peut-éti^ teindre de leur sang. Chacun, Toreille tendue, épiait les premiers grondements du canon, dont le bruit, d'abord insaisissable, se confondait avec celui des ma* chines. Enfin, un sourd roulement bien caractérisé fit courir dans toutes les veines un frémissement indicible; puis, à chaque nouveau coup de plus en plus distinct, ce furent des cris de joie, des «sourires de satisfaction, des battements de main; nous arrivions à temps pour assister au dénoûment de ce drame gigantesque. Toutes les lunettes braquées à Thorizon cherchaient à étudier la position des flottes, et surtout les masses variables de fumée blanche qui se dessinaient sur la silhouette azurée des hautes montagnes déchirées du Tschadyrdagh. On eûtdit un immense incendie. C'était le feu des batteries tonnant toutes à la fois ; c'était la fumée d'un colossal sacrifice humain sur les ruines mêmes des autels baVl>ares de la Diane tauropolitaine^ au milieu d'un splendlde paysage, par une calme et belle soirée d'automne, en face d'une
mer paisible siUonpée par des troupes de joyeux marsouins qui^ sans nul souci de nos formidables tonnerres, bondissaient sur les flots d'azur.
La nuit descendit. Le spectacle changea de nature. Des centaines de feux étincelèrent au rivage; des milliers d*autres; qui restaient invisibles^ se devinaient à leurs reflets lumineux sur la brume^ qu'embrasaient à chaque minute les rouges éclairs des canons.
Il est plus facile de comprendre que d'exprimer dans une lettre hâtive les émotions puissantes que réveillait dans tous les cœurs Paspect de cette scène nocturne^ dont le vent et la vapeur nous rapprochaient trop lentement^ au gré de nos désirs.
Ce n'est qu'à la pointe du jour que le capitaine se décida à s'avancer vers la terre. Toute la flotte alliée se montrait alors rangée en bataille le long de la côte, et en face de l'ouverture de la baie de Sébastopol, dont oji distinguait parfaitement les forts, les maisons, les églises et les vastes magasins, étages en amphithéâtre sur la rive méridionale de son immense rade. ATaide de la lunette, Tœil pouvait pénétrer jusqu'au fond de cette vallée intérieure, creusée par la mer et la Tchernaîa, dans le plateau rocheux qui forme la côte occidentale delà Crimée. Au nord, quelques bois couvrent le sommet de cette haute plaine, en apparence presque aussi unie que la mer, et surélevée à pic de deux cents pieds. Au sud, le sol , plus onduleux, plus sauvage, ne montre pas un arbre, et s'abaisse en pente douce vers le rivage, découpé d'anses profondes. En arrière de ce premier plan, se dresse une chaîne de montagnes bleues, plus élevées que celles du Forez. Leurs rudes escarpements s'avancent par une succession de gradins
calcaires jusqu'auprès de la ville^ et encadrent la vallée. Sur le premier plan de ce paysage aux dures lignes, aux lointains vaporeux^ se passait une scène que ceux qui Tonl vue n'oublieront jainais. Sébastopol apparaissait entouré au sud par un immense demi-cercle de feu, de plus d'une lieue de développement. Toute cette longue ligne était voilée de vapeurs épaisses, au travers desquelles on voyait de temps en temps percer une flamme ; des gerbes de fumée blanche s'élevaient par instants au-dessus de ce brouillard, et s'épanouissaient en colossal cbampignoD, bientôt dispersé par le vent^ tandis que çà et là, le ciel pur se tachetait de jolis petits nuages nacrés, à reflets roses, soudainement éclos comme des fleurs aériennes. Celaient des poudrières de batteries, ou des caissons, qui sautaient, et des bombes russes qui, après avoir traversé les airs en sifflant avec un bruit de ferraille, éclataient aa milieu de leur parabole.
Notre stearifier s'arrête un instant pour remettre des plis au contre-amiral Bruat, à bord du Montebello : nous apprenons alors pourquoi nous avions rencontré la veille une frégate anglaise désemparée, traînée à la remorque par un vapeur. Le Montebello, lui aussi, avait les flancs labourés de boulets et ses manœuvres coupées. Des centaines de matelots, accrochés aux flancs du vaisseau ou grimpés dans les cordages, réparaient les ravages d'un récent combat.
Le 17 octobre dans la matinée, le feu a été ouvert contre Sébastopol par toutes nos batteries de terre, soutenues par la flotte embossée dans la passe du port. Pendant plus de cinq heures la canonnade a duré avec une violence, une furie incroyable. On n'entendait qu'un roulement contioo
qui faisait trembler la terre^couTerte d'une épaisse fumée au travers de laquelle on ne distinguait plus son ennemi qu'aux flammes des canons. Sébastopol vomissait le fer par sesdouze cents bouches àfeu en même temps, et, grâce à la supériorité de sa position, de ses remparts, et surtout au calibre énorme de ses pièces, luttait victorieusement, dans cette première journée, contre nos vaisseaux et contre nos batteries.
Le Napoléon^^qni se trouvait en tête de la ligne de bataille de la flotte, le MontebellOj le Charlemagne^ le Jean- Bartj la Ville-de-PariSy etc., etc., ont tous éprouvé dus avaries plus ou moins graves et perdu un certain nombre d'hommes.
Le Montebello a eu envi^n soixante hommes hors de combat, tués et blessés, deux bombes à bord, et une vingtaine de boulets dans sa muraille et sa mâtuce. L'équipage de la Ville de Paris a subi à peu près les mêmes pertes. Ses bastingages percés, son canot crevé, ses cordages mutilés, ne disaient que la moindre partie de ce qu'a souffert ce vaisseau. Une bombe a éclaté au milieu de la chambre du capitaine de frégate qui le commandait, en l'absence de son capitaine de vaisseau occupé à diriger la batterie des marins de débarquement. Un Jeune aspirant de l** classe, fils d'un piicha égyptien, a été coupé en deux par un boulet de soixante-huit. Deux autres officiers ont été blessés. '
UAgamemnon (anglais] parait avoir encore plus souffert que nos navires. On le répare lestement sur place.
Je vous fais grâce de cent autres tristes, mais glorieux détails de cette nature, que nous avons recueillis en traversant la flotte; pour aller, de la première ligne de ba*
taille^ composée des vaisseaux à hélice^ sous les ordres du contre-amiral Bruat, à la seconde, formée des bâliments à Toiles, commandés par Pamiral Hamelin, auquel notre vapeur apportait aussi des dépêches. Cette seconde ligne est rangée au nord de la place, au-dessus du cap de la Katcha, en lace de la vallée arrosée par cette rivière.
Malgré ces avaries, ou même précisément à cause déciles, la flotte alliée présente une superbe apparence. Elle se compose d'une vingtaine de vaisseaux de ligne: 8 français, 10 anglais et 7 turcs , sans compter une foule d'autres bâtiments plus petits.
Les escadres russes ne mut pas tentées de sortir de leur retraite pour engager la lutte avec ces glorieux blessés; •une partie se contente de faire flotter timidement ses drapeaux sous la protection des deux étages de batteries du fort Constantin, en arrière duquel elle est rangée en bataille, en travers de la passe. La vue de ces navires de guerre, dans cette position, m^a démontré la fausseté dessuppositioùs de certains nouvellistes touchant la destruction toloutaire de la flotte russe et la fermeture de cette baie au moyen de vaisseaux coulés bas. En effet, les déserteurs ont affirmé que ce barrage n'est formé que de vieux bâtiments hors de service , dont la submersion ne fait que resserrer le goulet, de manière à contraindre tes navires ennemis de défiler un à un, à bout portant des batteries du rivage. Quant au gros de la flotte moscovite, la plus grande partie, momentanément désarmée, attend au fond de la rade Toccasion de reprendre la mer avec avantage.
Cette explication suffit à vous faire comprendre le péril immense auquel serait exposée Texpédition tout entièrei si tios vaisseaux s'entêtaient aveuglément dans une lotte
inégale contre ces remparts de pierre. Même en cas de succès partiel, à supposer, ce qui est à peu près impossible, qu'ils réussissent à ruiner, à faire taire le fort Con* stantin, le fort de la Quarautaine et deux ou trois autres des formidables batteries de Tintérieur, cela ne nous rendrait pas encore maîtres de la flotte ennemie, et la nôtre, abîmée, hachée, serait forcée d'aller réparer lentement ses ayaries à Constantinople , ou même à Malte et à Toulon, laissant, quoique victorieuse, la mer libre aux escadres russes qui , alors, ne manqueraient pas de venir brûler DOS transports entassés dans la baie de Chersou. Toutes les communications de Parmée expéditionnaire se trouveraient interrompues pendant un mois, et la plupart de ses approvisionnements seraient détruits.
L'évidence de ces considérations ne parait pourtant pas suffisante à certains esprits chagrins : après avoir affecté de dédaigner le concours de la flotte, à laquelle ils ne demandaient que de les transporter sur le théâtre de la guerre, où ils se flattaient de triompher en quinze jours de tous les obstacles avec Tarmée de terre seule; après avoir parlé, même, de brûler leurs vaisseaux comme Fernand Gortez, ils trouvent maintenant que Farmée de mer, qui a fait plus que la prudence ne conseillait, n'a pas fait
A dix heures du matin, nous revînmes au sud de la rade de Sébastopol, mouiller dans la baie de Cherson. C'est une double baie en forme de Y, dont les deux branches divergentes, réunies par une entrée commune, s'enfoncent profondément derrière le promontoire qui formé la pointe sud-ouest de la Crimée. L'anse la plus méridionale, à Fextrémité de laquelle s'élève un monastère russe, esta peu
près abandonnée; la flotte de transport est presque toute mouillée dans Tautre, nommée baie de Ramiescb. Ces! ao bassin ouvert au vent d^ouest^ mais aussi large, aussi profondy presque aussi commode que le port de Marseille, et situé à deux lieues à peine.de SébastopoL II est entouré de tous côtés par des collines qui descendent en pente trèsdouce vers le rivage.
Tout ce paysage nu, extrêmement pierreux, semé çà et là de quelques vignes et d*un petit nombre de pauTres maisons en pierre blanche^ entourées de maigres vergers, rappelle la physionomie de la Provence; et les lointaines montagnes de Tâpre Eschadyr-Dagh ne sont pas eUesmémes sans quelque ressemblance de nature et de forme avec celle de Sainte-Victoire, près d'Aix.
En ce moment, le port de Cberson est encombré de bâtiments marchands affrétés par les particuliers ou le gouvernement. Il y règne une activité prodigieuse qui forme un singulier contraste avec la sauvagerie de ce vallon, où la population improvisée campe sous la tente et emmagasine ses marchandises entre quatre mura de pierres sèches, élevés à la hâte; où les chevaux n'ont d'autres écuries que les vignes et la lande rocailleuse ; où la plage est encombrée de piles de boulets et de bombes , de barils et de caisses, de canons, de farine, de voitures, de fourrages/ et de troupeaux de bœufs amenés à travers la mer. Des matelots de toutes les marines transportent à terre ces amas gigantesques d'approvisionnements hétéroclites^quecbarrient ensuite des portefaix maltais, italiens et turcs; et qu'emportent incessamment dans les camps de longues files de cavaliers et de fantassins de corvée.
Aussitôt que nous avons pu le faire, je me suis em*
pressé^ avec deux autres passagers^ de courir du côté de la canonnade. En une heure , on franchit aisément les trois ou quatre vallons et coteaux rocailleux qui séparent le port de Textréme gauche des lignes des assiégeants.
En beaucoup d'endroits, le roc affleure à la surface du sol ; quelques fonds seulement sont de bons terrains ; tout le reste est composé de terre rougeâtre très-légère, et remplie de débris de roche calcaire. En plusieurs endroits^ on reconnaît encore les traces d^anciennes cultures , aux monceaux de pierres alignés^ comme des ruines de murailles^ dans les vieilles friches divisées en bandes régulières de dix ou quinze pieds de largeur. Ce sont, diton, les restes des jardins de Tantique ville de Cherson , laquelle a donné son nom à ce coin de la Tauride.
Ailleurs d'interminables murs en pierres sèches, d'une date plus récente, coupent dans tous les sens cette campagne désolée, plus inculte qu'aride; on y voit seulemen une douzaine d'humbles maisonnettes saccagées, et un petit nombre d'arpents de vignes qui montrent ce qu'on peut espérer de ce pays bien cultivé. Toute cette pointe de la Cbersonèse, jusque sous les murs de Sébastopol, ressemble à cet échantillon. Cela peut devenir un jour un excellent vignoble; mais, en ce moment, on n'y vendange que des cartouches et des boulets. Le sol a'y vaut cependant rien pour des batteries de siège et des tranchées.
A mesure que nous avancions, le sifflement des boulets devenait plus aigre, plus perçant, et j'avoue, sans fausse honte, que ce bruit cause d'abord une sensation désagréable; puis, l'homme est un animal tellement routinier, qu'au bout d'un quart d'heure il n'y prend plus garde. Des soldats de corvée nous avaient indiqué, entre le camp
de la 5* division et les ruines de Cberson, un nuundon couronné par les débris d'un télégraphe russe, comme un belvéder à souhait et sans danger. Je n'étais pas à moitié hauteur de ce monticule qu'un marin, couché là eo sentinelle, me crie de descendre. La veille, les Russes voyant en cet endroit un groupe de quinze curieux, y avaient lancé un obus qui avait frappé en plein dans k tas, ainsi que disait le matelot.
Au pied du télégraphe, les murs de pierre d'un andeo baraquement russe nous assuraient un abri commode; nous allâmes nous y réfugier auprès de plusieurs groupes de militaires, de marias et de capitaines de navires marchands.
Quoique la vue y fût moins belle que du haut du mamelon, elle était encore très-étendue. (Test de là que je vous raconte la première scène du siège dont j'ai été témoin.
En face de nous, à environ deux ou trois kilomètres^ on découvrait parfaitement bien la moitié occidentale des remparts de Sébastopol ; l'autre partie était masquée par an coteau intermédiaire dont la crête est couronnée par une des principales batteries françaises, et qui est séparé de la ville,.en avant, et du camp de la 4* division, en arrière, par deux vallons sauvages et rocailleux. Celui de ce dernier côté est déjà couvert, au fond, d'une couche de boulets russes, lesquels, passant par dessus nos tranchées et dos épaulements, vont rouler dans le ravin au-delà. • Cette colline de la batterie se prolonge en s'abaissant jusqu'au bord de la mer, où elle se termine par un promontoire aplati , couvert de ruines informes, auprès desquelles se dresse une modeste petite chapelle russe ornée
d'un dôme au centre de sa croix grecque. Cest le temple Ténéré de saint Wladimir ; c'est là que fui baptisé, dans un faubourg de Tantique Cherson y ce premier prince chrétien des Moscovites. Aujourd'hui, cette église, poste avancé des Russes, exposé à notre feu, parait fort endommagée.
Dechaquecôtédu promontoire,deuxbaies inégales s'enfoncent dans les vallons latéraux.
La plus grande, la plus rapprochée de Sébastopol, est celle de la Quarantaine. Entre sa rive marécageuse, semée de roches blanches, et le pied des coteaux en pente douce qui conduisent aux remparts, on voit plusieurs rangées régulières de bâtiments dont les pignons pointus sont alignés sur le même front. En arrière de ces espèces de magasins, les embrasures du fort delà Quarantaine montrent leurs gueules béantes ap niveau de la crête du coteau, tandis qu'en face, sur la rive opposée de la baie, audessous du sanctuaire isolé de saint Wiadimir, s'étendent les vastes constructions du lazaret, entouré de murs crénelés.
De l'autre côté du promontoire, la seconde baie, qui sert de débouché au ravin des boulets , est déserte et bordée de roches abruptes. On n'y voyait en ce moment que deux vapeurs de guerre français , le Roland et le Vautour, tqus deux embusqués là pour protéger la gauche de la 5« division contre les sorties de la Quarantaine.
Le Vautour a donné son nom à cette anse du rivage à cause de ses prouesses : il ne cessait d'envoyer toutes les dix minutes un obus de 80 sur le fort, et recevait en retour une grêle de projectiles monstrueux, qu'il bravait avec une intrépidité égale à l'adresse des artilleurs moscovites. Ceux-ci ne pouvaient apercevoir que le sommet
des mâts du steamer, au-dessus de la table de l'extrémité du promontoire qui leur cachait tout le corps du bâtiment et la plus grande partie du gréement; le point de mire leur suffisait pour tirer au juger^ et si bieu, que, en moios d'une heure, nous avons vu six obus ou boulets, lancés sous un angle habilement calculé, passer par dessus le pbteau et tomber à quelques pieds seulement du navire, devant, derrière, ou par côté. L'équipage du Fati/otir supportait ce feu avec un merveilleux sang-froid: un de ces obus traversa entre le grand mât et la cheminée, juste au-dessas de la tête de deux officiers qui se promenaient sur la passerelle jetée d'un tambour à Tautre; ils ne parurent pas y faire plus d'attention que si leur bâtiment se fût paisiblement bercé dans le port de Toulon, et que cette masse énorme de fer eût été une mouette.
Les remparts de la place se dressent au sommet et au bord du plateau, dont les rampes régulières, et doucement inclinées, descendent au fond du vallon de la Quarantaine. Deux ou trois petits monticules de pierre, et autant de cabanes à demi démolies, accidentent seuls l'uniformité de ces espèces d'immenses glacis labourés par les bombes et les boulets. Quelques tirailleurs russes se cachent derrière des petits murs de pierres sèches; d'autres immobiles, étendus par terre, sont des morts, qu'on n'enlève que la nuit.
Directement en face de la batterie française dont fai parlé, s'avance une sorte de bastion, formé par un vaste saillant de batteries basses eu terre, de niveau avec le sol, et au centre duquel s'élève, en guise de réduit, une grosse tour ronde casematée, adossée aa milieu de la façade d'un grand bâtiment carré, La tour a été éyentrée par notre
artillerie et montre ses yoûtes béantes; le biliment en arrière a été inœndié ou détruit par une explosion^ la toitare a disparu.
A droite de ces ruines, le rempart, se dirigeant fers le bastion du Mât et le fond du port, fait un coude qui le dérobe à la Yue. A gauche, au contraire, il se montre en plein et tout entier. Sur une longueur d^environ mille mètres, il ne consiste qu'en une simple muraille blanche, haute d'une Yiogtduie de pieds, percée de milliers de meurtrières, et dont la ligne, à peu près droite, est à peine brisée çà et là par les angles de quelques courtines en retraites de dix ou douze pieds sur Talignement général; les portes de la ville paraissent cachéesdans ceseufoncements.
Toufe cette partie des fortificatiods est parfaitement intacte : on ne retrouve les trous de nos boulets qu'à son extrémité, sur le flanc d'un grand bastion triangulaire, celui de la Quarantaine, dont la face qui regarde obliquement notre batterie du coteau est fort endommagée. Les embrasures sont démolies, et le haut du mur, pelé par les boulets, s'est écroulé. On voit à la lunette que l'on a cherché à réparer cette brèche avec des siacs à terre et des Eascines.
Cest de ce bastion, entouré comme Tautre de batteries basses blindées, que part le feu le plus dangereux, le plus opiniâtre, et c'est aussi contre lui que se dirigent en ce moment les principaux efforts de nos artilleurs. A chaque instant on y voit tomber des bombes et des obns, qui, en éclatantau milieu des terre-pIeins,soulèventd'épaisnuages de poussière grise, faciles à distinguer de la fumée blanche des canons.
Après ce dernier bastion, la muraille tourne brusque^
mentau nord, et, descendant vers rembouchure de la rade de Sébastopol^ disparaît derrière la crête de la colline de la Quarantaine, dont le grand fort détaché reste en dehors de Tenceinte, établie au bord de la mer.
Malgi^é la formidable artillerie dont il est armé, ce boulevart, en médiocre maçonnerie d'un mètre à peine d'épaisseur, dont les brèches déjà faites- révèlent toute la faiblesse^ et que soutieht mal en arrière un talus de terre^ résisterait vraisemblablement très-peu de temps au feu bien dirigé de nos batteries, auquel il découvre foute sa surface, s'il n'était pas protégé en avant par une première ligne de fortifications creusées dans le roc. Ces ouvrages avancés, à peine visibles, et savamment disposés, nous font beaucoup de mal et arrêtent seuls les progrès du siège. Tout Iç feu des alliés est concentré sur ces batteries basses et sur les trois ou quatre grands bastions qui font saillie à chacun des angles de Tenceinte.
On dédaigne de tirer contre la niuraille, de même que sur la ville cachée presque entièrement derrière celles, par suite de son assiette inclinée sur la contrepente du coteau, qui s'abaisse versTintérieur de la rade. OnD'ape^ çoit au-dessus du mur que les toits de quelques usines ou maisons, le sommet du dême d'une église, et, parmi les arbres d'un jardin, le faite d'une jolie villa italienne ornée d'un f ponton de péristyle.
Au-delà de ce second plan, apparaît dans le loiotaio l'énorme tour magique du fort Constantin, qui s'avance i rentrée de la baie de Sébastopol , en arrondissant son triple étage de batteries casematées, en face du fort de la Quarantaine ; puis, en remontant à l'est sur le plateau du nord, on distin^e le vaste épatement de la citadelle, dont
les édifices blancs se détachent seuls de la monotone uniformité df un horizon rectiligne de collines grisâtres. Audessous de celte grande masse, on voit une foule de casernes, de magasins et de batteries, étages sur la pente escarpée des coteaux et jusqu'au bord du rivage.
Là-bas tout est calme. Le fort Constantin est occupé à panser ses plaies. On voit avec la lunette les maçons qui, perchés surdes échelles, réparent les avaries insignifiantes de Tattaque du il, tandis que les soldats, accoudés aux embrasures ou sur les parapets des terrasses, regardent de loin la canonnade de la rive gauche, à laquelle ils ne peuvent pas prendre part à cause de Féloignement.
De ce côté-ci, en effet, le combat est incessamment soutenu, jour et nuit, avec un acharnement implacable et une certaine égalité, car nos batteries ont été bien vite reconstruites sur un meilleur plan et ornées de nouveaux canons d'un plus fort calibre, après avoir été d'abord abîmées par la supériorité écrasante de Tartillerie moscovite.
Cette première épreuve sérieuse delà force de Sébastopol a rudement éveillé beauboup de gens qui rêvaient de promptes et faciles conquêtes au pas de course. La vigueur de la défense, la puissance de Tarmement de cette redoutable citadelle maritime ont dépassé, il faut bien en convenir, tout ce qu'en craignaient les officiers les mieux renseignés et les plus circonspects.
Je TOUS ai dit ce qui en avait été de l'attaque du côté de la mer ; du côté de la terre, la leçon a été encore plus dure : il parait qu'en moins de deux ou trois heures, nos pauvres batteries de 16 et de 24 ont été foudroyées, réduites au silence; elles recevaient dix, quinze coups pour
un, et chaque coup d'un poids et d'une force de projection double ou triple. Les épaulements étaient traversésd'ootre en outre, les pièces démontées, les arlilleurs tués, les magasins à poudre incendiés; rien ne résistait à cette trombe de fer et de feu. La batterie des marins, la seule qui fût armée de pièces d'un calibre à peu près égal, dut ellemême renoncer momentanément à prolonger une latte impossible.
Un pareil résultat, directement contraire aux données habituelles des sièges, où c'est Tartillerie des assiégeants qui éteint le feu des assiégés, a fait évanouir la dernière pensée que l'on pouvait conserver encore de brusquer on assaut.
Tout le monde, ici, s'accorde à rejeter la principale responsabilité de notre déplorable infériorité dans cette attaque du 17 octobre, sur le comité général d'artillerie, qui, s'abritant sous Tautorité de glorieux souvenirs, a constamment refusé de modifier ses anciens systèmes et d'ouvrir les yeux sur les progrès accomplis chez les nations militaires de l'Europe. Pour n'avoir pas voulu faire suivre à nos moyens d'attaqué la même progression que nos rivaux accomplissaient dans leurs nouveaux moyens de défense, il en est résulté que nos canons de 16 et de 24, qui avaient sufQ à nos armées impériales pour forcer les portes de toutes les citadelles, se sont trouvés, dnquante ans plus tard, devant Sébastopol, d'une impuissance presque ridicule. Sans le secours des grosses pièces de la flotte, l'armée d'Orient n'aurait eu, selon toute apparence, d'autre parti à prendre que celui d'une reculade désagréable.
Grâces à cette puissante ressource, les alliés ont réussi à
reprendre promptement rofTensÎTe, et ik la coatiauent Yigoureasement afec an succès sensible, dont témoignent assez les tours ruinées, les murs écrétés, les embrasures rasées des bastions, et les incendies, les explosions de poudrières à rintérienr de la place. On dit que les Anglais surtout font un raTage horrible dans celle malheureuse ville par le feu lent et méthodique de leurs deux monstrueuses pièces à la Lancasier, qui, enfilant la vallée du port du sud, lancent tous les quarts d'heure, au centre des maisons, un boulet plein de 104 livres. Le hiirlement épouvantable de ce globe de fer, fendant Tair avec la vitesse d'une balle de carabine, domine tous les autres sifflements de boulets, de bombes et d obus. Malgré la distance, on reconnaît parfaitement sa voix sinistre, au milieu du concert infernal de tous les projectiles qui se croisent en Tair.
Cependant, quel que soit le mal qu'ils souffrent, et quoique leur furie du premier jour soit un peu calmée par la méthode homœopalhique employée à leur égard, les Russes se défendent toujours avec une rare énergie : ils nous rendent encore, dit-on, cinq ou six coups de canon pour un. (Test une dimiuution de plus de moitié de leur avantage primitif, et Ton espère les amener bientôt au point de s'estimer heureux de pouvoir riposter coup pour coup.
Cet espoir se fonde moins, en ce moment, sur Faugmentation de notre artillerie de siège, que sur la merveilleuse adresse de nos habiles tirailleurs des zouaves, des chasseurs et de la ligne qui, embusqués derrière les moindres accidents de terrain , ou simplements couchés par terre, k environ 25P mètres des remparts ennemis, tuent
infailliblement tous les pointeurs et les servants des pièces russes. Un homme ne peut pas paraître aux embrasures sans être aussitôt mouché^ suivant la pittoresque expression d*un de ces tireurs-zouaves^ qui se vantait d'avoir abattu pour son compte personnel une douzaine de canonniers. Les ténébreuses batteries basses et blindées des ouvrages avancés défient seules l'adresse de nos tirailleurs et de nos canonniers. On n'en aura raison que par la tranchée ou un assaut, au moment décisif.
Avant-hier, dans la nuit, les assiégés ont tenté une sortie qui eût peut-être obtenu quelque succès, s'ils avaient opréré avec plus de circonspection. Kos soldatsde gardeaux avant-postes, vaincus par la fatigue, s'étaieut on peu relâchés de leur vigilance; une colonne Russe profitant de cette négligence a pu s'approcher à la faveur de Tobscurité, et envahir la tète de la tranchée ainsi qu'une batterie. Mais les Moscovites ayant tiré quelques coups de feu et poussé un hurra de triomphe, la grand'garde, accourue au bruit, leur a fait payer cher cette folle tentative. Beaucoup ont été tués et plusieurs sont tombés prisonniers entre nos mains ; d'autres, des Polonais surtout, ont profité de Toccasion pour déserter : le reste de la colonne est allé se cacher bien vite derrière ses remparts.
Un officier russe a montré dans cette circonstance une rare intrépidité. Il s'est fait tuer de sang-froid en s'obstinant à vouloir endouer nos pièces. Deux seulement ont été enclouées, si mal toutefois que leur service n'a pas été interrompu.
Les prisonniers et les déserteurs, conduits au quartier général, ont donné de précieux renseignements sur les pertes des assiégés et les ravages causés par notre ar-
tillerie. Un rnsseau atteint par nos obus a été incendié dans le port ; des magasins de Yiyres et de munitions ont été brûlés ou détruits ; des poudrières ont sauté. On commence à manquer d'eau par suite delà rupture des aqueducs; les cimetières sont encombrés, et la plupart des blessés meurent faute de soins.
A ce propos, je rappelle en passant qu'après la yictoire d'AIma, le maréchal de Saint-Arnaud ayant offertau prince Hentscbilcoff un moment de trêve pour lui permettre de venir prendre librement ses morts et ses blessés abandonnés sur les plateaux, il lui fut répondu par Son Excellence tartare que cela regardait le général demeuré maître du champ de bataille. Ces malheureux blessés ennemis restèrent ainsi quarante-huit heures sans secours, tous noschirurgiens étant occupés à soigner d'abord nos propres soldats. %
Quels que puissent êtrcy d'ailleurs, le courage et les talents militaires de ce favori de l'empereur Nicolas, il paraît, d'après le rapport des prisonniers russes, qu'il est cordialement détesté de ses troupes; il s'est rendu, en outre, particulièrement odieux à la population de Sébastopol, abandonnée par lui à toutes les horjreurs d'un siège meurtrier et aux chances terribles d'une prise d'assaut. Les dames de la ville n'auraient, dit-on, qu'une voix pour flétrir ce qu'elles appellent la couardise de cet homme.
On ne peut que plaindre sincèrement ces pauvres familleS) condamnées peut-être à un sort affreux par le barbare patriotisme d'un nouveau Rotopscbin; mais la colère et la terreur les rendent injustes vis-à-vis de Mentschikoff. Il est impossible de supposer qu'un pareil personnage ait pu, aux yeux de toute l'Europe attentive, sortir de
XLVir LETTRE.
- ▼■• d« pert ndUtaire M de TUitériewr delà ▼Ule.-fn- ■Uère vliriie A«z tnuMbéeii. — PMierMMA da siéfle. - ■«« *
rMnlna KeraUeff; m ré|MMe ii leHI
Devant Sébastopol, 23 octobre 18M.
Je continue à vous rendre compte de mes courses dans les camps et les tranchées. C'est ce que j'ai de mleoià faire, car le siège continue sans amener des incidents aussi fréquents, aussi dramatiques que le souhaitenieot les lecteurs, et surtout les soldats qui s^ennuient de ne pas gagner tous les jours une bataille d^Alma. Ds commencent à se blaser sur les émotions de ces canonnades lointaines, plus bruyantes que meurtrières.
Comme je vous Tai dit, la 5« division, à rextrème gtQche de toute l'armée alliée, est la plus rapprochée de b mer, dont la sépare une distance d'un quart de lieue environ. Elle est fort inquiétée par des sorties contionelleset par rartiUerie du fort de la Quarantaine.
Son camp, abrité derrière la crête d'un coteau, à pins
de 3,000 mètres de la place, reçoit encore souvent des volées de boulets de gros calibre. Il est assis sur un terrain tellement pierreux, que lessoldats peuvent à peine y trouver Tespace uni indispensable pour dresser leurs petites tentes-abris. Plusieurs d'entre eux en sont réduits à coucher sur les cailloux ; les plus heureux se dorlotent dans les siUons moelleux de quelques vignes, dont les ceps servent à cuire la soupe au lard.
La 4« division campe un peu plus haut, sur un plateau d^assez bonnes terres, où Ton voit encore trois ou quatre maisons de campagne, maintenant occupées par nos officiers supérieurs, une entre autres, la plus belle, pqr le général Forey,.le mieux logé de toute l'armée. La plupart de ces très-médiocres villas ont été saccagées, démolies ; leurs meubles ornent les bivouacs militaires, dont les feux sont alimentés avec les charpentes, les boiseries des maisons et les arbres des vergers. A la guerre, on brûlerait sans scrupule un palais pour faire cuire un œuf. Malheureusement ce luxueux bois de chaufTage ne tardera pas lui-même à devenir aussi rare que Teau, que les mauvais puits de ferme sont loin de distiller en qualité satisfaisante, et surtout en quantité suffisante pour 50,000 hommes.
A Textréme droite des lignes de circonvallation françaises, la 3* division, commandée par le prince Napoléon, s'étend, à travers un pays plus ouvert , où Ton voit des prairies, des vignes et des landes incultes, à partir du flanc de la i* division, jusqu'au grand ravin qui descend directement au centre de la place assiégée, où ses berges escarpées encaissent le port militaire.
Cette profonde et ^mbre vallée, d'un caractère singu«
liètemeiit ftpre, aanvage, est en partie creusée en aUme et traTene presque entièrement de la rade de Sébastopol i la plaine de BalaUata, divisant en denz parties à peu près égales le plateau de la Chersonëse béracléoUqae. 11 forme ainsi naturellement la ligne intermédiaire des deux années alliées : celle des Français occupant exclnsitement la moitié qae je Tiens de décrire, et celle des Anglais renfermant dans le grand triangle compris entre le ratin do port et la vallée de la Teherniua leur ligne d'attaque eootre Îêl ville des marins, qui s'élève sur les rochere à pic delà pointe du confluent^ au centre de la rade fourchue de Sébastopol.
Quelques bataillons turcs ou égyptiens ot les 1" et 2* divisions françaises, sous le commandement du général Bosquet, sont postés au-delà du ravin; organisés en armée d^observation, Us^protégent les derrières des lignes anglaises ooi^tre les entreprises des corps russes qui tiennent la campagne du c6té de Bakklava.
Les deux quartiers généraux, du général Canrobert et de lord Ragl^in, sont placés à proximité Tun de Fautre, de disque côté du ravin, avec leur cavalerie en arrière, et àégale portée des corps d'attaque et des corps d^observation. La ligne seule de circonvaÛation de Tarmée alliée, de la mer à la Tcbernaia, n'a pas moins de quatre lieues de défeloppement, décrivant un vaste demi-cercle autour de la partie méridionale de la place. Ce fait seul suffit pour vous donner une idée de ce siège colossal. Que serait<«e donc s'il fallait aussi cerner la ville du côté nord?
Je n'ai pas encore eu le temps de visiter les camps anglais, mais, autant que j'ai pu en Juger par ce qu'on en voit des bords du ravin, le plateau qu'ils occupent parait
aiud DU, moins agréable, bien plus élevé, surtimt infiniment plus accidenté que celui des Français. Il est entouré et ooupéde valléeséU^ites, profondément taillées à pic, ou eo gradins d'amphithéâtre, dans de gigantesques bancs de roches décharnées qui semblent calcinées par le feu d^n volcan.
Il me sraible que, sur un pareil terrain, les Ang^ rencontreront beaucoup plus de difficultés que nous dans leurs travaux de siège. C'est pourtant au flanc abrupte d'une de ces montagnes» en apparence inaccessibles, qu'ils ont réussi à installer leur formidable batterie de canons de Lancaster qui, dit<on, domine la moitié de la ville et du port militaire. Soitjalousie, soit prudence, ils interdisent sévèrement l'approche de ce point important à tout individui même officier supérieur, qui n'est pas muni d'une autorisation spéciale. Comme il y fait beaucoup trop chaud pour les santés délicates, je me suis dispensé de solliciter la permission d'aller admirer de près les canonniers britanniques servant leurs monstres de bronze avec un tel enthousiasme , qu'oubliant toutes les bienséances de la respectability anglaise, ils mettent bas habit, cravate, bretelles, et retroussent leurs manches de chemise au-dessus du coude, afin de foire plus lestement leur besogne de dévastation.
Je me suis contenté de les regarder de loin, du haut d'un contrefort du plateau qui se projette dans le ravin, en avant du grand quartier général français. J'avoue, sans 7 mettre de finesse, que je ne pouvais me défendre d'une certaine anxiété désagréable en me laissant entraîner, presque malgré moi, par une diabolique curiosité, vers Textrémité de cette petite plate-forme, où j'aperce*
Tais plusieurs officiers curieux^ abrités derrière une sorlê de parapet en pierres amoneelées.
La précaution étatt sage, car les boulets^ en très-grand nombre^ qui émaillaient le gazon ou ricochaient prèsdeb, invitaient éloquemraenMes amateurs à la prudence. An fait, on y voyait à peu près aussi bien^ sans danger^dn haut delà butte que du bord du précipice; mais, devant un spectacle aussi émouvant, rimagination l'emporte: tant qu'on n'a pas vu tout -ce qu'il est possible de voir, il semble qu'on ne voit rien. D'ailleurs, nûe petite pointe de péril est un merveilleux assaisonnement au plaisir.
Le coup d'œil dont on jouit de cette espèce d'observatoire vaut bien la peine que l'on prend pour y arriver. Plongeant jusqu'au fond du noir ravin où les Russes ont ménagé, avec tant d'art et de patience, les réservoirs etks conduites d'eau d'un aqueduc, maintenant coupé, la vue découvre, presqne toute la longueur du port militaire, une partie de ses arsenaux et l'ensemble un peu confus de l'intérieur de la ville, à demi voilée par la fumée de la canonnade. C'est un des tableaux les plus singuliers, les plus pittoresques qu'il m'ait jamais été donné d'admirer.
A droite, à 1,000 ou 1,200 mètres en avant, dans une gorge latérale, des nuages blancs, s'écbappan t à intervalles réguliers du milieu des roches grises, avec d'effroyables sitQements et un bruit de tonnerre qui roule d'écbo en écho, indiquent l'emplacement de la batterie anglaise dont je viens de vous parler. Au lieu de la couvrir par un épauleraent en terre ou gabionnage, on l'a littéralement taillée en escalier dans la crêtetrès-inclinée de la montagne, qui forme ainsi elle-même un parapet et un glacis indestructibles.
A gauche^ derrière un contrefort saillant^ qui masque de ce côté Fattaqne des Français^ on aperçoit obliquement une portion des remparts reliant le grand bastion du Mât au bord du ravin ^ puis, en dedans de cette enceinte, le long des pentes rapides du port^ des jardins et des masses de maisons blanches y dont les toits de tuiles rouges^ sont entremêlés de clochetons ou de dômes de chapelles.
En face, entre les deux flancs abruptes du précipice, tout au fond du ravin, brillent les eaux calmes de ce vaste bassin entièrement déserté par les navires. Sa longue perspective lumineuse s'arrête brusquement au pied du colossal fort Saint-Paul, qui dresse ses trois ou quatre étages de batteries casematées à l'extrême pointe de Fenfourchure des deux baies. Quelle que soit sa hauteur, cette massive forteresse carrée n'atteint pas encore le niveau du plateau calcaire où s'élèvent les casernes, les magasins du quartier de la marine, et par-dessus lequel on voit flotter, au sommet des mftts, les flammes de guerre de Tescadre moscovite. Ses vaisseaux, abrités derrière une muraille de rochers à pic, défient là en pleine sécurité les bombes et les obus ennemis qui ne peuvent jamais décrire une para* bole assez brusque pour les atteindre. Celte flotte invisible, indestructible, dont les brillantes banderoles agitées par la brise semblent braver insolemment* la colère des Anglais, irrite au dernier point nos braves alliés. Un magnifique vaisseau à trois ponts, détaché du reste de Tescadre, reste seul en vue, mais hors de portée, à rentrée du port militaire, immédiatement au-dessous du fort Saint-Paul, qui fait ressortir par sa lourde carrure de pierres Inélégante lé'gèreté du géant de bois.
Enfin, tout à fait dans le lointain, au-delà du vaisseau
etderifnmemitédelagrande rade, on distiogae^itra- ▼ers les éclaireies de fumée, la rive du nord, les petits bfilinienls amarrés sous les batteries, et au sommet des ooUiBes les remparts de la citadelle. Qu'on se figure ce paysage grandiose et rudement accidenté, éclairé par on beau soleil d'automne, et ombragé çà et là d'épais toor* billoDS de fumée qui montent au ciel en affectant des formes bizarres que dissipe le ^ent; qu'on s'imagiae le fracas assourdissant de l'artillerie et l'agitation, letunralle d'une armée autour de cette yille , au sein de laquelle Tœil n'aperçoit aucun signe de vie, et l'on n'aura encore qu'une bien faible idée de cet étrange tableau.
En revenant sur mes pas, je m'arrêtai un moment auprès de la matfon dêi Anglais^ à la naissance d'un vallon latéral qui descend vers le ravin du port. C'est une petite bastide où les zouaves ont un avant-poste. Une de leurs sentinelles, vieux troupier à figure balafrée de cicatûces, me fil observer que, par là, des espions pourraient aisément rentrer en ville* En conséquence, me dit-il trèsgracieusement, veuillez ne pas trop vous avancer, pour que je ne sois pas obligé de vous f... lanquer un coup de fusil : c'est la consigne.
De ce point l'on découvre-en plein l'attaque française contre le grand basticm du Mât, la partie la plus saillante des fortifications de la place; la droite de nos batteries couronne la crête opposée du vallon, au-dessus d'un groupe de baraques russes, en pierre, à demi-démolies. Les boulets ennemis affleurant le sommet des épaulements retombaient en arrière à chaque instant, et rioachaient sur le gazon de la petite vallée qu'ils déchiraieDi de sillons poudreux.
J'esquissais rapidement ce point de Tue^ lorsque la sentinelle zouave me fit remarquer un curieux effetde bombe; le projectile, en éclatant en Tair, avait produit avec sa fumée la représentation exacte d'un aigle les ailes déployées. A la grande satisfaction de l'Africain J^i immédiatement dessiné cette forme singulière qu'il regardait comme un présage assuré de la chute de SébastopoL Pour terminer cette journée bien employée, j'ai été ensuite visiter une partie des tranchées en avant de la 4* division. Tandis que la masse des travailleurs les pousse incessamment contre le grand bastion du Mât, but principal des etTorts des assiégeants, d'autres les prolongent en arrière , en deçà de la maison du clocheton^ afin de faciliter Taccès de ce pavillon de plaisance, transformé en ambulance provisoire et quartier général ' de tranchée. Son toit est surmonté d'nn petit clocheton vert qui sert à distinguer de loin, entre trois ou quatre autres villas du même genre, cet édifice devenu historique. Un parapet informe de terre, de poutres et de briques garantit à peine le rez-de-chaussée des boulets russes, qui ont troué ses murs et pavent ses jardins.
Les travaux étaient dirigés, en cet endroit, parmi jeune capitaine du génie, dont la politesse exquise, les manières distinguées contrastaient de la façon la plus plaisante avec le sauvage désordre de sa toilette déchirée et toute souillée de terre. « Ah ! monsieur, me dit-il en riant gatment de sa misère de soldat, nous ne sommes pas Ici tout à fait en tenue de bal ; dans la tranchée, on est forcé de se négliger un peu! i» Et comme échantillon de négligence, il me montrait son genou nu qui passait à travers un accroc de son pantalon.
L^homme de guerre n'est jamais plus beau>à mon avis, que lorsqu'il porte ainsi sur lui les traces de ses fatigues, de ses durs labeurs. Ce genre de beauté est surtout noblement méritoire chez rofflcier dont rédueation libérale est plus éloignée de la rudesse de cette vie des camps.
Comme je yous Tai dit, la partie du plateau que les Français occupent est beaucoup moins accidentée, moins abrupte que celle où campent les Anglais. De notre côté, les abords de Sébastopol sont aisés; ils ne présentest qu'une suite de collines doucement ondulées dont les rares escarpements n'ont jamais qu'une très-faible élévation. Halbeureusement la nature du sdi offredes difficultés aussi imprévues que la prodigieuse artillerie dé la place. Saut quelques bas-fonds où les pluies ont amoncelé les terres à une profondeur suffisante, partout ailleurs la pioche da soldat ne rencontre que le roc sous une mince pellicule de terreau brun, tellement friable et léger-, quelesbouleis ennemis traversent souvent les talus des déblais, quand ils ne sont pas encore suffisamment tassés ou humides. En certains endroits, la roche décomposée forme, sous le gazon, une couche d'un mètre d'épaisseur d'une sorte de marne blanchâtre ; au dire du capitaine du génie dont je vous ai parlé, c'est le meilleur terrain de tranchée; mais généralement, et surtout en approchant des remparts, le calcaire vif et dur affleure le sol ou même le montre complètement à nu. Rebelle au pic et à la pioche, il faut employer la mine pour se frayer péniblement d'étroits passages abrités, à travers ces massifs compactes, que la tranchée commence à trouver à cent pas à peine en avant de la maison du clocheton. Dans leis endroits les moins exposés -au feu des assiégés, on a pris le parti de
couvrir seulement ces passages d^un petit parapet et de. quelques foscines derrière lesquels on se glisse en se courbant en deux. Ailleurs les soldats sont fréquemment arrêtés par les fondations de vieilles tours rondes, restes^ peutrétre, de quelque antique fortification des héracléins de Chersoù.
Au surplus, nos troupiers sont maintenant si bien familiarisés avec le danger^ que c'est seulement à proximité de la ville, là où sifflent les balles de carabine, plus meurtrières^ plus perfides que les boulets, qu'ils prennent la peine de se baisser en escaladant ces arêtes de rochers ou de maçonnerie. Telle est même leur insouciance que, sans bravade aucune et tout simplement afin de couper au plus court, ils sortent souvent en troupe des zigzags interminables de la tracnhée et traversent d'un pas paisible de vigneron revenant du travail les landes ou les vignes jonchées de bombes et 4e projectiles de toutes dimensions.
Pour une modiqne rétribution de cinquante centimes par jour et soixante centimes par nuit , ces braves gens s'acquittent de leur tâche avec un entrain et une activité infatigables. Ni les boulets monstres, ni les bombes dont ils plaisantent, ni même la^vue (le leurs camarades qu'on emporte inanimés sur des civières de toile imbibées de sang, rien n'est capable d'amortir leur ardeur, d'assombrir leur bonne humeur.
L'habitude ne m'ayant pas encore assez culotté, comme me le disait un voltigeur, pour aimer passionnément le danger inutile, je n'ai pas jugé à propos de pousser jusqu'au bout cette promenade de pur agrément. Je l'aurais pu cependant sans indiscrétion, car vous pouvez compter que la foule des curieux ne gêne pas les travailleurs !
On 8'exagère du reste beaucoup trop^ de loin^ le péril réel de ces sortes de Iraraux en temps ordinaires. Un capitaîne du génie de service à la tranchée m'afdrniait que, depnis dix-huit heures enriron, il n'avait perdu, sur un millier d'hommes^ que deux tués et cinq blessés, dont trois légèrementy par des éclats de mine ou de bombe. Dans la journée du 22, il u^y a eu que cinquante-cinq hommes mis hors de combat, entre tous les corps des assiégeants.
C'est là rétat normal du siège, mais ces chiffres s'accroissent dans une proportion beaucoup plus forte, par suite des sorties fréquentes de la garnison, et de ses canonnades inlermitteoles qui se réveillent avec furie, ia nuit surtout, à des heures irrégulières.
Diaprés tout ce que j'ai entendu dire , pendant une longue course, par des ofûciers anglais en mesure d^ètre bien renseignés, Sébastopol ne peut tarder à capituler ou à être enlevée d'assaut. Oa regarde Comme des pessimistes les officiers, en petiLoombre,quiont moins de confiance dans la rapidité du succès.
Les Français ont d^à creusé à eux seuls plus de quatorze liilom^tres de tranchées ou parallèles. Les moius considérables de ces fossés ont un mètre et demi de largeur et de profondeur, (uresque partout sur un fomd de roches. Cent vingt à cent trente pièces de gros o^ibne arment maintenant ces immenses cheminements, dont la tète s'avance à deux cent cinquante mètres des rranparts, et celte nuit derqière une nouvelle batterie a dû être construite à trois cents mètres de la muraille.
Les Anglais, qui font beaucoup plus de tapage et moins de besogne, sont loin d'avoir aukint travaillé : bientôt* nous serons prêts à livrer Vassaut^ et eux ne le seront pas.
Un sergent du génie, déserteur ou prisonnier d'aTanthier, annonce que la Tille se rendra bien assez d'ellemême, sans qtt'on se donne la peine de la prendre de vive force. Suivant ce rapport, que je vous transmets pour ce qu'il vaut, les rues seraient empestées de cadavres, et tes privations des habitants affreuses. La moitié de la population, en proie à la misère, aurait déjà commencé à fuir par la rive septentrionale de la rade, abandonnant ses maisons et ses richesses aux chances de la guerre. Des hôpitaux de blessés et de cholériques auraient été ruinés, incendiés par les bombes.. Une foule d'officiers auraient été mis hors de combat, ainsi qu'une bonne partie de la gar^ nisoo ; ce qui reste de troupes valides serait divisé par des dissensions de race ; les Polonais et les Tartares faisant cause commune avec les habitants, pour faire cesser une résistance de plus en plus difficile ; la garde impériale et les vieux Russes s'opiniâlrant seuls à braver une catastrophe imminente.
Un zouave, fait prisonnier à la bataille d' Aima, a, dit-on, profitéde cesdésordreset destroubles qui en résultent pour s'échapper et rentrer au camp français, où il a rapporté de précieux renseignements sur la position critique de Tennemi. Il rend surtout hautement hommage à Thumanité généreuse des Russes vis-à-vis des prisonniers françaifiy qui sont traités par eux avec beaucoup d'égards.
Quelle que soit au surplus Texactitude ou l'exagération de ces nouvelles, il y a du moins un fait avéré, c'est que le feu de la place faiblit sensiblement de jour en jour^ sous l'effort de nos batteries. Les remparts ne ripostent plus guère à nos coups, avec un peu de vigueur, que dans la
nuit et une partie de la matinée ; à la fin de la journée, il languit et s'éteint oiènie entièrement.
Hier au soir, en retenant de ma longue exconioD, je me suis arrêté un moment au bord d'un haut plateau, en afantde la 4« division. Il y a là un excellent obserfatoire d'où l'on embrasse tout le panorama du siège. Le soleil éclairait, ea se couchant sur la mer calme, par une belle soirée d'automne^ un lamentable spectable : celui de cette pauvre ville vouée à une prochaine destruction, incendiée sur plusieurs points, et entourée à perte de vue par un immense demi-cerde de feux, qui faisaient pleuvoir sur elle une grêle de boulets, de bombes et de fusées à longue spirale de fumée, sinistres comètes dont l'étoile étincelle même en plein jour.
La nuit, dans les intervalles de silence, nos tiraillears d'avant-postes assurent avoir entendu s'élever, du milieu de cette cité désolée^ de grandes clameurs d'émeute, signes avant-coureurs de sa ruine. L'assaut, souvent différé, est, dit-on, positivement fixé au 1" novembre. Attendez-vous donc à apprendre bientôt que, le jour des morts, lesarmes de la civilisation auront châtié comme elle le mérite Fambition blasphématrice de cet autocrate, qui, dans ses proclamations hypocrites, osait rendre, pour ainsi dire, complice de son injustice Dieu lui-même.
P. S. On vient d'apprendre dans le camp la mort de l'amiral Korniloff, commandant de Sébastopol. 11 a été taé par un éclat de bombe. Son successeur serait, à ce qu'on dit, le fameux héros du massacre de Sinope, l'amiral Nachimoff. Hoinsestimé et moins habile que celui qu'il remplace dans ce poste périlleux, il pourrait bien, avant peu,
expier douloareusement son facile triomphe sur la flotte ottomane.
L'amiral Korniloff, peu connu auparayant, ne s^est guère réTéléque par son énergique défense du 17, et par Une réponse qui vaut presque le songe allégorique de son supérieur, le prince Hentschikoff.
Le 16 octobre, lord Raglan, en courtois gentilhomme, envoya au commandant de la place assiégée un parlement taireavec une lettre, dans laquelle, Tavertissant que le lendemain ses terribles canons Lancaster et toutes ses batteries devaient écraser la ville, il le priait au nom de l'humanité, puisquUl ne voulait pas se rendre, de faire au moins sortir les femmes, les entants et surtout madame Komiloff , à laquelle il présentait ses hommages.
— Ne vous gênez pas pour tirer quand vous le voudrez, milord, répondit l'amiral : je n!ai pas attendu votre conseil pour mettre les femmes et les enfui ts en sûreté. La ville ne contient plus que des combattants. Je ne vous en remercie pas moins de votre générosité, et spécialement de la délicate attention que vous avez eue pour madame Komiloff, quoique depuis longtemps elle n'ait rien à craindre des Lancasteri de votre seigneurie : je suis veuf If
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XLVIIP' LETT.RE.
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Devant Sébastopol, S7 oclobre 1854.
Pour une vUle agonisante comme je le croyais, ainsi que la plupart des officiers de Tarmée alliée, Sébastopol se défend encore avec une énergie prodigieuse. Ce moment de faiblesse a-t-il été un leurre ? Ce nouvel effort est-fl la dernière convulsion du mourant? Je ne sais; mais l'armée russe montre à présent une vigueur et une bravoure dignes d'une plus juste cause : ce siège de Sébastopol preod des proportions colossales. Que la place se rende ou soit prise d'assaut, ce sera toujours avec gloire qu'elle succombera. Jamais Tart de la guerre n'aura déployé de part et d'autre d'aussi formidables moyens de destruction.
La mort de Tamiral Korniloff , loin de décourager la garaison, semble au eontraire lui aToir inspiré une nouvelle ardeur, après quelques Jours d'abattement. Son successeur Nacbimoff dirige maintenant la défense avec un courage et une habileté qui déconcertent beaucoup d*espéranoes trop bAtives. Les batteries russes détruites pendant le Jour se relèvent la nuit, comme par enchantement, plus nombreuses et plus fortes qu'auparavant. A la place des créneaux démolis et des murs écrétés, on voit le len- \\ demain des parapets en sacs à terre, abritant des canons monstrueux, dont les servants sont désormais garantis du feu de nos tirailleurs par des trappes mobiles qui ferment exactement toutes les embrasures. Ouvre-t-on une brèche, d'avance elle est bouchée en arrière par une redoute improvisée sous une grêle de boulets. Un édifice est-il inoendié; sur ses ruines fumantes s'élève une nouvelle batterie.
Sur quelques points, les assiégés, par une sorte de bravade, semblent vouloir assiéger les assiégeants eux-mêmes en poussant incessamment leurs ouvrages extérieurs audevant de nos tranchées qu'ils inondent de mitraille.
C'est la flotte russe qui fournit aux remparts de Sébastopol cet armement inépuisable en hommes et en matériel. Cette artillerie toujours renaissante contrarie fort les généraux alliés ; sa puissance déjoue tous les calculs ordinaires de la science, et la plupart de nos moyens d'action. Les Anglais ont cru faire une merveille en braquant sur la place leurs deux Lancastres de 104 livres. Nachimoff leur riposte à présent avec du 120, ou même, dil-on, du 150. Je ne désespère pas de lui voir employer à la fln des calibres de 700, comme Mahometll. Le pire de l'affaire, (f est que nous, qui 0'avonsrien de pareil à opposer
a Tennemiy nous avons part égale i la distribution. Chacun de ces globes de fer traverse d'outre ^n outre ks terrassements de six et dix pieds d'épaisseur.
Je TOUS indique ces calibres de boulets russes d'après le dire d'officiers compétents ; quant a moi, tous sentes que je n'ai pas été m'amuser à porter une balance sur ks lieux pour vérifier leur poids exact. Une fois seulement, sur le plateau en avant du camp de la 4* division, à près d'une lieue des remparts, j'en ai vu un de si belle taille arriver en roulant innocemment sur le gazon, que je n'ai pu résister à la tentation de le mesurer. U n'avait pas moins de 65 centimètres 4 millimètres de ciroonférenoe. C'est im projectile plus gros que les plus fortes télés d'homme ; je le répète, je parle non d'un obus creux, mais d'un boulet plein ; et encore il y en a de dimensions supérieures.
C'est surtout dans cette dernière nuit du 26 au 27 que la défense s'est réveillée aussi furieuse que le premier jour. Depuis hier soir à huit heures, jusqu'au moment où je vous écris sous ma tente, la canonnade n'a pas discoDtinué pendant vingt heures, et presque constamment a?ec de^ pièces de gros calibre.
On n'attribue pas ce redoublement du feu ennemi seulement au danger croissant, ou à l'influence personnelle de Nachimoff, mais bien aussi ii la présence d'un puissant renfort, récemment arrivé dans Ja place, par le nord de la baie. Peut-être les grands ducs sont-ils eux-mêmes à la tête de ces nouvelles troupes.
On commence ainsi à sentir les conséquences de la lâcheuse intervention autrichienne qui a empêché la ditersion d'Omer-Pacha en Bessarabie, et les difficultés do
siège de Sébastopol dont il eut presque impossible decom'* pléter.rinvestissèment. De fait^ c^est moins un siège qu^une longue et interminable bataille contre un ennemi retranché dans de formidables positions. Ce n^est pas une garnison limitée dans son chiffre, dans son armement, dans ses viyres^ qu'on attaque; c'est toute une armée, c'est tout un empire, qui peuvent venir librement nous résister derrière un double boulevart , séparé en deux lignes fortifiées par une vaste nappe d'eau fermée à nos vaisseaux.
Pour bloquer régulièrement une place aussi admirablement située, il ne faudrait rien moinsque deux armées de 100^000 homme chacune, dont le transport et Tentretièn en Crimée semblent presque chimériques. Celaétant, les défenseurs de Sébastopol, outre Tavanlage de recevoir des^ secours de toute espèce, ont encore celui de pouvoir évacuer leurs blessés et leurs bouches inutiles, de reporter toutes leurs forces du côté attaqué^ et celui-ci pris, d'obliger l'assaillant à un second siège pour s'emparer de l'autre bord de la rade. C'est ce qui ne manquera pas de nous arriver, car, après nous être emparé de Sébastopol, nos soldats se trouveront, eux et leur conquête, sous le feu de la citadelle de Constantin.
Le général du génie, H. Bizot, chargé de la direction des travaux du siège, avait, dit-on, proposé, comme je crois vous l'avoir déjà dit, d'attaquer d'abord cette citadelle de Constantin, qui commande toute la ville, du haut des rochers de la rive droite; on a préféré commencer par la prise de la ville elle-mêmeque l'on croyait beaucoup plus facile. Cest pour cela qu'on a passé sur la rive gauche. On n'y a rien gagné. Toutefois il ne faudrait pas, avec les pessimistesi
jogor de la future défense de cette citadelle r^fiifièreineiit fortifiée, d'après celle de la i^ille protégée par sa positioa plus que par ses remparts : le siège de cette forteresse, réduite i elle-mémei facile à inyestir et privée des ressources de la marine, rentrera dans les règles ordioaires : on pourra en prédire la chute à heure fixe comme pour la citadelle d'Anvers*
On voit par ces eiplications quelle grosse affiûre eslce siège de Sébastopol, et combien sont excusables les mécomptes que Ton y éprouve» les longueurs qui impatientent tant de gens et inspirent à d'autres des inquiétudes exagérées. Pour le mener à bonne fin, il iaut surtout depx choses rares en France : la patience et ropinifttreté* Nos soldats sont capables d*étonner l'Europe par un eolMement égala leur impétuosité.
Jusqu'à présent tout va bien : Pétat-mcgor général est très-satisfait des travaux qui avancent aussi rapidement que possible, avec une minime effusion de sang, comparée à la grandeur du résultat, et à la furie déses|)érce de la défense.
Les tranchées» complétées en arrière» sont poussées en avant à 250 mètres de la place» et leurs parapets ont été raffermis par quelques pluies légères. Trois nouvelles batteries ont été établies» entre trois cents et quatre cents mètres du corps de la place ; Tune est armée de gros mortiers» Tautre de fusées a la congrève» et la dernière de 16 pièces de 30, débarquées du Marengo et servies par les marins de ce vaisseau. Enfin» l'on attend, dit-oo, de jour en jour quatre nouYeaux canons Lancastre de 120 livres. S'ils n'arrivent pas à temps pour le siège de la ville,
ils seront du moins employés contre la citadelle^ dans le cas où elle refuserait de capituler»
Au surplus, on est un peu revenu de la stupeur qu'avait d^abord causée la monstrueuse artillerie des Russes. La faiblesse comparative de la nôtre parait être compensée par la plus grande rapidité et la justesse du tir de nos petits canons de 24 et de 30. Ils rendent exactement la monnaie de leur pièce aux 68 et 96,
Qui sont trop lourds, dit-on, et bons pour des cosaqaes. Fait-on pas mieux que de s'en plaindre ?
Valgré la féroce ardeur de Nacbimoff et de ses grosses pièces, en dépit des secours qu'il reçoit et de Fauguste présence des princes^ les progrès réguliers du siège permettent d'espérer encore que dans les premiers jours de novembre la place sera rendue ou emportée d'assaut. Jamais Tarmée alliée n^a été en meilleures dispositions et mieux portante. L'excellence de son état sanitaire doit être surtout attribué à la beauté merveilleuse de cet automne en Crimée ; automne exceptionnel qui favorise d'une manière inattendue notre hardie expédition contre le principal boulevart de la puissance moscovite en Orient. J'ai entendu affirmer par des habitants de Balaklava que l'année dernière les environs de Sébastopol étaient^ dès le 10 octobre^ couverts d'un pied de neige. Habituellement l'hiver, sans être tout à fait aussi rigoureux qu'à Odessa, ne laisse pas d'être assez froid. Ce n'est qu'au sud de la chaîne de montagnes, dont le versant septentrionnal descend vers Sébastopol, que règne ce climat si vanté de la Crimée, climat que l'on compare à celui de l'Italie. Il est impossible de souhaiter un temps plus admira*
blement beau pour bombarder nne \ille à son aise. Après deux jours d^hésitation entre la pluie et le froide la noa- \elle lune nous a ramené une véritable température napolitaine. Je ne puis mieux vous en exprimer la dooœor qu'en vous disant qu'ayant-hier j'ai été me baigner à la mer avec infiniment de plaisir. Je doute que Ton fût tenté d'en faire autant sur les bords du Rhône.
Gela durera-t-il autant que le siège? Voilà la question. Les Français pensent que oui, et ne craignent pas le non! les Anglais 9 eux, ont une peur effh)yable de se voir surpris par rhivcr, loin du confort de leur Great-Britain. Tous ces jeunes officiers aristocratiques bons au feu, sont frileux comme des chats, et leurs superbes grenadiers , héros à la bataille, sont des enfants devant les intempéries de l'atmosphère. Une seule nuit froide a suffi pour abattre bon nombre de ces beaux troupiers. Le lendemain matin on vil arriver à Balaklava une longue file de quatre ou cinq cents arrabas'tailares, ramenaatces malades dans les hôpitaux de la ville. Ceux-ci se trouvant déjà encombrés, la moitié 4u convoi dut attendre pendant toute la journée , sur la route, qu'on eût préparé de nouveaux emplacements. Une douzaine de voitures ne rapportèrent plus le soir que des cadavres.
Nos vieux Africains ne sont pas si brillants a la parade; ils n'ont guère de galons et de fanfreluches; mais quelle différence pour l'usage ! Vrais cœurs de chêne gaulois, ils ont beau souffrir et grogner un peu, ils sont toujours gaillards.
La conscience de leur faiblesse devant les rigueurs de la mauvaise saison, rend les grognards anglais cent fois plus injustes que les Français. Le pessimisme de ces der-
niers est presque laudatif, comparé à celui des premiers, llsremplîsseotles colonnes des journaux britanniques de leurs amères récriminations, et rendent d'avance le maréchal de Saint-Arnaud| son successeur et tous les Français responsables des horribles désastres que rêve leur imagination ahurie. Ils assurent, ce qui est peut-être bien vrai , mais n'est certes pas un mauvais cas niable, que le maréchal seul a décidé l'expédition de Crimée.
Voulant compléter, autant que cela dépend de moi , les renseignements que je vous envoie sur le siège de Sébastopol , j'ai été faire une excursion d'un jour à Balaklava* Le capitaine du Caradoc a eu Tobligeance de me recevoir à son bord , et en moins d'une heure et demie ce rapide steamer de lord Raglan m'y a transporté, le soir même du jour où je vous écrivais ma dernière lettre.
A partir de labaiedeCberson, la côte constamment taillée à pic va toujours en s'élevant graduellement, et seç bancs horizontaux, alternés d'ocrc et de marne, rappellent de loin les vieilles maçonneries byzantines. Audelà du cap Cherson , le paysage prend un caractère de majesté imposante. Rien de plus grandiose, de plus sauvagement pittoresque que la gigantesque muraille de rochers caverneux , déchirés, qui entourent de leur demicercle la rade foraine au fond de laquelle s!ouvre l'étroit goulet du port génois.
Un peintre tomberait éperdument amoureux de ces falaises colossales, bizarrement accidentées, de cinq ou six cents pieds de hauteur verticale. Au pied de leurs escarpements de calcaire rouge glacé de lilas , de grosses vagues sombres jse brisent avec furie, ou s'engouffrent en hurlant dans de ténébreuses cavepnes, Les deux caps, déchi-*
quetés par les tempêtes, ont laissé tomber de leur front d'énormes roches enveloppées d'un nuage d'écume. Celui de gauche surtout est remarquable par un chaos monstrueux de blocs informes, du milieu desquels s'élance i cent pieds au-dessus des flots tumultueux une aigailie noire comme du charbon.
C'est, dit la légende criméenne, un saint ermite métamorphosé en pierre, afin d'éterniser la mémoire du fondateur du couvent de Saint-Georges, monument que l'on aperçoit en levant les yeui vers la crèle de ces formidables précipices, qui semblent n'être habitables quepour les aigles et les goélands. On croit rêver en voyant suspendu audessus du gouffre ce joli monastère grec, dont les églises et les blanches cellules entourées d'arbres ou de fleurs, sont comme accrochées dans les anfractuosités de la falaise. En face sont les ruines d'une vieille forteresse génoise, qui i^outent encore au pittoresque de ce singulier paysage.
L'entrée du port est tellement rétrécîe, tellement cachée par les repUs des rochers qui se croisent, qu'il faut être dessus et la connaître d'avance pour soupçonner là un port de mer quelconque. La passe, large tout au plus de cent pieds , décrit une espèce de Z. Ce n'est qu'au bontde ce triple détour qu'on voit s'ouvrir un bassin encombré de vaisseaux énormes- à voiles ou à vapeur, et presque aussi vaste que celui de Marseille. 11 est encadré de chaque celé par les pentfes raides de montagnes décharnées, hérissées de roches roulantes, et se termine au fond par une large vallée qui s'évase vers l'intérieur des terres.
A droite en entrant, les murailles croulantes et les tours éventrées du chfitean génois descendent jusqu'au bord du bassin , et confondent leurs débris avec les rochers de
même oonlenr. Un peu en remontant du même côté, commence la ville dont les quatre-vingts ou cent maisons sont étroitement resserrées entre la montagne et les quais encore à Tétat de nature. La plupart de ces habitations ont Tapparence et la misère réelle des demeures bulgares; quelques-unes seulement sont assez jolies et proprement blanchies à la chaux; toutes sont abandonnées par leurs légitimes propriétaires, expulsés sans forme de procès par l'armée britannique.
Quelques paquets de poudre saisis chez certains habitants et une lettre interceptée sur nn espion sorti de Sébastopol, laquelle ordonnait dincendier le bourg» ont motivé cette spoliation en masse. Ou a voulu, dit-on, prévenir un second désastre comme celui de Varna.
Vrai ou (aux, lord Raglan saisit ce motif ponr se procurer gratis des magasins et des logements : il signifia aux indigènes l'ordre rigoureux de vider les li&ux dans un délai d'une heure. Un bataillon de highlanders fut chargé d^en surveiller Texécution. Le soir, à la tombée de la nuit, hommes, femmes , enfants, vieillards, emportant à la hâte ce qu'ils avaient de plus précieux , et les objets les plus indispensables à la vie, s'enfuirent en pleurant et, la rage au cœur, allèrent camper dans les montagnes.
Peu s'en faut que l'égoîsme britannique ne traite les Français sans plus de cérémonie que cette colonie grecque substituée par la politique russe à l'ancienne population latine. Nos alliés semblent considérer ce port de Balaklava, dont la tenue est aussi sûre que l'entrée en est difficile, comme une succursale de leurs docks de Londres ou de Ltverpool, comme leur chose à eux et sans partage. Nul bâtiment français ou étranger n'y est admis, À côté des
colosses de la marine anglaise; nul marchand n'a le droit de venir y faire concurrence aux négociants nationani, Maltais ou Ioniens; enfin, chose plus incroyable dont j'ai été le témoin et à peu près la victime, défense expresseaété intimée à ces monopoleurs, sous peine d'expulsion iromédiate^ de vendre aucune espèce de liquides ou de comestibles aux soldais et cantifriers français.
A présent encore, il arrive souvent que des troupes de nos soldats, se voyant plus près de Balaklava que de Che^ son, descendent au premier de ces ports afin de s'y approvisionner, et s'en retournent littéralement à md$j sans avoir pu seulement trouver à acheter un biscuit et un petit verre. On refuse impitoyablement de leur vendre des vivres absolument réservés pour l'armée de lord Raglau.
Et pourtant celle-ci ne se fait pas faute d'aller chercher ce qui lui manque chez nos propres marchands. C'est que là, il n'a pas été'mis d'entraves au commerce , et sartout qu'on n'y voit pas, comme à Balaklava^ affidié dans toute les boutiques, un tarif rigoureux imposé d'autorité. Là, comme partout ailleurs , les préoccupations égoïstes des apôtres de la liberté commerciale, coupables d'avoir brutalement renié leur principe, que nous respectons au contraire avec une généreuse, libéralité, ont été complètement trompées. Les résultats ont répondu à cette différence de conduite ; tandis que la disette règne à Balaklava réservé au seul approvisioimement de vingt-cinq mille hommes à peine, tandis que la moitié de ses maisons vides attendent vainement des marchands et des denrées, Cherson, ouvert à toute une armée de soixante-cinq miXit hommes, doit à b libre concurrence une abondance relative; et quoiqu'il faille y bivouaquer en plein champ, tous
les négociants y affluent; il s'y plante trois fois plus de tentes qu'il n'y a de boutiques ouvertes.
Point de restrictions, point de tarifs, nulle exclusion pour personne ; chacun y vend aussi cher qu'il peut, à qui il veut, et à toute heure du jour et de la nuit. J'y ai vu payer une bougie 2 fr., et une livre de sucre 3 fr.; mais la multiplicité des arrivages rabaisse vite ces prix exorbitants à des ^ proportions raisonnables; si bien que^ maintenant^ bon nombre d'officiers anglais vont eux-mêmes faire leurs provisions dans le port français.
Ceux-là^ 3^émerveillant du rapide développement que prend ce curieux village improvisé de tentes^ de baraques, où Ton trouve à peu près toutes les nécessités de la vie et même des objets de luxe^ gémissent de la pénurie de leur ville ^déserte^ tandis que des gentlemen renforcés, s'entêtant à se donner raison quand même, vantent hautement les sages restrictions par lesquelles lord Raglan procure à Balaklava ce singulier confortable^ qu'ils font contraster avec la misère prétendue de Kamiesch.
Qu'on juge de ce confortable {>ar ce que j'en ai vu. A peine débarqué en compagnie d'un officier français colonel de cavalerie turque, je me mis en quête d'un abri et d'un souper quelconque. Rien ! rien ! absolument rien! Et cependant, nous avions là des amiSj mais des amis aussi embarrassés que nous. Nqus allions nous résigner à cibucher à la belle étoile, après avoir serré nos ceinturons, pour diminuer le vide du sou[>ep absent ^ quand, en suivant tristement le chemin du port, nous fûmes agréablen^ent tirés de notre morne stupeur par une voix féminine qui s'écriait à x;ôté de nous : — Hao/
moisiemê Daupouyf Le colonel reconnut, au bras d'nn superbe capitaine des hussards de la reine, une jeune et joUe lady qui a bravement suivi son mari à la guerre, et à laquelle il avait eu souvent Tbonneur d'offrir, ainsi qu'à son époux, le thé sous sa tente, lorsqu'il campait, avec ses bacbi-bozouks, à Devna, dans le voisinage des hussards britanniques.
A cette rencontre inespérée, mon compagnon de misère me pressa le bras en me disant à demi voix : Voilà notre souper qui nous tombe du ciel. La reconnaissance fut des plus touchantes, des plus cordiales; puis, après les poignées de main et les félicitations, le colonel avoua en riant notre cruel embarras. — Impossible dé trouver une chambre! — - Haoouil exclama milady. — Impossible de trouver à acheter dans votre ville quoi que ce soit à boire ou à manger : partout on nous refuse l'eau, le pain et le sel comme à des excommuniés. ^ Haooui ! — Nous vous serions extrêmement obligés de vouloir bien nous faire obtenir, de manière ou d'autre, au moins du biscuit, à défaut depain.— Haoouil
L'aimable couple allait dtner à bord d'un bâtiment de guerre; il nous invita à le suivre à bord... de l'embarcadère où, un moment après, un mousse apporta au colonel, en retour de ses nombreuses politesses, une livre de biscmt de mer brisé, imiettéf enveloppée dans un numéro du Times. Malgré les angoisses de la faim, nous rimes de bon cœur de cet excès de générosité ou de confortable britanni([ue que J.e vous raconte avec une scrupuleuse exactitude.
Nous nous contentions déjà pour notre souper du consolant axiome : qui dort dhie, quand, à la porte d'une
pauvre maison, nous aperçûmes nn jeune brigadier du 4« chasseurs d'Afrique. Nous ne lui avions jamais offert ni thé, ni toast; notre seul titre à sa miséricorde était celui de Français; c'en fut assez pour que lui et ses trois camarades partageassent cordialement avec leurs compatriotes leur pain de munition, leur lard, leur café et leurs couvertures.
Ces braves soldats sont préposés à la garde d'un magasin d'équipement de leur corps, lequel, étant campé à proximité de Balaklava, a obtenu la permission d'y faire débarquer ses bagages. Avec les idées reçues, et qui ne sont vraies qu'en partie , sur la sympathie des deux armées alliées l'une pour l'autre, on aura peine à croire combien la présence permanente de ces quelques cavaliers français, au milieu des troupes britanniques , offusque certains officiers anglais, et par quelles misérables avanies, quelles mesquines tracasseries, ils font payer à ces pauvres diables .une hospitalité qui, après tout^ ne vaut pas la centième partie de nos bons procédés vis-à-vis de nos alliés.
Le miyor anglais chargé, soi-disant, de la police de la place, leur a successivement défendu de recevoir -chez eux des soldats anglais, et même de leur parler; d'acheter pour leur usage des vivres et du rhum ; de faire du feu dans leur petit jardin; enfin, pour couronner toutes ces sottes chicanes , il leur a ordonné dernièrement d'évacuer leur magasin et de quitter la ville dans les vingt-quatre heures, menaçant de faire jeter, en cas de désobéissance, tous les effets d'équipement à la mer. — Jeter à l'eau la propriété de l'armée française ! Hé bien I major , je suis curieux de voir ça, répliqua le chasseur
d'Afriqufi. Et il dla immédiatenfent porter plainte à lord Raglan, qui venait d'arriver à Balaklava. — PTobéissez, répondit le général en cbet extrêmement irrité par Viosolence de ses of&ciers aristocratiques^ à laquelle luimême est exposé, malgré son âge et son grade, n'obéisses que sur un ordre écrit et signé ; apportez-le-moi de suite, et je punirai comme elles le méritent de pareilles vilenies.
Le major se garda bien d'insister e( de signer ses caprices } mais il continue à faire une guerre à coups d'épingles à ces soldats, tout en gracieusant avec leors officiers que le service amène à Balaklava.
En y réfléchissant, on comprend aisément, même en faisant la part du caractère personnel, la cause de celle espèce d'antipathie, bien plus générale qu'on ne le croit, de l'officier anglais pour le militaire français ; antipalhie si difiérente de la cordiale sympathie qui existe généralement entre les simples soldats des deux nations. L'instinct de l'intérêt personnel, aussi bien que le raisonnement politique, font comprendre de reste à raristocratie britannique, qui accapare pour elle seule exclusivement, de par la naissance et l'aient, les grades et les honneurs de son armée de marcenaires, combien sont dangereux pour ses privilèges le voisinage, la fréquentation journalière et les exemples continuels de notre armée, où l'égalité démocratique n'admet d'autres droits aux grades et aux honneurs que la science , le courage et les services. On aura beau faire et beau dire ,^ le soldat qui porte le bâton de maréchal de France dans sa.giberne et sait quelquefois l'y trouver, ne peut pas être Vu d'un bon œil, par l'officier qui a payé ses grades, dans la société de ses sd-
dats achetés qui ne demandent qu'à adopter nos principes de justice égalitaire.
Je dirai plus : entre les deux corps d'officiers^ anglais et français, il peut y avoir des sympathies individuelles ; il n'en existe réellement pas de générales. Ck^lui-ci est basé sur raristocralie du mérite ; celui-là sur Faristocratie de race et de richesse : c'est Feau et le feu. On se bat avec une noble émulation pour la même cause ; on s'aide réciproquement dans un intérêt commun ; on est allié enfin, mais on n'est pas amiy mais on ne se salue seulement pas quand on se rencontre. Les soldats seuls ont fait amitié entre eux, parce que ceux d'Angleterre ont tout à gagner dans cette intimité ; les nôtres y apprennent à s'estimer davantage.
Pour tout dire sur ce chapitre délicat, qui n'est pas précisément oiseux, j'ajouterai qne la supériorité évidente de l'organisation de notre armée, supériorité rendue plus frappante par la juxta-position d'une alliance que par l'opposition d'une guerre, est peut-être une des causes non avouées qui augmentent le plus la froideur de Fétat-major britannique à Fégard de nos officiers déjà en butte aux préjugés nobiliaires. Ce n'est pas, croyez-le bien, sans un profond sentiment de dépit que les Anglais, mis ainsi amicalement au pied du mur, à côte de leurs anciens rivaux, sont obligés de reconnaître et de montrer à toute FEurope attentive que Fexcellence si longtemps vantée de leur armée se réduit, à l'épreuve du service, ea une iiifériorité déplorable, partout ailleurs qu'à l'heure de la bataille. Cela ne se dit pas encore tout haut , cela ne s'imprime dans aucun journal ; mais, sur ce point, l'opinion commence ici à de-
irenir unanime : les faits parlent assez haut. Je toqs en citerai quelques-uns.
D'abord, le commissariat anglais est si mal organisé, que plusieurs fois les troupes britanniques auraient manqué de vivres si Fadministratiou française ne leur en avait pas prêtés. Notre boulangerie surtout fait Tadmîration et l'envie des Anglais réduits à se nourrir de biscuity pendant que nos soldats ont du pain excellent et en abondance.
Ensuite, le service des transports militaires n'existe pas^ à proprement parler, chez nos alliés, qui, pourtant, traînent après eux trois fois plus de bagages que nons. Chaque régiment se fait suivre d'une multitude désordonnée de bêtes de somme et de petites charrettes, d'arrabas tartares et même de dromadaires asiatiques, chaînés des tentes, des ménages des officiers, des femmes et des ustensiles de cuisine des soldats. Tout cela est misérablement impuissant, chétif , dépourvu d'organisation et incapable d'opérer le service régulier des charrois de munitions de guerre et de bouche. La campagne est à peine commencée, et déjà plusieurs fois f administration militaire française a dû pourvoir elle-même aux besoins urgents de nos alliés. Us n'ont seulement pas de caoelets ponr emporter leurs blessés et leurs malades, du camp à Balaklava. Ils les chargent sur d'affreux arrabas indigènes qui accélèrent, par leurs cahots, la mort des malheureoi auxquels les balles ennemies ont laissé un reste de vie. Et quand les survivants arrivent à l'hôpital, ils y trouvent un service médical aussi mauvais que tous les autres. Là encore, il a fallu que la charité catholique des Français vint en aide à i'égoïsme britannique*
Officiers et soldats n'ayant pour la plupart jamais yq le feU) n'ayant aucune idée des mille petits détails de la vie des campsy que Texpérience seule peut enseigner, montrent tous les Jours une insouciance et une imprévoyance puériles. Les hommes^ en très-petit nombre, qui ont faitla guerre dans les Indes orientales, ne peuvent remédier à ces naïvetés incorrigibles, et prennent le parti d'en rire» J'ai entendu un capitaine aux grenadiers-guards raconter que, dans les camps anglais, on voyait une foule de seii* tinelles au milieu des tentes, à la porte des officiers, mais qu'on oubliait fréquemment d'en placer aux ayantpostes ; et encore, le peu qu'on y met, fait de son mieux pour ne servir à rien. Car la nuit , dès que le troupier anglais est installé en vedette, il se pelotonne dans son coach-man et s'endort, à cent pas de l'ennemi, aussi paisiblement qu'un bon bourgeois de la garde nalionale au sein de sa guérite. Il sait qu'il n'a pas à craindre, la seule chose qu'il redoute par routine de la discipline, la ronde de ses officiers qui, eux aussi , dorment du sommeil de l'innocence, et ne sont pas d'humeur à s'enrhumer en allant, à travers la pluie et le brouillard, visiter leurs postes avancés. Il ne se passe presque pas de nuit, assurait le capitaine, que les Russes ne viennent réveiller nos sentinelles à coups de.bayonnetle, et clouer quelqu'un de nos officiers sous leur couverture. Quand le mal est fait, on crie a là garde, on tempête contre la perfidie du Moscovite, et la nuit suivante on dort comme devant.
Le régiment anglais ne comporte pas dans ses cadres des compagnies d'ouvriers comme les nôtres. Les soldats mefcenaires ^ vendent pour se battre et non pour travailler. Dépourvus d'industrie et de bonne volonté , ils
ne font rien qui puisse aider le commissariat dans la rude tâche de fournir et d'entretenir leur équipement Aussi Tarmée anglaise, si pimpante, si luxueuse à la parade, n*a même plus sur nos pauvres soldats à capote grise le frivole avantage de sa brillante tenue. Un mois et demi de campagne a fait subir un furieux déchet à tout cet étalage de brandebourgs et de jalons blancs, de plumets, de vestes écartâtes et d'épaulettes en velouté laine* Tandis que nos simples uniformes, sagement adaptés à la rude vie des camps, paraissent encore à la revue propres et convenables y ceux de nos alliés sont à peine reconnaissables, tant ils sont affreusement fripés, ternis par la pluie, la boue et la fumée.
En dépit des ordres du jour de lord Raglan, qui ne cesse de recommander à son armée le décorum britannique, officiers et soldats s'abandonnent à un débraillé révoltant. Barbus comme nos sapeurs, déboutonnés, poudreux, coiffés de longs cheveux mal peignés, ils étalent sur le dos de leurs habits rouges , déteints par la sueur^ toutes les couleurs de Tarc-en-ciel, depuis Tindigo foncé , jusqu'à l'orangé nuancé de vert perroquet. Les highlanders surtout sont dans un état lamentable. Les imaginations romantiques, qui adorent dans les vignettes de keepsake le pittoresque costume de ces guerriers d'Ossian, seraient cruellement désenchantées par la vue de la prosaïque réalité. La faute de cette malpropreté ne doit pas retomber seulement sur l'administration; elle est encore plus imputable au caractère particulier du soldat anglais. Que ce soit vanité , paresse ou maladresse, peu importe ! le fait est qu'il ne sait pas et ne veut pas se soigner, se suffire à lui-même, s'ingénier comme nos troupiers pour suppléer
à ce qui lui manque. U lui faut une femme pour later et repasser son linge ^ de telle sorte que la chaste reine de la pudique Albion, qui rougirait de voir parmi ses guerriers des cantinières en inexpressibles^eÀ obligée de tolérer dans presque chaque tente de huit ou dix hommes y la cohabitation d'une ménagère, en chapeau de taffetas vert phénoménal; c'est sans contredit un des plus exhilarants spécimens de la race albionnaise , que ces adorables Bcwel féminins oubliés par Gavarni.
De tout cela , il me sejnble qu'il est permis de conclure que Tarmée anglaise , telle que Pont faite quarante ans de paix et d'isolement insulaire, n'est bonne et utile que pour guerroyer à Taise dans des pays riches et peuplés, où elle peut trouver en abondanee ses \ivres, ses moyens de transport, et des milliers de bras pour la servir, comme, par exemple, dans les Indes, où chaque sous-lieutenant a cinq ou six domestiques à ses ordres; hors de là, elle ne sait que se battre bravement; elle ne sait pas faire la guerre.
Toutes ces troupes britanniques, d'uniformes si variés et tous également souillés, remplissent les carrefours de cette misérable bourgade de Balaklava, élevée, je ne sais trop pourquoi , au rang de ville. Sur le rivage du port qu'accostent bord à bord les navires mamfnouts du commerce anglais, dans les rues sales et mal pavées, à travers les vieilles baraques russes et tartares, s'agite en tumulte une immense cohue militaire, de soldats, de fournisseurs , de commissaires, de cavaliers, de fantassins , de caissons d'artillerie attelés de chevaux de luxe , et de tombereaux d'osier traînés par des dromadaires à deux bosses, que conduisent des Tartares en calotte de
peau de mouton» en long pantalon rentré dans des babouches ou dans des bottes et en sale pelisse de toile bleue défuenillée.
Les Russes qui tiennent la campagne sous les ordres de Mentschikoff inquiètent beaucoup les possesseurs de ce beau port, trop éloigné du gros de Tarmée alliée; sa déicmse est très-dirâcile , dominé comme il Pest de touscéiés par de hautes montagnes escarpées. Il a fallu établir sur toutes les crêtes des camps perdus dans les nuages, et où les soldats sont eiposés aux plus dures privations. H en résulte une fâcheuse dissémination de troupes : on est partout, et Ton n'est fort nulle part.
Une de ces crêtes, la plus importante, celleiiai ferme rentrée du port, est défendue tant bien que mal par les ruines delà forteresse génoise, dont il subsiste plusieurs tours encore décorées desarmoiries de la superbe république et des nobles proconsuls qui les ont fait construire. Le donjon, à Teitrême pointe de la montagne , est dans une position terriblement pittoresque, sur la corniche d^une (alaise presque à pic , de sept à huit cents pieds de hauteur. De ses trois croisées on a trois échappées de Tues d'un oaraclère bien tranché. Au midi, la mer immense et des gouifres béants, où tourbillonnent des oiseaux de proie . entre de noirs rochers battus par les yagues ; du oftté des montagnes, des plateaux cultivés, bordés de précipices et semés de jolies maisons de plaisance^ qu'entourent des vignes colorée» par Tautomne; au fond de la vallée, au-delà de la ville et du port, des plaines onduleuses et richement cultivées^ qui montent en pentes douces sur le revers des collines.
C'est dans ces plaines ouvertes que campent^ sous la pro-
tectîon de quatre batteries etd*une longae ligne de sentinelles postées suF les hauteurs , la plupart des corps de la cavalerie anglaise, remarquable par la beauté des hommes et des chevaux , encore plus que par la magnificence de l'uniforme. Les hussards delà reine surtout sont d'admirables cavaliers d'élite ^ de la taille et de la carrure de nos cuirassiers.
En traversant ces Jolies campagnes dorées et emponriwées par les premiers froids , il me semblait revoir certains cantons du Languedoc ou des bords de la Garonne. Seulement les- rochers de Tchadyr-Dag et de Balaklava^ élevant au-dessus des coteaux leurs crêtes sourcilleuses^ qu'éclairât le soleil couchant^ donnaient à ce paysage Je ne sais quoi de sauvage et de menaçant.
Un village d'aspect tout français et n'ayant d'oriental que son ancien nom tartare de Kadi-KaH, s'élève au milieu de cette large vallée, au point d'intersection des deux routes qui mènent. Tune à droite, vers la Tchernaia^ à travers des gorges basses et fociles; l'autre à gauche, dans le vallon onduleuxqui monte en pente très-douce au sommet du plateau sur lequel s'étendent les lignes des assiégeants. Cinq ou six bataillons turcs, campés au point culminant et de châquje côté de ce vallon^ gardent les redoutes qui le protègent, etcomplètentainsi la soudure entre les corps de cavalerie cantonnés près de Balaklava et le reste des armées alliées. Un régiment de chasseurs d'Afrique^ posté au débouché de la gorge, touche presque aux redoutes turques. Une partie des cavaliers de ce régiment, toujours prêts à monter en selle, surveillent les mouvements deTennemi^ retranché dans les montagnes voisines de la Tchernaïa.
Je ne me doutais guère en traversant, le 24/ces posi-
tions à la nuit tombante, que le lendemain matin elles seraient le théâtre d un magnifique combat de caTalerie. J'ai été assez mal chanceux pour manquer encore une si belle occasion. Voici les renseignements les plus précis qu'il m'ait été possible de recueillir de la bouche d'un témoin oculaire, sur cette affaire, qui a déterminé Tévacuation momentanée du port de Balaklava.
Le 25^ au point du jour, u(i des corps d'armée de Hentschikoff, consistant principalement en cavalerie, est descendu des montagnes, et dérobant habilement sa marche, s'est porté en masse sur le centre de la ligne de communication de Balaklava au quartier général anglais, afin de la couper. Quinze ou vingt mille cavaliers réguliers s'avancèrent à 7 heures contre les camps turcs^ en trois colonnes serrées par escadron, escortées par des nuées de cosaques, et soutenues par dix ou douze mille hommes d'infanterie. Surpris, écrasés par le nombre, les Turcs furent forcés de se replier, et, >après une vigoureuse résistance , se laissèrent enlever successivement trois de leurs redoutes.
Pivotant alors svr leur gauche et laissant les batteries conquises à la garde des bataillons, les Russes descendirent dans la plaine onduleuse de Balaklava, où étaient disséminés les différents quartiers de la cavalerie anglaise. Tout en opérant ce mouvement, la première colonne se déployait en bataille, appuyée en arrière pur les deux autres colonnes serrées et toujours escortées par des milliers de cosaques caracolant en avant et dans les intei*valles des masses.
Comme d'habitude, 1^ Aoglais s'étaient laissé surprendre, aussi bien que les Turcs des àvaut-postes; puis, après
la première alerte^ s'imaginant que cette attaque trës*sérieuse ne serait qu'une simple escarmouche^ ils négligèrent par bravade imprudente les précautions les plus élémentaires, et refusèrent même d'appeler du secours.
Rien ne pouvait donc arrêter les progrès de Tennemi. A huit heures et demie, sa manœuvre avait déjà réussi : il avait coupé les communications de l'armée alliée avec Balaklava, il lui sufûsait de continuer sa marche pour compléter sa victoire; il lit halte, on ne sait pourquoi, à cent mètres du front du camp des dragons, dont les trompettes sonnaient le boute-selle.
Les cavaliers^ revenus de Tabreuvoir au bruit de la bataille, se bâtaient de seller et de monter à cheval. A peine formés en escadron, ils se précipitent au galop, Tépée haute, en poussant leurs hurras, sur les Russes immobiles et dix fois plus nombreux. Ceux-ci reçoivent ce choc sans reculer, avec autant de fermeté qu'eût pu le faire un carré d'infanterie. Toutefois, malgré leur bravoure, leur ligne de bataille, morcelée, rompue en vingt endroits, dut se replier en arrière sur les deux colonnes de réserve. Mais ces escadrons serrés, au lieu de soutenir cette retraite en se portant en avant, firent un quart de conversion pour exécuter une fausse manœuvre.
Aussitôt les Anglais, avec un sang-froid merveilleux> suspendent leur charge victorieuse^ et attendent que ce mouvement- commeucc cause dans les rangs ennemis le moment de confusion qui en est la conséquence inévitable. Saisissant alors l'instant favorable^ ils se jettent sur les escadrons ébranlés avec une telle furie^ que les cavaliers russes, effrajés par la haute taille et la vigueur de leuP3 adversaires^ se déb^ent comme un troupeau
de moutons et s'enfuient en levant les deux mains au dd, sans seulement essayer de se défendre.
Cen était fait de ce corps d'armée si, au moment le plus critique, son artillerie de campagne, qui avait remplacé dans les redoutes les canons des Turcs encloués ou enlevés, n'eût arrêté subitement Télan de la grosse cavalerie anglaise, par un feu terrible. Foudroyés de trois côtés à la fois, les dragons reculèrent et les Russes se reformèrent sous la protection de leurs batteries.
11 y eut alors un instant de trêve tacite entre les combattants restés en présence, Parme au poing et se mesurant des yeux. Quoique les Anglais eussent défait et taillé en pièces la cavalerie moscovite, il n'en était pas UKûns évident que l'avantage demeurait à Tennemi, qui conservait les redoutes, et interceptait les communications des alliés avec leur port de Balaklava.
Les nombreux spectateurs attirées par la curiosité -sur les hauteurs qui environnentle champ de bataille, façonné comme une immense arène, attendaient avec anxiété k second acte de ce drame sanglant, où ils étaient presque aussi personnellement intéressés que les acteurs euxmêmes. L'attente ne fut pas longue ; déjà les zouaves, quelques bataillons de ligne et les chasseurs d'Afrique, du côté des Français, entraient en scène, en même temps que les grenadiers-gardes et les Ecossais du côté des Anglais, quand, vers les onze heures; le capitaine Nolan, aide-de-camp de lord Raglan, arrive au galop apportant a lord Lucan, commandant toute la cavalerie anglaise, l'ordre formel de balayer la plaine avec la division de cavalerie légère qui n'avait pas encore'donné.
— Je dois, sans doute, interpréter cet ordre, fit observer
lord Lucan^ comme m'enjoignant de chasser seulement la cavalerie russe de la plaine ; car c'est folie de vouloir enlever avec des escadrons de hussards des redoutes garnies d'artillerie I — Mylord^ répliqua le jeune capitaine, emporté au-delà des bornes par Tardeur du combat et les préventions injustes de l'armée contre ce général surnommé, à cause de sa prudence, lord Look on — lord Considérant^ — l'ennemi est aussi bien dans les redoutes que dans la plaine; il est partout devant vous, balayez donc tout; il est inutile de perdre plus de temps à consi^ dérer les choses — to Look onl-^
Lord Lucan, irrité par ce qu'il regardait, à tort peutêtre, comme un sarcasme, oublia un moment sa circonspection habituelle : pour montrer aux jeunes nobles qui le harcelaient de leurs railleries depuis le commencement de la campagne, que, chez lui, la prudence n'était pas timidité, il commanda la charge, et la dirigea en personne.
Elle fut désastreuse. Toute cette division d'élite, que j'avais vue la veille si ardente, si magnifique, alla se faire broyer, abimer par la mitraille, qu'elle affrontait de face comme à Aima. De mille cavaliers qui la composaient, car les régiments de cavalerie anglaise ne comptent guère plus d'hommes que nos escadrons, de mille cavaliers, disje, il en est à peine revenu trois cents. Tous les autres sont restés sur le carreau. Le capitaine Nolan, le premier, a payé de sa vie ses téméraires paroles.
Pas un peut-être n'en fût revenu, sans une heureuse diversion opérée par la cavalerie française, que le général Bosquet avait fait avancer à la hâte, avec une partie desadivision. Lesl*'et4«régimentsde chasseursd' Afrique, accoururent les premiers au secours de nos alliés. Cou-
verte par un escadron déployé en tirailleur^, ilstoaroërent la redoute dont le feu était le plus meurtrier ; puis le commandant Abdélal, à la tétexdu 4« escadron da 4«régimenty exécuta une charge à fond sur les carrés d'inbotcrie russe qui défendaient rapproche des batteries*
Cette attaque en fourrageurs, à la mode algérieime, fut si rudement^ si rapidement menée, que les cavaliers traversèrent^ presque sans Tapercevoir, la ligne avancée des tirailleurs ennemiSi qui^ couchés par terre, n'eurent pas même le temps de se relever^- et du premier choc uo des bataillons fut enfoncé, coupé en deux. Hais il se referma sur le capitaine Hanglade et son lieutenant : ils s'y firent tuer à coups de bayonnnette.en cherchant à se frayer un passage. Un autre officier, phis heureux^ après avoir eu son cheval tué sous lui, parvint à se sauver, grâce au dévouement d'un de ses soldats qui renouvela pour lui le trait héroïque du trompette Escoffier.
Après être sorti sain et sauf de ce carré avec son escadron, le commandant Abdélal se trouva en face d'an autre bataiUon inabordable, duiit le feu roulant lui abattit une vingtaine d'hommes et le força à la retraite.
Quelque cruelles que fussent ces pertes^ celles de Tennemi étaient encore plus grandes; les bataillons intimidés reculèrent; deux batteries cessèrent leur feu et furent abandonnées; les débris de la division de cavalerie de lord Cardigan furent ainsi dégagés. De guerre lasse, le combat s'arrêta là.
A la nuit close, les deux armées cessèrent le combaten même temps. Les Russes se retirèrent de la vallée, mais conservèrent deux redoutes et les canons des Turcs; les alliés rétablirent les communications avec Balaklava,
mais lord Raglan fit reporter en arrière* à gauche de la route, les cantonnements de sa grosse cayalerie, qui vint se placer auprès des débris de sa division de cavalerie légère.
Dans le premier moment d'alarme^beaucoup de navires marchands s^étaient sauvés du port de Balaiilava; on commanda même d'évacuer tout le matériel et les approvisionnements de Tarmée. Depuis, cfuoique cette mesure ait été suspendue, la plupart des navires restent néanmoins mouillés dans la rade foraine, prêts à lever Tancre.
Les prisonniers et les morts russes laissés sur le champ de bataille étaient dans un état de dénûment effroyable, bien différent du confortable et de la richesse des troupes vaincuesà Aima. Ils appartiennentà des corps qui tiennent la campagne sous les ordres du général Leprandi : arrivés à marcbeiï forcées de la Bessarabie et du Caucase , ils ont laissé en route tous leurs bagages et leurs approvisionnements afin d'aller plus vite. Maigres, cbétifs, affamés, ces pauvres diables, couverts d'affreuses guenilles et chaussés de grosses bottes feuilletées, n'ont depuis deux mois pas d'autre nourriture que du pnin noir. Plusieurs étaient tellement épuisés de besoin, qu'ils baisaient les mains des troupiers^ anglais et français pour en obtenir un peu de biscuit ou d'eau-de-vie.
-- Hais enfin , disait l'interprète à ces prisonniers , on vous donne bien quelque pitance avec ce pain de munition?
— Non, monsieur; nous n'avons pas autre chose a manger depuis que nous sommes partis du Caucase.
Beaucoup de ces soldats sont sujets à des ophtalmies, et portent, à cause de cela, de grandes visières de cuir ou de carton, qui, abaissées sur les yeux, par dessous la cas-
qaette ronde aplatie, complètent, avec lear longue houppelande en lambeaux, le ridicule de leur tenue d^bôpîtal.
Le lendemain 26, la garnison de Sébastopol, sans donle enhardie par la demi-Tictoire de ses compagnons d^armes de Balaklava^ qui ne lui avaient pas laissé ignorer leur gloire, a voulu, à son tour, se couronner de laurier aux dépens des Anglais. Elle a payé cher cette fantaisie. Les highlanders ont vengé sur elle la mort des hussards de lord Cardigan.
A deux heures de raprès-midi, une colonne de quatre mille hommes environ est sortie audacieusement de la place assiégée, et a envahi les tranchées de la !• division anglaise, formant rexhréme droite des lignes de lord Raglan. Reçus de pied ferme par un feu à bout portant^ les Russes ont été repoussés, la bayorinette dans les reins, Jusque derrière leurs remparts, laissant entre les mains des Ecossais, qui n*ont perdu qu^une dixaine d^tiommes, plus de huit cents tués, blessés ou prisonniers.
On a su > par les rapports de ces dernfers, que Famiral Nachimofif avait complété une mesure déjà partiellement mise à exécution par son prédécesseur Kornilotf : Tévacuation absolue delà population civile. Femmes^ enfants, vieillards, gens inutiles^ ont abandonné de gré ou de force leurs denieures^ emportant avec eux ce qu'ils ont pu de leurs richesses et de leurs marchandises» Siniphéropol, Baschi-Seraï et les villages de la montagne en arrière de FarméedeMentscbikoif ont offert un asileàces exilés. Il ne reste plus que des combattants dans Sébastopol transformée en une immense caserne, et vouée d'avance à la destruction. ^
On ne doit plus s'étonner de la résistance opiniâtre de
la garnison, ainsi débarrassée de tout autre souci que celui de la défense militaire. Chaque nuit, ce sont de nouvelles sorties de plus en plus acliarnées; et par moments le feu des remparts se réveille aussi violent que le premier jour. Dans la nuit du 26, et pendant toute la journée du 2T, la canonnade a redoublé de furie de part et d'autre. Pièces monstres, mortiers et fusées à la congrëve ontvomi sans interruption, pendant vingt-quatre heures, la mort et la destruction avec un vacarme infernal.
Je n'ai pas manqué d'aller voir de près cet émouvant spectacle. La nuit, chaque détonation faisant éclair, ces lueurs sinistres, incessamment répétées et réfléchies sur des nuages de fumée, formaient au-dessus de la ville comme une atmosphère embrasée, sillonnée en tous sens par les étoiles filantes des bombes et des obus. Le jour, la ville et les vallons environnants semblaient un gigantesquecratèrede volcan voilé d'épaisses vapeurs, envoyant au ciel des centaines de fumeroles entre-coupées de flammes rouges. On sentait trembler sous les pieds la terre ébranlée par les secousses multipliées de cent pièces de gros calibre.
En face de cette scène de ten'eur, au milieu des gémissements aigus des boulets, des âpres sifflements des fii* sées à longue queue festonnée, des miaulements creux de& éclats d'obus, des rugissements prolongés des Lancastres et du rcsonnement de cloche des mortiers, dont les bombes montaient au ciel en chantant uue gamme formidable perdue au haut des airs, on entendait sous les buissons empourprés par Tautomne, les petits oiseaux saluer gatraent une belle matinée, amoureuse dé la terre, et le vent apportait jusqu'à nous les sons d'une musique mili-
taire qui mêlait au grondement de cette tempête d'artillerie le joyeux air de Marco la Belle.
P. S. 28 octobre» midi.— La furieuse canonnade tfhier semble avoir épuisé les forces de Tennemi. Aujourd'hoi il tire à peine quelques coups par intervalle sur nos trancbées qui avancent de plus en plus près des remparts. L'ennemi nous a tué ou blessé une centaine d'hommes. Nous avons obtenu un résultat plus positif : nos bombes
notre grosse artillerie ont enfin réussi à détruire deax des batteries basses en terre qui gênaient le plus nos travaux. Nos tranchées sont maintenant si rapprochées de ces deux redoutes, quUln'est pas probable qu'elles puissent être rétablies en notre présence.
On parle vaguement ce matin de deux nouvelles affaires : d'une alerte assez grave aux avant-postes de Balaklava y et d'une escalade manquée du côté de la Quarantaine, où la 5« division aurait éprouvé des pertes sensibles.
J'aime mieux ne pas vous raconter à présent les on dit qui circulent ici et attendre le prochain courrier pour vous donner des détails positifs, car j'apprends tons les jours à ne pas accorder créance , même ici, à tous les témoins oculaires. Avant-hier matin , Tamiral Brual se faisait raconter, au débarcadère, les détails du combat de Balaklava par trois officiers qui y avaient assisté, et tous trois rapportaient la chose différemment, quoique de la meilleure foi du monde.
— Parbleu ! s'écria en riant un des narrateurs, chef de bataillon, écrivez donc Thistoire ancienne, quand,à nons troiB, nous ne pouvons pas seulement nous accorder sur ce que nous avons vu hier.
