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Devant Sébastopol, 7 novembre ift54.

Les appréhensions que je vous exprimais dans mes dernières lettres de Bucharest, au sujet de la fatale interposition du comte Coronini entre les Turcs victorieux et leurs ennemis vaincus, sur la frontière de la Bessarabie^ je les ai vues se réaliser avant hier.

Les troupes russes, chassées des principautés danubiennes, sont arrivées ici, accompagnant les deux plus jeunes Ûls de l'empereur Nicolas; et aussitôt Parraée de Menischikoff, doublée par ces renforts, encouragée par la présence des jeunes grands-ducs Nicolas et Constantin est venue^ le 5 novembre, attaquer audaciensement les lignes des assiégeants. Le combat, engagé au point du jour, dV

bord à Textréme droite des Anglais, près de la Tcbiernaïa, s^est étendu promplement sur presque tout le front des alliés et principalennent à rextréme gauche des Français, en face de la Quarantaiuei où les derniers coups de feu ont été échangés entre les tirailleurs de la garnison et les chasseurs de notre 5« division.

Partout Pennemi a été re[)Oussé avec une perte énorme et une vaillance incomparable; mais au prix de quels douloureux sacrifices de notre part! On s^accordeà recon- Dàltre, que, cette fois, les Russes se sont montrés beaucoup plus fermes et plus hardis qu^auparavant. Aussi le carnage a*t-il été en proportion de la résistance.

Comme à Balaklava et dans la plupart des rencontres Journalières , ce sont encore nos braves, mais impru<^ dents alliés qui ont reçu à Inkerman le premier choc et subi les plus cruelles épreuves. Soit qu'il obéisse à un sentiment d'animosité particulière ; soit qu'il espère avoir meilleur marché des troupes britanniques inhabiles à se garder et dont la froide lenteur effraie moins le phlegme moscovite que la fwria firaneese ; soit calcul machiavélique de cette politique artificieuse qui cherchait saguère à désunir les deux puissances coalisées, en affectant vis-à-vis de la France des égards injurieusement refu* ses à TAngleterre, le prince Mentschikoff semble vraiment 9'acharner de préférence contre les soldats anglais qu'il cherche à ridiculiser par le sobriquet de poissons rouges. Malgré tout Tesprit de leur général, je doute que les moujikt aient envie de rire de ces poissons rouges, qui ont dû leur paraître moins faciles à pêcher que les plus féroces requins. Quoiqu'altaqués i Timproviste |)ar des forces triples ou quadruples, nos alliés ont résisié de pied fermç

pendant plusieurs heures, et ont ainsi donné anx Français le temps dVriver à leur secours et de réparer la faute qu^ils avaient commise de se laisser encore surprendre. Cest à ce manque de vigilance, défaut incorrigible des Anglais, qu'on doit attribuer et la grandeur de nos perles et rimminence du péril qui, un instant, a menacé toale l'armée; car, pour de bonnes troupes, même inférieures en force, mais convenablement sur leurs gardes, les positions dinkerman, enlevées du premier coup par les Moscovites, devaient être inattaquables ou du moins susceptibles d^une longue défense.

Jugez-en : le haut plateau triangulaire compris entre le ravin du port et la vallée de la Tchernaïa, prolongation du bassin de la rade, se termine brusquement de ce dernier côté par des pentes rapides saccadées de grands escarpements. A partir de Pembouchure marécageuse de la rivière au fond de la baie, jusqu^à une ou deux lieues en amont, le pied des montagnes, presque partout taillé à pic à une grande hauteur, n*est abordable que par quelques ravins étroits que les torrents ont creusé dans la muraille de rochers.

En face des ruines de l'ancien village d^Inkerman, une de ces brèches, la plus profonde, la plus formidable, s'entr'ouvre à peine assez pour laisser passer au fond du précipice la route directe de Sébastopol à Balaklava. La chaussée, bordée de balustrades de poutres dans les endroits les plus dangereux, est maintenant barrée à son débouché sur le sommet de la montagne, par une redoute en terre, qui couronne un mamelon du haut duquel on domine le ravin, la vallée de la Tchernaïa, et la majeure partie des plateaux où s'étendent les camps anglais.

Trois ou quatre mille hommes d'élite, dent les tentes étaient rangées sur le revers intérieur du monticule, gardaient ces retranchements formant Textréme droite des lignes de lord Raglan et de toute Tarmée alliée. Ge peu de mots suffit pour vous faire comprendre l'importance de ce poste et la facilité de sa défense.

Cest justement la force de cette position qui parait avoir inspiré au prince de MentschilLoff Faudace de Tatlaquer, et lui a procuré un commencement de succès. Outre l'avantage de pouvoir réunir sur ce point rapproché de la ville les troupes de la garnison et celles de son armée du dehors, il jugeait encore avec raison qu^une fausse sécurité, jointe à la négligence habituelle de nos alliés, lui offrait là plus de chances de réussite dans un assaut par surprise, qu'en amont sur des pentes de coteaux bien moins escarpées, il est vrai, mais aussi bien mieux gardées par la vigilance des sentinelles françaises.

Avant hier donc, à cinq heures du matin, à la faveur des ténèbres et d'un épais brouillard qui retombait en pluie, des masses de bataillons russes, évalués à environ quarante-cinq mille hommes, débouchèrent silencieusement et inaperçus, tant de la place que des camps extérieurs dans la vallée de la Tchernaîa. L'artillerie, Tétatmajor, quelques cavaliers et une puissante réserve s'engagèrent sur la route du ravin ; le reste de l'infanterie fanatisée par les princes, ses popes et l'eau-de-vie, escalada en même temps de tous les côtés à la fois, les escarpements de la montagne avec une témérité incroyable, s'accrochantaux buissonsj aux aspérités des rocs, se glissant dans l'obscurité à travers les taillis qui couvrent ces pentes abruptes, Les Russes étaient déjà parvenus, au

point da jonr ^ à une centaine de mètres de la redoute, dont ils avaient surpris les arant-postes, lorsque dessenUoeUei» réTeillées par le bruit, donnèrent Talanne.

n était trop tard : Tennemi^ désormais maître d'an terrain plus facile, montait de toutes parts en colonnes serrées, et se ruait, furieux, sur les retranchements i peine ébauchés. Attaqués ainsi à Timproviste, par devant et par derrière, les grenadiers-guards combattirent en héros corps à corps au milieu d'une horrible mêlée, tandis qw leurs batteries mitraillaient les assaillants, à bout portaoL Mais que pouvait faire cette poignée de braves contre des masses sans cesse croissantes, et contre une artillerie qui répondait à son feu par un feu encore plus terrible? As bout de quelques instants, elle renonça à soutenir une lutte impossible, et, abandonnant la redoute et ses canons, elle se fraya à la bayonuette un passage vers son camp.

On ne s'y doutait seulement pas encore, malgré la proximité de Tennemi, de la gravité du péril, car le brouillard continuait à cacher le gros de l'armée moscovite, qui montait toujours du fond de la vallée, on y croyait n'avoir affaire, comme de coutume, qu'a une sortie insignifiante de la garnison; et les renforts envoyés au sommet du mamelon, étant proportionnés à cette fausse idée, se trouvaient complètement impuissants. Ce ne fut qu'en voyantlesgrenadiers-guards reculer lentement jusqu'aui tentes que les boulets et la mitraille commençaient à déchirer, que les Anglais comprirent le danger qui les menaçait.

De tons leurs divers campements, les bataillons accoururent vers la droite; mais, comme de fausses attaques

répandaient l'inquiétude sur tous les points de la ciroonvallatiooy Ton craignit de trop la dégarnir, et les secours furent insuffisants. D'ailleurs les distances entre les différents corps étaient trop grandes pour qu'ils pussent arriver aussi vite que les Russes, qui, massés pendant la nuit au pied de <la montagne, inondaient déjà les abords du plateau supérieur.

De leur côté, les Français, que l'orgueil britannique avait refusé d'appeler à son aide, ne recevant aucun avis de ce qui se passait, jugeaient Taffaire de peu d'importance ou ne voulaient pas, par un empressement inconsidéré, aller sur les brisées d'amis dont la bravoure est suffisamment éprouvée^ et qui ont montré qu'ils pouvaient se suffire à eux-mêmes.

Cependant, au bruit redoublé de la mousqueterie et de la canonnade, le général Bosquet, commandant le corps d'observation^ se douta de la vérité^ et mettant de côté toutes, ces délicatesses intempestives, il envoya au secours de nos alliés sa 2* division^ la plus rapprochée du champ de bataille.

n était plus que temps : l'armée moscovite, maîtresse de la redoute^ descendait la contrepente du mamelon qui domine le plateau, et sur laquelle s'élevaient les tentes des grenadiers et de quelques autres corps de l'aile droite. Refoulés par des forces irrésistibles, ces intrépides soldats soutenaient ce combat inégal avec le courage du désespoir. Poussant des cris décolère, insultant leurs ennemis, ils ne cédaient le terrain que pas à pas, sans rompre les rangs. Devant la honte d'un aussi sanglant affront, leur froideur impassible avait fait place à une fureur inimaginable,-en voyant les Russes envahir leur camp, renverser

et fouler aux pieds leurs tentes déchirées, souillées de boue.

Encore quelques minutes, et c^en était fait des troupes de lord Raglan. L'armée de Mentschikoff allait se déployer entièrement sur le plateau, et détruire successivemeDt toutes les divisions anglaises attaquées de flanc

Ce fut dans ce moment critique que les Français arrivèrent au pas gymnastique après une longue course. Un bataillon du 6* de ligne, commandé par M. de Camas, colonel de ce régiment, et un autre du 7* de ligne, formaient ayant-garde à grande distance.

BanOybono Francis I HnrrahfartliePrenehmen! kwrakl crièrent les Anglais du milieu du feu, en agitant leurs bonnets à poi). A la vue de leurs alliés, ils se sentirent sauvés, et se ruèrent de nouveau sur les Russes. De leur c6té, nos soldats, sans compter Tennenii, sans s'amuser à une vaine fusillade, se lancèrent du premier coup a rassaut du mamelon ; et, la bayonnetteen avant, leur colonel en tète, Tépée à la main, flrent une large trouée dans le flanc des colonnes moscovites refoulées de front par les grenadiers-gardes et les Ecossais.

Cet élan de sublime enthousiasme fut tellement foudroyant, que toutes les masses russes se renversèrent en désordre, les unes sur les autres, et reculèrent jusqu'au sommet du monticule, au-delà des retranchements inondés de sang.

Malheureusement, les deux bataillons français, engagés un contre cinq dans cette atnreuse mêlée, avaient été abîmés. L'ennemi honteux, et renforcé de troupes fraîches, fut ramené à la charge par ses offlciers. Le 6* de ligne, qu'animait Tintrépidité de son colonel, le reçut de pied

ferme , se fit écharper, et ne recula que devant des forces écrasantes. Un moment^ son drapeau tomba avec tous les hommes de sa garde ; M. de Camas s'en aperçoit^ relève son étendard en criant : A moi, mes braves grenadiers! et tombe lui-même, frappé par une balle en pleine poitrine. Il resta au pouvoir des Moscovites, dont nos hommes frémissant dMndignation, virent alors des soldats et même des officiers mutiler et achever leurs camarades blessés. Impossible de les sauver, de les venger I

Rien ne pouvait plus arrêter le retour offensif des Russes ; ils allaient feutrer dans la redoute^ si, sur ces entrefaites, la brigade Monnet, composée de chasseurs à pied, de zouaves et de turcos algériens^ n'était entrée en scène au pas de course, accueillie par les hurrahs de joie des bataillons anglais et français, bientôt dégagés. Une fusillade nourrie fit reculerde nouveau Fennemi dans les broussailles au-delà des retranchements.

Cependant il revenait une dernière fois à la charge avec une étonnante opiniâtreté, quand l'arrivée de tout le reste de la 2*" division et d'une partie de la 1'% et surtout les ravages de notre artillerie dans ses masses profondes le firent hésiter.

Aussitôt les turcos^ ennuyés de tirailler, fondent sur les Russes ébranlés, en poussant, à la manière arabe^ des hurlements féroces. Les zouaves n'étaient pas gens à rester en arrière^ non plus que les chasseurs, et Tinfanterie de ligne jalouse de frapper les derniers coups comme elle avait frappé les premiers. Anglais et Français, un peu pêle-mêle et en désordre , mais tous transportés d'une indicible ardeur^ se précipitent à la fois sur les Moscovites, qili fuient épouvantés dans toutes les directions. Aveuglés

par leur terreur, des bataillons se jetèrent an tond des précipices impraticables, où les zouaves et les torcosles poussaient en troupeau, la bayonnette dans les reins.

Telle était la furie de ces derniers soldats africains, qu'à délautde leurs cartouches épuisées et de leurs bayonoettei faussées à force de frapper, ils ramassaient des quarlien de rocbe, dont la montagne est semée, et les lanfaientà la tâte de leurs ennemis, avec une vigueur, une adrem de sauvage.

Les bataillons qui se retiraient par la route n'étaieot pas plus heureux : ude batterie d'artillerie, établie par le général Bosquet au sommet d'un des contreforts de la montagne, enfilait le ravin et le pont de la Tchemaia par lequel devait passer le gros des troupes moeoovites. D y a eu là un carnage horrible de fuyards.

Une foule d'autres petits détachements, séparés de leurs corps au milieu de la bagarre, et même des boaimes isolés, erraient à Taventure à travers les taillis, cherchant une Issue pour s'échapper. Le plus souvent ils ne tnmvaient que la mort, car les soldats franco-anglais leur faisaient payer cher, avec toute la rigueur des droits de la guerre, les atrocités commises par quelques misérables sur nos pauvres blessés.

Dans les premiers moments de la déroute, quelles horribles scènes de vengeance et de fanatisme farouche se sont passées, de part et d'autre, au fond de ce ravin sinistre, où les soldats des deux armées, confondus en une mêlée furieuse, combattaient corps à corps à l'arme blanche i

Ici, c'est un sergent russe qui, étendu par terre, la cuisse cassée par un biscaien, demande à un zouave de lui donner une goutte d'eau-de-vie : le Français, humain

même dans sa colère, a pitié d^un ennemi hors de combat ; il se baisse pour le foire boire à son bidon, l'autre se désaltère à longs traits ; puis, pour remerctment, il se retourne sur le flanc^ tire son sabre, et en frappe son bieniaiteur. — Ahl s... canaille, se récrie le zouave^ c'est comme ça que tu me paies la goutte l Tiensdonc I gredin, voilà ta rincette ! et d'un coup de fusil, il fait sauter la cerrelle au moujik.

Un peu plus loin, un colonel moscovite, quoique blessé, se glissai t de broussailles en broussailles, espérant se sauver sans être vu. Mais, à dix pas de lui, un turco le guettait comme le lion guette sa proie; il attendait le moment de s'élancer sur lui à Timproviste, parce qu'il n^avait plus que sa bayonnette, tandis que Tennemi était armé d'un fusil chargé, le chien en arrêt. Tout d'un coup, un dragon anglais aperçoit l'officier, fond sur lui, et reçoit, en échange de son coup de sabre, une balle dans le corps. Le Russe se croyait sauvé... la bayonnette de TArabe le cloue contre terre.

Je ne puis vous dire tout ce qui m'a été rapporté par les acteurs eux-mêmes de ces terribles drames : ce peu suffit pour vous en donner une idée. Je termine par un dernier trait, que me racontait hier un jeune chasseur encore tout ému.

Au plus fort de la déroute, traversant un fourré de chênes, il s'y rencontre nez à nez avec un soldat moscovite qui restait là immobile, une main appuyée sur son fusil, l'autre sur sa figure, comme s'il pleurait. — Rendstoi, s... cosaque I lui crie-t-il, en retenant son coup de bayonnette. — A ce mot, le Russe se retourne du côté de la voix, et étendant les deux mains avec un sourd gémis-

sèment, lui montre son visage mutilé hideusemenL Une balle lui avait traTersé les deux yeux; des orbites vides coulaient deux ruisseaux de sang.

Pauvre aveugle ! il semblait attendre une main charitable pour le conduire. Bien loin de le tuer^ le chassenr lui aurait volontiers rendu ce petit service; mais, au milieu du feu du combat, il ne pouvait s'amuser a taire de la sensiblerie : il le laissa se débrouiller tout seul, et coqtinua sa chasse aux cosaques.

A dix heures et demie, la victoire était complète à Iqkerman, et les Russes, poursuivis 4 outrance, se retiraient précipitamment, partie sous le canon de ses remparts et partie dans ses camps de la rive droite de la Tchernaîa, laissant sur le champ de bataille, jusqu'au pont de -la rivière, une longue traînée de morts ou de mourants qu'on n'évalue pas à moins de huit mille hommes.

De leur côté, les alliés ont eu, dans ce seul combat, plus de deux mille hommes blessés ou tués, parmi lesquels plur sieurs officiers supérieurs, entre autres, le colonel de Camas; le général Bosquet et le général en chef Canrobert, ont été tous deux, dit-on, légèrementatteints par des balles. Les Anglais, eux surtout, ont fait des pertes cruelles dans leur état-major. Deux de leurs meilleurs généraux, et une foule de jeunes officiers appartenant à la plus haute noblesse d'Angleterre, sont restés sur le carreau, payant ainsi chèrement leur inhabileté à remplir des fonctions que les privilèges de Taristocratie leur réservent exclusivement.

Le combat, fini à l'aile droite, durait encore à Taile gauche, où la témérité chevaleresque du général deLoiirmel lui donnait une gravité inattendue. La garnison de

Sébastopol avait profité de la bataille, qui devait concen*^ trer — elle Tespérait — les forces des alliés sur les hauteurs d'Inkerman^ pour tenter une vigoureuse sortie contre l'extrémité opposée des lignes assiégean tes.

En conséquence, le matin à sept heures^ profitant du même brouillard, à la faveur duquel Mentschikoff avait dissimulé sa marche, une colonne de six ou huit mille hommes s'avança hors de la Quarantaine, et suivant le bord de la mer, tourna par les vallons, la batterie dressée contre le premier bastion. Déjà, elle chassait les travailleurs des tranchées, comblait les travaux, enclouait nos canons et cherchait à prendre en flanc la S.« division, quand les troupes, averties de cette brusque attaque, abandonnèrent précipitamment la soupe fumante de leur déjeûner, dans Tespoir, comme le disaient les soldats, d'aller en tremper une aux cosaques.

Ceux-ci ne la trouvèrent apparemment pas de leur goût. A la vue de nos bataillons apparaissant subitement en ligne au sommet du coteau qui les avait dérobés à leurs yeux, et de notre artillerie de campagne descendant au galop dans le vallon pour le& prendre en flanc, ils arrêtèrent leur mouvement en avant, et, après une résistance obstinée, commencèrent à battre en retraite.

Malheureusement les Français, vainqueurs sur ce point comme à l'autre extrémité de la ligne, se laissèrent emporter trop loin par l'ardeur de la poursuite. Elle leur coûta plus cher que la victoire elle-même. Se flattant sans doute du fol espoir de pénétrer dans la place pêle-mêle avec les fuyards, le général de Lourmel entraîna sa bri gade jusque sous les remparts de la Quarantaine, où elle resta exposée à découvert au feu des batteries russes. A

travers une grêle d'obus, de mitraille et de boolets, plnsieurs compagnies de tirailleurs, acharaées après Vennemiy s'avancèrent au pied de la muraille , et un soldai de la légion étrangère eut Tinsigne audace de grimper au sommet d'une brèche, en criant : Vive la France I D retomba soudain, foudroyé par une décharge.

Dans le premier transport de furie victorieuse, celle attaque téméraire eût peut-être réussi, surtout si elle eût été appuyée par des forces imposantes. — Cest du moins Topinion de quelques orficiers qui ont vu la chose de près ; —mais, au moment le plus critique, une balle renversa mortellement blessé le général dont Thérolque bravoure soutenait cette petite troupe cruellement décimée, dans sa lutte inégale contre de redoutables batteries.

La brigade, ainsi privée de son chef, recula peu à peu, à regret, en combattant toigours, et en enlevant ses morts et ses blessés. Toutefois, malgré son courage, la retraite eût été fort compromise, si la 4« division tout entière ne fût arrivée à son secours aQn de la dégager.

A deux heures, le combat finissait par quelques coups de feu échangés entre un bataillon de chasseurs et les tirailleurs ennemis répandus dans le vallon de la Quarantaine : nos troupes rentraient dans leurs camps avec tous les honneurs de la victoire, et en ramenant une centaine de prisonniers russes choisis parmi les blessés en meilleur état. Un d'entre eux, de fort vilaine mine, était soutenu sous les bras par deux de nos voltigeurs à figure intelligente et de bonne humeur. Ce trio caractérisait assez bien, par le contraste du rapprochement, la supériorité morale de notre race sur la lourde et disgracieuse stupidité de cette bâtardise tartare qu'on appelle le peuple russe.

Le pauvre diable de moujik occupait la même position que Guillaume-Tell, dans le trio des trois Suisses, et paraissait être bien maltraité. Une balle lui avait traversé la paume de la main gauche toute fracassée, et sa longue liouppelande grisâtre était inondée de sang qui sortait d'une blessure au flanc. Qu'est-ce qu'il a attrapé-là ? demandai-je à Tun des voltigeurs. — Oh ! ce n'est rien ; un coup de bayonnette que je lui ai flanqué dans le ventre. -— Et ce disant le sourire aux lèvres, le joli soldat passa^ soutenant fraternellement son vaincu qui faisait une grimace bien différente.

Un autre Russe, plus gravement blessé, était couché à plat ventre sur une civière que portaient quatre grenadiers, S'appuyant sur ses coudes, il relevait la tête et regardait la fin du combat, d'une figure joviale qui ne trahissait en rien les tortures de sa jambe cassée. Sous son uniforme de simple soldat, on avait reconnu un officier.

Bien heureux étaient ces blessés ennemis ! ils allaient trouver dans nos ambulances les soins les plus généreux, tandis que des milliers de leurs camarades, tombés à Inkerman, se mourraient lentement, en proie à d'atroces souffrances, abandonnés, pendant plusieurs jours, au froid ei à la pluie, sur un champ de bataille jonché de cadavres. La première nuit surtout, cette scène de carnage présentait un aspect affreux. Moscovites, Anglais, Frauçais et Arabes y étaient étendus péle-méle avec les chevaux et les débris d'armes ou de caissons, au milieu des taillis ensanglantés dont les épines portaient encore des lambeaux de chair et de vêlements emportés par la mitraille. De tous côtés, on entendait des cris déchirants et des gémissements douloureux. En certains endroits où la

lutte avait été particulièrement acharnée, les morts et les mourants étaient tellement pressés les uns contre les autres, me disait un aumônier, qu'on ne pouvait y faire un pas sans fouler quelque membre ou marcher daask saug.

Les hommes de corvée, secondés par des centaines de volontaires, purent à peine découvrir et enlever pendant la soirée la plupart des blessés alliés, que les chimrgiens ne suffisaient pas à panser. Naturellement la charité biea ordonnée leur commandait de commencer par secourir leurs amis avant leurs ennemis ; et pourtant, nos soldais, aussi compatissants après la victoire que braves au combaty s'empressaient de porter à ceux-ci tous les soulagiements qui étaient en leur pouvoir. Il est même à noter, comme un des plus nobles résultats de Tinfluence cifilisatrice de la France en Algérie, que nos auxiliaires africains les turcos qui, naguère encore, nous faisaient dans leurs montagnes de l'Atlas une guerre si féroce et qui le matin s'étaient signalés durant cette bataille d'Inkerman par leur furie barbare, se sont également distingués le soir par le zèle de leur humanité quasi chrétienne fi^ à-vis des ennemis blessés.

Ce n'est pas à dire cependant que la charité seule r^nât exclusivement sur ce champ de mort ; l'avidité y attirait aussi plus d'un pillard. Eh ! pourquoi s'en étonner? la loi de la guerre n'autorise-t-elle pas le vainqueur à s'empaier du butin ? D'ailleurs les alliés ne faisaient que suivre ea cela l'exemple donné par les Russes, qui ont profité du peu d'instants pendant lesquels ils ont eu entre les maios le corps du colonel de Gamas pour lui enlever sa montre, ses bottes et son caban.

Les Anglais n^étaient pas les derniers à la curée : un d'eux a trouvé sur un officier supérieur un magnifique médaillon enrichi de diamants et contenant un portrait déjeune femme d'une ravissante beauté.

Certains zouaves expérimentés avaient remarqué que les soldats moscovites ont la singulière habitude de cacher leur argent dans une bourse attachée au genou y et ils profitaient discrètement de leur découverte. Quand des troupiers moins avisés leur demandaient pourquoi ils tâtaient les moUetsdes morts, — C'est afin de voir s'ils ont des varices, répondaient-ils avec un sérieux imperturbable.

Les soldats turcs qui ne s'étaient pas battus dans cette affaire, et qu'on n'employait là que pour des corvées, se sont tristement fait remarquer entre tous par leur barbare avidité : ils pillaient indifféremment les morts et les blessés, les Russes et les alliés, et recherchaient principalement les grosses bottes moscovites, dont les dernières pluies leur faisaient sentir l'excellence. Quelques-uns de ces musulmans, exaspérés par la misère, et d'ailleurs endurcis peut-^tre par un fanatisme haiùeux contre les chrétiens, ne regardaient pas à commettre un acte de cruauté pour chausser leurs pieds nus. Les ombres de la première nuit ont caché des scènes hideuses.

Un capitaine de cavalerie racontait hier que, traversant le ravin de la redoute, il entendit pousser près de lui des gémissements lamentables. 11 s'approche, et, à la clarté de la lune sortant des nuages, il aperçoit derrière un buisson un Turc qui, sourd aux cris de la victime, arrachait violemment la botte d'un pauvre blessé russe, dont il secouait et tordait la jambe cassée.

L*offlcier toU cela, et, indigné de tant de férocité, au moment où TOsmanli se retourne au bruit des pas de son cheval, il lui balafre la flgure d'un coup de sabre»

Tirons un voile sur ces douloureuses misères de la guerre. Sans vouloir faire de la sensiblerie philanthropique, il est permis d'affirmer que la vue d'une seule des mille horreurs qu'elle traîne à sa suite dissipe bien file les fumées de la gloire qui peuvent momentanémeDt obscurcir les cerveaux les mieux organisés, tromper les cœurs les plus généreux. La guerre est une abominaUe sottise humaine, si on ne la considère pas comme un châtiment divin. La juste nécessité de la défense, les defoirs imposés par le patriotisme et Thonneur militaire peu? ent seuls la rendre acceptable. Mais le potentat qui, de gaité de cœur et par ambition, se permet ai^^ourd'hui le féroce caprice de l'agression, mérite d'être traité par les nations civilisées comme ces tribus sauvages que les AméricaiDS chassent, traquent, exterminent sans miséricorde, à cause de leur amour de la guerre.

Aussi éprouve-t-on une intime satisfaction, en voyant les événements tourner contre le czar, seul coupable de cette immense effusion de sang qui menace d'inonder l'Europe. Tout semble présager à cet orgueilleux aatocrate le juste châtiment de son iniquité. En effet, chaque nouvelle rencontre établit de plus en plus la supériorité morale et matérielle des défenseurs du bon droit. Malgré les surprises et l'avantage du grand nombre, partout, dans cette longue et sanglante bataille du 5 novembre, les soldats moscovites ont été battus et humiliés, comme jamais ils ne l'avaient été auparavant. Leurs pertes, sur les bords de l'Aima, ne sont pas à comparer au massacre d'Inke^

inaii,et leur honoeur n'est pas moins endommagé par Tune qae par l'autre défaite. Si la dernière a été signalée d'abord par un demi-suocès et par une certaine audace^ en reyancbe, la déroute qui Ta suivie a été plus complète, et a eu pour témoins oculaires les deux fils de Fempereur Nicolas, dont la honte a dû rejaillir directement sur le front paternel.

On a souvent répété avec pleine raison que, si les positions d' Aima avaient été occupées par vingt mille Français ou Anglais, Tarmécrusse eût-elle été forte du double et du triple, ne les eût jamais emportées. Hentscbikoff et les jeunes grands-ducs viennent de se faire prouver rudement cette vérité peu flatteuse pour leur amour-propre national.

Les hauteurs attaquées par eux à Inkerraan ressemblent beaucoup à celles que les alliés ont si lestement enlevées d'assaut le 2Q septembre. Eh bien, quoique ces positions ne fussent défendues que par de misérables retranchements inachevés et armés seulement de quelques pièces de canon, quoique leurs soldats les eussent d'abord emportées à l'improviste, quoiqu'ils aient pu ensuite opposer des forces triples et quadruples à celles qui les assaillaient en petit nombre dans ce poste avantageux retourné contre nous, ils n'en ont pas moins été chassés, culbutés dans les ravins qu'on leur a fait descendre plus vite qu'ils ne les avaient montés. Cette dure leçon ne permet plus à l'ennemi de dissimuler à lui-même et à l'Europe, son infériorité militaire devenue évidente. Elle lui ôlera pour longtemps l'envie d'affronter les Franco-Anglais en rase campagne, jusqu'à ce que de nouveaux renforts aient un peu relevé son moral*

On ignore slls en attendent beaucoup; mais, de notre côté, ceux qui arrivent jouraeliement dans la baie de Kamiesch remplissent et au-delà lesTides que la maladie et le feu ennemi font dans les rangs des armées alliées. Ce soir encore, un bataillon dMnfànterie de ligne et un de louaves ont été amenés ici par deux frégates à Tapeur remorquant des transports. La propreté de lear tenue de caserne brillait de tout son lustre, à côté des uniformes des troupiers qui revenaient du combat sublimes de beauté guerrière^ noirs de poudre, déchirés et couverts de fange. Je remarquai surtout la tournure fantastiquement bérissée de quelques zouaves qui, descendus des camps malgré la boue et la pluie, racontaient aux nouveaux Tenus, dans leur pittoresque langage, la bataille d'inkerman. Il me semblait voir pérorer au milieu d'un club de chats de salon bien peignés, bien luisants, un de ces matous ébouriffés et féroces, que nos Africains ont la bizarre habitude de porter sur leur sac au plus fort de la mêlée.

Avec quelle avide curiosité ces braves gens écoutaient ces récits de victoire 1 avec quelle impatience ils attendent le moment de passer du rôle d'auditeur à celui d'acteur, et pourtant, en mettant le pied sur la plage, ils ont pu se convaincre de leurs propres yeux que tout n'est pas rose et jubilation dans la vie militaire.

Par une coïncidence toute naturelle qui formait un terrible rapprochement philosophique, tandis que ces jeunes et joyeux soldats débarquaient à un ponton, le cœur et la tète remplis de pensées de gloire, au ponton à côté on embarquait — triste revers de la médaille -— tout un contoi de deux cents blessés russes et français, apportés sur des mules. Quelle lamentable procession que celle de ces

hommes empaquetés de linges sanglants, estropiés, défigurés par d^tiorribles blessures ! Les officiers conservent généralement plus de force morale que les soldats. Cependant j'ai TU de mes yeux un grenadier qui, amputé du bras gauche le matin même, se promenait gaillardement de groupe en groupe, en plaisantant sur les funérailles de son membre, dont il semblait se soucier médiocrement. Cette bravade de bon aloi avait beaucoup de succès et méritait d'en avoir.

Si quelques esprits chagrins, s'abandonnantàdesidées noires, se disaient in petio : Voilà comme nous serons demain, la masse des nouveaux débarqués ne paraissait pas 8!affècter beaucoup de ce douloureux spectacle. La plupart ne pensent qu'au bâton de maréchal qu'ils vont enfin pouvoir prendre dans leur giberne, où ils Font si longtemps cherché en vain ; et dans leur contentement, je les entends, durant toute la nuit, célébrer leur arrivée en p«iys ennemi par des chansons de régiment répétées en chœur autour de leurs feux de bivouac.

Au temps pluvieux a succédé, depuis le 4 de ce mois, un vent glacial de nord-ouest qui, pendant plusieurs jours, avait rendu la Mer-Noire impraticable. Après avoir grelotté comme au cœur de l'hiver, nos soldats sont inondés jusque sous leurs tentes-abri et, le pantalon retroussé dans les guêtres, la couverture de laine sur le dos en guise de manteau, ils pataugent dans des mares de boue liquide. ITn gai rayon de soleil vient-il à percer les nuages, cela suffit pour les ragaillardir et leur* faire oublier vingtquatre heures d'averses diaboliques. Quoiqu'un peu éclairci, le temps est toujours fort incertain.

La veille de la bataille, j'ai profité d'upe délicieuse

journée d^antomne, entre le froid et la plaie, poor aUer, tout en chassant, visiter le monastère de Saint-George, que j^avais aperça, de la mer, niché dans les anfraduoKtés de la haute falaise de Balaklava. Permetlez-moi de TOUS raconter celte, petite excursion, et de faire trêve an instant avec la politique et les canonnades.

Le paysage de la pointe de Cherson, malgré sa nudité et ses landes semées de roches roulantes, a je ne sais quel attrait plein de tristesse rêveuse. Ses petits coteaux pierreux, mollement arrondis, tapissés de gazon velouté ou revêtus de bois de chênes, montent par une pente douce insensihle vers le rivage de la mer, taillé a pic comme aœ muraille gigantesque. Ils abritent entre leurs flancs une foule de jolis vallons silencieux et déserts, où Ton relroufe (à et là, des grottes creusées dans des bancs de rochers, d même de mystérieux monuments des anciens peuples barbares de la Tauride.

Ce sont de petits édifices carrés» dont les murs, construits en énormes blocs de pierre brute, sans ciment, semblent, au premier coup d^œil, n'avoir été ainsi amoncelés que par un caprice de la nature.

Le mieux conservé de tous ceux quil m'ait été donné de voir de près, est à peu de distance de Textrémité marécageuse de la baie de Kamiesch, auprès d^un puits ombragé de peupliers, seul reste d'une ferme que les soldats ont démolie, pour en arracher les bois de charpente. Au centre de la petite vallée, quVntourent des collines dénudées, parmi des vignes et un verger dévastés, s'élève un monticule de vieilles ruines, a demi cachées sous les ronces et le gazon. Le centre de cette espèce de tumulus est creux, et, en approchant, on y reconnaît aisément la

forme bien dessinée d'une sorte de pyramide oblongne, i dont le sommet tronqué et surtout un des angles dépassent

de plusieurs pieds le niveau du sol.

i Elle mesure au faîte environ quinze pieds de longueur,

f sur huitou dii de largeur. Ses faces extérieures présentent

des assises irrégulières placées en retraite les unesau-des- .. sus des autres, suivant une pente uniforme, et assemblées

aTec assez d^art pour faire concorder ensemble les angles ^ saillants et rentrants des blocs de rochers. Mais, à Tintérieur, les parois du mur sont hérissées de pointes, sans aucun ordre, ni symétrie.

On pénètre dans cette enceinte carrée, haute d'une dizaine de pieds, et qui parait avoir été déblayée depuis quelques années seulement, par une baie rectangulaire, ouverte au milieu d'une des faces latérales. Sur leseuilet les massifs pieds-droits de chaque côté, on voit encore trèsdistinctement les rainures grossièrement taillées, de deux portes ménagées dans l'épaisseur de la muraille ayec les trous de leurs verroux et de leurs barres. Le plancher de cette salle est formé par un banc de roc vif, au travers duquel on a creusé, dans Tangle^ à gauche de l'entrée, un puits profond, dopt Torifice s'élargit au-dessous en voûte de four.

Cette ruine énigmatique a souleyé mille conjectures parmi les antiquaires, qui, faute d'inscription, n'en savent guère plus là-dessus les uns que les autres. A coup sûr, ce n'est pas moi qui me creuserai la cervelle pour décider si c'est un tombeau ou un temple, une prison ou une forteresse barbare. La seule chose à peu près constatée, c'est que cette espèce de kaim^ essentiellement différent des tumulus scythes et des kourghans bythiniens qui

hérissent les environs de Kertch^ ne peut être attribué qu'aux andensGaulois cimmériens, les Cimbres ou JTmrû qui ont laissé leur nom à la Crimée, abandonnée par em depuis vingt-cinq siècles.

Quel singulier enchaînement de révolutions, qudflox et reflux de tous les peuples nVt-il pas fallu pour ramener ainsi au point de départ de leur race les descendants des antiques conquérants-colons de la Gaule et des tles britanniques? Ce matelot bas-breton, qui siffle si joyeusement un air armoricain, puise la même eau dont ses aïeux se servaient pour leurs sacriflces humains à b Nuit-déesse; ce dragon anglais passe insoucieux à côté de ces ruines peut-être arrosées du sang de ses pères ; et pas un de ces Gaïls oublieux ne se doute qu^il foule aux pieds le sol de sa patrie primitive !

Quant à moi, ayant eu le bonheur de ne pas être désillusionné par un OcAî/Zreeimportun, j'aimais à me plonger dans ces rêveries d^antiquaire, qui transformaient à mes yeux ce mélancolique paysage de la Chersonèse héracléotique, que les modernes Gaulois civilisés remplissent du bruit de leurs batailles. Et certes! si les vieux héros kimris pouvaient se réveillera la voix du canon, ils trouveraient que leur race n'est pas trop dégénérée. -

Partout, dans ma promenade à travers cette campagne solitaire du côté opposé à Sébaslopol , je retrouvais à chaque pas lestraces de la guerre : les fermes , les maisons de plaisance y sont toutes saccagées; nos soldais en ont emporté toutes les cliarpen tes, jusqu'aux toitures, pour en alimenter les feux de leurs bivouacs ; les derniers venus ont coupé par le pied les arbres fruitiers et les vignes, faute de bois sec.

Desftoupeauxde bœufs pâlurentdans les vallons etfont une illusion pastorale. Approchez : les bergers, armés de t fusils en bandoulière et déguenillés comme des Bédouins^

ressemblent moins àdes Tytires d'églogues qu'à de farouches barbares, f Je hâtaisle paspour mepromenerdanslesdélicieusesdai-

b rières d'un boisde chéneroussi par rautomne,et d'oùlavue i se perd sur l'immensité bleue delà Vlev-Noire. Au détour du ; premier bouquet d'arbres Je trouve un guerrier champet nois en pantalon rouge raccommodé de toile grise, qui, la t serpe a la main^ coupait des fascines et des gabions, en sifflant un air de son pays. La forêt, envahie par tout un . ^ bataillon du 20% tombait en gémissant, et chargée sur des prolonges ou sur les épaules de nos troupiers, s'acheminait vers les tranchées.

, Partout aussi, sur le versant des collines^ on voyait

^ dans le lointain de longs convois du mules ou de voi-

tures, et des troupes de soldats aux armes étincelantes se diriger du côté du port, ou vers les camps dont les tentes , pointillaient de blanc les landes brunes et les roches

grises. Le bruit lent et presque régulier de la canonnade du siège, tirant à peu près trente coups en cinq minutes, ébranlait les échos de ce calme paysage éclairé par un doux soleil, et les colonnes de fumée qui montaient au ciel de derrière les coteaux, indiquaient le théâtre du combat.

En approchant des grands rochers à pic qui dominent Balaklava, à environ trois lieues au sud des baraques de Cherson, on trouve tout en haut d'une vallée qui monte vers la mer, au pied d'un mamelon que couronne un télégraphe russe, une vaste enceinte de beaux bâtiments en pierre de taille. Un groupe de zouaves cuisinait autour

d^un grand (eu allumé an milieu de la oour, tandis qnHiDe douzaine de serfs russes à longue barbe sale, en loogoes pelisses de bure grise et en bonnets de peau de mootoD, se soleillaient comme des lézards, adossés à un mnr. Cest la partie extérieure du monastère de Saint-George, la seule visible du côté de la terre. Elle n'ofh^ de remarqiur ble qu'une jolie petite église en style préfecture, et entourée d'une grille de fer.

Trois officiers anglais arrivèrent près de nous peadant que je causais avec les zouavea, et tous ensemble nous allâmes visiter la partie intérieure, qui est comme accrocbée aux saillies de la gigantesque falaise.

Tons les peintres et les poètes par Timaginationeoinpreudront le ravissement que Ton éprouve quand, au 90^ tir de l'enceinte assez-vulgaire du couvent supérieur, on aperçoit au bout d'un sombre couloir en pente, à travers le feuillage doré des peupliers, la mer étincelante dont les vagues éeumeuses se brisent en mugissant, à mille pieds de profondeur^ contre de colossales aiguilles de roche noire qui s'élancent du milieu des flots sons les formes les plus bizarres.

Il 7 a dans ce tableau éclairé par le soleil couchant une magie de contraste et une sublimité inexprimables. En le voyant pour la première fois on est transporté d'admiration, et l'on admet facilement le charme de la vie contemplative dans un pareil ermitage.

Des cellules élégantes, ornées de galeries en plein air, des chaumières, des kiosques, des chapelles, sont dispersés sans ordre dans les cavernes , au bord des précipices ou sur de longues terrasses ménagées à grands frais, bordées de balustres, plantées de figuiers, de frênes et d'autres

beaux arbres que led rochers abritent contre le froid , et dont une source d'eau vive entretient la fraîcheur. Si cette claire et fraîche fontaine, qui tombe du haut de la falaise dans un bassin de marbre^ n'est pas merveilleuse sous le rapport des loisnaturelles, comme les Russes Tentendent, eUe Test certes sous le rapport de Tagrément

Les moines de saint George, que les zouaves appellent tout bonnement des jésuiles^ ne paient pas de mine avec leurs longs cheveux épars, leur pelisse d'étotTe grise^ leur toque noire, leurs grosses bottes et leur air en dessous, fort excusable vià-à-vis des ennemis de saint Serge. Us sont spécialement institués pour fournir des auni&oiers à la flotte .de Sébastopol, et Ton assure qu'ils inspirent aux Russes eux-mêmes bien moins de vénération que leur antique monastère.

Un d'eux nous conduisit dans la principale chapelle, qui n'a conservé du vieil oratoire byzantin que ses cloches, pendues maintenant à une poutre sous une galerie latérale. Ce curieux monument du onzième siècle, fondé par un ermite grec catholique, avait été respecté par les Tartares, il fut démoli au dix-huitième siècle et réédifié, décoré avec un luxe princier par la famille Galitzin, dont plusieurs membres y sont enterrés. Sans parler des chandeliers et des lampes de métal précieux, tous les tableaux qui ornent les murs de ce sanctuaire, d'ailleurs sans goût et sans style, sont en plaques d'or et d'argent épaisses de deux ou trois millimètres, repoussées au marteau, ciselées au burin et incrustées de pierres précieuses. Des ouvertures découpées à jour laissent seulement entrevoir dans un demi-jour mystérieux les figures et les mains des personnages, finement peintes sur bois.

Le chœur de la chapelle, fermé, comme c^est Vhabitude de TEglise grecque, par un jubé de bois doré et sculpté, renferme des richesses artistiques plus rédks, quoique moins brillantes. Pai vu là, sur Fautel^ des missels antiques à reliures d^or ciselé, incmstées d'éinaia précieux ; représentant diverses scènes des livres saints, qui seraient capables de faire damner de jalousie des bibliophiles trop enthousiastes.

11 7 aussi des croix fleuronnées , des vases, des encensoirs d'or et d'argent, burinés et peints en émail a^ec toute la délicate patience des orfèvres byzantins. Ces trésors, confiés à la garde des zouaves, sont religieusement respectés par toute Tarmée alliée, que le czar accuse de pillages sacrilèges.

Ce pittoresque monastère n'a rien de la sévérité des couvents catholiques; une petite colonie de familles russes y vit paisiblement à côté des moines, dans les chaumières qui avoisinent leurs cellules ou dans les grottes du rocher. La guerre y a amené encore d'autres habitants d'un rang plus distingué : ce sont des femmes, des filles, des enfants d'officiers russes renfermés dans Sébastopol, et que Tarmée anglaise a surpris à Balaklafa.

Leur grâce, leur beauté, forment un contraste des plus agréables avec la triste tournure des cénobites orthodoxes.

Une de ces dames, élégamment vêtue en véritable Parisienne, accoudée, l'ombrelle à la main, sur la balustrade de la grande terrasse et les yeux vaguement fixés sur rimmensité de la mer, écoutait d'un air de profonde tristesse le retentissement lointain de la canonnade. Son mari, colonel de Tarméc moscovite, commande un des régiments de la garnison de la place assiégée. Depuis plus

d'un mois, une surveillance sévère laisse à cette dame une apparence de liberté, mais empêche rigoureusement toute communication entre les deux époux, aussi bien qu'entre les moines et Tarmée de Mentscbikoff.

Elle rendit silencieusement à ses ennemis le salut doublement respectueux que nous lui adressâmes en sa qualité de femme et de prisonnière. Qui sait? peut-être est-ce son portrait qu'on trouvait le lendemain à Inkerman, sur le cœur d'un colonel russe tué à la bataille.

Les enfants qui jouaient auprès d'elle, àPombredes peupliers, ne paraissaient pas partager ses tristes pensées. Tous d'une remarquable beauté, la bouche rieuse, les cheveux bouclés livrés au vent, ils s'amusaient si gaiment au bruit du canon, que machinalement je leur fredonnai en passant la chanson de Béranger :

Chers enfants, chantez, dansez, Votre âge échappe à l'orage.

Plusieurs de ces jolis blondins semblaient fort disposés à fraterniser avec les farouches païens occidentaux, et même, je ne sais si je me trompe , mais je crois m'êlre aperçu — honni soit qui mal y pense — que certaine demoiselle moscovite, toute resplendissante de jeunesse et de beauté, se préoccupait beaucoup moins, sans y mettre nulle malice féminine, des ravages delà grosse arlillerie sur les remparts de sa patrie, que de ceux de ses beaux yeux noirs sur les cœurs des hussards de S. M. la reine Victoria.

P. S. i novembre. S. Â. I. le prince Napoléon, dont la santé est délabrée et dont la figure porte la trace de longues soufiErances, vient de s'embarquer ce matin, avec une partie des blessés, pour Gonstantinople, etpeutrêtre pour France.