LUI" LETTRE

HlTemement de la flotte daB« le B^aplière* — Haafrace du sewri IT. ~ IHUt^ilbvtieii de TêteneBta d'hiver et eoniiCmetiemde <»>■■<> mmmimmimtm. — RetMHMhemeBta dea annéee alliéea et ateMovites aiir les devx rlTea de la Tehamala. — Bieflfléa roflaca traavéa eaeere vivanta dans les marais de eette rivière.

Devant Sébastopol, 21 noyembre I854«

La tempête du 14 noyembre a déterminé les amiraux à Cai» hiverner dans le Bosiriiore la majeure partie des flottes ailiéesy et surtout les bâtiments qui ont le plus souffert de cet ouragau. 11$ ont jugé prudent de ne pas exposer leurs vaisseaux, base d'opération des armées expéditionnaires, à une antre de ces terribles perturbations atmos-» pbérrqtiesy qu'ils avaient prévuei, et que les Tartares affirment être assez fréquentes en hiver sur les côtes occidentales de la Grimée ; les mers abritées, du côté opposé, par la cbaine du Caucase, y sont moins exposées.

Qui pourrait blâmer cette sage circonspection, quand on songe à ce qui aurait pu arriver, si le "vent, au lieu de s'arrêter à Fouest, eût remonté au nord-ouest?

Il ne restera ici que le Mantebello, IM/^er et trois ou

ss

quatre bâtiments de guerre d'un rang inférieur, qui sont en meilleur état que le reste de la flotte. Ils Tiennent aujourd'hui même mouiller en travers de rentrée de la baie de Cherson, afin de s'y abriter et en même temps pour défend re la multitude de navires de transport qu'on y a réunis contre les attaques des vaisseaux russes qui ne manqueront pas de mettre à profit l'absence de nos escadres pour se hasarder hors de leur retraite et tenter un nouvel exploit comme celui de Sinope. Mais cette fois ils n^ gagneront rien y car les bâtiments français et aBglaiSy laissés en Crimée^ sont plus que suffisants pour tenir tête à la marine moscovite.

11 ne reste aucun tôpoir d'opérer le sauvetage du Henri IV. Une vague géante a enlevé ce beau vaisseau qui cale trente pieds, et Fa laissé retomber loin de son mouillage, sur un fond de sable à peine couvert de dix pieds d'eau.

Le voyant naufragé si près du rivage, des milliers de cosaques se sont avancés le long de la plage, dans l'espérance de le piller et d'en faire ^équipage prisonnier. Quelques décharges à mitraille leur ont prouvé que ce navire, transformé subitement de forteresse flottante en forteresse fixe, n'en était pas pour cela plusfacile à prendre. Parfaitement assis, debout dans sa couche de sable, il conservera une partie de son artiUerie qui commande ks abords de la ville d'Eupatoria. Le reste sera débarqué, et employé à la défense des remparts^ que l'on construit autour de cette place. On utilisera pareillement ses vivres, ses munitions et tout songréement. Quant auP/«tofi, il a sombré à pic sur ses chaînes : tout a été perdu^ sauf l'équipage.

Da siège, rien de nonveau ! Il continue malgré les entraves qu'apporte un mauvais temps opiniâtre. Les ren* forts arrivent toujours ; les Français ne se lassent pas de travailler ; et les Anglais, qui ne travaillent plus du tout, sont plus las que jamais. Les pauvres gens se demandent cent fois par jour ce que diable ils sont venus faîredans cette maudite galère ? Cest que la hautaine insouciance de leurs nobles officiers, rejettent exclusivement sur le commissariat le soin de leur entretien, dont ils ne daignent pas s'occuper; et cette administration est si pitoyable, le soldat anglais est lui-même si peu industrieux, que cette armée souifré déjà horriblement. Quesera-K^e donc lorsque les neiges viendront encore accroître ^s misères ?

Nos trouiners, plus actifs , plus ingénieux , objet de la sollicitude constante de leurs chefs , et largement approvisionnés par une habile administration militaire prennent leur mal en patience et suppléent admirablement à ce qui leur manque. Les campagnes d'Afrique leur ont appris, mieux que l'art de la guerre. Part bien aur trement difficile de se suffire à soi-même en toute circonstance. Je vous ai déjà dit la inanière dont ils remplacentle ors tentes pardesterriers;iamode en est devenue générale. Un petit incident assez curieux est venu stimuler le zèle de ceux que le froid et la pluie n'avaient pas encore pu décider.

Deux voltigeurs de la 4* division, démolissant, pour en prendre les matériaux, un de ces innombrables murs en pierres sèches qui coupent en tous sens la campagne au sud de Sébastopol, ont découvert, avant-hier, un petit trésor, enfoui là, sans doute par un négociant de la ville après la bataille d'Alma, alors que personne ne se doutait

encore que Tattaque serait portée de ce côté^ci de la rade. Outre les bgoui et quelques impériales d^or, qui formaient la portion la plus profitable du magot, ilsonttroQYé dans un coffire des missels de Uthurgie russe, ornés de dorures et d'enlaminures, et, ce qui n'est pas moins carieui, des cartonnages préparés, ainsi qa'nne quantité de flletsgautTrés en papier doré. On en a conda^ avec quelque vraisemblance, que c'était vta relieur moscOYite qui avait eu rbeureuse idée de cacher les richesses de sa boutique dans la gueule du loup.

Cette précieuse découverte, une fois connue dans les camps ^ a tellement alléché les imaginations, que les vieux murs d'Héraclée el tous les autres, ont été bouleversés en un tour de main ; on n'a pas déniché de nouveaux trésors, mais on a construit deux fois plus de baraques , et les troupiers ont éprouvé gratis toutes les séduisantes émotions d'un quine à la loterie.

L'empereur Napoléon vient de leur procurer un petit bonheur, un peu moins illusoire, en leur envoyant en cadeau à chacun, officiers et simples soldats, deux bouteilles de bonne eau-de-vie et plusieurs litres de Tin vieux. Cette libéralité a été la bien-venue et sera bien vite passée.

Les capotes à capuchon, les paletots et les guêtres en peau de mouton, auront un succès plus durable. On ne se figure pas, en France, le ravissement de nos troupiers emmilouflésdans leurs fourrures; ilssont aussi naïvement heureux que des enfants dans leur habit de première communion, ouquedcs matelots qui chaussent des bettes. Les pauvres diables étaient obligés auparavant de se garantir de la pluie dans les tranchées, en portant leur cou-

vertnre nouée autour du cou, en forme de manteau incommode; en rentrant sous la tente^ il leur fallait se coucher sous cette laine imbibée d'eau. Maintenant, au moins^ leur lit sera sec, et le froid ne pourra pas les saisir aussi facilement. Malheureusement , tous ne sont pas encore pourvus de ces excellents vêtements d'hiver, mais il en arrive tous les jours de nouveaux, et bientôt on complétera cet uniforme pittoresque par des sabots. Si Tarmcc d'Orient pouvait se montrer à Paris, au Champ-de-Hars, ainsi accoutrée, elle aurait un succès d'enthousiasme.

Les rapports officiels du prince Mentschikoff, aujourd'hui connus dans les camps alliés, y ont rendu Son Excellence très-populaire ; on s'accordait déjà à le regarder comme un adversaire habile et brave autant qu'opiniâtre: on l'estime à présent comme un brave et loyal ennemi. Les bulletins sur la bataille d'Alma et les premières attaques contre Sébastopol sont remarquables par un caractère de véracité certes bien méritoire chez les Moscovites, où ce n'est pas coutume, il s'en faut. Décidément le prince-amiral-généralissime avait le droit de railler les bulletins triomphants d'Osten-Sacken !«'. Il ne les imite pas. Si lui aussi surfait saint Pierre , c'est de si peu de chose, que ce n'est pas la peine d'en parler. Quel vaincu ne dissimule pas un peu ses plaies et n'exagère pas celles du vainqueur ?

L'armée française, en particulier, pardonne d'autant mieux cette innocente supercherie, qu'elle a été plus vivement flattée de la manière dont Mentschikoff apprécie sa bravoure. Ce qu'il dit spécialement des chasseurs à pied et des zouaves a fort chatouillé l'amour-propre de ces corps justement renommés.

Dans son prochain rapport sur le combat d'Inkermao, Son Excellence ne peut manquer de rendre égale justice à nos troupes de ligne. En eflét , ce jour-là , le 7* légor et le 6* de ligne» les premiers accourus au secours des Anglais, lui ont prouvé, aux dépens de ses soldats, qu'ils n'ont pas moins de valeur que leurs frères d'armes. Depuis cette bataille du 5 novembre, on a renforcé les redoutes anglaises de Fextrême droite, et couronné presque toute la crête du plateau, qui fait face aux Russes, de solides retranchements. Afin de prévenir de nouvelles surprises, on a aussi coupé les broussailles et les tailtis qui couvrent les pentes des montagnes.

U y a trois jours, quelques-uns de nos soldats, chargés de cette dernière besogne, étant arrivés au fond de ia vallée, entendirent des gémissements dans les prairies inondées par la Tchernaîa ; ils remontèrent avertir leur officier que des blessés demandaient du secours. Le capitaine envoya immédiatement à la découverte une section entière de sa compagnie, afin de déjouer toute surprise de la part de Fennemi, dont les vedettes gardaient la rive droite delà rivière.

Chose incroyable, si elle n'était parfaitement authentique, on trouva, cachés dans les herbes et à demi submergés par les eaux débordées, trois blessés russes de la bataille d'Inkerman, encore vivants. Depuis treize jours, ib restaient là tout sanglants, estropiés, abandonnés sans ressource. Un d'eux, isolé des autres, après avoir épuisé le peu de pain noir qu'il portait dans son sac, avait brouté rherbe à sa portée autour de lui. Les deux autres, plus heureux, avaient pu se traîner auprès de cinq ou six de leurs camarades morts, dont ils avaient dévoré les provi-

siona; malgré cela> ils avaient aussi commencé à brouter»

Avec une odieuse barbarie , les cosaques en sentinelle depuis une semaine auprès d'eux, à portée de leurs voix, avaient obstinément refusé de les secourir. Soldats mu-» tilés, ils n'étaient plus aux yeux de leurs maîtres que des serfs inutiles : on les laissait mourir comme des bêtes hors de service.

Malgré cet effroyable échantillon de la fraternité chrétienne moscovite, croirait-on qu'un de ces malheureux refusait de se laisser enlever par nos charitables troupiers ! Il les repoussait d'un air sombre, leur faisant signe de le laisser tranquille dans son lit de fange. On dut remporter de force avec ses deux compagnons qui^ eux, ne demandaient pas mieux.

Ils arrivèrent au camp au moment où l'on trempait la soupe; on leur en donna un peu, avec une goutte d'eau-de-vie; puis, couchés auprès des feux dansde bonnes couvertures, ils se dégourdirent les membres. Au bout d'une heure, ces demi-cadavres, dont les plaies tombaient en putréfaction, reprirent des couleurs et des forces.

Alors complètement rassurés sur la férocité des païens occidentaux^ ils baisèrent les mains de nos soldats. Celui qui s'était montré si farouche, si fanatique , les remerciait en pleurant.

Un Polonais de la légion étrangère, qui se trouvait près de là, vint interroger ces blessés. Us racontèrent que leurs popes et leurs officiers leur avaient assuré que les païens ennemis de la sainte Eglise de l'autocrate faisaient subir aux prisonniers russes d'affreuses tortures, et que ceux des enfants du czar qui mouraient dans la guerre sainte montaient tout droit au paradis, à moins qu'ils ne fussent

en étal de péché, auquel cas, ils renaissaient simplement dans leur pays.

Employer ces moyens aussi ridicules que barbares pour exciter au combat, à la férocité, des hommes naturellement bons et paisibles, c'est bien digne du dei^é serriie de ce pontife autocrate, qui n'a pas rougi d'invoquer le nom de Dieu pour colorer son impitoyable ambition d'an voile hypocrite de piété.