TROISIÈME PARTIE. — BOyRBAKI

La triste situation des soldats, atupoint de vue de la nourriture et du vêtement, fut aussi un obstacle qui vint entraver le mouvement sur Belfort. Les services de l'intendance, comme nous l'avons déjà dit, étaient fort mal organisés; on n'avait voulu se servir pour transporter l'armée que des chemins de fer, et dès le début ils avaient été tellement encombrés que la plus grande partie des vivres et des munitions stationnèrent inutiles dans les gares et ne purent parvenir en temps opportun aux troupes. Il faut ajouter que par mesure de prudence, les compagnies avaient mis à l'abri, en Suisse, une partie de leur matériel roulant.

À Vesoul, pendant que les soldats de Bourbaki se battaient le ventre creux, des approvisionnements importants étaient accumulés à la gare. A la nouvelle que les Prussiens approchaient — c'était aux environs du 15, pendant les trois jours de bataille, — l'intendance quitta la ville en recommandant aux employés de la gare de brûler toutes les provisions. Quand les habitants de Vesoul en furent informés, ils accoururent en foule et pillèrent les wagons de vivres et d'effets d'habillement. Le soir, le maire fit annoncer à son de caisse, les Prussiens n'étant pas signalés, qu'on eût à rendre ces objets ; mais à peu près personne n'obéit à cette injonction. La veille l'intendant avait eu soin de réquisitionner toutes les voitures des environs pour faire conduire ces approvisionnements à Besançon, mais à l'annonce des Prussiens, il avait fait renvoyer ces voitures et avait donné l'ordre dont nous venons de parler.

À Mouchard vers le 28 janvier, 32 wagons remplis de

pain stationnaient depuis huit jours. Il fallait des ordres de Tintendance pour les expédier.

Ces exemples, que nous citons entre mille du même genre, expliqueront comment nos soldats devant l'ennemi eurent à endurer non-seulement le froid mais la faim.

Comment voulait-on que dans des conditions pareilles les combattants de l'armée de la Loire, déjà affaiblis par les fatigues et la misère, mal vêtus, mal chaussés, mal nourris, pussent lutter avec les hommes chaudement habillés, bottés et bien en point de l'armée prussienne, et qui par surcroît avaient pour soutien la confiance que leur donnaient des succès persistants?

Les soldats de l'armée de l'Esté qui venaient en grande partie des contrées méridionales de la France, et qui pour leurs débuts se trouvaient exposés aux dernières souffrances, encombraient les ambulances, se traînaient péniblement le long des chemins, apportaient partout la confusion et, ce qui est plus dangereux encore, le découragement.

11 faut dire aussi que le plan général de cette expédition avait été fort mal conçu ; qu'il consistait à venir attaquer dans un pays de hautes montagnes un ennemi qui se défendait. Or si l'on a pu nous reprocher avec raison d'avoir abandonné les Vosges lorsque nous les occupions et qu'il était si facile de s'y maintenir à cause de la nature du terrain accidenté, excellent pour la défensive, il faut bien reconnaître que les Prussiens, dans les montagnes du Doubs, possédaient ces mêmes avantages et quïl nous était bien difficile d'enlever leurs