TROISIÈME PARTIE. - BOURBAKI. Î

positions. Tout autre projet qui eût évité les hauteurs eût donc été préférable à ce qui fut tenté. Si l'armée de Bourbaki, au lieu de marcher par la vallée de l'Ognon, se fût portée beaucoup plus à l'ouest afin de couper la ligne du chemin de fer de Mulhouse ou de Strasbourg, la campagne de l'Est eût peut-être réussi.

Mais il convient de reconnaître également qu'on ne s'attendait pas à cette résistance du corps de Werder. On imaginait qu'en présence de forces supérieures l'ennemi lèverait le siège de Belfort sans combattre, comme il avait abandonné Dijon, et qu'on se replierait alors du côté deToul où l'on aurait un climat moins rude à supporter.

Après l'échec de l'expédition contre Belfort, il y eut encore une lourde faute commise, ce fut de battre en retraite sur Pontarlier, dans ces montagnes couvertes de neige et par une température sibérienne. Là devait se désorganiser complètement l'armée. Ce ne fut plus alors qu'un ramassis d'hommes sans cohésion, à la merci de quelques uhlans, qui ne se donnaient même plus la peine de faire des prisonniers.

Mal conçu dans son ensemble, le plan de campagne contre Belfort fut mal exécuté dans ses détails, surtout à cause de l'inexcusable ignorance des chefs. Personne ne voudra croire que l'état-major n'avait pas même une carte du terrain où opérait l'armée. A Besançon, lorsqu'ils passaient pour marcher sur Belfort, les officiers assiégeaient les magasins de librairie pour y acheter une vieille carte du Doubs qu'on avait rééditée pour les besoins du moment et qui datait de 1832. Cette carte,

plane, sans le moindre relief, non-seulement ne donnait pas, en raison de sa date et du peu de soin avec lequel elle avait été tracée, les indications des routes et des chemins au complet, mais fourmillait d'erreurs. La retraite de l'armée de l'Est sur Pontarlier était déjà commencée, lorsque ftï. de la Valette se rendait en mission, à Besançon, porteur de cartes pour l'étatmajor.

Quand le général Bressolles, abandonnant la défense des plateaux, arriva à Pontarlier, il vint immédiatement à la sous-préfecture demander où il était et par quels chemins il pourrait faire passer ses soldats. Une ancienne carte de l'état-major appendue dans le cabinet du sous-préfet, bien antérieure à l'établissement des chemins de fer et des nombreuses routes vicinales, fut considérée comme une heureuse trouvaille par les officiers qui se mirent à l'étudier séance tenante.

Quoi qu'il en soit de ces causes multiples, qui expliquent jusqu'à un certain point la nécessité de la retraite, cependant tous les soldats de l'armée de Bourbaki reprochent à leur général d'avoir manqué d'énergie et d'avoir abandonné la lutte au moment où un effort de plus leur assurait le succès. Les chefs, au contraire, affirment que si l'attaque avait été renouvelée dans la journée du 47 contre les positions ennemies, au lieu d'une retraite en bon ordre, nous eussions eu une véritable déroute à la suite de pertes énormes, et que l'armée complètement démoralisée eût offert alors une proie facile à la moindre poursuite de l'ennemi.

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11 est assez difficile de dire de quel côté se trouve la vérité. Les soldats d'habitude s'excusent de cette sorte, et on les entend, à peu près dans toutes les circonstances où ils ont reculé, soutenir qu'ils allaient enlever la position lorsqu'on a sonné le rappel.

11 faut avoir vu passer cette armée ou plutôt ce troupeau d'hommes se dirigeant surBelfort; il faut avoir vu cette marche en avant qui ressemblait déjà à une débâcle pour comprendre comment , sans qu'on ait été vaincu, le général en chef a pu ordonner la retraite. Quoi qu'il en soit, il est juste de reconnaître aussi que, durant toute cette guerre, les officiers, surtout les généraux, ont fait preuve d'une mollesse et d'une indifférence pour le résultat final, qui, dans certains cas, a côtoyé les limites de la trahison. Il leur fallait le concours de tant de circonstances favorables pour se résoudre à agir, qu'ils n'arrivaient jamais à l'action. Ils se croyaient partout environnés de dangers, sur le point d'être cernés, tournés, surpris, et ils se hâtaient de se replier en bon ordre. Craignant pardessus tout d'engager leur responsabilité, ils tenaient cette timidité pour prudence. Dans le plan le mieux combiné ils s'exagéraient les côtés faibles qu'on y rencontre toujours, pour colorer leur irrésolution et pour éviter l'exécution.

Cependant nos généraux auraient dû savoir qu'à la guerre, la plupart du temps l'audace est prudence, que plus une attaque est brusque, impétueuse, moins on perd de monde. Un mois d'inaction ou de fausses manœuvres, surtout au milieu des circonstances particulièrement

pénibles où se trouvait l'armée de l'Est, fait plus perdre d'hommes que la plus sanglante bataille. Les chefs avaient démoralisé leurs troupes à force de circonspection. Ils perdaient leur temps en conseils de guerre toujours inutiles et laissaient échapper toutes les occasions. Or il n'est pas un militaire qui ne sache que jamais une résolution vigoureuse n'est sortie d'un conseil de guerre.

Les difficultés matérielles de la nourriture, du logement, du vêtement, de la solde paraissaient insurmontables à nos généraux. Alexandre pourtant entreprit la conquête de l'Asie n'ayant pas un million dans ses caisses ni plus d'un mois de vivres pour son armée. Et sans aller chercher des exemples aussi loin, les soldats de la première République, pieds nus, sans tentes, affamés, couverts de haillons, se battaient pendant l'hiver le plus rigoureux et ne se repliaient pas. Il est vrai que les chefs n'avaient ni chevaux, ni ordonnances, ni bagages encombrants, et qu'ils marchaient à pied à côté du soldat, le sac au dos, ce que n'a pas fait souvent l'aristocratique officier de Saint- Cyr. On s'est beaucoup plaint du manque de discipline, nous croyons que si les chefs, nous parlons toujours des officiers supérieurs, avaient partagé toutes les fatigues et tous les dangers de leurs hommes, ils eussent été respectés et obéis.

11 ne faut pas croire que la misère affaiblisse le courage du soldat ; au contraire, plus il est malheureux, mieux il se bat, parce qu'il a moins peur de moutir. L'armée d'Italie sous le premier Bonaparte était