PREMIÈRE PARTIE. — CAMBRIELS

conduisant à Lyon que d'arrêter les ennemis dans les défilés des Vosges, etc..

Dans la lettre qu'il écrivit plus tard à Gambetta, Cambriels s'expliquait ainsi sur sa retraite.

a Appelé dans les Vosges par la présence de l'ennemi qui venait d'entamer sur deux points le massif et les montagnes, il me fut bientôt démontré que je ne pourrais tenir longtemps dans les positions que j'occupais avec les onze ou douze mille hommes — (et les trente mille qu'il annonçait au général commandant à Besançon?) que j'avais réunis après le combat de la Bourgonce. L'ennemi débouchait sur mon front et sur ma gauche, et menaçait ma ligne de retraite par la vallée de la Moselle.

« Fallait-il avec des troupes mal armées, dont quelques-unes habillées de toile, sans souliers, sans tentes, sans chefs supérieurs, sans réserves de vivres ni de munitions (il faut que rien- ne leur manque à ces chefs sans initiative et sans audace!) attendre un ennemi dont les forces s'élevaient à trente-cinq mille hommes, ainsi que vous me l'écriviez plus tard, et menant avec lui une nombreuse artillerie ; je ne l'ai pas pensé, et sur l'avis d'un conseil de guerre (les généraux ri assemblent jamais les conseils de guerre que lorsqu'ils veulent prendre le parti le plus timide) , je me décidai à quitter mes positions et à opérer ma retraite sur Besançon afin de pouvoir, à l'abri du canon de cette place, concentrer mes troupes disséminées sur tous les points, les organiser, les instruire et les rappeler à la discipline ; en un mot, créer mie force respectable et capable au premier

jour de manœuvrer avec succès sur la ligne d'opération de l'ennemi.

t Rester dans nos positions vingt-quatre heures, douze heures de plus, c'était à mon sens une faute impardonnable, c'était entraîner à un désastre inévitable, à une ruine complète , cette petite colonne que je considérais comme le noyau d'une armée redoutable, dans un avenir peu éloigné.

« Comment, en effet, eût-elle pu résister sans approvisionnements , je le répète, sans réserves d'aucune espèce, dans un pays pauvre et pouvant à peine se suffire à lui-même?

a Ce n'est pas ainsi que j'avais compris la mission que le gouvernement m'avait confiée en m'appelant au commandement supérieur de l'Est. (Sa mission était de défendre les Vosges et il les a abandonnées.) Et pour rien au monde je n'aurais consenti à sacrifier, à un intérêt local, une armée sur laquelle la République avait le droit de compter à un moment donné.

« Et ce moment, était-il bien éloigné, monsieur le ministre? puisque, lors de mon départ, je laissai à mon successeur deux divisions bien organisées, d'une force de vingt mille hommes, une réserve de trente mille et une colonne mobile de cinq mille.

« A Besançon, malgré un temps effroyable, j'habillais, je chaussais mes hommes pour la saison d'hiver, j'assurais les réserves de vivres, de munitions, et je résistais avec succès à deux attaques, et depuis la première fois, depuis le début de la guerre, je terminais le combat par une belle charge à la baïonnette.