TROISIÈME PARTIE. - BOURBAKI

Quand cette masse d'hommes fut tant bien que mal équipée et armée, on se demanda ce qu'on allait en faire. Ce fut alors que le gouvernement de Bordeaux, sur les instances des départements qui réclamaient sans cesse pour que ces soldats ne fussent pas laissés inutiles dans leurs foyers, mais dépaysés et exercés avant d'être conduits au feu, décida que de grands camps seraient formés en divers points de la France non encore menacés de l'invasion. Les mobilisés du Doubs devaient faire partie du camp de Sathonay près de Lyon.

Un autre projet consistait à établir un vaste camp retranché devant Besançon ou sur le plateau de Pontarlier. Mais tous ces plans ne reçurent pas même un commencement d'exécution. Le département du Doubs fut bientôt le théâtre d'opérations militaires qui firent oublier complètement les mobilisés, et ils furent, sauf un petit nombre qui renforça l'armée de Bourbaki où ils se conduisirent vaillamment, employés modestement à élever des fortifications autour de la ville. Les généraux qui ne se souciaient pas de les utiliser autrement les laissèrent aussi longtemps que possible à la charge du département et sous l'autorité du préfet. M. Ordinaire ne cessait de réclamer pour verser à la guerre ses mobilisés bien équipés et armés, mais, on ne voulait pas en entendre parler.

Le désastre de l'armée de l'Est et la paix qui suivit achevèrent de rendre inutile cette espèce de levée en masse sur laquelle on avait tant compté et qui sans doute, si elle eût été plus prompte ment organisée et quelque peu exercée, aurait pu changer la face des choses.

Ainsi que nous venons de le rapporter, ce fut au milieu des préparatifs de l'équipement et de l'armement des mobilisés, que la nouvelle de l'expédition de l'armée de l'Est contre Belfort vint surprendre les populations de la Franche-Comté.

Depuis le 3 septembre, Belfort était investi par les troupes de la première division de la landwehr allemande sous les ordres du général Trescow.

C'était le colonel Denfert qui commandait la défense.

Le sous-préfet de Mulhouse, réfugié dans la ville, télégraphiait le 5 au préfet du Doubs : « La place est bien approvisionnée, bien munie, pourvue d'une garnison nombreuse, et d'un commandant dévoué à son pays et même, je le crois, à la République. Nous tiendrons ; l'affaissement produit par la capitulation de Metz sur l'esprit de la garnison fait peu à peu place à la résolution. J'espère... »

La ville, petite, ramassée au pied de ses forteresses, est complètement couverte par elles. Au sud et à l'est la Justice et la Miotte dominent au loin. Au sud, en avant de la citadelle qu'on appelle le Château, deux forts de moindre importance, les Hautes et les Basses-Perches, empêchent l'assaillant de tenter une surprise sur le château. A l'ouest le grand fort des Barres complète le système de défense.

Les villages situés entre les forts avancés se prè-

taient à la guerre d'escarmouche. Aussi, dès le principe, furent-ils pris et repris par l'assiégeant et par l'assiégé qui avait un intérêt direct à les conserver, pour empêcher l'établissement des batteries de l'ennemi.

Le colonel Denfert ne disposait que de dix à douze mille hommes pour défendre tous ces ouvrages qui entourent Belfort dans un périmètre considérable, et en font un vaste camp retranché. Néanmoins, comme dans le principe l'ennemi n'était pas muni d'une nombreuse artillerie, cette garnison pouvait suffire.

L'investissement n'avait pas été facile pour les Prussiens exposés aux canons à longue portée des forts avancés. Cependant il était complet, sauf peut-être deux points, Vétrigne et Offemont qui étaient intenables à cause de leur proximité du fort de la Miotte sous le canon duquel ils étaient placés.

Le 23 novembre, une première attaque avait été dirigée par les Prussiens contre le mont Salbert, position élevée à l'ouest de la place. À cette époque seulement, l'investissement était devenu rigoureux; la mauvaise saison ayant apporté de grands retards dans l'arrivée du matériel de siège. Cette attaque du mont Salbert, hardie et bien combinée, et à laquelle prirent part cinq mille hommes, réussit aux Allemands. Malgré une défense énergique de notre côté, l'ennemi resta maître de cette position. Le village de Valdoie fut également occupé par les troupes de Trescow et le lendemain, 24, .celui de Cravanche. Les mobiles de la Haute-Saône s'étaient laissé surprendre et avaient perdu plusieurs hommes qui furent faits prisonniers. Les Allemands,

dans cette entreprise, avaient eu recours à des ruses de guerre qui favorisèrent beaucoup leur succès. À Cravanche, une sentinelle ayant crié : « Qui vive? » on répondit, en très-bon français : « Ne tirez pas, ce sont des mobiles. »

Ces avantages , remportés par l'assiégeant, provoquèrent la plus vive irritation dans la ville. On ne comprenait pas qu'on eût laissé ainsi à découvert le côté le plus faible où une attaque était surtout à redouter. Le génie répondait que l'ennemi ne pourrait se maintenir dans cette position et que, par conséquent, ce n'était pas la peine de sacrifier inutilement du monde pour la garder. Dans l'après-midi, en effet, les forts, de tous les côtés, ouvrirent leur feu sur le mont qu'ils couvrirent de projectiles. Les Hautes-Perches, les Basses-Perches, la Justice, la Miotte , l'Espérance, les Barres, Bellevue, la tour des Tampuis, la citadelle, et jusqu'aux remparts, du côté de la porte de France, se mirent de la partie. Sous cette avalanche de projectiles, le feu prit en même temps à Valdoie,à Essertetà Cravanche, et lesennemis furent obligés d'abandonner le mont.

Quand les Allemands eurent terminé leurs préparatifs de siège, et à cause des accidents du terrain et de l'arrivée retardée du matériel, comme nous l'avons dit, ces préparatifs avaient duré longtemps, ils ouvrirent le feu sur la place.

Le 3 décembre, à huit heures du matin, vingt canons commençaient à tirer contre la ville et les forts. Les boulets des grosses pièces tombaient jusque dans les faubourgs.

Les Ves