TROISIÈME PARTIE. - BOURBAKI

Le général prussien, avec le 2 e et le 7 e corps, avait eu d'abord l'intention de s'emparer de Dijon en faisant attaquer Garibaldi dans cette ville avec toutes ses forces ; mais le but étant Belfort et l'Alsace, il aima mieux se diriger au plus vite sur Vesoul. De la sorte, dans le cas où Werder, ne pouvant pas résister à Bourbaki, serait obligé de battre en retraite sur l'Alsace, l'armée de Manteuffel pouvait prendre en queue les troupes françaises, et dans le cas où, au contraire, ce serait Werder qui chasserait les Français devant lui, il pouvait leur couper la retraite quelle que fût la direction qu'ils jugeraient à propos de prendre.

L'effectif total qui avait été mis sous les ordres de Manteuffel se composait de cent dix-huit bataillons, cinquante-quatre escadrons, cinquante et une batteries, et s'élevait environ au chiffre de quatre-vingt-seize mille hommes. L'armée qui assiégeait Belfort comptait dixsept mille hommes et Werder en avait trente-trois mille avec lesquels il pouvait opérer en rase campagne. Mais comme les Prussiens étaient obligés d'occuper Nuits, de surveiller la ville forte de Langres et de tenir en respect Garibaldi à Dijon, l'effectif de Manteuffel se trouvait réduit en réalité à quarante mille hommes.

§ nt.

Depuis le commencement de novembre, la rive gauche du Doubs était occupée dans les environs de

Lisle par des compagnies de mobiles qui avaient pour mission de garder la ligne de retraite du Lomont. Ces troupes, comme nous l'avons vu, s'étaient bornées à échanger quelques coups de fusil avec les Prussiens quand elles en apercevaient sur la rive droite de la rivière, mais elles n'avaient jamais rien tenté pour les inquiéter sérieusement. Cependant avec des chefs doués de la moindre initiative, il eût été facile de s'emparer par surprise de Montbéliard à peine gardé par une faible garnison prussienne.

Au moment où nous en sommes de notre récit, à la fin de décembre, des compagnies de mobilisés sous le commandant supérieur M. de Jouffroy, tenaient depuis quelques jours en respect les Prussiens qui essayaient d'occuper le plateau de Blamont. Dans les journées du 20, du 29 et du 30 divers petits engagements assez heureux eurent pour résultat de barrer le passage aux Allemands. Mais jusqu'à l'arrivée des Vengeurs aucune action générale ne fut tentée. Ces Vengeurs formaient un corps de mille à douze cents hommes commandés par un aventurier du nom de Malicki. C'était un ramassis de soldats de toutes les nationalités. Ils avaient de la cavalerie, des chassepots, deux mitrailleuses, et l'on fondait sur leur fière attitude les plus belles espérances.

Le 2 janvier, renforcés d'une compagnie de zouaves, ils attaquèrent les Prussiens à Abbevillers et à Croix, bien que l'ordre leur eût été envoyé de la division de Besançon, de se borner à prendre position sur les plateaux et d'occuper Tulay et Hérimoncourt. Les autres troupes