TROISIÈME PARTIE.- BOURBAKI

tenaient en arrière. Mais en ripostant, avec leur tir à longue portée, les Prussiens envoyèrent des obus sur ces réserves qui furent obligées de se déplacer.

Peu de temps après le début de l'affaire, le dix-huitième corps français, qui avait attaqué l'ennemi en écharpe, attira toute son attention, et fit cesser son feu sur nos batteries de la rive gauche.

Vers les quatre heures de l'après-midi, les Prussiens prirent l'offensive, et déployant une nuée de tirailleurs, firent une démonstration sur notre flanc. Mais l'artillerie qui s'était mise en position les rejeta en arrière. Bourbaki profitant du moment de confusion produit par cette retraite, ordonna à l'infanterie de marcher en avant.

L'avant-garde française, formée d'un bataillon du 25 e de ligne, fut accueillie par un feu bien nourri qui partait du château. De plus, le pont solidement barricadé lui défendait le passage. Mais sans s'inquiéter de l'artillerie prussienne, qui faisait converger tous ses feux sur eux, nos soldats prirent par un petit pont de bois qui conduisait dans le parc et une fois là, ils se précipitèrent à la baïonnette et enlevèrent en un instant la position, aux cris de « Vive la France 1 vive la République ! » Ils avaient fait six cents prisonniers et pris deux drapeaux.

Le château tout entier fut consumé par les flammes.

On trouva dans les décombres les cadavres de plus de quatre cents Prussiens.

Ce furent les mobiles des Vosges et le 44 e de marche qui eurent en grande partie l'honneur de cette brillante attaque.

Pendant ce temps, la brigade prussienne de Goltz luttait, avec des alternatives de fortune diverses, du côté de Marat, mais à chaque instant sa position devenait plus critique. Werder, jugeant enfin qu'il était impossible de garder plus longtemps Villersexel, ordonna la retraite. Son but, du reste, était en partie atteint ; il avait retardé de deux ou trois jours la marche de Bourbaki sur Belfort, et les renforts approchaient.

Les prisonniers, interrogés sur le nombre des forces mises en avant par l'ennemi dans cette affaire, l'évaluèrent à trente mille hommes. De notre côté, nous avions quatre corps, mais le vingtième et le dix-huitième seulement furent engagés.

Le général en chef de l'armée française se conduisit admirablement dans cette journée. Il marcha lui-même, et par deux fois, en avant à la tête de ses troupes. Personne, du reste, n'a jamais contesté la bravoure de Bourbaki, mais il n'avait certainement pas l'étoffe d'un général en chef; il était incapable de diriger de grandes masses d'hommes. Il se perdait dans le détail et ne possédait point cette largeur de vues, cette synthèse de conception qui permettent de disposer pour les faire concourir à un but unique, les éléments si divers qui composent une armée.

Au lieu de profiter de la retraite de Werder pour se porter rapidement en avant sur Belfort, il s'obstina à s'emparer complètement de Villersexel, maison par maison, bien que la nuit fût complètement close. On se battit même pendant quelque temps par un magnifique clair de lune.