CHAPITRE VI

Tentative de suicide de Boarbaki. — Retraite sur Ponlarlier. Souffrances des soldats. — Nouvelle de l'armistice.

Malgré ces observations que l'expérience ne devait, hélas! que trop justifier, le général en chef de l'armée de l'Est persista dans sa funeste résolution. Le 26, commença cette désastreuse retraite sur Pontarlier. Bourbaki voulut y présider lui-même, et pendant toute la journée il se tint sur la route de Besançon à Ornans, les pieds dans la neige, et organisa le défilé des troupes et des convois. On ne remarqua rien d'extraordinaire dans sa physionomie, si ce n'est une teinte de tristesse un peu plus prononcée ; mais les événements la motivaient suffisamment pour qu'on n'eût pas à s'en étonner. Le soir venu, il se retira dans la maison qu'il habitait à Besançon, au coin de la rue Sainte-Anne, et à peine y était-il rentré qu'il se tirait un coup de pistolet dans la tête 1 .

La dépêche qui annonçait à Bordeaux cette triste

1. On sait qu'il en fat quitte pour une blessure qui guérit assez rapidement.

nouvelle, se croisa avec celle qui portait le remplacement de Bourbaki par le général Clinchant. Le ministre de la guerre avait fini par comprendre que le commandant de l'armée de l'Est n'avait pas l'étoffe d'un général en chef.

La retraite de l'armée de l'Est s'effectuait sur Pontarlier avec toutes les apparences d'une véritable débâcle. Le froid était glacial; une neige épaisse se renouvelait sans cesse malgré tous les efforts pour déblayer les routes. Les distributions de vivres se faisaient trèsirrégulièrement , car les convois pouvaient à peine avancer et les chevaux, trop chargés et affaiblis par le jeûne, tombaient à chaque pas. On n'avait pas même de clous pour les ferrer à glace. Les fourgons de vivres, l'intendance n'ayant pas, disait-elle, été avertie à temps par l'état-major, étaient restés pour la plupart en arrière dans les environs de Besançon, et les soldats trouvaient à peine du pain à manger. Ainsi, à Pontarlier, bien que toutes les boulangeries eussent été réquisitionnées, et bien que dans les villages environnants, la farine fût mise par l'intendance qui était allée en acheter en Suisse, à la disposition de ceux qui pouvaient cuire au four, il était matériellement impossible de procurer du pain en assez grande quantité pour suffire à quatre-vingt mille hommes.

Les chevaux étaient encore plus malheureux que les hommes. Les paysans cachaient soigneusement leur