TROISIÈME PARTIE. — BOURBAKI
foin qui, du reste, cette année, à cause d'une sécheresse extraordinaire, avait été très-rare. Aussi les pauvres bêtes épuisées de fatigue, maigres, efflanquées, affamées, mangeaient du fumier, delà neige, rongeaient les écorces des arbres et même les timons des voitures. Leurs cadavres qui jonchaient les champs et les routes, marquèrent pendant longtemps d'une façon sinistre le chemin par où avait passé l'armée de Bourbaki. Bien que tous les villages des environs fussent remplis de troupes, la petite ville de Pontarlier, qui renferme une population de six mille âmes , était littéralement bourrée de soldats, d'équipages militaires, de caissons, de chevaux, etc. . . Dans la grande rue qui traverse toute la ville, il était impossible de circuler. Des soldats de toutes armes, cavaliers, fantassins, turcos, mobiles, francs-tireurs, zouaves, artilleurs, affublés de la plus étrange sorte, mêlés les uns avec les autres, marchant à l'aventure, sans direction, sans ordre, abandonnés de leurs chefs, offraient le plus pittoresque, mais, hélas! aussi le plus navrant spectacle.
La plupart de ces hommes hâves, décharnés, tremblaient de froid ou de fièvre, et tous, à peu près sans exception, étaient en proie à cette toux stridente que les Suisses, quelques jours plus tard, devaient nommer la toux Bourbaki. A la porte de la sous-préfecture où ils stationnaient en plus grand nombre pour obtenir leur solde ou pour demander des renseignements sur leurs corps qu'ils avaient perdus, leur présence se trahissait moins par le bruit accoutumé de la foule que par les éclats de cette toux qui leur déchirait la poitrine.
Il va sans dire qu'il était impossible même d'abriter une pareille multitude. Les malheureux couchaient donc partout où ils pouvaient ; de la cave au grenier, toutes les maisons étaient pleines ; l'église, l'hôpital, la mairie en regorgeaient et la plupart étaient encore obligés de passer la nuit dans la rue couverte de neige, au pied des maisons contre lesquelles ils faisaient du feu, avec tout ce qu'ils trouvaient. C'est ainsi que plusieurs ayant ramassé dans des greniers une herbe sèche qui brûlait avec une odeur agréable, consumèrent sans s'en douter pour des sommes considérables d'absinthe.
L'indifférence des chefs pour les souffrances de leurs troupes, qui devait, quelques jours plus tard, si fort scandaliser les Suisses, se montrait ici dans toute sa brutalité égoïste. Tandis que les hommes mourant de misère couchaient sur le sol pêle-mêle comme des animaux, les officiers, pour la plupart, encombraient les hôtels ou les riches maisons et exigeaient toutes leurs aises. Quelques habitants qui eurent l'honneur de loger des officiers de l'état-major retrouvèrent dans leurs chambres, après leur départ, des pots de pommade et de Cold-Cream (historique).
La misère des soldats était tellement intolérable que plusieurs, dit-on, se suicidèrent dans les rues mêmes de la ville. Mais c'est à peine si au milieu de cette prostration générale, ces accidents isolés furent remarqués.
