TROISIÈME PARTIE. — BOURBAKI

Le général Clinchant qui, après le suicide de Bourbaki, avait été désigné pour le remplacer, était arrivé à Pontarlier où se trouvait réuni depuis quelques jours le gros de l'armée. Le 20 e corps occupait la contrée qu'on appelle la Chaux d-'Arlier, Bannans, Dompierre, Frasne et Bulle. Le 15 e corps était concentré à Doubs, Arçon, Dommartin, et enfin le 24 e corps, celui de Bressolles, s'échelonnait sur la route qui conduit à Mouthe.

Le général en chef acculé à la frontière suisse ne pouvait plus sauver son armée qu'en essayant de faire une trouée par les plateaux, dans la direction de Lons-le- Saulnier où il eût pu encore être secouru par Garibaldi en marche du côté de Dôle. Il en eut tout d'abord l'idée. C'était du reste le projet de Bourbaki, car avant d'attenter à ses jours, il avait envoyé au sous-préfet de Pontarlier l'ordre de faire partir immédiatement les gardes nationaux de l'arrondissement dans toutes les directions par où l'ennemi serait signalé. Ceux-ci devaient s'embusquer derrière chaque rocher, derrière chaque buisson et retarder la marche de l'ennemi. « Dites aux gardes nationales, ajoutait cette dépêche, qu'elles seront soutenues par l'armée qui arrive sur les plateaux, » et cet ordre avait évidemment pour but de mettre l'armée de l'Est en mesure de gagner Lons-le-Saulnier.

Mais le nouveau général en chef n'avait pas une assez bonne opinion de ses troupes pour essayer de sauver ces soldats à la France par un coup de force. 11 est à

présumer qu'il nourrissait déjà secrètement le projet de passer en Suisse, car il télégraphiait à Garibaldi dans les termes suivants :

« Je suis enfermé dans Pontarlier et autour de Pontarlier par des forces très-supérieures. J'ai peu de vivres. f agirai de manière à ne pas laisser faire mon armée prisonnière. »

En essayant de passer du côté de Champagnole, Tannée de l'Est n'eût rencontré que des forces de beaucoup inférieures à elle, puisque les divisions de Werder et de Trescow étant encore en arrière, elle n'aurait eu affaire qu'à l'avant-garde de Manteuffel. Mais au lieu de prendre ce parti héroïque, Clinchant, comme Bourbaki autour de Besançon, perdit plusieurs jours à Pontarlier sans se décider à rien. Il étudiait un plan de retraite sur Lyon en laissant de côté les plateaux. Il s'agissait de s'engager dans l'étroite vallée de Mouthe qui longe la frontière suisse. Mais cette ligne même était déjà menacée et il eût fallu lutter de vitesse avec l'ennemi pour arriver avant lui au col des Planches qui est la clef du passage. La route était encombrée de neige et frayée seulement pour des traîneaux. On ne pouvait donc songer à faire occuper le Col que par des cavaliers. Cremer partit avec trois régiments de cavalerie pour aller s'emparer des Planches, de Saint-Laurent et de Morez.

11 réussit dans son entreprise.

Mais il était trop tard pour que l'armée de l'Est avec son immense attirail de fourgons, de voitures et d'artillerie pût s'échapper assez vite par cette route étroite,