CHAPITRE VIII

Observations sur le début de la campagne d'Allemagne et sur les premiers succès des Prussiens.

Les Prussiens venaient de montrer sans contredit uue grande promptitude de mouvements. On n'aurait pu ouvrir plus rapidement ni plus brillamment la campagne. Au début de la guerre de Sept-ans, quand Frédéric avait si bien enveloppé et capturé l'armée saxonne à Pirna, le succès tant célébré des armes prussiennes n'avait pas été plus beau.

A la vérité les forces du roi Guillaume avaient laissé échapper les armées hessoise et saxonne et la brigade autrichienne Kalik ; mais en revanche elles avaient capturé l'armée hanovrienne, et elles s'étaient mises en possession des duchés de l'Elbe, des royaumes de Saxe et de Hanovre, de l'Electorat de Hesse. Elles avaient rallié à elles les petits états intermédiaires, et s'étaient constitué un échiquier compacte et continu de tout le nord de l'Allemagne, dont elles tenaient toutes les communications, et qui allait leur être d'une haute utilité pour continuer leur offensive.

Ces brillants avantages furent dus, il est vrai, à des procédés dont quelques-uns en diminuent sensiblement

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le mérite au point de vue militaire. La Prusse sut sans doute préparer et masquer mieux que ses adversaires son entrée en campagne, qu'elle effectua ensuite avec énergie, et elle fut en cela dans son plein droit. Mais la déclaration de guerre à ses petits voisins dans le délai de douze heures seulement constitue une violation du droit des gens et des usages des nations civilisées, qui fut encore aggravée par l'ouverture des hostilités de la part du général Manteuffel, sur le Bas-Elbe, avant même l'expiration de ce court délai.

Il fallut bien tout cela, joint à l'inaction des Autrichiens et des troupes des 7" et 8e corps fédéraux, pour procurer aux Prussiens le bénéfice de leur coup d'état sur le théâtre de guerre occidental. La manière habile dont la Hesse et le Hanovre surent partiellement parer à cette surprise, dans des circonstances aussi défavorables pour eux, fait présumer l'efficace résistance qu'ils auraient pu fournir, s'ils avaient eu seulement deux à trois jours de plus pour s'y préparer, ou s'ils avaient été secondés par leurs alliés comme ils auraient dû l'être.

Sans parler des lenteurs des 7° et 8e corps à marcher en avant, il est inconcevable que la brigade autrichienne Kalik ait été employée à parcourir toute l'Allemagne pour se rendre en Bohême, où les forces surabondaient et où rien ne pressait d'après les plans projetés, au lieu d'être demeurée sur le théâtre de guerre le plus à sa portée et en même temps le plus urgent, sur celui du Hanovre. En prenant une position d'observation dans la capitale de ce royaume, elle aurait offert au moins un corps d'avant-garde qui eût imposé aux Prussiens, paré aux pre-

miers coups, permis une concentration des troupes hessoises et hanovriennes capable ensuite de retenir longtemps les divisions Gœben et Manteuffel, et d'empêcher leur jonction avec la division Beyer. Elle eût pu former en tout cas un noyau d'une trentaine de mille hommes, qui se fût trouvé sans doute dans une situation assez difficile, mais qui aurait déjoué la rapidité d'offensive des Prussiens sur laquelle ceux-ci avaient fondé toute leur fortune.

La peine qu'eurent leurs trois divisions, malgré leur jonction, à triompher de la petite armée hanovrienne, montre l'impossibilité où ils se seraient trouvés d'avoir raison d'une armée à peu près double. Le 8e corps fédéral, dans cette hypothèse, aurait été, il est vrai, moins fort; mais comme il ne fil rien du tout et ne pouvait rien faire dans cette première partie de la campagne, peu importait qu'il se trouvât à Francfort une dizaine de mille hommes de plus ou de moins en formation. Quant au corps bavarois, qui était celui d'où pouvait venir l'aide efficace, il restait dans les mêmes conditions; il en eût été plutôt stimulé à l'action qu'engagé à la nonchalance. Malgré le propos prêté au prince Charles de Bavière , nous penchons à croire que s'il avait su avoir devant lui un corps d'Autrichiens, de Hessois et de Hanovriens réunis et faisant bonne contenance , au lieu de la seule armée hanovrienne, qu'on disait démoralisée et désireuse de capituler, il eût été plus résolu à se porter en avant à la jonction de ses alliés, et qu'il les eût au moins recueillis en Thuringe. En fin de compte les territoires menacés eussent été probablement perdus;

mais beaucoup de temps, beaucoup d'hommes et un salutaire effet moral eussent été gagnés , toutes choses fort précieuses à ce moment-là.

Il faut reconnaître aussi qu'indépendamment de leur soudaine apparition, les troupes prussiennes des trois divisions furent habilement et résolument conduites. Si leurs opérations d'ensemble manquèrent parfois de l'unité désirable, même quand elles furent placées sous les ordres directs du général Falkenstein, cela tint en grande partie aux abondants télégrammes de Berlin , de Gotha, de Magdebourg, qui trop souvent, nous semble-t-il, vinrent traverser l'action du commandement en chef.

Les opérations contre la Saxe ne nous paraissent pas, malgré leur heureuse issue , mériler les mêmes éloges. Elles accusent un vice fondamental, organique, que nous retrouverons souvent dans les opérations prussiennes ultérieures et que tous les succès du monde ne sauraient pallier un instant à nos yeux. L'invasion de la Saxe s'est faite sur deux lignes d'opérations, séparées entr'elles par l'Elbe , par trois à quatre journées de marche , par l'armée ennemie tenant solidement Dresde, c'est-à-dire contrairement à toutes les règles de la stratégie et dans des conditions qui pouvaient rendre celte invasion aussi funeste aux Prussiens que le fut aux alliés , en 1813 et sur le même terrain , l'exécution du fameux plan de campagne de Trachenberg contre Napoléon, à cheval sur l'Elbe.

Si l'on nous objectait que les Prussiens savaient que le roi Jean n'était pas Napoléon et qu'ils comptaient là-

dessus , nous répondrions qu'en cela ils avaient doublement tort ; une combinaison militaire doit êlre basée sur ses propres mérites et non sur l'ineptie de la partie adverse. « Ne t'imagine jamais, a dit tout récemment une autorité hautement compétente résumant d'une manière saisissante l'opinion des grands maîtres ('), ne t'imagine jamais que l'ennemi puisse mal manœuvrer ou manquer de courage. La présomption engendre la défaite. »

On nous objectera encore que les Prussiens, sans mépriser leur ennemi , savaient qu'ils le surpasseraient en effectifs. Sous ce rapport-là, ils étaient dans l'erreur. Par le voisinage de l'armée de Bohême , par les excellentes et nombreuses communications entre celle-ci et Dresde, dont deux voies ferrées , l'armée saxonne pouvait en deux à trois jours, c'est-à-dire avant le i 8 juin, êlre renforcée facilement de plus d'une soixantaine de mille hommes , et le tout eût bien suffi à écraser le général Herwarth sur la gauche de l'Elbe , avant que le prince Frédéric-Charles fût arrivé pour le secourir. La lre armée , après cela , se serait trouvée à son tour aux prises avec des forces également supérieures , et sans jonction avec la IIe armée. Cette opération de position centrale eût demandé sans doute autant d'initiative et de rapidité de la part de l'état-major autrichien qu'il en montra peu ; mais en lui en supposant une dose égale à celle des Prussiens, rien n'autorise à penser qu'elle eût été irréalisable.

(') Résumé de principes militaires du roi de Suède. Stockholm 1866.

En 1756, le grand Frédéric avait bien, lui aussi, envahi la Saxe en trois corps à grande dislance, cherchant leur jonction en pays ennemi, et Napoléon à Sle-Hélène blâma l'opération ; mais on sait qu'au moins chacun de ces corps dépassait en force l'armée à rencontrer, ce qui n'était pas le cas en 1866. Le 14 juin de l'an dernier, quand la dite invasion fut ordonnée de la façon susindiquée, on ne pouvait pas savoir sûrement à Berlin que la Saxe serait abandonnée à elle-même, car nous doutons , d'après ce qu'on apprit plus tard , qu'on le sût au quartier-général même de Benedek et à celui de Clam-Gallas. L'état-major autrichien fut, paraît-il, fort tiraillé en ces circonstances et condamné Gnalement à l'inaction par des obstacles imprévus et indépendants de sa volonté , par des retards et accidents matériels d'un côté, par les exigences politiques du gouvernement de Vienne de l'autre.

C'est à ces causes , qui conspirèrent à engendrer un fâcheux plan général d'opérations de la grande armée de Bohême, plus qu'à la sagesse des combinaisons prussiennes, que le premier succès de l'invasion de la Saxe doit être ramené.

Nous avons vu au chapitre V (') que la dislocation des corps autrichiens en Bohême et en Moravie avait essentiellement en vue la Silésie , sans toutefois que la zone de la Saxe fût complètement négligée. L'idée qui avait présidé à cette disposition était convenable peut-être pour une défensive systématique ; mais elle était fautive

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au point de vue de la stratégie , comme de la politique générale , dès qu'il pouvait être question d'offensive autrichienne. Elle ne servait, et cela de la manière la plus étroite, que l'espoir tout spécial et égoïste de l'Autriche de reprendre la Silésie à sa rivale. Une opération de ses masses sur cette province, et surtout à l'est du comté de Glatz, lançait celles-ci dans une direction excentrique, les éloignait de leurs alliés d'Allemagne, allait laisser aux Prussiens l'avantage des lignes intérieures avec leurs facilités de concentration , et obligeait à prévoir l'abandon de la Saxe. En résumé, la ligne d'opérations principale par la Silésie localisait forcément la guerre, tandis que toute la politique de l'Autriche avait tendu et devait tendre à la généraliser.

La vraie ligne d'opérations des Autrichiens était au contraire par la Saxe ou la Lusace, ce qui les menait au cœur de la monarchie prussienne et leur eût, en cas de succès , procuré tout aussi bien la Silésie que s'ils l'eussent occupée directement. Au lieu d'échelonner le gros des forces contre la Silésie et un ou deux corps seulement vers la Saxe, c'est donc justement le contraire qui eût dû avoir lieu. Toutefois, et nous ne craignons pas de le répéter , il y avait assez de troupes vers la gauche du front autrichien pour que l'ennemi restât dans l'ignorance sur les plans généraux et pour qu'à l'aide du réseau de voies ferrées on pût faire face aux exigences du côté de la Saxe. Permettre le transport, de l'une à l'autre des deux directions, de l'offensive ou de la défensive, suivant les éventualités, est le propre du territoire saillant de la Bohême entre la Silésie et la Saxe.

Sa situation géographique se prête admirablement à des opérations de cette nature , et cette propriété n'échappa point à l'esprit du feldzeugmestre Benedek. Sa première intention fut bien, paraît-il, de l'utiliser, pour voler, dès le lfr juin, au secours de la Saxe, et de là suivre aux opérations offensives sur Berlin , en laissant deux corps seulement en Moravie et en Bohême contre la Silésie. Mais il fut dissuadé de cette sage résolution par des influences de Vienne. Le gouvernement impérial, trop confiant dans sa force, tint d'un côté à mettre au plus tôt la main sur la Silésie, et de l'autre à laisser la Prusse se compromettre davantage encore vis-à-vis de l'Allemagne.

On doit plaindre assurément plutôt que blâmer un commandant en chef subordonné à de telles exigences. Cependant, et même dans cette hypothèse , une défense pied à pied de la Saxe par l'armée saxonne, renforcée, le 16 au matin , d'un ou deux corps autrichiens , n'eût aggravé en rien la situation politique de Francfort ou les plans de conquête de la Silésie. Elle n'eût pas compromis davantage le salut de l'armée saxonne, qui avait à choix dix lignes de retraite pour une ; elle eût fait gagner du temps, ce qui était précieux à l'Autriche et à ses alliés, en retard dans la préparation de leurs masses; elle eût excité le zèle et l'activité de l'Allemagne. Cette défense eût donc dû être tentée, et l'on ne saurait disculper l'autorité autrichienne de son indifférence ou de ses calculs d'inaction à cet égard. Si les troupes n'étaient pas prêtes à entrer en campagne , alors pourquoi avoir

prématurément brusqué la rupture , soit par la convoca-

lion des états du Holstein, soit par la fin de non-recevoir opposée à la médiation des puissances européennes? Les affaires des duchés, comme celles d'Italie, offraient toute facilité au gouvernement autrichien de traîner en longueur le provisoire pendant quelques semaines encore, et de mettre à profit ce délai pour se trouver entièrement prêt aux hostilités. L'excuse à cet égard, si excuse il y a , ne ferait donc que révéler une nouvelle faiblesse.