CHAPITRE X

Observations sur la première période de la campagne en Italie et sur la bataille de Custozza.

Nous avons raconté au chapitre précédent la première partie de la campagne d'Italie de 4866, en nous bornant à un exposé des faits, d'après les rapports officiels des deux commandants en chef, complétés par quelques détails extraits essentiellement des publications italiennes de MM. Corvetto, Corsi, Ferrari, et du livre du capitaine autrichien Hold, cités plus haut.

Nous croyons devoir maintenant revenir sur ces événements, pour présenter quelques-unes des observations qu'ils peuvent suggérer au point de vue de l'art militaire.

On a beaucoup discuté et disputé avant, pendant et après la campagne sur le meilleur plan général d'opérations à adopter de part et d'autre, et l'on a tellement fouillé à cette occasion les plis et replis de la stratégie que nous n'avons pas la prétention de dire quelque chose de nouveau, ni de convaincre ceux qui se sont passionnés pour telle ou telle, hypothèse. Nous n'entendons ni faire ici un cours de stratégie, ni entrer dans de longues démonstrations; nous voulons simplement rappeler quel-

ques principes, auxquels beaucoup font profession de croire, mais que fort peu réussissent à suivre dans la pratique.

En ce qui concerne les Autrichiens, notre tâche critique sera facile. Au point de vue de la stratégie la courte campagne de l'archiduc Albert restera un modèle classique, digne de ceux de son illustre père, ainsi que de ceux plus récents de Radetzky et de Hess sur le même théâtre. On n'aurait pu mieux entendre que lui l'utilisation de forces relativement restreintes, pour en tirer un maximum d'armée active d'environ 80 mille hommes, convenablement concentrées et sachant arriver en masse au jour de la bataille. Nul doute que si l'armée ennemie se fût présentée sur une autre direction, sur celle du Bas-Pô, par exemple, la bataille n'eût été aussi donnée dans le même effectif et dans les mêmes favorables conditions, sinon dans le même résultat final, lequel pouvait dépendre d'autres circonstances. Or c'est là tout ce que la stratégie demande au début d'une campagne. Disloquer ses troupes de manière à joindre l'ennemi au point décisif, avec toutes les forces dont on peut disposer, est une première et fondamentale exigence, qui assure et facilite toutes les combinaisons ultérieures. Dans le cas particulier le point décisif était simple, il est vrai. Ce fut le front du gros de l'armée ennemie, en vue de lui livrer une grande bataille quelconque, et il resterait sans doute à examiner si, dans la bataille même, le point décisif n'eût pas pu être encore mieux spécifié et recherché par l'archiduc Albert qu'il ne le fut en réalité. Mais ajournons cet examen à celui de la journée même de Custozza

plus spécialement, et, en attendant, passons à l'autre camp.

La discussion du plan général des Italiens nous occupera un peu plus longement, car nous devons y constater plusieurs atteintes à des règles universellement admises. En premier lieu nous y voyons le vice, au double point de vue de la politique militaire et de la stratégie, qui consista à diviser l'armée en deux masses distinctes, Lamarmora et Cialdini, séparées par le Pô et devant agir chacune de son côté, d'une manière presque indépendante.

Sans doute il était convenable, à l'origine, tant pour la commodité des cantonnements que pour tenir les Autrichiens dans le doute, de présenter un front très étendu, et la chose était assurément aisée avec une armée active de plus de 230 mille hommes. Mais il fallait aussi se mettre en mesure, pour l'ouverture des opérations, de bénéficier de ces forces supérieures, c'est-à-dire d'en pouvoir concentrer le plus grand nombre possible sur la direction où l'on voudrait agir, d'en laisser le plus petit nombre possible sur celles où l'on ne ferait que des démonstrations. Il fallait songer aux manœuvres de concentration latérale, le long et en arrière du front, de l'Adriatique aux Alpes, comme on le fit, par exemple, dans le mouvement plus restreint de 1859, de Montebello à Magenta.

II est surprenant qu'un gouvernement qui avait montré tant de soin et d'habileté à se procurer, par ses mesures administratives, le maximum des forces disponibles du pays, soit tout-à-coup allé à rencontre de ces louables efforts, en décidant, dès qu'il s'agit de se servir

de ces forces, de les morceler en deux fractions incohérentes,

Le mal vint peut-être de ce qu'on crut chacune des deux fractions assez forte pour pouvoir, sans aucun secours de l'autre, triompher de l'ennemi. A cette excuse qui n'en est pas une, nous ne saurions opposer autre chose que ce que nous avons déjà dit plus haut (page 222), à propos de la marche des Prussiens sur Dresde en deux colonnes séparées par l'ennemi.

En résumé une seule ligne d'opérations devait être choisie ; sur cette ligne le maximum des forces actives, soit 180 à 200 mille hommes, devait être employé, et le reste laissé aux démonstrations et aux réserves* générales.

Rappelons qu'une seule ligne est toujours plus simple et plus sûre à parcourir dans un temps voulu, même en pays ami ou douteux, que deux lignes, et que la chose est vraie surtout en terrain ennemi, puisque là des incidents indépendants de notre propre volonté peuvent troubler facilement la coordination des deux séries de mouvements. L'emploi de deux lignes d'opérations principales doit supposer la certitude de leur parfaite simultanéité d'action, chose toujours difficile à obtenir avec de grandes masses , et presque impossible à de grandes distances et avec des obstacles sérieux de l'ennemi.

Quant au choix de la meilleure ligne d'opérations, contre la Vénétie, il a beaucoup occupé et occupe encore bon nombre de militaires italiens. Sans parler du plan qui eût adopté une guerre méthodique de sièges, à commencer sans doute par Peschiera ou Mantoue, il n'y avait que deux lignes principales d'opérations répondant aux

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circonstances politiques, une par le Bas-Pô sur les environs de Rovigo ; une par le Mincio dans le quadrilatère même. Deux partis en quelque sorte, deux clans vigoureux et ardente s'étaient formés sur ces deux programmes: A la tête de celui du Bas-Pô fut longtemps, si nous ne nous trompons, le général Fanti, puis le général Cialdini et divers publicistes fort distingués; à la lête du parti du Mincio se trouvait le général La Marmora et autres généraux et écrivains d'un égal mérite.

Quoique d'excellentes raisons, à côté d'autres vraiment chimériques, aient été avancées des deux parts pour et contre chacun des deux plans, nous n'avons pas réussi à voir dans le fond de ce débat une question de principe et réellement capitale, ni aucun avantage décisif d'une des lignes sur sa rivale.

De deux côtés il y avait, avec les mêmes enjeux, des risques presque au même degré à courir, des obtacles naturels et artificiels à surmonter, une armée ennemie finalement à battre. Si sur le Bas-Pô il se trouvait moins de forteresses et de gros canons à affronter qu'aux abords de Pescbiera et de Vérone, il y fallait plus de ponts et de travaux techniques ; il y avait plus de marais et de défilés à passer. C'est en résumé à de bonnes reconnaissances tactiques et topographiques qu'il appartenait de trancher la question de ce choix, à un moment donné, plutôt qu'à la stratégie à en décider d'avance.

De quelque point en effet qu'on arrivât dans le quadrilatère ou dans ses alentours, il fallait s'attendre à y livrer une grande bataille, et l'essentiel était de tâcher de livrer cette action avec les avantages suivants:

Se trouver hors du rayon des places pour éviter leurs puissants feux ;

Agir de manière à intercepter, en cas de succès, la communication de l'armée ennemie avec le pivot central de Vérone ;

De manière à pouvoir faire déboucher promptement des masses considérables ;

De manière à se conserver de bonnes lignes de retraite.

Or sous tous ces rapports la ligne d'opérations du Mincio était, sans contredit, supérieure à celle du Bas-Pô.

Quant au prétendu avantage de tourner le quadrilatère entrevu par les partisans du Bas-Pô, c'était, vu la nature du pays, vu les nombreuses places fortes de la Vénétie et leurs garnisons, une pure et dangereuse utopie, tant qu'on n'avait pas battu préalablement l'armée ennemie principale et qu'on ne l'avait pas renfermée dans ses places. Sans cela plus on aurait voulu tourner le quadrilatère, plus on aurait été tourné soi-même, et plus les conditions dans lesquelles il aurait fallu livrer la bataille finale eussent été défavorables. Agir sur les communications des adversaires est très-bien, mais ce doit être sans compromettre les siennes. Au reste s'il y avait des personnes sérieuses qui crussent réellement à la possibilité de tourner un pivot stratégique, nous ne pourrions que les renvoyer directement aux écrits du mattre, au Traité des grandes opérations ou au Précis de Vart de la guerre, ainsi qu'aux remarquables Etudes sur la défense des états du major belge van de Welde.

Assurément nous ne voulons pas prétendre qu'une

opération qui eût consisté dans un passage du Bas-Pô par cent et quelques mille hommes et uue action combinée de la flotte aux environs de Venise, avec les démonstrations convenables sur le Mincio et dans le Tyrol, n'eût pu être couronnée de succès; mais elle eût dû aboutir à une bataille, peut-être aux environs de Rovigo déjà, peut-être près de Padoue ou Vicence, ou devant Venise, et cette bataille pouvait être livrée ailleurs dans de meilleures conditions. Décidément gagnée sur un point quelconque, elle amenait les mêmes avantages que sur la zone plus difficile de Rovigo ou de Padoue.

Nous ne saurions donc point blâmer le gouvernement italien d'avoir adopté la ligne d'opérations du Mincio, en faveur de laquelle durent peser d'ailleurs tous les souvenirs de 1848, 18M et 1859. On reprendrait l'œuvre des vainqueurs de Solférino et San Marti no, au point même où l'avait laissée le soudain armistice de Villafranca, et assurément on ne pouvait se donner un meilleur guide. Le bel album français de la campagne de 1859 eût fourni à la rigueur un plan et des dispositions tout élaborés. Ah ! pourquoi n'y puisa-t-on pas au moins quelques enseignements sur les mesures d'exécution?... Mais n'anticipons pas.

Sur le sujet qui nous occupe, on peut en revanche reprocher au gouvernement de n'avoir pas su se tenir fermement et exclusivement à la ligne d'opérations qu'il avait adoptée, et de s'être laissé entraîner, dès l'origine, ainsi que nous l'avons indiqué plus haut, à en prendre encore une seconde ; à contenter les deux partis, à se partager entre les deux plans, à s'affaiblir sur le Mincio,

tandis qu'il laisserait dans l'inaction sur le Pô 60 à 70 mille hommes qui auraient dû se trouver au choc principal, à Custozza, d'où, après la victoire, ils auraient pu tout à leur aise se diriger sur Venise et au-delà.

Venons-en maintenant au mode d'exécution du plan adopté. Son plus grand mal, hélas! est fort respectable. Il souffrit de la fièvre belliqueuse et de l'excès d'ardeur qui enflammaient alors tout le pays. Dans l'ivresse que causait le spectacle de ces milliers de volontaires courant en chantant sous les drapeaux, des milliers de communes luttant d'émulation pour exciter par des primes les combattants au dévouement et à la gloire , de cette magnifique et formidable armée italienne défilant vers la frontière, pleine de résolution et d'entrain, et où se révélait la grandeur de la nation régénérée ; dans cet étourdissant tourbillon qui saisissait tous les cœurs , il se trouva que les tètes aussi du grand état-major perdirent un peu du calme et de la froideur indispensables à leur tâche. L'Italie entière, peuple, armée, députés, ministres, cour, ne connaissaient, ne prononçaient plus qu'un mot cent fois répété: avanti! avanti! — Il fallut bien obéir à cette voix du grand public, le plus terrible parfois des tyrans; il fallut s'ébranler vers l'ennemi, courir en avant, et cela au plus tôt, par le plus court chemin, droit sur l'odieux quadrilatère, sans tarder, sans attendre les traînards ! — Les Garibaldiens sur la gauche, la flottille du lac de Garde, Cialdini sur la droite, Persane dans l'Adriatique arriveraient quand ils

pourraient! ÂvanH! Au quadrilatère! marche! marche! — Voilà ce qui se passa.

Nous qui sommes les premiers à sentir que nous n'aurions peut-être pas mieux résisté que d'autres à ce dangereux et séduisant courant, — et qui risquâmes d'en faire l'épreuve (') — il nous répugne aujourd'hui d'analyser dans le calme du cabinet les mécomptes qui résultèrent de ce patriotique accès de fièvre et d'en signaler pédanlesquement les causes comme autant de fautes de l'art, critique qu'on pourrait envisager peut-être, quoique bien à tort, comme des reproches contre les personnes.

Il le faut pourtant ; car nous n'écrivons pas pour le plaisir de raconter des tireries et des mêlées, mais bien pour en dégager les enseignements qu'elles comportent; sans cela notre livre, exempt de prétention littéraire, n'aurait aucune raison d'être. On nous permettra seulement par ce motif de résumer en quelques brefs paragraphes les griefs militaires principaux qu'on peut élever contre le mode d'exécution dudit plan :

1° On aurait dû attendre l'entrée en ligne de Garibaldi, de Persano, tout au moins celle de Cialdini, qui devait agir en parfaite simultanéité avec la grande armée. On

(*) Aussi entraîné par nos sympathies pour la cause de l'indépendance italienne et désireux de faire la campagne qui se préparait, comme déjà en 1848 et en 1859, nous avions pris la liberté de solliciter du gouvernement italien une commission d'officier de notre grade pour le temps de la guerre, avec l'espoir d'être employé au grand état-major ou à un état-major de corps d'armée. On nous répondit par une offre d'une autre nature, très gracieuse et flatteuse assurément, mais ne correspondant pas complètement à notre but, et, pendant les démarches ultérieures, d'une part la campagne s'ouvrit et d'autre part nous fûmes retenu en Suisse par notre service. U auteur.

eût probablement par-là affaibli les forces ennemies/ d'une vingtaine de mille hommes. On pouvait, en attendant, amuser les impatients et satisfaire à l'entente avec la Prusse par des escarmouches sur tout le front et des essais de sièges de Mantoue et de Peschiera.

2° On aurait dû au moins prendre au-delà du Mincie toute la grande armée, sauf la division d'observation de Peschiera formant en même temps la réserve, et laisser la surveillance de Mantoue à Gialdini, qui n'avait rien de mieux à faire, puisqu'il ne devait passer le Pô que deux jours plus tard.

3° Il y aurait eu plus de soins à vouera l'alimentation des hommes, qui, le 23 et surtout le 2fc, restèrent trop longtemps sans nourriture ; quelques corps, Brignone entr'aulres, durent combattre sans avoir rien mangé dans la journée. On aurait pu d'autant mieux parer à cette négligence que l'intendance, supérieurement dirigée par le général Bertolé Viale, fut toujours à même de fournir abondamment les corps de tout ce qui leur était nécessaire. (*)

k° Tous les gros bagages auraient pu être laissés sur

(') Dans une instructive publication intitulée Relazione sommaria suit' andamento del servizio délie su$$i$tenze militari presso Vexer ci to mobilizzato durante la campagna di guerra 1866 (Firenxe Typografla Fodorati 1866, 1 broch. in-4°), on voit que les soins les plus minutieux et les mieux entendus furent donnés à tout ce qui concernait les subsistances. Cette brochure renferme entr'autres des rapports de tous les corps et divisions de l'armée, portant que le service des vivres s'est toujours fait d'une manière satisfaisante et régulière, au moins jusqu'au 25 juin, jour où les mouvements de concentration en retraite amenèrent forcément des perturbations dans les distributions, par suite du prompt déplacement des nouveaux fours et magasins sur le Mincio ordonnés la veille.

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1a droite du Mincio, jusqu'à ce que l'armée eût acquis une solide position dans le quadrilatère et fût sûre de son terrain.

5° Le passage du Mincio aurait pu être mieux ordonné par les officiers du grand état-major ; on massa trop de troupes à Valeggio; la division Brignone, par exemple, n'avait pas besoin d'y passer pour aller de Pozzoloà Custozza ; elle pouvait fort bien prendre à droite par Pasini et Pozzi sur Torre-Gherla. L'encombrement fut encore accru par la fatale incartade de Cerale, se permettant de changer un itinéraire déterminé, pour éviter quelques coups de canons à immense distance.

6° Le service de sûreté, quoique formellement prescrit dans les ordres, ainsi que dans le règlement du reste, laissa trop à désirer.

Par suite d une fâcheuse répartition de la cavalerie, résultant de sa trop faible proportion avec l'infanterie, les états-majors des divisions, des corps, de l'armée se refièrent les uns sur les autres pour le service de sûreté, et l'armée marcha les veux fermés.

7° Sous ce rapport la division de cavalerie ne fut point employée, le 23, comme elle aurait dû l'être. Sa promenade vers Villafranca était insuffisante ; elle devait se mettre en contact avec l'ennemi, dût-elle aller jusqu'à Vérone ou Rovigo, et ne plus le perdre de vue. A cet égard on ne saurait donner de meilleures recommandations que celles de Benedek mentionnées à notre chapitre VII ou de meilleurs exemples que ceux des cavaliers américains de la dernière guerre.

En vérité le général Lamarmora est aussi courtois que

peu exigeant quand il dit, dans son rapport officiel, que la cavalerie a exploré hardiment la direction de Vérone. Le fait est que la cavalerie italienne, qui ne manque ni de hardiesse ni d'intelligence, en montra peu dans cette circonstance, et que si elle avait été aussi bien conduite qu'elle le fut à Montebello, par exemple, en 1859, sous le même brave général Sonnaz, elle n'eût pas lardé à découvrir quelque chose des fortes masses ennemies qui se trouvaient dans son voisinage et dont elle ne sut rien voir du tout. On peut hardiment dire au contraire que c'est à sa mollesse dans la journée du 23 que fut due la fâcheuse surprise des colonnes de marche de l'armée, dans la matinée du 2ft.

Tels sont les principaux reproches qu'on peut faire en toute sincérité, croyons-nous, à la manière dont les premières opérations italiennes furent conduites, reproches dont nous n'entendons point, cela va sans dire, diriger un poids quelconque sur les personnes, par les raisons émises plus haut. On a pu voir d'ailleurs que la responsabilité est loin d'en remonter tout entière au grand étatmajor. Bon nombre de divisionnaires, par leur seule ininiative, eussent pu s'alléger du gros bagage aussi bien que Brignone, parer à la surprise aussi bien que le prince Humbert , se rallier à leurs voisins engagés aussi bien que Pianelli.

Pour ce qui se rapporte à la bataille même du Vi juin , on voit d'emblée qu'elle fut beaucoup mieux conduite du côté des Autrichiens que du côté des Italiens. Conformément au bon principe que ce ne sont pas les

forces présentes , mais les agissantes qui donnent les victoires, l'archiduc Albert mit en action toutes ses troupes, sauf un régiment d'infanterie et une batterie ; ses réserves de corps furent sans cesse employées. Il est fâcheux qu'il ne lui soit pas resté une brigade fraîche d'infanterie et une de cavalerie à la dernière heure ; elles eussent opéré sans doute une poursuite très efficace ; mais cela valait mieux que l'excès contraire, comme on l'avait bien vu à Montebello en 1859. % On pourrait aussi se demander si un effort de plus par la droite, sur les ponts de Valeggio, n'aurait pas été bien plus profitable que celui par la gauche, et si, au lieu de porter le 9e corps et la brigade Pulz contre les revers orientaux du Monte-Torre et sur Cugia , il n'eût pas été plus conforme aux meilleures règles de la tactique de faire agir ces forces du côté opposé, de concert avec la brigade Moring , qui se trouvait justement agir contre les positions de Custozza par le point décisif.

La figure ci-contre expliquera mieux notre pensée :

A — B — C représente l'ordre de bataille autrichien

renforcé à gauche.

D — E — F représente Tordre de bataille italien renforcé à droite.

Custozza serait au milieu du quadrilatère B E, CF. Valeggio, la ligne de retraite, en V.

L'effort principal de l'armée autrichienne aurait dû porter pendant le combat sur D ou E, ou sur F par E, afin d'arriver sur la ligne de retraite des Italiens, et non par F, venant de C, où elle ne faisait que refouler ceuxci vers leurs propres ponts.

A cet égard, les dispositions générales du comman-

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dant en chef italien furent bien supérieures , et si nous n'avons pu admirer sa stratégie, nous devons rendre pleine justice à ses vues de tactique. L'ordre de bataille italien , fort sur la droite de quatre à cinq divisions et de toute la cavalerie , avec des réserves suffisantes sur l'autre aile, au passage du Mincio, était une conception aussi hardie que juste, et qui, en cas de succès, eût procuré la plus grande somme d'avantages possibles, c'est-à-dire la séparation de l'armée ennemie battue d'avec son fameux camp retranché de Vérone. Mais pour cela il fallait le succès du premier terrain, de la bataille elle-même; celui-ci ayant fait défaut, les sages dispositions pour en profiter restèrent naturellement sans valeur.

L'échec final des Italiens dans la série des divers combats qui se livrèrent de Villafranca à Salionze ne peut certes pas être attribué à un manque de courage et de ténacité de leur part. Rarement des troupes se battirent mieux que celles engagées, et les Autrichiens ont été les premiers , dans leurs rapports officiels , à leur en donner le flatteur témoignage ; mais leurs actions furent trop incohérentes, les renforts attendus n'arrivèrent ni en nombre suffisant ni assez tôt , par suite de l'encombrement des routes et par d'autres circonstances qui tinrent plus spécialement au défaut de direction supérieure. Si bien que , quoique en grande supériorité de forces présentes, les Italiens se trouvèrent presque partout en infériorité de forces agissantes.

Tandis que les divisions Bixio et prince Humbert, avec la cavalerie de ligne , furent laissées inactives vers

CONTRE i/AUTRICHE ET LA CONFÉDÉRATION GERMANIQUE. 297

Villafranca toute la journée contre la seule cavalerie Pulz, les deux divisions Angioletti et Longoni du IIe corps, empêtrées dans les bagages, ne purent pas même arriver au feu. Quatre à cinq divisions sur seize furent donc immobilisées à peu près. A la gauche, nous voyons Cerale , surpris , lutter seul contre trois brigades et une puissante artillerie, jusqu'à ce que Piançlli, à son tour presque seul, le recueille et le relève. Au centre Sirtori se maintint, quoique surpris aussi , tant qu'il ne fut pas dominé par des effectifs supérieurs. A la droite, la brave division Brignone repoussa longtemps à elle seule les attaques de trois brigades et d'une forte artillerie, et fut remplacée dans ce rôle héroïque par la non moins vaillante division Govone , secondée pourtant de la division Cugia. Nous voyons ainsi des divisions n'agir que successivement, tandis qu'il eût été facile, sur cette droite surtout, et en y appelant le gros des troupes de Villafranca, de faire donner simultanément au moins quatre divisions. Quels brillants résultats eût fournis le choc de cette masse, à en juger par ce que fit chacune de ces divisions isolément!

Ce décousu tint essentiellement, il nous semble , à la soudaine révolution qui se fit dans l'esprit du consciencieux et valeureux général Lamannora sur la nouvelle des sérieux engagements de ses diverses têtes de colonne. Le bandeau qui lui couvrait les yeux tomba subitement. Pour racheter l'imprévoyance des jours précédents , il voulut parer lui-même à tout , et il pécha par excès d'activité personnelle ; il alla de Torre-Gberla à Custozza, de Custozza à Villafranca

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et retour , de Custozza à Goito, sans pouvoir par conséquent suivre à l'exécution d'aucune disposition d'ensemble. Sa place eût dû être plus fixe et connue, cela en vue de la facile transmission des renseignements et des ordres ; nous nous rangerions volontiers à l'avis d'après lequel (*) cette place eût été convenablement fixée au Mont-Mamaor, en arrière de San-Lucia. Nous reconnaîtrons pleinement que les premières directions de Lamarmora sur le terrain, à Torre- Gherla et à Custozza , pour la concentration sur ce dernier point, furent frappées au coin du meilleur jugement, ainsi que son appel aux forces de Villafranca et à celles du IIe corps. Mais pour cela il n'avait pas besoin d'aller lui-même dans ces localités. Un adjudant, deux, trois, quatre , s'il l'eût fallu , pouvaient faire celte besogne aussi bien que lui à Villafranca, ainsi qu'à Goito, et quelques sections de sapeurs eussent été plus propres que le grand état-major à ouvrir des routes pour Angioletti et Longoni.

Ce qui aggrava singulièrement pour les Italiens les résultats malheureux de l'action, ce fut encore l'obstination du général Sirtori à se retirer de l'autre côté du Mincio, malgré les pressants avis des colonels Lombardini et Bonelli , et malgré des ordres, venus pendant le passage, il est vrai, du général Lamarmora. Tout homme, hélas! peut avoir ses faiblesses. Ney, le brave des braves, eut aussi les siennes. Sirtori , qui tant de

(') La guerra d'Italia nel 1866, page 230.

fois avait donné de brillantes preuves d'énergie et de résolution, s'exagéra singulièrement, à ce moment, la gravité de la situation, et il contribua à changer un simple échec, facilement réparable le lendemain, en une défaite avouée, en une retraite désastreuse par ses effets démoralisants, bien plus que par ses pertes réelles. En somme si le grand état-major italien eut réellement des torts de laisser-aller et d'excès de confiance, qui en engendrèrent d'autres aux étages inférieurs, il faut reconnaître aussi qu'une cruelle fatalité de contretemps ne cessa de le poursuivre et] qu'elle pesa bien lourdement sur l'issue de la journée.

Une observation de détail , mais d'un certain poids, peut encore être ajoutée aux précédentes. On a fait un reproche à l'artillerie italienne, qui, fondé ou pas, demande une réflexion. Elle aurait tiré en général avec trop de précipitation et à de trop grandes distances, sans s'inquiéter de l'efficacité de son feu , qui fut ordinairement mal ajusté. Les Autrichiens au moins l'auraient bientôt remarqué et en auraient profité. Le capitaine Hold a noté la chose dans son récit de la campagne , et il en donne pour preuve que le matériel d'artillerie des Autrichiens souffrit très peu des projectiles ennemis ; sur 464 pièces mises en action, ils n'eurent que 3 pièces et 5 caissons endommagés. Les Italiens subirent un dégât double dans leur matériel par les obus autrichiens. Tout en admettant la possibilité du fait, nous n'en saurions déduire une infériorité tactique de l'artillerie italienne. D'une part, les Autrichiens rendent hautement hommage

à sa bravoure et à sa ténacité. D'autre part, le rôle des pièces divisionnaires n'est pas de battre exclusivement les pièces de l'ennemi, mais bien plutôt ses masses d'infanterie ; si les artilleurs italiens ont plus souvent tiré sur celles-ci que sur celles-là , tandis que ce fut le contraire dans le camp opposé, cela fait honneur à leur intelligence, et il n'est pas étonnant, en outre, que leur matériel en ait plus souffert que celui de leurs adversaires. Reste à savoir» si, en revanche, leur personnel, élément beaucoup plus précieux, n'en a pas été soulagé d'autant, et celui des Autrichiens d'autant plus maltraité, ce qui constitue en réalité un meilleur emploi de l'artillerie de campagne.

Après cela , nous admettrons volontiers que des Italiens, au tempéramment ardent et fiévreux, aient pu tirer parfois avec plus de précipitation et moins de justesse que leurs antagonistes allemands, et l'on sait en effet qu'à Custozza ils manquèrent de munitions.

Ce fut là un fait regrettable ; mais la chose se verra souvent avec l'artillerie rayée de campagne de toutes les nations, tant que ses servants, s'abandonnant à l'orgueil des grandes portées et de la justesse du tir de polygone, se laisseront aller à tirailler à tous venants, à toutes distances et sans se rendre immédiatement compte des résultats, qui se trouvent n'être souvent que du bruit. A un matériel perfectionné, il faudrait aussi un personnel perfectionné, de caractère et d'instruction ; et nous ne sachions pas que jusqu'à pré* sent il y ait beaucoup d'armées en Europe où ce juste équilibre ait été sérieusement recherché et atteint. Par-

tout au contraire on semble disposé à compter davantage sur la quantité que sur la qualité du personnel.

Si de l'artillerie nous passons au train bourgeois italien, nous descendons une rapide pente.

Ces bons roui i ers encocardés s'émurent tellement aux premiers échecs, qu'un grand nombre d'entr eux coupèrent leurs traits et se sauvèrent à toutes jambes avec leurs attelages , en laissant leurs voitures entassées sur les routes. On put de nouveau être édifié sur le compte de ce corps , prétendu économique et patriotique , et il faut espérer qu'on y renoncera définitivement pour l'avenir. On ne peut pas demander , en effet , de gens qui ne sont pas soldats, qui n'ont ni l'habitude de la vie militaire, ni, du reste, les avantages dont jouit l'armée, de subir les dangers d'une campagne à l'égal de la troupe. C'eût été une raison de plus de les tenir à une ou deux journées en arrière.

Quittons maintenant et pour quelque temps l'Italie, et revenons en Bohême, où, dans ces entrerai tes, s'étaient accomplis et allaient se poursuivre d'importants événements militaires.