CHAPITRE XIH

Observations sur la première période de la campagne de Bohême , avant la bataille de KOniggrœti. .

On va nous trouver un critique bien monotone. Nous en convenons. Nous devons souvent nous répéter ; mais nous ne nous lasserons pas plus de rappeler les vrais principes, puisque nous avons tant fait de prendre la plume, que d'autres ne se sont lassés de les oublier. Le résultat final d'une entreprise militaire peut éblouir les empiriques et leurs dupes crédules. Nous flattant de n'être ni des uns ni des autres , nous avons vivement reproché aux Italiens, malgré leur infortune, la double ligne d'opérations qui fut la première cause de leur échec, et nous ferons le même reproche aux Prussiens, quoique leur faute ait été couronnée de succès prodigieux.

Les gens qui ne croient ni à un art militaire ni à des règles quelconques sur la guerre, surtout en ce qui concerne la stratégie — et il y a encore beaucoup de telles gens , même parmi les hommes instruits — ne manqueront pas de dire que nos raisonnements, ainsi que les faits de l'histoire de 4866 , tendent donc à détruire cet art, puisqu'on pourrait, paraîtrait-il, s'en passer, tout

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en obtenant la victoire ; et quelle victoire? la plus

grande des temps modernes! — Pour nous l'objection est sans poids. Nous reconnaissons que le succès final des Prussiens fut si grand que des opérations plus rationnelles l'eussent à peine augmenté ; mais le même résultat eût pu être obtenu par eux avec infiniment moins de chances défavorables. On peut dire que v pendant huit jours, du 22 au 30 juin, la Prusse marcha sans nécessité sur l'extrême bord d'un abtme sans fond. Un seul coup de son adversaire eût suffi à l'y précipiter. Ce coup ne fut pas donné. Est-ce la faute de l'art? Un vrai miracle seulement épargna à la Prusse un échec qui n'aurait pu être , dans les conditions où elle s'était volontairement placée , qu'une effroyable catastrophe ; tandis qu'en opérant rationnellement , elle eût été à même de soutenir sans danger de ruine plusieurs échecs de même intensité. Voilà où gtt aussi, à côté du résultat produit , la différence entre de bonnes et de mauvaises combinaisons. Et quant au miracle auquel la Prusse doit tant de cierges , ce fut tout simplement l'inertie inexplicable, inconcevable du grand état-major autrichien, alors qu'il n'avait qu'à agir résolument pendant deux jours, dans quelque direction que ce fût, pour être victorieux.

Reprenons la matière plus en détail.

Les Prussiens pénétrèrent en Bohême avec une triple ligne d'opérations, qui un peu plus tard se réduisit à une double. Chacune de ces lignes se subdivisait encore en deux à trois autres secondaires, et presque toutes celles-ci, en tout cas les trois principales, avaient

leur point de jonction 6xé en pays hostile et occupé. Elles étaient séparées entr'elles, non-seulement par un ennemi en forces supérieures , appuyé sur des forteresses, servi de voies ferrées, mais encore par des montagnes , par de larges cours d'eau et par d'autres obstacles naturels. Entre l'armée de l'Elbe et la Ir#, il y avait deux à trois journées de marche en moyenne ; entre la P6 et la IIe, huit à dix journées de marche ; entre la colonne de droite et celle de gauche de la IIe, deux journées de marche. Le tout formait un arc de cercle d'une trentaine de milles allemands (plus de 200 kilomètres), de Jung-Bunzlau à Nachod par l'Erzgebirge et le Riesengebirge, dont Benedek tenait le centre à Josephstadt, avec un rayon minimum de trois à quatre milles et maximum de sept à huit milles, et une concentration dont le gros avait un diamètre moyen de quatre milles. Il pouvait donc se concentrer facilement; les Prussiens très difficilement.

C'est-à-dire, en somme, que depuis qu'on fait la guerre , on avait rarement placé de telles masses dans des conditions d'action plus pitoyables que Tétaient les masses prussiennes. La célèbre bévue des généraux autrichiens de 1796, s'avançant au secours de Mantoue en trois colonnes séparées, bévue si bien châtiée par Bonaparte et connue de tous les écoliers, était certes un chefd'œuvre de stratégie à côté du plan prussien de 1866. N'ayant nul goût à refaire ici des démonstrations faites depuis longtemps avec autorité , nous nous bornons à renvoyer le lecteur incrédule aux écrits de Napoléon, de Jomini, de l'archiduc Charles et de maints autres experts

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qui se sont inspirés de ces grands maîtres, y compris les illustres généraux prussiens Clausewilz et Muffling.

L'état-major de Berlin crut faire merveille en échelonnant le temps de départ de ses divers détachements, de manière à donner à la droite deux à trois jours d'avance sur la gauche. Celte nécessité sentie de parer à un danger réel de sa IIe armée aurait dû l'éclairer plus complètement sur le vice fondamental de sa combinaison. Si l'absence de simultanéité des colonnes devait protéger la IIe armée, restant en arrière, ce n'était qu'au détriment des deux autres , d'autant plus exposées qu'elles iraient de l'avant. Il eut été facile au généralissime autrichien de masser, le 2i, ou le 25, ou le 26, 150 mille hommes contre le prince Frédéric-Charles, vers Viser, sans que ses positions de droite fussent en souffrance, puisqu'elles ne furent menacées que le 27, et qu'il y serait resté plus de 50 mille hommes pour retenir les progrès de la IIe armée.

Le remède du retard de cette armée était donc pire que le mal, et il reste évident que les Prussiens ont augmenté à plaisir leurs dangers, en adoptant plus d'une ligne d'opérations principale , avec les détachements de flanqueurs et de démonstrations nécessaires. En fait on a vu que si le prince royal avait aussi débouché en Bohème le 23 , il aurait pu , grâce aux lenteurs de la grande marche de flanc autrichienne, opérer sa jonction avec les autres armées sans coup férir.

On ne peut faire déboucher , nous dira-t-on , une armée aussi colossale par une seule ligne, assez promptement et en assez bon ordre pour une utile opération.

Nous contestons formellement cette assertion ; nous croyons au contraire que c'est là qu'auraient pu pleinement briller la science, l'intelligence et l'habileté connues de l'état-major prussien. Le secours des chemins de fer et des télégraphes , des pionniers et des pontonniers, devait être sans doute requis sur une grande échelle; mais on a su le faire en d'autres circonstances avec un haut degré de sagesse et d'efficacité. Qu'on veuille noter d'ailleurs qu'une ligne d'opérations n'est pas une ligne mathématique et qu'elle peut comprendre un ensemble de plusieurs routes plus ou moins voisines, à la seule condition d'offrir quelques points faciles de contact et une possibilité de concentration finale en dehors du rayon des masses ennemies.

Quant au choix de la ligne d'opérations, celle de la Silésie, et préférablement de la Haute-Silésie , était, à notre avis , la plus favorable , puisqu'elle approchait le plus les masses de la capitale autrichienne et qu'elle eût offert la possibilité d'agir sur les communications de la grande armée de Bohême, sans compromettre celles des Prussiens avec leur base de Silésie. Toutefois, le choc des masses opposées devant être forcément un des premiers buts de la campagne, le choix de la ligne d'opérations pouvait être subordonné à la seule condition de mener le gros de l'armée prussienne droit sur le point de l'armée autrichienne le plus favorable à un engagement, suivant qu'on voulût accabler une de ses ailes ou percer son centre ou. user d'un autre ordre de bataille. Si, par exemple , la ligne d'opérations par la Haute-Si-

lésie et la Moravie eût été certainement plus stratégique et eût pu procurer Vienne en un seul coup de dés, la ligne par la Saxe ou par la Lusacc était plus tactique , eu égard à la dislocation autrichienne, vu qu'elle permettait d'accabler une aile isolée ou un centre gauche en l'air.

Du côté des Autrichiens , tous les projets et plans furent déroutés par les excessifs retards de leurs corps en marche , en comparaison de la rapidité de mouvement des corps prussiens. A quoi tint cette lenteur, en dehors de la cause principale, celle de la marche de flanc trop tardive de Moravie en Bohême?

Fut-ce à l'absence d'ordres de Benedek , à l'abondance des contrordres et des croisements qui en résultèrent, au manque de zèle et d'initiative des chefs de corps, à des contrariétés de parcs et de vivres, à des entraves de Vienne, à d'autres causes encore? Nous ne savons, et nous n'entreprendrons pas d'enquête sur cet objet, le résultat étant d'ailleurs indifférent à notre but. Un fait est constaté, c'est que les corps autrichiens durent constamment subordonner leurs mouvements à ceux de leurs adversaires.

On doit reconnaître que leur dislocation préalable autour de Brun et Olmutz, qui dépendit probablement du gouvernement, était vicieuse. Même au cas où l'on eût déjà décidé d'abandonner la Saxe, les environs de Prague offraient un meilleur point de concentration, dans toutes les hypothèses.

La dislocation projetée aux environs de Kôniginhof,

et un moraenl effectuée le 30 au matin, était en général bonne, à cet inconvénient près qu'elle s'étendait peutêtre trop à gauche, et par des masses trop fortes , celles des 3e et 1er corps.

Mais celte dislocation, convenable pour la préparation et l'attente , dgyenail inopportune et ruineuse dès qu'on avait déjà l'ennemi sur les bras. H fallait que les sept corps disponibles se soutinssent les uns les autres, sur les points même où (el d'entr'eux était déjà engagé ; qu'ils se déplaçassent à temps pour s'aditionner promptement et marcher en commun à la rencontre de l'en* nemi.

Or c'est ce qu'on ne vit se produire sur aucun des points ni à aucun moment d'une manière convenable. Clam-Gallas fut refoulé sans avoir reçu aucun aide du gros de l'armée; or, pour ce qu'il fit et eut à faire, point n'eût été besoin de telles masses. D'activés arrière-gardes d'artillerie , de cavalerie et de tirailleurs , secondées de sections de pionniers qui eussent coupé routes et ponts, eussent aussi bien entravé la marche des Prussiens que ses masses d'infanterie. Celles-ci étaient trop lourdes pour une bonne arrière-garde , et pas assez fortes pour des corps de bataille. Il fallait donc ou les renforcer d'un, deux, trois, quatre corps, et combattre résolu* ment à Pôdoll, à Munchengraelz, à Gitschin , ou bien en retirer une cinquantaine de mille hommes, pour renforcer d'autant les autres corps et livrer bataille sur un au* Ire point.

Rappelons qu'une position centrale demande avant tout de l'activité et de la mobilité. A ce prix, mais à ce

prix seulement , il est aisé à un combattant inférieur en nombre de masser des forces supérieures contre son adversaire. La chose est encore bien plus faisable quand le jouteur en question est égal en effectif à sa partie adverse, comme c'était ici le cas. Mais encore faut-il agir un peu, se déplacer de quelques pas au, moins. Or Benedek ne sut rien faire de suivi à cet égard, ou il le fit si lentement, si tardivement, si partiellement que c'était inutile.

Il fut tenu dans l'indécision , prétend-on, par l'apparition des têtes de colonnes prussiennes de tous les côtés. C'est le cas de tout général dans presque toute opération passablement conduite. On doit s'y attendre. Devant un ennemi quelconque, on aura toujours à faire soit à plusieurs colonnes principales, soit à une seule aidée de diversions. Savoir les découvrir le plus tôt possible et les distinguer les unes des autres , c'est le propre d'un état-major connaissant son métier.

Dans le cas particulier , Benedek eut sous ce rapport une chance unique, celle de ne pouvoir tomber à faux, quoi qu'il fit. Qu'il se portât dans une direction ou dans l'autre , il y rencontrerait , non des détachements de diversion qui s'éclipseraient après l'avoir détourné de la zone sérieuse, mais des masses réelles, inférieures en nombre cependant , et qu'il écraserait utilement. En marchant concentré par sa droite, par son centre ou par sa gauche, du 23 au 26, et même encore le 27 et le 28, il pouvait livrer partout une bataille dans des conditions exceptionnellement favorables, c'est-à-dire avant que les masses prussiennes eussent opéré leur jonction. II

ne l'osa pas, croyons- nous , pendant cinq jours, de crainte de se tromper sur la meilleure direction à prendre, et quand il le voulut enfin , le 28, il subit des contretemps accidentels, la surprise de Gablenz entr'autrès , qui le déroutèrent ; le mouvement ne put aboutir.

Si , à la gauche , Clam-Gallas dut tenir seul contre les neuf divisions des deux armées de l'Elbe et I, se secondant ou se relevant à leur gré ; à la droite le 10e corps, de Gablenz , combattit seul et brillamment , comme on sait, contre le 1er corps prussien. Le lendemain, ce même 10° corps eut un nouvel adversaire sur les bras, la garde, et il n'eut pour le seconder qu'une brigade du 46 corps, tandis que près de là , vers Kôniginhof, les trois autres brigades du ke corps étaient inactives ou en marches qui eussent facilement pu être effectuées plus tôt, ainsi que, un peu plus en arrière, les quatre du 2e corps, en roule d'Opokna sur Kôniggraelz. Dès le 27 au soir, ces deux corps eussent dû êlre acheminés à l'appui de Gablenz pour féconder le décisif succès que ce général venait de remporter sur ce point important du front. Si le 2e, encore éloigné, ne pouvait arriver, le 8e en tout ou en partie aurait dû y suppléer.

Mais sur la droite, dira-t-on, mais devant Nachod et Skalitz , devant le 5e corps prussien , il fallait aussi des forces pour opérer. Sans doute ; mais il fallait aussi savoir quelque part rester en défensive, pour prendre ailleurs l'offensive ; or nous admettons que le 6e corps, renforcé de portions du 8e, était suffisant pour cela. C'était même la moitié de trop, et ce l'eût été, en effet, si Ramming fût arrivé un jour plus tôt devant Nachod.

Pourquoi ne le put-il pas? Pourquoi ces divers défilés ne furent-ils pas compliqués de coupures, d'abatis, de blockhaus, d'embuscades, de postes quelconques, avec vigies télégraphiques, au moins pour renseigner le grand état - major et gagner quelques heures de plus à ses dispositions? Mystère! double, triple mystère, qui fait tomber la plume des mains et renoncer à toute critique ultérieure de cette incroyable paralysie d une armée chargée d'une ai haute tâche.

Au reste les lenteurs et les oscillations des Autrichiens en regard des mouvements des Prussiens , pendant les jours des manœuvres du 25 au 30 juin inclusivement, peuvent être résumées d'une manière plus frappante par le simple tableau suivant :

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