RÉFLEXIONS SUR LA DÉFENSE DES PLACES

Les Pdissienft otivrent une nouvelle aitaqtie centre le foct des Perches.

Après leH batailles sur la LisaiDe) le corps de sièg^ fut renforcé, et son effectif porté à 17,600 hottime* d*înfanterîe, 700 chevaux et 34 pièces de campagne; auxquels il faut ajouter H à 1200 hommes du génie et 4,700 d'artillerie de place, ce qui fait un total de Î4 li 25,000 hommes. L'investissement était assuré an tioi^d par deux bataillons, à l'ouest par quatre, et an midét à Test par neuf. Pour les travaux d'attaque, ttedf bataillons étaient mis à la disposition du géniûi B^âM détachements étaient en observation au loin au &uà ël à l'ouest. Le rapport entre l'effectif de la défense ôl celui de l'attaque était celui de deux à trois. ' ^

Le général de Tresckow, encouragé par le succSi obtenu à Danjoutin , avait résolu d'abandonner Ib travail contre Bellevue et de commencer une nouvelle attaque contre le fort des Perches. C'était unô graridé faute de sa part, car la prise du fort de BellëVUë entraînait forcément celle de la ville. Le chftleâû'fel les Perches tombaient d'eux-mêmes par les jJroèi^èti de cette attaque. L'enlèvement des Perches laîs^aît aU contraire la ville intacte. Bien plus, en partant detse

point, il fallait descendre vers la ville par des tranchées vues jusques au fond par les remparts, puis remonter ensuite des pentes raides. Tout ce travail devait être fait sur le roc avec des terres apportées de loin. Ce changement d'attaque était donc fort heureux pour les défenseurs de Belfort.

Le village de Péroase est enlevé.

Avant d'ouvrir la parallèle, le général de Tresckow résolut de s'emparer du village de Pérouse, qui flanquait la gauche des Perches comme Danjoutin en flanquait la droite. A Test de Pérouse se trouvent les villages de Bessoncourt et de Chèvremont, occupés alors par l'ennemi. L'une des attaques partie de Chèvremont devait passer au sud du village par le Haut- Taillis et le bois des Perches, tandis que l'attaque partie de Bessoncourt filerait au nord par les bois des Fourches et de Morveaux. Pendant toute la journée du 20, un feu très vif fut dirigé sur ce point par trois batteries placées au sud. Le colonel Denfert devina très bien que Pérouse allait être attaqué; il le fit immédiatement occuper par ses meilleures troupes, en visita les retranchements et organisa les carrières situées au nord du village, de façon à en faire une défense redoutable.

Dans la nuit du 20 au 25 janvier, à minuit, deux bataillons prussiens partent de Chèvremont, se dirigetit sur le bois du Haut-Taillis, et refoulant les àvant*postes surpris, s'empai-ent du bois sans tirer un coup de fusil. Immédiatement les pionniers organisent le bois défensivement, pendant que les deux bataillons attendent les effets de l'attaque sur l'autre

place du village. Dès que la place s'aperçoit que le Haut-Taillis est au pouvoir des Prussiens, elle y dirige un feu violent d'artillerie parti des Hautes-Perches, de la Miotte et delà Justice.

Une heure après, deux bataillons de landwehr, sortis de Bessoncourt, se dirigent, le premier sur le bois des Perches, l'autre sur celui des Morveaux. Us sont reçus par une fusillade nourrie ; néanmoins ils parviennent à gagner la lisière du bois ; mais ils sont arrêtés à l'intérieur par un système compliqué de fossés, d'abatis, de réseaux de fils de fer, et ne gagnent du terrain qu'au prix de pertes considérables. Après de longs efforts, ils parviennent enfin à la lisière sud, qui resfarde le village. Là, ils sont en butte au feu parti des carrières ; par deux fois ils se lancent à l'attaque et par deux fois ils sont repousses en laissant nombre de morts sur le terrain.

Mais de l'autre côté du village, au bruit de la fusillade, les deux bataillons postés dans le Haut-Taillis se portent en avant, et parviennent à pénélrer dans Pérouse. La défense conlinne opiniâtre dans les maisons; mais les Prussiens se renforcent d'une nouvelle compagnie, et les défenseurs se retirent vers l'autre partie du village. Il était deux heures et demie* De la position qu'il avait conquise, l'assiégeant menaçait les défenseurs des retranchements sur leurs flancs et leurs derrières. Le colonel Denfert ordonne alors d'évacuer le village. De leur côté les Prussiens évacuent les Perches et le bois de Morveaux, et rentrent dans Bessoncourt. Le lendemain 21, l'assiégeant s'installe dans Pérouse et reprend possession des bois conquis et évacués pendant la nuit.

Onrertiire de la première parallèle.

Le jour suivant on entretenait un feu soutenu avec les forts, et dans la nuit on ouvrait la première parallèle à 800 mètres des ouvrages sur une longueur de 1750 mètres. Ce travail se faisait sur un terrain en partie rocheux et gelé jusqu'à 33 centimètres de profondeur. Cinq bataillons et deux compagnies de sapeurs y furent employées. Le travail était extrêmement difficile et ne put être terminé complètement, bien qu'il ne fût pas gêné par la défense. Cette inaction, attribuée à la lassitude, permit au général deTresckow de détacher trois bataillons et 16 pièces sur Pontde-Roide pour surveiller les routes par lesquelles le général Bourbaki pouvait s'élever vers le nord.

Les jours suivants étaient consacrés à achever la parallèle et à reconnaître les ouvrages. Les deux forts étaient des sortes de redoutes de 170 mètres de front; les fossés, larges de 4 à 6 mètres et profonds de 3, étaient taillés dans le roc. Les parapets, hauts de 3 mètres 1 /2 sur une épaisseur moyenne de 5 mètres, étaient formés de cailloux recouverts de terre. Chacun de ces ouvrages était armé de 7 canons de 12. Leur gorge était fermée par deux blockhaus longs de 40 mètres et à l'abri de la bombe. Somme toute, les profils n'étaient pas très forts. Les pentes étaient battues par les feux croisés des deux forts. A l'est des Hautes- Perches on avait abattu la forêt sur 000 mètres de long. Les troncs d'arbres avaient été taillés en pointes et reliés par des fils de fer, ce qui constituait un obstacle redoutable.

Assaut infructueux livré aux Perches.

Le 26, au soir, la première parallèle était assez avancée pour qu'on pût y loger des troupes nombreuses, et le général de Tresckow ordonnait une attaque de vive force.

Du côté des Basses-Perches, deux compagnies devaient tourner l'ouvrage à Touest et deux autres l'attaquer de front. Celles de droite, qui attaquaient de front, gravissent les pentes sous un feu terrible ; arrivées à 1(10 mètres du fossé, elles sont contraintes de s'arrêter et se couchent par terre, entretenant le feu de cette position. Seuls, un peloton de tirailleurs et quelques sapeurs atteignent le fossé et sautent dedans. La fusillade est tellement vive et la pente sillonnée de tant de projectiles, que Tennemi n'ose leur envoyer des renforts. Les compagnies de gauche étaient parvenues à tourner la position; elles enlèvent les tranchées attenantes au fort, et quelques hommes parvenus sur la face postérieure de l'ouvrage sautent dans le fossé.

Les deux compagnies couchées devant le fort essayent une nouvelle attaque ; mais elles ne peuvent parvenir au bord du fossé. D'autre part, les défenseurs chassés des tranchées rallient un bataillon tenu en réserve. Celui-ci se porte en avant et surprend par son attaque impétueuse l'ennemi, dont toute une compagnie est contrainte de poser les armes.

Du côté des Hautes-Perches l'ennemi n'était pas plus heureux. De front comme sur les flancs de l'ouvrage, il est arrêté par les défenses accessoires sous le feu de la place, qui fait de nombreuses vie-

times. L*ennemi enfin se retire dans ses tranchées, après avoir perdu 10 officiers et 427 hommes.

Les jours suivants on débouchait de la première parallèle, sans que la défense, forcée de ménager ses munitions, inquiétât sérieusement les travaux. Le terrain était tellement difficile que les huit bataillons restés disponibles ne suffisaient plus au travail. Néanmoins on construisait des batteries de mortiers sur les ailes de la parallèle, et d'autres batteries au bois des Perches, Mais ce dernier travail était tellement gêné par le feu de la Justice, qu'il avançait très lentement, et qu'on fut contraint, pour répondre à ce feu, d'établir deux batteries au sud du bois de Morveaux, dans la tranchée de la route de Pérouse àBessoncourt.

Dans la nuit du 31 janvier au 1^^ février on parvenait à tracer la deuxième parallèle. On avançait en moyenne de 40 mètres par jour. A partir de ce point on fut obligé d'employer la sape roulante. Les terres destinées à remplir les gabions étaient apportées de fort loin. Le clair de lune favorisait l'assiégé. Le 3 février un dégel survint. L'eau ruisselait dans les tranchées, sans qu'aucun travail pût l'absorber; les parapets de la parallèle s'écroulaient d'eux-mêmes ; les tranchées de communication devenaient impraticables, et la circulation se faisait à découvert. La santé des troupes élait fortement atteinte, et plus d'une fois les bataillons de tranchée prirent le service avec 300 hommes seulement.

Évacuation des Perches.

A partir du 4 février le fort de Bellevue put canon-

ner la gauche des tranchées. Diverses branches mal dirigées le furent soit par les Perches, soit par la Justice. Les progrès étaient donc extrêmement lents. La défense employait pour tirer sur les têtes de sape des pièces mobiles qu'elle retirait pour les faire apparaître ailleurs dès que le tir de lassiégeant était réglé» Néanmoins le travail continuait sous la protection des feux de l'artillerie, qui lançait environ 1500 obus par jour sur la place. Celle-ci répondait avec mesure, économisant sagement ses munitions pour les derniers jours du siège. La construction de nouvelles batteries contre le fort des Perches, celui de Bellevue et celui des Barres, donna bientôt la supériorité des feux à l'assaillant; le fort des Perches fut contraint de cesser le sien. Le colonel Denferl, considérant alors la faiblesse du profil de cet ouvrage, et jugeant qu'après avoir force l'ennemi à quinze jours de travaux pénibles on ne pouvait pas lui demander d'autre service, en ordonna Tévacuation. Les munitions et les pièces que l'onput transporter furent retirées dans la journée du 6. La configuration du terrain empêchait l'assiégeant de voir ce mouvement, et le bruit qui se faisait en arrière des forts lai fit croire au contraire qu'on en renforçait la garnison. Les deux forts ne furent plus occupés que par une compagnie, chargée de surveiller l'ennemi et d'évacuer l'ouvrage sans résistance à son arrivée. Par suite des progrès de l'assiégeant, le service des approvisionnements en vivres et en munitions était devenu extrêmement difficile; il fallait aller chercher l'eau à l'étang de Vernier sous le feu de l'ennemi, et dans l'intérieur la circulation et la cuisson des aliments était devenue impossible.

Le 8 février, l'ennemi, encouragé par le silence absolu qui régnait dans le fort, fit jeter quelques gabions

daus le fossé, y descendit ensuite, escalada l'escarpe au moyen d'entailles pratiquées dans le sol, et pénétra dans le fort. Il établit immédiatement des retranchements dirigés contrôla place, et bien que celle-ci ouvrit aussitôt son feu sur le fort, on parvint néanmoins à creuser les tranchées.

Les jours suivants, l'ennemi ouvrit son feu contre le château de la Justice et la Miotte. Les deux forts des Perches furent reliés par une tranchée formant une troisième parallèle ; 55 pièces continuèrent à tirer sur la ville à raison de 13 à 1400 projectiles par jour. Le froid, l'humidité, la boue, ralentissaient les travaux; la gelée reprit le 12 février, cependant dans la nuit suivante on put armer neuf batteries de quatre pièces.

Capitulation de Bellort.

Le jour suivant, le général de Tresckow reçut de Versailles un télégramme qui l'autorisait à accorder la libre sortie à la garnison. 11 était alors prêt à ouvrir le feu le lendemain avec 97 pièces. Le colonel Denfert reçut sommation de se rendre. Le même jour, le général Tresckow reçut un télégramme qu'il devait communiquer au colonel Denfert, et ainsi conçu :

« Le commandant de Belfort est autorisé, vu les circonstances, à consentir à la reddition de la place. La garnison sortira avec les honneurs de la guerre, et emportera les archives delà place. Elle ralliera le poste français le plus voisin.

Pour le Ministre des affaires étrangères, Ernest PICARD. »

Il fallait être siogulièrement étranger à l'art de la guerre pour faire passer une semblable dépèche par rennemi. Sans parler du danger de la voir tronquer» altérer ou supprimer, il était souverainement imprudent de mettre l'ennemi dans le secret des conseils de la défense; de plus, cette dépêche n'était pas signée par le ministre de la guerre. Aussi le colonel Denfert refusa d'y croire, et exigea avant tout une dépêche officielle à lui adressée par son gouvernement, et ne lui venant pas par l'intermédiaire de l'ennemi. A cet effet, il envoya un de ses officiers à Bâle pour chercher la confirmation de la dépêche, et consentit provisoi-* rement aune suspension d'armes dont sa valeureuse garnison avait le plus urgent besoin. Le canon de Belfort était depuis le 2 février le seul qui se fît entendre en France. Il se tut le 12, et pour la première fois de cette guerre désastreuse nous n'étions pas vaincus.

Le colonel Denfert, ayant reçu des instructions régulères, signa le 16 une convention en vertu de laquelle la garnison de Belfort abandonnait la place ; elle se retirait avec les honneurs de la guerre, emportant ses drapeaux, ses armes, son artillerie mobile, ses munitions et ses vivres. Elle devait se diriger sur le département de Saône-et-Loire. La convention exprimait que la place n'était rendue que sur l'autorisation spéciale accordée au colonel Denfert par le gouvernement français, en vue des circonstances présentes.

Le 17 et 18 février, la garnison quittait la place. Le colonel Denfert partait avec le dernier échelon. Les Prussiens en prenaient possession à dix heures du matin, et le général de Tresckovir faisait son entrée à trois heures de l'après-midi. L'ennemi trouvait dans la place 341 bouches à feu, dont 56 démontées; 356 affûts, dont 119 brisés, et 2,200 fusils, ainsi qu'une

grande quantité de munitions et de vivres. La ville était dévastée ; trente-quatre maisons avaient été brûlées, presque toutes étaient endommagées par les obus. Le château avait beaucoup souffert; on n'arrivait à l'étage supérieur qu'au moyen d'échelles; les embrasures du cavalier étaient obstruées; un magasin à poudre avait sauté. 11 en était de même au fort de la Justice.

La garnison, forte au début du siège de 372 officiers et de 17,322 hommes, avait perdu 32 officiers et 4,713 hommes. Le corps de siège avait perdu 88 officiers et 2,049 hommes. Mais dans ce dernier chiffre ne sont pas compris les malades, qui ont été nom-* breux.

Réflexions snr la défense des places. — Étendue du terrain à occuper et du périmètre à défendre. — Densité du front ^nr rétendue du périmètre.

Le siège de Belfort est une excellente étude à faire, au point de vue de la défense des places fortes. Les principes de cet art ont été enseignés par Vauban et Cormontaigne et appliqués par eux aux moyens d'at*taque et de défense dont ils étaient en possession. La puissance de nos engins a réduit considérablement la valeur de leur fortification, de même que l'invention de l'artillerie avait détruit la valeur des fortifications du moyen âge. Mais les principes sont restés les mêmes. Le colonel Denfert n'a fait que les appliquer avec intelligence et énergie aux armes modernes, donnant ainsi la preuve de leur excellence, et montrant qu'ils donnent les moyens les plus efficaces de se défendre contre ces armes, qui, aux yeux des gens

superficiels, paraissent anéantir leur valeur. D'autres étaient sortis avant lui de la routine du siège enseigné dans les écoles. Masséna à Gênes, Rapp h Dantzick, Gouvion-Saint-Cyp à Dresde, ayant à leur service de fortes garnisons, lui avaient tracé la voie et avaient défendu les abords de la place avant de permettre à Tennemi de s'établir sur le terrain des attaques. Il a suivi glorieusement leurs traces. Mais, plus modeste que d'autres, il ne faisait point dans ses adieux à Belfort d'allusion à ces glorieuses défenses, et ne se mettait point sous la protection de ces grands noms, qu'il eût certes pu invoquer à plus juste titre que Je maréchal Bazaine ne pouvait le faire pour justifier la honteuse capitulation de Metz.

La fortification de Vaubair était fondée sur ce principe, que l'artillerie d'un ouvrage ne pouvait battre le terrain qu'à une distance de 600 mètres ; que ce terrain devait être uni et découvert pour ne présenter aucun obstacle au tir dont la trajectoire était très tendue ; enfin, sur ce que l'ennemi ne pouvait contrebattre avec succès l'artillerie de la place qu'en établissant ses batteries à 400 mettes au plus. Enfin ou avait de son temps des fusils dont la justesse était nulle à 200 mètres. Ces faits justifient toutes ses prescriptions. L'infanterie ne pouvait se porter en avant des remparts, sous la protection de l'artillerie de la place, puisque la trajectoire était tellement teadue que le tir en était empêché. De plus, à cause de la faible portée des armes, lorsque la fusillade s'engageait entre deux partis, ils se trouvaient tellement rapprochés, que l'artillerie des remparts ne pouvait guère tirer sur les uns sans tirer sur les autres. Il en résultait que lorsqu'on voulait défendre le terrain en avant de l'enceinte fortifiée, on ne le pouvait qu'au

moyen de nouveaux ouvrages construits en avant des premiers. Malgré cela Yauban savait tout le cas que Ton pouvait faire de la fusillade protégée par rartille"rie. La savante organisation des chemins couverts par laquelle il réunissait lés conditions où la chose était alors possible en fait foi« Somme toute^ son principe était de reporter la défense le plus en avant possible. Dans ce but il prescrivait d'occuper toutes les hauteurs dangereuses dans la limite de la portée des armes de son temps, et de détruire dans la même limite tons les obstacles qui pourraient servir d'abri à l'ennemi. C'est précisément ce que fit le colonel Denfert. Ne pouvant détruire tous les abris que l'ennemi pourrait trouver dans la limite de la portée des armes, il les occupa. II put le faire sans se priver du secours de son artillerie, dont les grandes portées pouvaient aisément le soutenir sans danger pour ses troupes. C'est ainsi qu'il occupa les villages de Danjoutin, de Pérouse^ etc. Admettant en principe que le tir de rartillerie a une justesse suffisante à une distance de 3,500 mètres» il en conclut qu'il pouvait sans crainte foire occuper par l'infanterie tout ce qui se trouvait dans un rayon de 2,500 mètres des ouvrages. Appliquant toujours le» mômes principes, il fit occuper les hauteurs dangereuses dans la limite de la portée des armes et notant'* ment des Perches. L'occupation des Perches par un ouvrage fortifié lui permit d'étendre de ce côté les positions de son infanterie. C'est ainsi qu'il parvint à occuper un périmètre de 20 kilomètres avec une densité de front égale à 0",8. Cette densité est un chiffre que l'on pourra admettre soit pour déterminer la garnison nécessaire pour défendre un périmètre donné soit pour déterminer l'étendue du périmètre que peut défendre une garnison d'un effectif connu.

Distance qui doit séparer deux forts détachés voisins.

Cette distance de 2,500 mètres à laquelle Tinfanterie peut être efficacement soutenue par l'artillerie donne une limite naturelle de la distance qui doit séparer dans une place forte deux forts détachés. On voit qu'en fixant cette distance à 6 kilomètres, l'ennemi ne pourra se glisser entre deux forts sans danger, puisqu'il serait obligé de filer sous le feu de deux lignes d'infanterie solidement appuyées et sous celui des deux forts.

Détermination de Teifectif minimum d*une garnison.

Cette même distance donne encore le minimum de force que peut avoir une garnison . En supposant la place réduite à une seule batterie centrale défendant un cercle de 2,500 mètres de rayon on aura un périmètre de près de 16 kilomètres, qui, occupé à raison d'une densîtéde0",8 par mètre courant, donne une garnison minimum de 12^800 hommes. Ces chifires indiscutables montrent, indépendamment de toute autre consi* dération, que le rôle des petites places est terminée

Limite de la distance des forts détachés à Tenceinte.

Enfin, ce fait que l'artillerie ennemie peut tirer aveC efficacité sur les remparts à 3,500 mètres de distance forcera toute place à occuper toutes les hauteurs qui se trouvent dans ce rayon à partir de l'enceinte. Il est probable que, ces hauteurs occupées^ on en trouvera

d'autres dangereuses. Mais il faudra savoir se limiter au terrain que Ton veut défendre, et ne pas se laisser entraîner à courir de hauteurs en hauteurs, d'autant plus qu'avec le développement du périmètre à défendre il faut augmenter la garnison et que les grandes distances font naître dçs difficultés très sérieuses dans les approvisionnements, les travaux et généralement dans toute l'organisation de la défense.

Emploi des petites sorties et des pièces mobiles.

Indépendaniment de ces points remarquables de la défense, il faut étudier le soin que prit le colonel Denfert de tenir constamment l'ennemi en éveil sur tous les points, tantôt par des sorties brusques et imprévues, tantôt par des coups de main tentés dans toutes les directions à toute heure, sans règle fixe, de façon que l'ennemi ne pût jamais rien prévoir ; entremêlant les coups de main et les sorties réelles de façon que l'assiégeant fût toujours obligé de rassembler ses troupes à chaque coup de feu.

Nous signalerons encore l'emploi des batteries cachées tirant par-dessus les masses couvrantes. Ce tir est appelé à prendre un grand développement.

Enfin nous parlerons encore du tir des pièces mobiles se déplaçant dès que l'ennemi a réglé son tir sur elles. On parvient ainsi à faire du mal à l'ennemi tout en épargnant la vie des siens.

C'est donc grâce à une sage application des principes que le colonel Denfert a Iranformé la défense des places, et a pu subir sans se rendre un siège de 1 19 jours, dont 78 de tranchée ouverte depuis l'arrivée du parc de siège. 11 avait obtenu ce résultat avec des

troupes sans organisation, sans discipline, ainsi que l'ont prouvé des refus de marcher à l'ennemi contre lesquels il a été obligé de sévir, luttant contre des froids extrêmes, travaillant sur un sol glacé, mais sous un feu terrible et permanent, qui ne leur laissait de sécurité sous aucun abri ; tandis qu'à Metz le général Bazaine, avec des troupes éprouvées que rien ne venait inquiéter dans leur camp, se rendait ignominieusement au bout de 71 jours.

La défense des places n*a pas encore dit son dernier mot avec Belfort. Les tours cuirassées n'ont pas encore été éprouvées. Il est certain qu'un front défendu par des tours cuirassées espacées de 6 en 6 kilomètres ne permettrait devant lui l'établissement d'aucune batterie de siège.

Ce front aurait sur un centre de même étendue défendu par des forts plusieurs avantages trèssérîeux . 1^ A cause de la mobilité des tours, il pourrait, avec un nombre très restreint de pièces, atteindre tous les points de l'horizon, tandis que les forts n'y parviennent qu'au moyen de grands développements de crêtes. 2** Il n'y a pas encore de moyens d'attaque connus contre ce genre de fortifications. 3° Une tour cuirassée à établir coûte infiniment moins qu'un fort de quelque importance et demande infiniment moins de travaux. i^ Elle est défendue par une garnison d'une vingtaine d'hommes au lieu de 2,000 que réclame un fort. 5° Les approvisionnements en vivres sont par suite bien moindres, et on peut tout dépenser par les munitions. Ainsi ce moyen de défense réunit une puissance d'action plus grande à une économie considérable dans le travail.

ni. 13