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vive; le général Manteuffel, voyant arriver sur ce point les troupes du 23^ corps^ appelle à son secours les troupes laissées sur les derrières à la garde du pont de Lamothe-Brébière. Ces troupes, comprenant deux bataillons, une batterie et un escadron^ étaient arrivées de Rouen dans la matinée^ par le chemin de fer. Grâce à ce renfort, Tennemi s'emparait du village, ce qui lui procurait un appui solide. Ainsi presque toutes les positions de la rive droite étaient simultanément enlevées. Les Allemands attaquaient alors la rive gauche, mais ici ils se heurtaient à une résistance opiniâtre.

Cependant les Allemands avaient franchi la rivière en face de Querrieux et établi quatre bataillons à Pont-Noyelles sur l'autre rive. Le combat était acharné autour du village, et Tennemi ne pouvait en sortir. Vers 3 heures 1/2, comptant sur TefTet d'une diversion que l'on avait ménagée, il se forme eu avant du village et monte à l'attaque des hauteurs. Son premier élan l'amène presque sur le plateau ; mais là une charge impétueuse des mobiles de Seine-et-Marne le rejette sur les pentes et de là sur Pont-Noyelles incendié par les obus. Deux pièces qui nous avaient été enlevées sont reprises. La diversion tentée avait été sans effet. Elle avait été confiée à la 30^ brigade, qui avait reçu Tordre de tourner Pont-Noyelles en remontant la rivière. La brigade s'était avancée dans la direction de Fréchencourt à près de 3 kilomètres de Querrieux et de Pont-Noyelles. Ainsi, au lieu de renforcer son front, évidemment trop faible, l'ennemi s'étendait encore. Aussi lorsque la brigade cherchait à se rabattre à droite pour prendre en flanc notre ligne, elle ne pouvait y parvenir et se trouvait forcée tie faire front. Ce n'était qu'avec beaucoup de peine

qu'elle parvenait à s'emparer de Fréchencourt sur la rive droite, et ne parvenait pas à en déboucher. En résumé, vers quatre heures, la rivière séparait les deux armées.

La 16® division avait, comme nous l'avons dit, remonté vers le Nord. Vers 3 heures seulement elle entrait en ligne près de Béhencourt et engageait le combat à Béhencourt et Beaucourt, dont elle s'emparait. Mais toutes ses tentatives étaient vaines pour dé* boucher sur la rive gauche. L'artillerie allemande, établie trop loin, tirait sans aucun succès. De ce côté comme de l'autre, à 4 heures du soir, la rivière séparait les combattants.

La nuil arrivait déjà, lorsque le général Faidherbe tentait une attaque générale pour revenir sur la rive droite. Elle était faite vigoureusement sur toute la ligne, et nos bataillons pénétraient à nuit tombée dans Bavelincourt, Pont-Noyelles et Daours. La lutte se prolongeait dans les ténèbres jusques à 6 heure? du soir. Mais nous ne parvenions à nous maintenir qu'à Bavelincourt.

Les deux armées passaient la nuit sur le champ de bataille, à la lueur des villages incendiés. Le froid était intense, et nos troupes trop mal vôtues eurent beaucoup à souffrir. Le lendemain, le général Fai*dherbe jugeant qu'il ne pouvait imposer de nouvelles fatigues à son armée ordonnait la retraite, et l'arméa rentrait dans ses cantonnements sans être inquiétée par les Allemands. Les deux partis s'attribuaient la victoire. Les Français avaient perdu 5 officiers et i 41 hommes tuéa, 45 officiers et 905 hommes blessés et un millier de disparus! Les Allemands avaient perdu 157 morts et 716 blessés. Le rapport de ces deux chiffres est de f. Pour les Français, ce rapport

était de ~, ce qui s'explique par la supériorité de la position que nous occupions.

Réflexions sur la bataiUe de Pont-Noyelles.

La position occupée par le général Faidherbe était excellente, mais trop étendue. Douze kilomètres occupés par 41,000 hommes donnent une densité de 3\4. Sans doute la nature des lieux, parsemés de villages, favorisait la défense et permettait de réduire la densité normale que nous avons trouvée ailleurs devoir être de 7,5. Mais la réduction était certaine* ment trop forte. La répartition des troupes péchait encore ; car nous avons vu qu'au moment du combat le 22* corps devait abandonner les positions qu'il occupait à Daours par sa gauche, et être remplacé par une division du 23* corps. Ce remplacement se fit un peu tard, comme nous l'avons vu ; il eût certainement mieux valu que le 23' corps occupât à lavance les positions qui lui étaient assignées. En outre, ce corps fut complètement disloqué; tandis que sa 1^ division combattait à Texlrême gauche à Daours, sa 2* servait de réserve à l'extrême droite et prenait part au combat devant Béhencourt. Si le corps eût été composé de trois divisions, comme ceux de larmée de la Loire, cet inconvénient eût été atténué ; le général en chef aurait pu se garder une réserve sans détruire le commandement du corps d'armée.

Ce fut encore à tort que le général en chef ordonna de céder les villages de la rive droite ou du moins de ne pas y opposer toute la résistance possible. En les abandonnant on fournissait à l'ennemi un point d'appui et un abri dont il userait contre nous. En outre

on s'interdisait à soi-même tout moyen de passer à son tour la rivière, si les péripéties de la bataille amenaient à le désirer. C'est nn point tellement important qu'à la première bataille de Polotsk, nos troupes avaient été repoussées sur la rive gauche de la Polota, et le soir étant venu, Taffaire pouvait être regardée comme terminée lorsque le maréchal Oudinot ayant été blessé, Gouvion Saint-Cyr prit le com*mandement. Celui-ci n*hésita pas, malgré l'heure avancée, à reprendre le combat pour prendre pied sur la rive gauche. « Car, bien qu*une position dont une petite rivière couvre le front soit en général jugée excellente, elle ne le devient réellement que lorsqu'on est complètement maître des deux rives et que Ton occupe les moulins et autres usines qui peuvent s'y trouver, et qui seraient de nature à Favoriser le pas-* sage, afin de s'en servir, suivant les circonstances, pour se défendre ou attaquer soi-même en débouchant sur l'ennemi. En effet, il est fort difficile de défendre une position qui ne permet pas de prendre l'offensive quand on le juge convenable. » Joignant l'exemple au précepte, Gouvion Sain t-Cyr montra dès le lendemain, par les manœuvres les plus habiles et les plus sages, tout le profit que l'on peut tirer d'une semblable position.

Le général Manleuffel, de son côté, commit une faute plus grave en étendant sur une longueur de 12 kilomètres ses 25,000 hommes destinés, d'après les ordres donnés, à une offensive résolue. Cela le conduisait à attaquer avec une densité de 2 hommes par mètre courant, or nous avors vu qu'il en faut bien davantage même pour la défensive. Bien que le général Faidherbe se fût trop étendu lui-même et que ses troupes fussent loin d'avoir la valeur des troupes alle-

mandes, le général Manteuffel poussait trop loin la confiance. Le mouvement tournant de la 16* division lui faisait exécuter devant nos positions un mouvement de flanc qui eût pu lui devenir fatal. De plus, la trop grande étendue donnée à cette diversion amenait la division à ne prendre pari au combat qu'à 3 heures du soir, ce qui est bien tard pour une journée d*hiver. Que serait-il arrivé si le général Faidherbe, informé à temps par sa cavalerie de ce mouvement excentrique^ eût débouché en forces de Querrieux vers une heure de l'après-midi ? Malheureusement le général Faidberbe n'avait pas de cavalerie et ne pouvait savoir oti étaient les réserves de l'ennemi.

Le lendemain 24, le YIIP corps franchissait l'Hallue, tandis que la 3® brigade qui avait formé réserve la veille se portait sur Corbîe. Encore une fois, comme il est arrivé presque à toutes les batailles, les Allemands perdaient le contact et ne parvenaient pas à savoir dans quelle direction s'était retirée l'armée qu'ils venaient de combattre. Leurs troupes mobiles exploraient la contrée jusqu'auprès d'Arras. Mais elles ne se hasardaient pas au-delà parce que d'autres troupes se montraient dans la Seine-inférieure. On doit cependant mentionner une course du 4* escadron de hussards de la garde qui, le 31 décembre, se portait de Fives sur l'Escaut, coupait à Iwuy, au nord de Cambrai, la ligne ferrée et rentrait le même jour dans ses cantonnements, après avoir fait 83 kilomètres dans sa journée.

Dans la Seine-Inférieure, le général Roye occupait la rive gauche avec 10,000 hommes et 44 canons ; le capitaine de vaisseau Mouchez était sur la rive droite avec 12,000 hommes et 3 batteries. Divers engagements avaient lieu à Bourtheroulde et Orival. Aussi

— sale général Manteuffel demandait à ne pas exécuter Tordre qui lui prescrivait de se concentrer autour de Beauvais et proposait de laisser le I" corps autour de Rouen, le YIIl® et la 3® division de réserve sur la Somme, ce qui lui était accordé.

Bosibardement et prise de Méiières.

Pendant ce temps, Mézières avait succombé à un bombardement. Cette ville est située sur la rive droite de la Meuse, dans une presqu'île formée par ce fleuve. Sur la rive gauche au nord est située la ville manufacturière de Charleville, qui n'est séparée de Mézières que par un pont. La ville était entourée de vieilles fortifications remaniées par Vauban, mais dominées de toutes parts. On avait peu fait pour la mettre en état de défense; Charleville était protégé par quelques ouvrages de fortification passagère créés à la bâte. La garnison était de 3,000 hommes; portée à 5,000 par les échappés de Sedan, elle était de nouveau réduite à 2,000 par l'appel d'une partie de ses troupes à l'armée du général Faidberbe. Elle était armée de 132 bouches à feu dont 36 seulement rayées.

Après la bataille de Sedan, une convention était signée entre le commandant de place et le général Von der Tann, pour la subsistance des prisonniers campés dans la presqu'île d'Iges. Cette convention durait jusqu'au 20 octobre. Les Français en profitaient pour préparer la défense, et les Allemands employaient le chemin de fer pour leurs blessés. Après le 20 octobre, la convention étant dénoncée, la place fut observée par des troupes d'étape, qui venaient occuper tout le front sud de la place. La garnison restait

inactive, mais les francs-tireurs harcelaient l'ennemi^ enlevaient les correspondances, contrariaient les mouvements de troupe, enlevaient des convois. Vers le milieu de novembre, la l'« division venait relever les troupes d'étape, et était relevée vers le 16 par la 3® division de réserve, qui était elle-même remplacée le 1 9 décembre par la 1 4*. Le général Kameke, avant de recourir au siège, essayait du bombardement. Le 19 et le 20, il investissait la place sans obstacle sérieux. Les préparatifs du bombardement se faisaient dans les journées suivantes, et le 3( décembre le feu était ouvert par 68 pièces de siège et 70 de campagne. La place répond d'abord avec beaucoup de vigueur, mais elle se tait vers 3 heures 1/2. Une sortie sur Mohon est repoussée. Des incendies se déclarent à Mézières et à Charleville. Le !«' janvier, les feux de l'assiégeant recommencent sans que ceux de la place lui répondent. Ail heures, le drapeau blanc est arboré, et le 2, l'ennemi entre dans la place qu'il trouve abondamment approvisionnée.