Tome I

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« Le défaut d'effets de campement et de transports; le danger de faire marcher par cantonnemens des troupes peu expérimentées , ne connaissant pas encore assez la discipline et le respect des propriétés, et étajit peu propres au bivouac ; le défaut d'armes ; les difficultés pour l'encadrement , venant des chefs de bataillons organisés provisoirement, fâchés de perdre leur grade; une multitude de compagnies de toute espèce réduites à la moitié, au tiers, au quart; quelques excelleos bataillons de Bordeaux et de la Gironde décidés à se retirer ; des voitures à bœufs , insuffisantes à l'activité nécessaire dans le service des subsistances; une multitude de désorganisateurs qui prêchent aux soldats l'indiscipline, le pillage, la défiance des généraux, le mépris et la haine de la Convention et des représentans délégués à cette armée.

» Un abus qu'il est de mon devoir de vous dénoncer, est la quantité innombrable d'agens et de sous-agens des agens du pouvoir exécutif. Il est très-connu qu'ils vont partout enlevant chevaux et voitures, et insultant les propriétaires sans que cela tourne au profit de l'armée. Je fais prendre des informations exactes qui me mettront , je crois , en état de vous prouver combien ce scandaleux et révoltant pillage produit peu de ressources. Je vais partir pour Olonne. »

Biron se rendit en effet aux Sables pour se concerter avec Boulard, et en repartit le 18 pour

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Niort. Deux jours après , il rendit compte de sa tourne'e au ministre et au comité de salut public. Il avait visité tous les postes, depuis Marans jusqu'à ceux commandés par Baudry en avant d'Olonne, et les avait trouvés en beaucoup meilleur état qu il ne l'espérait.

« Le général Boulai d, disait-il, jouit de la confiance des troupes sous ses ordres , et paraît la mériter par son activité , sa fermeté et ses connaissances militaires. Les deux bataillons de Bordeaux servent, sous tous les rapports, de la manière la plus distinguée, et donnent l'exemple de la discipline comme celui du courage; mais ils sont malheureusement composés de père* de famille, la plupart négocians, qui ne peuvent abandonner longtemps leurs afFaires, sans compromettre leur fortune entière et risquer leur ruine totale. Ils ont cru ne s'absenter de leurs maisons que pour un mois ; trois se sont déjà écoulés, et ils ont annoncé depuis long-temps qu'il leur serait impossible de rester au-delà du 25 juin : c'est; pour la quatrième ou cinquième fois qu'ils réitèrent leur demande. Leurs raisons sont bonnes, je ne puis m'empêcher d'en convenir ; mais je crains fortement que leur exemple ne soit suivi. »

» La désertion de toutes les gardes nationales en réquisition a été si considérable et si nombreuse, qu'il est impossible d'employer la force armée pour l'arrêter; des bataillons entiers sont partis de nuit sans laisser un seul homme : les efforts des repré-

sentans ont été inutiles. Le besoin de bras pour la moisson se fait sentir. Mon opinion n'a jamais été que l'on pût tirer militairement aucun parti de ces cultivateurs, pères de famille , que leur désespoir rendrait plus dangereux qu'utiles. Nous en avons fait, sur plusieurs points, la désastreuse expérience , car ils ont commencé toutes les déroutes long-temps avant le danger. Je crois donc fermement qu'on n'a pu les retenir à l'armée sans nuire à la chose publique sous plusd'un rapport importa nt. Je n'ignore pas quelle énorme responsabilité j'attire sur ma tête en parlant ainsi; je sais bien que si nous éprouvions encore quelque revers, ce qui, j'espère, nlarrivera pas , on ne manquerait pas de l'attribuer au renvoi de ces timides habitans des campagnes, la plupart point ou mal armés , et fuyant avant de pouvoir tirer un coup de fusil. On les transformerait bien vite en robustes et énergiques agriculteurs , armés d 9 excellais fusils de chasse , mettant une balle dans un écu à trois cents pas, et déterminés à verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang ; mais je suis pénétré de ce principe qu'un républicain doit, quand il est convaincu qu'il fait une chose utile , risquer de porter sa tête sur l'échafaud , comme de l'exposer aux combats. »

Le général conseillait de négocier avec Bordeaux pour le remplacement de ses deux bataillons. 11 demandait un général de division qui , par son ancienneté, pût à son défaut commander cette

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armée bien difficile à mener. Il rendait justice au général Chalbos, le seul général de division qui fût près de lui; mais il ne croyait pas qu'il eût encore assez d'habitude de commander pour le remplacer au besoin. Il demandait le grade de général de brigade pour Nouvion, plein de zèle, d'intelligence et de patriotisme.

Le même jour, Biron annonça au ministre qu'il se proposait de rétablir la communication entre La Rochelle et Nantes, et de couper toute retraite aux rebelles , surtout du côté du Marais. Cette expédition devait être concertée avec le général Canclaux.

Pendant que Biron exposait au ministre les embarras de sa position , le représentant Ghoudieu écrivait de Tours, le 18, au comité de salut public, que Biron avait vingt-cinq mille hommes dont seize mille de bonnes troupes ; Boulard, douze mille hommes bien disciplinés ; enfin , que l'on avait organisé à Tours au moins vingt-cinq mille hommes.

Le 22, le général informa le ministre de l'avantage remporté la veille par les généraux Chalbos et Salomon, qu'il avait envoyés à la tête d'un fort détachement pour s'emparer du poste du Busseau occupé par les rebelles. « On a fait, ajoutait-il, vingt prisonniers; nous n'avons perdu personne : le plus grand désordre a régné dans la retraite. Une colonne de six bataillons tenait plus de quatre

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lieues de pays. Une telle manière de marcher est le plus grand danger que l'on puisse courir. »

Tout ce qui se passait autour de Biron l'affligeait et lui donnait du dégoût. Le 23, il écrivit au ministre :

« Le défaut d'organisation a été l'intarissable source du désordre de cette armée, où il ne se trouve point d'officiers supérieurs capables de conduire les troupes. Voici dans quel état j'ai trouvé la division de Niort : entassée dans la ville, sans aucun poste extérieur; la générale se battant pendant huit heures de suite , sans que l'on parvînt à rassembler quinze cents hommes. Les commandans d'une foule de petits corps les appelaient leur armée, étaient indépendans les uns des autres, et ne rendaient aucun compte à personne. Ajoutez à cela que les agens de vos agens prêchent partout l'insubordination , l'insurrection et le partage des propriétés. Deux cependant doivent être exceptés ; ce sont les citoyens Baudry, commissaire du ministre des affaires étrangères, et Besson , commissaire du conseil exécutif, dont la conduite est excellente : ils font du bien , les autres sont tous dénoncés ou successivement mis en arrestation par les corps administratifs, comme désorganisateurs. Il paraît en effet qu'ils veulent se mêler de tout ; ils ne font qu'embrouiller les services. Je leur dois la justice de dire que ceux que j'ai vus m'ont .paru trop incapables et trop ineptes pour être 'dangereux, car à peine savent-ils lire. On les ac-

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cuse d'avoir voulu occasioner de la fermentation dans les troupes contre moi ; mais je ne m'en suis pas du tout aperçu , quelque sévérité que j'aie montrée. On les accuse d'avoir les mêmes torts envers les représentans du peuple, je ne sais si c'est avec fondement ; mais ce que je vois avec douleur, c'est que l'armée n'a pour eux ni la reconnaissance, ni la considération que devraient leur mériter et leur conduite et leur application à faire le bien. Permettez-moi de vous représenter qu'en me refusant tous les moyens particuliers que je vous ai demandés et qu'il vous était si facile de me donner, et si indispensable pour moi d'avoir, vous m'avez rendu cette armée, si scandaleusementdésorganiséè, à peu près impossible à commander : on m'a refusé les généraux et les commissaires des guerres en qui j'aurais pu avoir confiance. Si tous les désagréinens et tous les dégoûts que j'éprouve n'étaient que personnels, je les supporterais sans nie plaindre, avec une patience vraiment républicaine ; mais ils nuisent trop au service de la république pour ne pas regarder comme un devoir de m'en plaindre avec une énergie tout aussi républicaine. Je vous demande donc instamment, ou de me donner un chef, ou de m'employer dans une autre armée , ou de me décharger d'une responsabilité qu'il n'est ni juste ni possible de me laisser supporter plus long-temps. Je vous prie instamment de me répondre promptement sur cet objet. »

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Cette lettre fut renvoyée à l'adjoint Ronsin revêtu des pouvoirs du ministre auprès de la commission centrale de Tours , et bientôt la perte de Biron fut re'solue.

Déjà les représentans , délégués près la division de Niort, avaient donné au comité de salut public les mêmes détails que le général transmettait au ministre. Ils disaient , dans une dépêche du 20, en parlant des désorganisateurs :

« Un homme, se disant commissaire du conseil exécutif, a tenu en public les propos les plus incendiaires à Niort , à La Rochelle et sur la route; il se nomme Musquinet Saint-Félix. Il excitait les citoyens indigens à réparer les torts de la fortune en se portant sur les riches ; il s'étonnait de leur apathie. La société de Rochefort Ta dénoncé, les officiers municipaux de La Rochelle en ont dressé procès verbal ; à Niort, on a fait une information ; enfin , nous le fîmes venir devant nous. Il n'avait point de commission, mais seulement un passe-port qui le désignait comme adjoint de l'adjoint du ministre de la guerre Ronsin. Nous l'interrogeâmes sur les inculpations qui lui étaient faites ; il nia tout, protesta de la pureté de ses sentimens, et termina en disant qu'il n'avait point de mission particulière ; mais qu'il était chargé de surveiller et d'organiser l'administration des subsistances, celle des charrois, celle des effets de campement, etc. Dételle manière, que cet homme, qui se dit chargé de tout faire, n'a aucune pièce authentique qui

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l'autorise seulement à peser un pain de munition. Cependant, après l'avoir entendu, nous pensâmes que nous pouvions le laisser en liberté' , surtout nous ayant dit qu'il allait partir sur-le-champ. En conséquence, nous mimes notre vu sur son passeport. C était le matin ; nous avions lieu de penser que le soir il ne serait plus dans la ville ; nous étions dans Terreur. Le soir, il s'éleva contre lui une véritable insurrection de la part de la société populaire. On dénonça de nouveaux faits, et la masse des inculpations précisées fut telle , qu'il ne resta plus qu'un seul parti à prendre, celui de le mettre en état d'arrestation : l'ordre en fut donné et exécuté. Les pièces ont été envoyées au juge de paix pour interroger le prévenu dans les vingt-quatre heures , conformément à la loi. Nous avons fait ce que la raison et le bien public exigeaient de nous ; mais que nous reste-t-il à faire? Voilà la question que nous vous proposons. Voici rios réflexions : l'homme qui, non content de la guerre cruelle qui nous dévore, cherche encore à diviser entre eux les patriotes , est un homme infiniment coupable. Cet homme se dit adjoint de l'adjoint du ministre. Nous pensons qu'il faut d'abord que l'adjoint du ministre s'explique sur la naturede la commission qu'il lui a donnée, ensuite nous vous enverrons l'homme et les pièces, et vous en ferez justice. Vous voudrez bien nous faire part de vos idées ; nous nous y conformerons. Nous finirons par vous faire connaître toute la peine que nous fait éprou-

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ver la désertion des gardes nationales en réquisition. Cette désertion est telle, que nous craignons qu'il ne reste plus personne. Rappelez -vous, nous vous en conjurons , que l'armée des côtes de La Rochelle est paralysée par le défaut de transport des subsistances. Ce ne sont pas les rebelles qui nous ont porté les coups les plus cruels , ce sont les agens ineptes du conseil exécutif qui, par leur négligence , nous ont mis hors d'état de nous défendre et d'attaquer; nous n'avons que deux généraux divisionnaires , depuis qu'une blessure a mis Duhoux hors de combat, et cependant nous devrions en avoir six. Où sont ceux qui ont été nommés ou qui devraient l'être? Les plaintes que nous avons à porter sont sans nombre. Faites cesser les abus ; vous le pouvez, vous le devez. »

De son côté, la société des amis de la liberté des Sables d'Olonile avait adressé au ministre de la guerre des réclamations contre les agens désorganisateurs. « Nous avons, disait cette société, de grandes plaintes à vous faire, de grands délits à vous dénoncer, et de grandes vérités à vous dire. Vous nous devez , vous devez à la république entière, vous devez à vous-même , de nous rendre la justice la plus éclatante : c'est d'elle que dépend le salut de ce département et votre propre justification. »

La société , après avoir dévoilé la conduite des agens Saint-Félix et Grasset, ajoutait : « Les commissaires Grammonl et Parrain en ont pris la dé-

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fense, et ont écrit au général Boulard une lettre aussi dure qu'insultante ; elle a révolté ce général dont l'âme pure et sans tache n'a point dû supporter un affront d autant plus sanglant que ses auteurs en sont plus méprisables : il a donné sa démission. Cette démission , citoyen ministre , est à nos yeux une calamité publique. Boulard, qui a sauvé ce département, est l'effroi des rebelles comme l'ami des patriotes. Nous attendons tout de ses talens militaires et de son républicanisme , et nous espérons que vous prouverez le vôtre en faisant vos efforts pour conserver dans les armées de la république ce général expérimenté, en faisant punir ces êtres sans mérite et sans pudeur qui, pour le perdre, ont osé méchamment le calomnier, mentir à la France entière, et abuser indignement des fonctions de commissaires du pouvoir exécutif qui leur avaient été imprudemment confiées. Que la sagesse préside donc dans la suite à ces nominations , car nous sommes las de nous laisser avilir par tout ce que le crime a de plus vil ; nous sommes indignés de la dégradation dans laquelle on paraît vouloir nous ensevelir. Nous voulons bien que vous nous envoyiez des patriotes ardens, nous vous le demandons même, mais nous exigeons qu'ils- possèdent des vertus morales et civiques ; nous voulons qu'ils fassent le bien et qu'ils surveillent les traîtres ; mais nous ne voulons pas qu'ils abreuvent d'amertume les meilleurs patriotes , et mettent dans nos

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armées l'affreux désordre qui produit toujours les défaites. La probité doit être le principal caractère de leur mission ; et sans ce caractère auguste, nous ne reconnaîtrons jamais en eux que des agens criminels de scélératesse et de dissension , que nous confondrons avec les brigands. »

Les délégués de la Convention à Niort, témoins des efforts et du mécontentement du général Biron , sans pouvoir remédier au mal , avaient euxmêmes à se plaindre du silence du comité de salut public à leur égard. Ils arrêtèrent, le 31, qu'un d entre eux ( Goupilleau de Fontenay ) partirait dans le jour pour Paris , « afin de faire connaître à la Convention nationale la véritable position des choses , en présentant le tableau de ce qui se passait dans les premières semaines du mois de mai , de ce qui a eu lieu depuis et de ce qui existe maintenant ; en un mot, pour faire connaître dans tout son jour la vérité sur les personnes et les choses. »

Biron conservait toujours le projet de rétablir la communication interceptée entre Nantes et La Rochelle. Il avait fait établir à Niort un atelier pour la réparation des armes; mais un grand nombre de celles qu'on lui avait envoyées étaient hors d'état d'être réparées. •

Il annonça , le aS , au ministre l'avantage que le général Westermann , arrivé depuis peu à Saint-Maixent avec sa légion , venait de remporter à Parthenay. Le rapport fait par Westermann

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était joint à sa dépêche, « J'avais , disait Biron , donné à Westermann la liberté d'attaquer les rebelles à Parthenay s'ils y venaient. Cette expédition a répandu une grande terreur dans le pays ; on m'assure cependant qu'ils font sonner le tocsin dans tous les villages. J'ai pris des précautions pour être informé des points de rassemblemens , et, dès que je les connaîtrai, je marcherai dessus sans compromettre la sûreté de Niort. Telle sera ma conduite jusqu'à mon remplacement que je vous demande instamment de ne pas différer ; car mes forces épuisées m'obligeraient très-incessamment à le remettre au général Chalbos, ma santé ne me permettant bientôt plus aucune activité. »

Westermann, parti de Saint-Maixent dans la soirée du 24 avec une partie de sa légion et cinquante chasseurs de la légion des Ardennes , était arrivé vers deux heures du matin près Parthenay, occupé par cinq à six mille Vendéens : trois pièces de canon étaient braquées à l'entrée de la porte. Les avant-postes sont culbutés, la porte enfoncée à coups de canon, et l'ennemi poursuivi parla cavalerie.

« Dans ce moment, ajoute Westermann , j'entends sonner de toutes parts le tocsin ; mais mes soldats sont tout disposés à un combat. Je puis vous assurer que la légion du Nord ne sera pas accusée dans Parthenay d'avoir enlevé, comme prise de guerre, une obole à aucun des habitans.»

Cette surprise de nuit , qui procura à Wester-

mann un succès facile , lui fit mal juger la Vendée; il pensa qu'il pourrait la soumettre avec sa légion , et bientôt il éprouva des revers.

Le 26, il écrivit aux représentans que les rebelles, retirés à Amaillou, étaient consternés. Il ajoutait : « J ai fait annoncer à tous les villages que je brûlerais et mettrais au pillage toutes les communes qui fourniraient aux rebelles des contingens ou autres secours : cela fait trembler le paysan. Cet exemple terrible est nécessaire pour arrêter ce torrent qui perdrait la république. »

Cette imprudente menace, réalisée quelque temps après par Westermann , fut peut-être la cause de cet horrible décret qui ordonna la destruction de la Vendée par le fer et le feu.

La proclamation des chefs vendéens, du n mai, dans laquelle on menaçait d'exécution militaire la ville de Parthenay si elle soutenait le parti des républicains , et l'intention que venait de manifester Westermann, annonçaient assez que la guerre allait dégénérer en atrocités.

Biron n'approuvait pas de semblables mesures , et Westermann, en adressant ses rapports aux représentans pour les communiquer au général , semblait ignorer qu'il eût un chef immédiat. D'un autre côté , les généraux qui se trouvaient à Tours près la commission centrale , ayant avec eux l'adjoint du ministre et le chef de l'état-major, ne lui rendaient aucun compte. Le général Boulard était le seul qui correspondit directement avec lui.

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Cette manière d'agir ne faisait qu'augmenter le mécontentement de Biron ; aussi persistait-il à demander son remplacement.

Telle était à cette époque la position du général Biron dans la haute Vendée. Reprenons maintenant la suite des opérations dans la basse Vendée.

S III. (Basse Vendée.) La ville des Sables menacée.— Boulard

quitte la Mothe - Àchard pour couvrir les Sables. Attaque

de Machecoul par Charette , qui s'en rend maître le 11.

Retraite du poste du port Saint-Père. — Évacuation de Pornic. — Attaque de différens postes dans l'arrondissement de Luçon, où commandait l'adjudant- général Sandoz. — Arrêté des représentans portant défense d'enlever les bestiaux , ordre de rendre ceux enlevés. — Luçon attaqué le a8 par l'armée vendéenne du centre, sans succès. — Plaintes contre Sandoz. — Il est acquitté au tribunal révolutionnaire. — Le poste du pont de la Chaise enlevé par les Vendéens. — Boulard demande sa retraite. — Compte rendu par le général Canclaux au ministre, le 19. — Revers éprouvé par Beysser à Laloué le 20. — Arrêté des représentans pour mettre en état de siège la ville de Nantes.

Basse Vendée*

Depuis la retraite du géne'ral Boulard à la Mothe-Achard, le 17 mai, jusqu'à la prise de Machecoul par les Vendéens, le 11 juin, il n'y eut dans la basse Vendée que quelques affaires de poste et quelques excursions dans le Marais.

Boulard n'avait pas assez de forces à sa disposition pour garder la ligne de Fontenay aux Sables, et prendre l'offensive. Le 5 juin, il eut avis que

l'ennemi se portait en force sur la ville des Sables, par les chemins des Clouzeaux, Girouard et Sainte-Flaive, et que le pont de la Grassière, sur ses derrières, devait être coupé. Il donna aussitôt au commandant Baudry , qui avait repris la position de Challans, Tordre de se replier sur T Aiguillon et Vairé, en renforçant la garnison de Saint- Gilles et le poste du pont de la Chaise.

Le 4 > il se mit en marche pour se rapprocher des Sables, et vint occuper le château d'Olonne, Pierre-Levée et Olonne où fut établi le quartiergénéral. A peine avait-il quitté la Mothe-Achard que deux cents cavaliers ennemis s'y présentèrent. Il fut suivi dans sa retraite par leurs védettes.

Ces dispositions mettaient la ville des Sables à couvert de l'attaque des Vendéens qui renoncèrent à leur projet; mais la garnison de Machecoul, abandonnée à elle-même par l'évacuation de Challans, n'avait plus de secours à attendre. L'ennemi sut profiter de cette circonstance ; il se porta sur Machecoul , défendu par mille à douze cents hommes de l'armée des côtes de Brest , attaqua cette place le 1 1 , et s'en empara après une résistance longue et opiniâtre.

Le général du Petit-Bois, qui commandait à Nantes, transmit cette nouvelle au ministre, le ia. « La rive gauche de la Loire ; disait-il , va être entièrement au pouvoir des rebelles qui sont en très-grand nombre; ils ont pris Saumur, Angers est menacé , Machecoul est repris par eux d'hier.

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La garnison , d'après les rapports qui nous sont parvenus, s'y est parfaitement bien défendue; mais elle a été attaquée par dix-huit à vingt mille hommes. Elle s est repliée sur Nantes , après avoir perdu beaucoup de monde. Il n'y a pas un instant à perdre pour nous envoyer des secours de toute espèce. »

Cette dépêche fut transmise, le 17, au comité de salut public auquel le ministre annonça que les derniers bataillons du contingent de Paris se mettraient en marche le lendemain et les jours suivans. « Les rebelles, ajoutait-il, ont divisé leurs forces , puisque d un côté Machecoul est pris, et que de l'autre ils sont à Saumur. Une force considérable est à Niort; sans doute elle aura fait un mouvement en ce moment pour se rapprocher des rebelles. Je liai point de nouvelles de Biron. »

Ces observations du ministre prouvent qu'il ne connaissait pas encore la Vendée, ou qu'il était trompé par ses adjoints qui partageaient avec lui les détails de l'administration. Le doute cesse lorsqu'on réfléchit que le ministre avait soin de lire la correspondance qui arrivait à son ministère , et d'indiquer en marge , de sa propre main, ce qu'il y avait à faire. Il ne lui manqua peut-être, au milieu de ces immenses détails, que de pouvoir s'assurer de l'exécution de ses ordres. On peut dire qu'il avait près de lui un pouvoir secret qui le dominait.