Tome I. icj

Les lettres de Biron paraissaient ensevelies ou perdues dans les bureaux; cependant on lui ré* pondit, le 14 > que le ministre avait déjà fait passer plus de cent vingt pièces de canon dans la Vendée , théâtre dune guerre aussi coûteuse qu'inquiétante, et ce fut toute la réponse que Ton fit à ses différentes demandes.

La prise de Machecoul répandit de nouveau l'épouvante dans la ville de Nantes. Le comité central des corps administratifs s'empressa d'écrire , le 14 y à l'administration du district des Sables, pour l'inviter à établir une correspondance par mer.

«Machecoul, ajoutait-on, a été repris par les rebelles au nombre de vingt mille hommes : la garnison s'est vue forcée d'abandonner la place, après avoir fait une belle défense et tué beaucoup de monde à l'ennemi. Le poste du port-Saint-Père a fait sa retraite, Pornic est évacué, en sorte que les Vendéens peuvent venir, sans aucun obstacle, aux portes de Nantes. Saumur est au pouvoir des rebelles ; Angers , frappé de terreur, a été évacué par ses défenseurs et par les corps administratifs. Comment se défendre dans Nantes qui peut être attaqué de tous les côtés à la fois ? Il doit y avoir dans votre département une armée considérable ; que fait cette armée? de quel côté agit-elle? ne peut-elle pas faire diversion aux ennemis qui nous menacent? »

Le même jour , l'administration donnait les

et des chouàns. — Juin 179"?. 2( j t mêmes détails aux représentais à Lorient. Elle ajoutait : ce La côte, depuis Minden jusqu'aux Sables, reste satis défense; Nantes est menacé; il existe dans la troupe des désorganisateurs qui soufflent la division entre la troupe soldée et la garde nationale; le mécontentement est général. On demande à grands cris le retour de Beysser avec sa légion :Jui seul peut rétablir le calme, la confiance et l'espoir; s'il n'arrive pas, tout est perdu. »

A cette époque , l'adjudant-général Sandoz commandait à Luçon, sous les ordres de Boulard.

Le 12, il informa ce général, avec son emphase ordinaire, qu'avec sept cents hommes d'infanterie et quarante de cavalerie, il venait d'attaquer le château de l'Hermenault défendu par quatre mille rebelles qui avaient pris la fuite, et que, dans cette affaire, il avait délivré trente prisonniers.

« Que tardons-nous, écrivait-il le i5, que tardons-nous à attaquer cette horde de Vendéens? Non , la postérité ne croira jamais que la France libre ait été obligée de se lever toute entière pour exterminer une poignée de scélérats! »

Le poste du Pas-au-Peton, composé de trente hommes, en avant de Saint-Gilles, fut surpris le i3, à l'entrée de la nuit, par Joly, à l a tête de trois cents hommes d'infanterie et cent cavaliers • sept hommes seulement se sauvèrent à Saint- Gilles.

Le 1 8 , un détachement dû port de la Claye étl» leva le poste vende'en de l'Épinette.

Le commandant Villeneuve occupait, avec une partie du bataillon le Vengeur, le poste de la Claye. Le 21 , il rendit compte au général Boulard que Saint-Pal, à la tête de quatre à cinq cents hommes, avait attaqué le poste de Moutiers-les- Maufaits; qu'une partie de la troupe avait fait bonne contenance, que l'autre avait pris la fuite > et que cependant les Vendéens avaient été repoussés ; qu'il s'était mis de suite , avec sa cavalerie, à la poursuite de Saint-Pal, sans pouvoir le joindre; qu'il s'était avancé une lieue au delà du château de la Boissière, jusqu'à une demi-lieue d'Aubigny oii l'ennemi était retranché au nombre de douze cents hommes ; qu'alors il avait cru prudent de faire sa retraite.

Sandoz s'empressa d'annoncer, le 23, au comité de salut public ces deux affaires de poste, comme des victoires importantes. « On a été obligé, disait-il, de tempérer l'ardeur des troupes, qui les emportait trop loin. »

Il se faisait, dans ces excursions, des enlèvemens de bestiaux. Les représentans qui se trouvaient à Niort en eurent connaissance, et, le 26, ils prirent un arrêté portant défense denlever les bestiaux, à moins qu'ils ne fussent pris dans le combat , et V ordre de rendre ceux enlevés et réclamés* Sandoz, dans son délire, écrivit à Boulard, le 25, que, d'après les renseignemens qu'il avait

ET DES CHOUANS. Juin I7g3. 2g3

pris, le désordre et la consternation étaient dans l'armée des Vendéens. « Ils vont, disait-il, tenter un coup de main sur Nantes. La prise de Saumur a été pour eux un échec plutôt qu'une victoire. »

Boulard gémissait de ces extravagances , et ne cessait de lui recommander la plus exacte surveillance. Il prévoyait que Sandoz serait attaqué; il l'en avait prévenu : aussi ne fut-il point surpris en recevant un rapport, du 29, qui lui rendait compte de l'attaque faite sur Luçon , le 28 , par l'armée vendéenne du centre.

« Vos conjectures, disait Sandoz, se sont réalisées. L'ennemi était rassemblé à Chantonnay. Averti hier soir à quatre heures qu'il se portait en force sur Luçon, j'ai de suite fait mes dispositions. Ma troupe s'est mise en bataille en présence de l'ennemi. Les Vendéens ont étendu leur ligne pour me cerner : voyant que la droite ainsi que la gauche étaient menacées d'être battues en flanc, je n'ai pas cru devoir exposer un corps de mille hommes contre dix mille; j'ai pris le parti de la retraite, et j'ai envoyé des ordres aux chefs de corps. Le cinquième bataillon de la Charente-Inférieure, opposé à une colonne ennemie, reçoit seul ces ordres et les exécute; je me mets à sa tête, persuadé que le reste de la troupe va me suivre * La droite et le centre continuent de combattre et obtiennent des succès incroyables. L'ennemi est enfoncé de toutes parts, et poursuivi jusqu'à la, nuit. Une pièce de canon , son caisson , un nom-

2§\ guerbes des vendéens

bre considérable de piques, sont le fruit de cette journée. Que ne dois-je pas au bataillon le Vengeur commandé par le brave Lecomte!... Les bataillons de Parthenay et de l'Union, ainsi que ma cavalerie , méritent beaucoup d'éloges. Cette journée fera époque dans les annales de la république. Une poignée d'hommes libres a terrassé des milliers d'esclaves. »

L'administration de Luçon , en transmettant le même jour à celle des Sables les détails de cette affaire , ajoutait : « L'ennemi a été poursuivi jusqu'au delà de Bessay ; seize soldats prisonniers ont été délivrés ; on a fait environ cent prisonniers. Nous ne saurions faire l'éloge de Sandoz ; et > quoi qu'il puisse dire , il ne sera jamais excusable d'avoir effectué une Retraite avec une colonne et laissé l'autre dans l'action.

Le général Biron informa de suite le ministre de l'attaque de Luçon et de la défaite des rebelles. Cette nouvelle , ajoutait-il , n'est pas officielle , mais on peut la regarder comme certaine. Lorsqu'il connut la conduite de Sandoz , if lui ôta le commandement. Cet officier fut ensuite traduit au tribunal révolutionnaire où il fut acquitté.

Le 5o , le poste du pont de la Chaise , gardé par trois compagnies de l'Indre et un détachement de la Charente , fut surpris vers quatre heures du matin. Soixante hommes furent faits prisonniers, le reste prit la fuite ; le général Boulard envoya

et des chouans. — Juin 1793. 2tj5

deux bataillons à la poursuite de l'ennemi qu'ils 11e purent joindre.

La résolution qu'avaient prise les bataillons de Bordeaux de rentrer dans leurs foyers inquiétait le général Biron. Le 26 , il écrivait à Boulard qu'il attendait la décision du ministre à cet égard. « Dans aucun cas , ajoutail-il , mon cher général , il ne faut faire couler le sang de braves gens à qui la patrie doit reconnaissance. Servez-vous plutôt de la juste confiance que vous leur avez inspirée en les menant à la victoire. Employez les raisons d'honneur et de patriotisme qui vous ont si souvent réussi avec eux. »

Le même jour, le conseil exécutif provisoire, sur le rapport fait par le ministre de la demande des bataillons de Bordeaux, arrêta que le ministre répondrait : ce que le conseil , comptant toujours sur le zèle que les bataillons ont si bien manifesté pour la cause de la liberté et la défense de la patrie, les invite à continuer leur service. »

Cet arrêté fttt envoyé de suite au général Birota qui le transmit le 29 à Boulard , en lui disant que si les bataillons du midi persistaient dans leur résolution , il lui ferait passer des troupes pour les remplacer.

Cependant Boulard , affligé de sa position , avait écrit aux représentans à Niort, que ses forces physiques ne répondaient plus à sa bonne volonté et qu'il désirait sa retraite. Les représentans lui

2QÔ GUERRES DES VJEJSDÉEHS

répondirent le 27 : « Nous craignons , brave général , que le projet manifesté par les bataillons de Bordeaux de se retirer , ne vous ait donné quelques instans de dégoût; nous vous invitons instamment de rester à votre poste. Employez tous les moyens que la prudence et le patriotisme pourront vous suggérer pour retarder le départ de ces bataillons. Encore quelques jours et les rebelles seront de'truits. »

Aussitôt que le général Canclaux fut informé de la prise des places de Saumur et de Machecoul, il accourut à Nantes d'où il écrivit au ministre le 19:

« A peine arrivé à Nantes le i5 , j'ai été appelé à Ancenis par le représentant Goustard qui y avait couru lui-même pour empêcher les troupes de suivre l'exemple de celles d'Angers et de l'abandonner. La position, la terreur des corps administratifs , qui aurait pu gagner la troupe , m'ont déterminé à donner le lendemain l'ordre de retraite sur Nantes. Elle s'est effectuée sans autre perte que celle de quelques fourrages , de quelques effets d'ambulance , de trois pièces de quatre en fer sur une chaloupe canonnière, à qui le défaut d'eau n'a pu permettre de descendre , et qui a été brûlée : tout le reste a suivi. Du moment que le passage de la Loire avait été forcé, tous ces petits postes si éloignés , si étendus y ne pouvaient plus être gardés. J'ai réuni dans un camp (Saint-Georges), à trois quarts de lieue

ET DES CHOUANS. — Jtlifl l^c/S. 2tJJ

d'ici , environ quatre mille hommes , tant infanterie que cavalerie.

» Beysser est en ce moment au secours d'un poste qui doit être attaqué par les rebelles devant la fonderie d'Indret. Je n'ai point de nouvelles de l'armée des rebelles ni des nôtres. »

L'ennemi ne se présenta pas devant Indret ; mais, le lendemain 20, Beysser fit à Laloué une attaque dont le résultat ne lui fut pas avantageux. Caudaux* en rendit compte au ministre le 22, «Beysser, disait-il, après avoir enlevé, presque sans perte, plusieurs postes retranchés, s est trouvé cerné par un très-grand nombre de rebelles. Il s'est fait jour avec sa cavalerie et a opéré sa retraite avec quelque perte d'hommes , particulièrement de trois chefs de la légion nantaise , ce qui a beaucoup affecté cette ville , et la perte d'une pièce de campagne dont l'avanttrain s'est rompu ; mais elle a été enclouée par Beysser lui-même. J'ai protégé la retraite et contenu, à une lieue de la ville, les rebelles qui y sont restés toute la journée en présence de mes postes avancés. C'est de là qu'ils menacent journellement la ville que son étendue rend difficile à défendre. »

Le 26 , le général demanda des secours au général Duhoux , à Tours. « Toutes les nouvelles , disait-il , annoncent qu'il se rassemble à Tours une armée considérable. Je n'ai pas quatre mille l^ommes pour défendre Nantes presque entouré par

2Ç)8 GUERRES DES VEÏfDÉEHS

les rebelles. Je suis réduit à couvrir cette ville et garder les postes les plus essentiels. Pour me tirer de cette presse , il faudrait que l'armée de Tours pût faire un mouvement en avant, en même temps que celle de Biron se porterait sur ma droite. Par ce mouvement l'ennemi , forcé de se retirer, perdrait bientôt sa supériorité. Je demande qu'il soit établi entre nous une correspondance suivie. »

Dès le 19 , les représentans près l'armée des côtes de Brest avaient pris l'arrêté suivant , pour déclarer la ville de Nantes en étal de siège :

« Sur la proposition des corps administratifs, réunis en comité central le 18 de ce mois, et l'avis du général Canclaux , commandant en chef l'armée des côtes de Brest , de déclarer la ville en état de siège , afin de cfonner à l'autorité militaire tous les moyens de police et de surveillance qu'exige la défense de celte ville importante ;

» Considérant que , d'après la prise de Saumur, l'évacuation d'Angers , et de tous les postes situés sur la rive droite de la Loire , la ville de Nantes se trouve en première ligne du côté du pays qui est au pouvoir des rebelles , et que déjà elle a été attaquée le i5 dans un de ses faubourgs;

» Déclarons la ville de Nantes en état de siège , et qu'en conséquence l'autorité, dont les officiers civils sont revêtus pour le maintien de l'ordre et de la police intérieure, est dévolue au commandant militaire qui l'exercera exclusivement

et des chouans. — Juin 1793. 399

sous sa responsabilité personnelle , conformément à la loi du 10 juillet 1791. »

Cet arrêté fut proclamé et mis à exécution le 26.

S IV ( Haute Vendée. ) Le général Labarolière chargé à Tours de commander les troupes destinées à tenir la campagne. — Le commandant Chambon chargé d'observer les mouvemens de l'ennemi à Saumur. — - Comptes qu'il rend. — Saumur

, évacué dans la soirée du 25. — Chambon y entre le 26. — Arrestation du garde d'artillerie François. — Cathelineau élu à Saumur, le ia, généralissime de l'armée vendéenne.*— Marche de cette armée sur Angers et Nantes. — Proclamation des chefs à Angers. < — Mesures prises par la commission centrale de Tours et les généraux , communiquées au général Biron. — Sa réponse ; compte qu'il rend au ministre et au comité de salut public ; il demande d'être déchargé du commandement. — - Rapport de la commission centrale au comité de salut public. . — Arrêté du comité de salut public. — ■ Biron invité à rester à son poste. — Sommation des chefs vendéens aux autorités de rendre la place de Nantes. — Refus unanime. — Nantes attaqué le 29 , les Vendéens repoussés. — Arrestation de Rossignol à Saint-Maixent. — Conduit à Niort par ordre de Westermann. — . Marche de Westermann sur Parthenay le 3o. — La place évacuée à son approche. — Marche de la colonne de Tours sur Saumur.

Haute Vendée.

Tandis que le général Berthier organisait à Tours la division de Saumur , le capitaine Chambon, commandant le huitième de hussards, fut chargé d'observer les mouvemens de l'ennemi et d'en rendre compte.

3oO GUERRES DES VENDÉENS

Le général Labarolière, ancien général divisionnaire arrivé depuis peu , eut le commandement des troupes destinées à tenir la campagne.

Chambon se porta, le 21, à Azai d'où il informa le général Berthier que deux hussards avaient eu l'imprudence d'entrer à Chinon et d'enlever le drapeau blanc. « Lorsqu'on va prendre des drapeaux, ajoutait-il, il faut être en force pour garder la ville. »

Le 22, il entra à Chinon avec quatre-vingts hussards. On ignorait le nombre des Vendéens restés à Saumur ; les uns disaient quatre à cinq mille , les autres quinze cents. « L'ennemi, ajoutait-il, ne s'est point présenté à Chinon depuis le 16 ; ils étaient environ quarante, venus par la route de Tours. D'après le rapport des officiers municipaux, ils ont enlevé cent barils de farine. »

Le même jour, la commission centrale arrêta une nouvelle organisation de la légion germanique en deux corps , l'un à cheval et l'autre à pied ( onzième et vingt-deuxième de chasseurs ). Ladjoint Ronsin fut autorisé à ne point comprendre dans cette organisation les officiers et soldats qui avaient donné des preuves d'incivisme et d'insubordination.

Du 25 Chambon disait dans son rapport : « Hier 24, à deux heures et demie, la Rochejaquelein, accompagné des autres chefs , est parti pour faire une reconnaissance. Ils sont rentrés à Saumur, à six heures du soir, au grand galop, ont fait jeter

teT des chouans» — Juin i 79^ . 3o 1

sur-le-champ trois mauvaises 'pièces de canon dans la rivière; la générale a été battue, et tout le monde est parti à neuf heures du soir, au nombre de deux cent cinquante hommes. »

Chambon entra dans Saumur, le 26 -à midi, à la tête de soixante-dix hussards; il y fut accueilli aux cris de vive la liberté ! Le garde d'artillerie ( François ), qui avait encloué les canons dans la journée du 9, venait de prendre la fuite; il fut poursuivi et arrêté, a On voulait, dit Ghainbon , le sacrifier ; j'ai armé mon fusil à deux coups et me suis opposé à ce qu'on lui portât atteinte. Je l'ai placé sous la responsabilité de mes hussards f et donné ordre de le conduire à Chinon. Mes hussards se conduisent bien, obéissent de même. Tout n'a pas encore été enlevé à Saumur; on a laissé six pièces de canon et des grains. Deux bateaux chargés étaient prêts à partir , j'ai donné ordre de les faire remonter. »

Le 27, Chambon annonça que l'armée des rebelles avait quitté Angers pour se porter sur Nantes.

Une patrouille de hussards envoyée à Doué en rapporta trois drapeaux blancs.

Saumur, qui, depuis le commencement de la révolution , avait fait tant de sacrifices ; Saumur dont l'administration et les habitans avaient toujours donné des preuves de prudence , dïénergie et d'amour de la patrie ; cette ville enfin où , depuis le 9 juin , « l'ennemi imprimait la plus

5o2 GUERRES DES VENDÉENS

grande terreur, toujours sous les armes jusque dans les maisons des citoyens, enlevant les magasins, les effets, le vin des particuliers, n'avait pu échapper à la calomnie. »

Le cinquième bataillon de Paris, dénoncé par le général Coustard à la commission militaire de Tours , chercha à se justifier en accusant les citoyens de Saumur d'avoir vendu leur ville. On disait qu'instruite du jour et de l'heure où les rehelles devaient y entrer , on leur préparait des festins, tandis qu'on refusait aux patriotes, même à grand prix, les choses de première nécessité. On allait même jusqu'à dire que, lors de la déroute des patriotes et au moment de leur passage dans la ville , on avait jeté de l'eau bouillante sur la troupe.

Le conseil général des administrations du district et de la municipalité s'empressa de faire paraître un mémoire justificatif, pour prévenir les effets de la calomnie; il n'eut pas de peine à se justifier.

Déjà Favelat, commissaire du ministre des affaires étrangères , avait adressé de Tours un rapport bien propre à faire connaître la conduite du bataillon dénoncé.

« La perte de Saumur, écrivait-il le 19, a tenu à la lâcheté du cinquième bataillon de Paris qui, au moment où la troupe de Bournan pouvait tailler en pièces l'ennemi, en le prenant en flanc et par derrière, a tout désorganisé en refusant d'obéir au

ET DES CHOUANS. Juin Ijçfî. 5o3

général Coustard, et en voulant l'assassiner. Ces indignes soldats l'ont mis à l'embouchure du canon, avec ordre aux canonniers de faire feu; mais ceux-ci ont pris le général sous leur sauvegarde, et l'ont ainsi sauvé. Un capitaine de ce bataillon lui a mis plusieurs fois la pointe de son épée sur la poitrine. »

De son côté, le général Coustard, indigné des outrages qu'il avait éprouvés devant Saumur, s'en plaignit, le 22, au général Biron. « Sans la lâcheté des troupes, ajoutait-il , j'aurais facilement repris Saumur. Après un pareil événement, je ne puis plus rester à cette armée où je ne suis employé que provisoirement, et je demande à rejoindre l'armée des Alpes ou ma retraite. »

Cette lettre fut transmise au ministre de la guerre.

Pendant leur séjour à Saumur, les chefs vendéens étaient convenus d'élire un généralissime des armées catholiques. Le 12 juin, leur choix se porta sur Cathelineau , comme un hommage rendu au premier chef de l'insurrection dans la haute Vendée, et sans doute comme un moyen politique d'inspirer de la confiance aux soldats Vendéens. Il fut en outre arrêté que l'armée marcherait sur Nantes, en passant par Angers, où l'on savait que l'on ne rencontrerait aucun obstacle, et que M. de la Rochejaquelein tiendrait garnison à Saumur pendant cette expédition , en même temps que M. de Lescure, blessé devant Saumur, for-

5o4 GUERRES DES VENDÉENS

nierait des rassemblemens du côté de Parthenay pour inquiéter et tenir en échec les troupes de Niort.

Charette, que l'on regardait comme le principal chef de la basse Vendée et qui , jusqu'à cette époque, n'avait entretenu aucune intelligence avec les chefs de la haute Vendée , fut invité à seconder, sur la rive gauche de la Loire, l'attaque que l'on se proposait de faire sur Nantes par la rive droite.

On peut présumer que l'attaque de Luçon , le 28, par l'armée du centre, avait été concertée avec Charette pour masquer sa marche sur Nantes et couvrir ses derrières.

Tout étant ainsi convenu , la grande armée catholique quitta Saumur le 17, et se mit en marche sur Angers où elle entra sans difficulté. La proclamation suivante y fut imprimée et affichée le 21 (1) :

• « De par le roi, Monsieur, régent du royaume,

( 1) « Comme Angers, dit madame de laRochejaquelein (pag. 1 65), est le siège d'un évéché, l'évêque d'Âgra s'y rendit pour officier solennellement. Il célébra une grand'messe , et pour gagner l'esprit de la ville et prouver que les prêtres ne prêchaient pas le meurtre comme le disaient les républicains, on arrangea que l'évèque demanderait et obtiendrait la grâce de deux canonnière bleus , que l'on avait condamnés à mort pour quelques

crimes. »

Montaigne pense qu'il vaudrait mieux entretenir le peuple des vrais fondemens de la vérité, que de faire servir la religion à l'égarer, et , comme on dit, a souffler le chaud et le froid.

ET DES CHOUANS. Juin I79Î. 3<>5

et MM. les généraux des armées catholiques et royales,

» Il est expressément enjoint et ordonné à tout particulier, de quelque état et condition qu'il soit , de ne reconnaître d'autre autorité que celle de sa majesté très-chrétienne Louis XVII, roi de France et de Navarre, et de n'obéir qu'aux seules réquisitions émanées de ses officiers, sous peine d'être considéré et traité comme criminel de lèsemajesté.

» Fait au quartier-général à Angers, le a i juin 1 793 , l'an premier du règne de Louis XVII.

» •S^h^d'Elbée, chevalier d'Autichamp, chevalier db Fleuriot, de Boisy, Stofflet, Dêhargues , Defesque , chevalier De-

FESQUE.

» Par MM* du conseil de guerre , » Signé Biret, secrétaire. »

On n'ignorait pas à Tours les dangers que courait la ville de Nantes et le besoin qu'elle avait de secours; Biron était peut-être le seul qui n'en eût pas connaissance ; il n'avait aucun moyen de correspondance avec Nantes.

Le général Santerre , dans une lettre confidentielle du 25 , proposait au ministre de faire embarquer à Dunkerque six mille hommes armés pour les jeter dans Nantes et envoyer à Tours quatre mille hommes de la ligne, avec des obusiers, des mortiers et des bombes. « Si ce plan peut convenir, ajoutait-il, il n'y a pas un moment à perdre. Nous avons actuellement à Tours Tome I. ao

5o6 GUERRES DES VENDÉENS

dix-sept à dix-huit mille hommes, mais ils ne sont pas aguerris.

Il se félicitait , dans une lettre du a5 , d avoir provoque' un décret contre les déserteurs de l'armée. « Vous ne sauriez vous peindre, disait-il au ministre, les maux que cette lâche désertion nous a attirés , tant à cause du grand nombre d'hommes qu elle nous a enlevés, que pour la quantité immense d'armes, de bagages abandonnés. La plupart de ces fuyards se coupent les cheveux, arrachent leurs boutons, leurs revers, en disant partout qu'ils sont trahis. Ces propos mensongers , trop avidement recueillis par les aristocrates et trop légèrement crus par les gens faibles ou confians, se propagent au grand détriment de la chose publique.

Au milieu de ces dangers et de ces incertitudes, la commission centrale se détermina à écrire , le iS , au général Biron pour l'inviter à se rendre immédiatement à Tours ; il s'y refusa , et rendit de suite compte de son refus au ministre.

« Un assez grand nombre d'habitans et d'espions , disait-il , s'accordent à nous annoncer des rassemblemens très-considérables de rebelles, avec l'intention d'attaquer Niort cette nuit. Je ne puis m'en éloigner tant que ces projets auront quelque vraisemblance.

Cependant , le même jour a5 , on arrêta à Tours un plan d'opérations , ainsi qu'il suit :

ET DES CHOUANS. Juin 1793. 3<>7

Arrêté des généraux.

(c Sur la réquisition des représentons du peuple, réunis en commission centrale à Tours, les généraux de division Duhoux, Labarolière, Menou et Coustard , et les généraux de brigade Berthier, Santerre, Fabrefonds, Dutruy, Barbazan et Beffroy , réunis en présence des représentai du peuple , de l'adjoint du ministre de la guerre , et des commissaires du conseil exécutif, ont unanimement arrêté ce qui suit, après une mûre discussion.

» i°. Sur la question de savoir si Ton pouvait marcher avec l'armée de Tours? Vu la nécessité de voler sans délai au secours de la ville de Nantes menacée par les rebelles , tous les généraux ont pensé que l'on pouvait marcher avec la partie de l'armée qui se trouvait suffisamment armée, équipée et organisée.

» 2°. Sur la deuxième question ainsi posée :

Comment doit-on marcher? Tous les généraux ont été d avis que Ton marcherait à Nantes sur le côté droit de la Loire seulement ; savoir, une colonne , composée de la presque totalité des forces, par les chemins dans les terres, et un petit corps de flanque urs , composé de troupes légères à cheval , par la levée et sur les hauteurs de la rive droite de la Loire.

» Il a été en outre arrêté que le présent plan serait adressé à l'instant au général Biron , et que

3o8 GUERRES DES VENDÉENS

1 armée jie se mettrait en marche qu'après sa réponse. Il a été également arrêté que le général Biron serait invité , au nom du salut public, à faire tous les mouvemens qu'il jugera nécessaires pour assurer l'exécution du plan ci-dessus, protéger et couvrir la ville de Tours où se trouvent des magasins, et où il ne restera qu'une force d'environ quatre mille hommes non armés, et même entreprendre sur Saumur, s'il est possible, pour faire une diversion favorable à l'exécution des mesures ci-dessus arrêtées,

» Nous, adjoint au ministre de la guerre, et commissaires nationaux , délégués par le conseil exécutif provisoire, déclarons que ces mesures sont les seules efficaces dans les circonstances actuelles pour le salut de la chose publique. »

Arrêté de la commission.

« Les réprésentans du peuple formant la commission centrale à Tours , après avoir pris connaissance du plan de campagne et des dispositions militaires arrêtées aujoud'hui par les généraux ici présens , et réunis en conseil général.

» Considérant que ces dispositions ne peuvent avoir d'exécution qu'autant que le concert et l'ensemble le plus parfait seront établis entre les mouvemens des deux armées de Tours et de Niort ; que le succès même des opérations dont il s'agit dépend entièrement de la direction des forces existantes à Niort ;

et des chouaiw. — Juin 1793. 3og

» Arrêtent qu'il sera envoyé un courrier extraordinaire au général en chef Biron pour lui communiquer les mesures que la situation actuelle de la ville de Nantes a forcé les généraux d adopter, et sur lesquelles il est requis, au nom du salut public et sur sa responsabilité personnelle, de faire connaître sans délai sa résolution et ses projets. »

Les généraux écrivirent en même temps une lettre au général Biron pour lui exposer les motifs de leur plan de marche et la nécessité pour eux d'accéder, en son absence , à la réquisition des représentans , vu le pressant danger de la ville de Nantes, surtout d'après le décret qui venait d'être rendu , portant que douze mille hommes partiraient en poste de la ville de Metz pour voler au secours de Nantes- Ils demandaient ses ordres.

A la réception du courrier , Biron répondit , le 26 , aux généraux réunis à Tours :

« Convaincu de l'importante nécessité de marcher au secours de Nantes , j'approuve les dispositions que vos lumières et votre patriotisme pourront vous faire prendre. Vous connaissez vos ressources , relativement à tous les genres de service, mieux que moi, puisque je n'ai connaissance de votre position que par le seul état de situation que je viens de recevoir. Je joins ici celui de la division de Niort. Vous jugerez de combien de

3lO GUERRES DES VENDÉEKS

forces je peux contribuer à la défense de Tours, et jusqu'à quel point est praticable le plan arrêté par la commission centrale. En destinant trois mille hommes à la garde de Tours, il me restera douze mille hommes.

» Je n'ai pas changé d'opinion , et je croirais trahir les intérêts de la république, si je négligeais la défense des côtes et des villes de La Rochelle et de Rochefort. Il est nécessaire aussi de laisser une garnison considérable à Niort , d'où l'armée tire ses subsistances; et à Saint-Maixent, où se manipulent les farines. Je dois songer à remplacer, dans la division Boulard, les bataillons de Bordeaux et les troupes du midi qui veulent se retirer à la fin du mois , ce qui fera un déficit de trois mille hommes au moins. Ainsi je me trouverais dans la dangereuse alternative d'abandonner Niort, Saint-Maixent, La Rochelle, Rochefort et les côtes, ou de marcher sur Saumur avec un corps très-faible, sans moyens de subsistances, me trouvant entre deux corps de rebelles , l'un à Saumur, et l'autre, en nombre considérable, à la Châtaigneraie.

» Je déclare donc que je consens à ce que le général qui commande la division de Tours fasse marcher telle quantité de troupes qu'il jugera convenable au secours de la ville de Nantes; je déclare que je consens en outre à envoyer de la division de Niort trois mille hommes pour être ajoutés aux troupes destinées à garder la ville de Tours ;

et des chouans. — Juin 1793. 3l I

je déclare' aussi que je ne puis consentir à faire marcher aucun corps sur la ville de Saumur, parce que je crois diamétralement opposé aux intérêts de la république de compromettre la sûreté des côtes, les villes deRochefort, La Rochelle, Niort, Saint-Maixent, ou d'exposer à une perte presque certaine un corps qui aurait des moyens insuffisans de communication et de défense. Lorsque je croyais pouvoir conserver les bataillons de Bordeaux et les corps du midi, j'avais formé le projet de rétablir la communication entre les villes de La Rochelle et de Nantes ; je suis obligé de renoncer à ce projet.

» Je marcherai sur Saumur si le ministre à qui j'écris me l'ordonne. Les trois mille hommes sous les ordres de Westermann partiront après demain pour Tours. Je vous invite à communiquer ma lettre aux représentans. »

Le même jour, Biron fit l'envoi de toutes ces pièces au ministre et au comité de salut public.

Il disait au ministre : « Si vous jugez que je doive marcher sur Saumur , je vous prie de m'en adresser Tordre positif, et de me prescrire avec quelle force je dois marcher. Ma responsabilité devant cesser du moment où la commission centrale veut influencer les opérations militaires, les discuter et les arrêter avec une publicité qui doit en arrêter l'effet, je ne puis plus commander utilement l'armée des côtes de La Rochelle. Je vous prie donc instamment de me désigner à qui je

3 12 GUERRES DBS VENDÉEHS

dois en remettre le commandement, et de recevoir ma déclaration que, dans tous les pays et dans tous les grades, je me trouverai toujours heureux de consacrer ma vie au service de la république française. »

Il disait au comité de salut public : « En examinant ces pièces, le comité se convaincra facilement que ma responsabilité ne pouvant plus exister, d'après la manière directe et impérieuse dont la commission centrale, réunie à Tours, prétend influencer les opérations militaires, je ne puis commander plus long-temps l'armée des côtes de La Rochelle. Je dois d'ailleurs observer que nul général ne peut plus espérer ni répondre du secret de ses plans, puisqu'ils sont discutés et arrêtés, même en son absence , par plus de vingt personnes qui ne méritent certainement pas toutes ma confiance. Je n'ai pas cru devoir me permettre de remettre en d'autres mains le commandement de l'armée, avant d'avoir reçu les ordres du comité; je le supplie, au nom du salut public, de me décharger immédiatement d'un poids que je ne puis plus supporter. m

De son côté, la commission centrale écrivit, le 27, au comité de salut public : « Nous avons travaillé sans relâche à organiser les débris de la division deSaumur; nos soins ont été secondés pr les généraux. Nous pouvons maintenant vous assurer que notre situation est imposante. Plus de vingt mille hommes sont sous les murs de Tours:

ET DES CHOUANS. — Jwii 1793. Sl5

quinze à seize mille , parfaitement organisés et embrigade's, couchent sous la toile et sont prêts à marcher. Nous avons autorisé l'adjoint du ministre de la guerre et les généraux à employer i provisoirement, en qualité de généraux de brigade et d'adjudans-généraux, des citoyens connus par leurs talens et leur civisme. Il faut sauver la patrie , et les moyens les plus prompts sont les meilleurs. Une armée nouvelle ne peut en rien être comparée à celle des frontières, et, pour la diriger, il faut un grand nombre de chefs intelligens. Si nous avons excédé le nombre des officiers fixé par la loi, nous avons consulté notre position , et nous tacherons toujours d être au niveau des circonstances.

» Nous sommes en état de marcher demain.

Déjà nous avons requis le général Biron de se rendre auprès de nous pour diriger les premiers mouvemens de notre armée ; il nous a répondu que sa position ne lui permettait pas de s'absenter, parce qu'il avait avis de mouvemens de l'ennemi. Nous avons expédié un nouveau courrier pour faire connaître au général combien il était instant de marcher , et nous lui avons transmis l'opinion des généraux que nous avons requis de délibérer sur cet objet. Nous attendons aujourd'hui sa réponse ; mais si elle ne nous parvient pas, nous prendrons sur nous de requérir les généraux de faire un mouvement qui nous paraît d'autant plus nécessaire , que nous sommes instruits que les rebelles

3l4 GUERRES DES VENDÉENS

ont évacué Saumur, et qu'ils se disposent à marcher sur Nantes. Nous sentons combien il est important de porter des secours à cette ville. Nous ne dirigerons aucun mouvement, nous savons que les généraux seuls ont ce droit ; mais nous exciterons leur zèle, et, quoique le général en chef n'ait pas ordonné, nous inviterons les généraux à marcher en avant. S'il faut une responsabilité, nous sommes prêts à la supporter. Nous voulons sauver la république, et elle ne peut l'être que par notre courage et notre activité. »

L'évacuation de Saumur étant connue, il ne restait plus de difficulté pour la marche de la division, aussi les généraux prirent, le 27, l'arrêté suivant :

ce Les généraux réunis chez le général Duhoux, sur la réquisition des représentons en commission centrale , arrêtent :

<r Une partie de l'avant-garde partira cette .nuit pour se rendre à Saumur, en passant par Azai et Chinon ; l'autre partie partira le 29 , passant par la rive droite et la rive gauche de la Loire. Le 5o juin et le I er . juillet, le corps d'armée se mettra en marche poursuivre lavant-garde, et se rendre à Saumur où les circonstances décideront les nouvelles mesures qu'il sera nécessaire de prendre. »

Sur ces entrefaites , le général Berthicr reçut un ordre ministériel de se rendre sur-le-champ auprès du comité de salut public , pour lui donner les renseignemens dont il avait besoin.

et des chouans. — Juin 1795. 5l5

Berthier venait d'organiser la division; sa présence fut jugée indispensable. Les généraux firent la de'claration suivante :

« Nous soussignés , réunis sur la réquisition des représentans , déclarons qu'il est indispensable que le général Berthier reste auprès de l'armée de Tours, et que toute absence de sa part serait funeste, dans un moment surtout où l'armée est en marche. »

Signé Duhoux, Labaroliàre , Fabrefonds, Dutruy, Mewou , Joly , Gauvillier , Chabot , Santerre, Barbazait , Ronsin , Grammont, Parrain , commissaires.

Cette déclaration fut suivie d'un arrêté de la commission centrale en ces termes :

« Après avoir pris communication d'une lettre du ministre de la guerre, annonçant à Alexandre Berthier qu'il ait à se rendre à Paris , pour donner au comité de salut public tous éclaircissemens sur l'armée de la république stationnée à Tours et les revers qu'elle a éprouvés; d'après l'avis des généraux , déclarant que la présence de Berthier est indispensable à l'armée dont la réorganisation due à ses soins n'est pas encore complète ;

» La commission arrête que Berthier restera à l'armée et y continuera ses fonctions, et que Choudieu se rendra , avec un officier de l'état-major et un commissaire du conseil exécutif, auprès du comité de salut public.

Enfin Ronsin écrivit au comité de salut public:

Sl6 GUERRES DES VEHDÉEHS

« J'ai partage les craintes des représentais du peuple sur l'ordre envoyé au citoyen Berthier de se rendre sans délai ^auprès de vous. Je ne doute pas qu'il ne vous donne les renseignemens les plus utiles sur l'armée des côtes de La Rochelle. Personne n'est plus capable que lui de vous mettre au fait de toutes les dispositions prises pour le succès de nos armes , et j'ai pour garant de ce que j'avance son activité infatigable à réorganiser une armée qui était encore en déroute il y a huit jours, qui est maintenant campée, et dont l'avantgarde est déjà en marche. Les mouvemens qui se préparent ont besoin, pour être bien dirigés, d'un homme aussi actif qu'intelligent, et cet homme c'est Berthier. Je le dis parce que j'en suis intimement convaincu ; et je suis d'autant plus digne de confiance dans cette assertion, qu'à mon arrivée à cette armée j'étais moi-même fortement prévenu contre lui. J'avouerai cependant qu'il eût été plus sage de ne le point nommer chef de l'étatmajor; sa signature a inquiété beaucoup de patriotes, et s'il eût été chargé seulement de diriger toutes les opérations auprès d'un autre chef, cette mesure l'aurait moins exposé aux dénonciations que peut attirer sur lui le souvenir des opinions qu'il a manifestées avant la journée du 10 août. Quoi qu'il en soit, l'absence du générai Berthier peut nous être très-funeste. L'accord s'établit dans tous les services; les mouvemens se préparent avec autant d'ordre que de célérité, et le moindre

et des chouans. — Juin 1793. 317

retard dans l'exécution des mesures suffirait pour tout desorganiser. »

L'adjoint au ministre de la guerre , signé Roksin.

Le courrier du général Biron ne tarda pas d'arriver au comité de salut public qui s'empressa de lui répondre le 28 :

« Nous avons lu avec une extrême surprise les dépêches et les arrêtés dont vous nous avez envoyé copie. La commission centrale s'est écartée de l'instruction décrétée par la Convention nationale. Les officiers-généraux ont été égarés par les dangers de la ville de Nantes et par le concours des circonstances. L'adjoint du ministre de la guerre , les commissaires nationaux , ont manqué essentiellement à leurs devoirs. C'est à vous, général, à réparer tant d'erreurs et de fautes; vous êtes investi de la confiance de la nation , prenez une détermination et faites-la exécuter.

» La situation de la ville de Nantes a d'autant plus lieu de nous étonner, que des députés extraordinaires se sont présentés ces jours derniers, ont annoncé que nous pouvions compter, sans ses nombreux habitans , sur une force de douze mille hommes, et ils ont demandé et obtenu une somme de six cent mille francs. On nous rapporte que dans ce moment cette ville n'a aucune force à opposer aux rebelles et qu'elle peut tomber en leur pouvoir. Cette nouvelle nous est apportée par un île nos collègues qui arrive de Nantes. Notre con-

5i8 GUERRES DES VENDÉENS

fiance repose sur vos talens et votre civisme ; c'est à vous, général, de faire toutes les dispositions que les circonstances exigent. Nous vous adressons une expédition de l'arrêté que nous venons de prendre. Ne consultez que l'intérêt de la république , souvenez-vous que vous commandez l'armée, oubliez ce qui s'est paôsé. Votre autorité sera respectée , l'armée reconnaîtra son chef et exécutera ses plans. Le danger de Nantes nous parait extrême : vous savez de quelle importance est cette ville. »

A cette dépêche était joint l'arrêté suivant : « Considérant que le conseil de guerre tenu à Tours l'a été d'une manière irrégulière et avec une sorte de publicité qui ne peut que contrarier l'exécution des meilleurs plans ; que l'on a voulu influencer le général et ne lui laisser aucune liberté de délibérer sur les mesures prises, en l'obligeant d'adopter le projet proposé; que les réclamations du général sont fondées sur ce qu'exigent le bien du service et les intérêts de la république; que le général Biron étant investi de la confiance de la nation , il doit diriger , avec liberté et sans influence secrète ou publique, toutes les opérations militaires ; qu'il importe de prendre des mesures sagement concertées pour conserver la ville de Nantes, la défendre de l'attaque des rebelles, ne pas exposer la ville de Tours et les magasins de la république , défendre et conserver Niort , La Rochelle et Saint-Maixent ;

et des chouans. — Juin 1793. 319 )> Le comité arrête :

» Que le général Biron est invité de continuer à commander l'armée ; que l'intérêt de la république ne permettant pas d'accepter sa démission , son patriotisme ne lui permettra pas de persister à l'offrir ; que sans s'arrêter au plan des généraux de division et de brigade , approuvé par l'adjoint du minisire de la guerre et les commissaires nationaux autorisés par les représentans du peuple, le général Biron tracera le plan qu'il jugera le plus avantageux et le plus utile à la république pour assurer la défense de Nantes dans l'extrême danger dont elle est menacée; qu'il dirigera les opérations militaires, dans lesquelles il ne pourra être influencé ni contrarié par les représentans du peuple ni par le conseil exécutif; que les représentans du peuple sont invités de se conformer sans délai au décret de la Convention qui les rappelle à leur poste, pour donner au comité les instructions et renseignemens attendus sur l'armée des cotes de La Rochelle; que le ministre de la guerre rappellera le citoyen Ronsin, son adjoint ; qu'il rappellera pareillement les deux commissaires nationaux qui ont assisté au conseil de guerre du s5, et ceux qui, dans les départemens, sont une occasion de trouble et d'inquiétude, relativement à la sûreté des propriétés; que le ministre de la guerre répondra sans délai aux demandes du général Biron, concernant les officiersgénéraux, adjudans-généraux et autres officiers

520 GUERBES DES VEHDEEWS

et agens nécessaires au service de l'armée ; qu'il sera adressé une expédition du présent arrêté au général Biron , aux représentans du peuple réunis à Tours, et au ministre de la guerre.

» Signé Cambon, Guyton, Lindet, Saikt-Just , Jeanbcm- Saint-André, Hérault, Berlier, Delacroix.

Dans une autre dépêche du même jour , le comité mandait au général Biron :

« Les événemens et la correspondance nous ont convaincus, général, que la multiplicité des commissions était une source continuelle de difficultés et d'inconvéniens. La Convention nationale avait été déterminée par la force des circonstances à autoriser un assez grand nombre de ses membres de se rendre à l'armée; on manquait de généraux, d'officiers : on n'avait point d'armée. Les rebelles devenaient redoutables , les événemens se succédaient avec une rapidité alarmante. On ne put se refuser au vœu manifesté de voir plusieurs de nos collègues se rendre dans leurs départemens , où Ton croyait que leur influence, leurs liaisons, leurs alliances , contribueraient autant que la force des armes à faire rentrer les rebelles dans le devoir.

» 11 s'est formé un grand nombre de commissions qui se sont isolées, qui n'ont entretenu aucune correspondance entre elles, et qui ont adopté des plans et des projets qui n'avaient aucun ensemble et qui ne pouvaient nous promettre aucun succès.

ET DES CHOUANS. Juitt I 79$. 52 C

)> La Convention a rappelé tous ses membres à leur poste ; elle a fixe' le nombre de ceux qui doivent se rendre à l'armée. Ces nouveaux choix inspireront la confiance et rempliront l'attente publique.

» Vous connaissez, général, l'instruction décrétée par la Convention nationale; vous savez de quelle considération et de quelle confiance elle a voulu investir les généraux.

» Depuis que vous êtes arrivé dans les départemens de l'ouest , vous vous êtes constamment occupé à former et organiser l'armée, vous avez arrêté un plan de campagne , vous avez justifié nos espérances.

» La représentation nationale sera à l'armée ce qu'elle doit être; elle maintiendra Tordre et la subordination; elle appellera la confiance et la fixera sur le général.

» Les grandes difficultés qui auraient pu s'opposer à vos succès sont écartées; tout concourra à vos plans militaires. Vous avez servi la patrie, parce que vous l'aimiez ; vous continuerez de servir la république , et c'est à la tête de l'armée que vous commandez que vous devez la servir dans les circonstances où vos succès doivent avoir la plus haute influence sur la liberté.

» Nous attendons , général , de votre civisme, de votre dévouement à la république , que vous Tome I. 21

3a 2 GUERRES DfcS VENDÉENS

conserverez le commandement de l'armée, sur laquelle la république fonde ses espérances.

» Signé Cambon, Berlier, Ramel, chargés de la correspondance.»

Le comité de salut public avait parlé , il fallait obéir. L'éloignement de Ronsin et de ses agens rendit à Biron l'espoir de servir utilement sa patrie ; mais les événemens se succédaient avec une telle rapidité au milieu des désordres de son armée, que ce général ne put en arrêter le cours, et l'arrêté du comité ne servit qu'à accélérer sa perte. Ronsin ne perdit son titre d'adjoint du ministre, que pour prendre celui de général d'armée , et se placer à la tête des opérations sous Rossignol.

Cependant les Vendéens , maîtres des deux rives de la Loire , s'avançaient vers Nantes qui n'avait pu recevoir de secours. Ils s'étaient fait précéder par la sommation suivante :

« Messieurs , aussi disposés à la paix que préparés à la guerre , nous tenons d'une main le fer vengeur, et de l'autre le rameau d'olivier. Toujours animés du désir de ne point verser le sang de nos concitoyens , et jaloux d'épargner à cette ville le malheur incalculable d'être prise de vive force ; après en avoir délibéré en notre conseil , réuni au quartier-général à Angers, nous avons arrêté à l'unanimité de vous présenter un projet de capitulation dont le refus peut creuser le tombeau de vos fortunes , et dont l'acceptation , qui

ET DES CHOUANS. Juin 179^. 323

vous sauve , va sans doute assurer à la ville de Nantes un immense avantage et un honneur immortel.

» En conséquence , nous vous invitons à délibérer et statuer que le drapeau blanc sera de suite, et six heures après la réception de notre lettre , arboré sur les murs de la ville ;

» Que la garnison mettra bas les armes et nous apportera ses drapeaux ;

» Que toutes les caisses publiques , tant du département , du district , de la municipalité , que des trésoriers et quartier-maîtres , nous seront pareillement apportées ; que toutes les armes nous seront remises ; que toutes les munitions de guerre et de bouche nous seront fidèlement déclarées ; et que tous les autres effets, de quelque genre que ce soit, appartenant à la république, nous seront indiqués et livrés, pour que par nous il en soit pris possession au nom de sa majesté Louis XVII , roi de France et de Navarre , et au nom de monseigneur le régent du royaume ;

» Qu'il nous sera remis pour otages les députés de la Convention nationale, de présent en mission dans la ville de Nantes , et autres dont nous conviendrons.

» A ces conditions , la garnison sortira de la ville sans tambours ni drapeaux; les officiers seulement avec leurs épées et les soldats avec leurs sacs , après avoir fait serment de fidélité à la religion et au roi, et la ville sera préservée de toute

invasion , de tout dommage, et mise sous la sauvegarde et protection de l'armée catholique et royale. En cas de refus, au contraire, la ville de Nantes, lorsqu'elle tombera en notre pouvoir, sera livrée à une exécution militaire , et la garnison passée au fil de l'épée. w

Ces propositions furent unanimement rejetées, et l'on se prépara au combat.

Le général Canclaux n'avait , pour défendre une place d une si vaste étendue , que la garde nationale de la ville, et environ cinq mille trois cents hommes composés de détachemens des trente-quatrième, trente-neuvième et cent-neuvième de ligne; de la garde nationale de la Guerche; les troisième et quatrième bataillons de l'Orne; le huitième de la Seine inférieure; ceux de Seine-et-Oise et des Côtes-du-Nord ; les chasseurs de la Charente , les grenadiers de Seine-et- Marne, et les compagnies de canon niers de Paris. La force totale pouvait s'élever à neuf ou dix mille hommes.

Nantes fut attaqué le 29, et défendu avec tant d'habileté et de courage , qu'après dix-huit heures de combat les assiégeans furent forcés à la retraite.

Le 3o , le général Canclaux écrivit au général Boulard : « Je n'ai le temps de vous dire qu'un mot , et ce mot est pour vous demander le plus prompt secours , non que nous n'ayons pas repoussé bien vigoureusement l'ennemi qui nous

ET DES CHOUANS. Jlliîl I7q5. 525

a attaqué sur quatre points , et tout autour de la ville, ouverte de toutes parts. Son attaque a duré depuis deux heures et demie du matin jusqu'à neuf heures du soir , et encore , dans ce moment , on tire, de loin en loin et de part et d'autre, des coups de canon sur la rive gauche qui est la plus obsédée. Les autres routes paraissent s'évacuer , et je puis peut-être espérer qu'ils ne reviendront pas; cependant , comme le parti d'avoir Nantes paraît décidé , et que ce serait pour eux le plus grand et le plus important triomphe, je vous demande d'accourir à notre secours le plus promptement possible, vous et le général Biron auquel je vous prie de faire passer cette lettre ; il y va du salut de la patrie et de votre gloire. »

Cette lettre pressante, apportée par mer, ne parvint que le 5 juillet au général Biron qui la transmit le même jour au ministre.

Canclaux rendit également compte au ministre de l'attaque du 29.

Il avait, disait-il, avis de toutes parts que les rebelles marchaient sur lui avec des forces considérables, ët il n'avait reçu aucun secours. Son avant-garde d'élite , son camp bien placé , ses troupes dans la meilleure disposition, lui donnaient l'espoir de repousser les rebelles, et il avait derrière lui Nantes en cas de retraite.

Il fut informé, dans la nuit du mardi 27 , que les rebelles , craignant d'attaquer de front les troupes campées entre la Loire et l'Erdre, s'avan-

52Ô GUERRES DES VENDÉEHS

raient sur Nort, pour tomber de là sur Nantes. (Je poste, défendu par six cents hommes du troisième bataillon de la Loire-Inférieure, secondés par une partie de la garde nationale de l'endroit, s est battu depuis huit heures du soir jusqu'à cinq heures du matin contre quatre mille hommes. Forcée parle nombre, la troupe s'est repliée avec le drapeau, mais non avec les canons. Un détachement parti du camp a arrêté la poursuite des rebelles.

« Inquiet sur ma position qui ne couvrait plus les routes de Rennes et de Vannes, ajoute le général, je me suis déterminé à lever le camp( de Saint-Georges) pendant la nuit, et à me replier sur Nantes. Lavant-garde avait ordre de tenir pendant l'attaque qui a eu 'lieu en effet à cinq heures du soir, mais mollement. A dix heures, elle est venue me rejoindre. Les représentans du peuple étaient seuls dans ma confidence : tout était disposé pour la retraite, que personne ne s'eû doutait. A onze heures et demie, elle s'exécute dans le plus grand ordre. A peine rentrés dans la ville, l'attaque a commencé à deux heures et demie du matin , du côté des ponts. Bientôt après , la canonnade s'est fait entendre tout autour de la ville. A dix heures, elle était extrêmement vive aux portes d'Ancenis et de Rennes, principalement à cette dernière qui était le point principal de l'attaque, où je me suis toujours tenu. Les Vendéens se sont répandus en même temps dans les vergers

ET DES CHOUANS. — Juiil 1793.

et les jardins environ nans : partout les troupes leur ont opposé une résistance inébranlable. Le cent neuvième régiment, au nombre de quatre cents hommes, a soutenu, à l'attaque de la porte de Vannes, pendant douze heures sans discontinuer, le feu le plus vif. La légion nantaise, la garde nationale, à la tête de laquelle le maire fiaco a reçu un coup de feu à la cuisse, ont bien secondé les efforts de la troupe de ligne. Les canonniers, particulièrement ceux de Paris, commandés par l'adjudant-général Billy , méritent les plus grands éloges.

» Un feu de mousqueterie et de canon, presque à découvert , qui a duré quinze heures, n'a pu que nous causer beaucoup de perte ; celle de l'ennemi doit être très -considérable. Plusieurs pièces des rebelles, démontées, ont été enlevées par eux ; plusieurs de leurs chefs ont été tués ou blessés (i).

» L'attaque des ponts a été presque recommencée ce matin par une canonnade moins soutenue toutefois que celle d'hier ; le succès y a été aussi complet. La garde nationale de la ville y était seule employée : Deurbrouc , son .commandant, s y est très-bien montré. Beysser, commandant de la place, s'est parfaitement conduit. »

Lesreprésentans Merlin de Douai etGillet firent part du succès de cette journée à la Convention

(i) Le généralissime CatheUneau fat blessé, et mourut des sui tes de sa blessure le 1 4 juillet suivant.

nationale, et le comité des corps administratifs en informa le général Boulard.

On ne considéra , dans cette affaire, l'attaque faite par Charette sur la rive gauche de la Loire , que comme une fausse attaque, par la facilité de la défense des ponts.

Pendant ce temps-là, il se passait à Saint- Maixenl un événement qui eut des suites funestes pour Biron; l'arrestation de Rossignol, commandant la trente-cinquième division de gendarmerie , servit de prétexte aux dénonciations contre ce général.

Le 29 juin, le lieutenant-colonel des chasseurs à cheval de la légion du Nord reçut, en l'absence de Westermann , un rapport signé de plusieurs officiers, sous-officiers et soldats de cette légion , portant que Rossignol, en arrivant à Saint-Maixent avec sa troupe, avait cherché, par les propos les plus incendiaires, à mettre la légion du Nord en insurrection contre son chef; qu'il avait dit, en buvant avec ses gendarmes, qu'il savait bien que Westermann tenait ses soldats sous le joug; que si ces soldats étaient de vrais républicains, ils secoueraient bientôt ce joug, et n'obéiraient point aveuglément aux ordres de leur chef; que cela prouvait que la légion du Nord n'était point dans les vrais principes.

A ce rapport se joignit la déclaration d'un officier municipal, portant qu'au premier passage de Rossignol à Saint-Maixent, sur la plainte qui lui

ET DES CHOUANS. — Juill I 7g3 . 32f)

avait été faite que ses gendarmes voulaient se faire donner du vin par force dans différentes maisons, il en avait obtenu pour toute réponse : qu'il ne connaissait pas les petits moyens, quil lien connaissait que de grands , qui étaient de chasser les citoyens de leurs maisons pour y loger les soldats.

L'oflicier supérieur de la légion du Nord dressa procès-verbal de ces déclarations, et fit conduire devant lui Rossignol qui , ajoute le procès-verbal, bien loin de disconvenir des plaintes portées contre lui , a été obligé de les avouer ; « et , comme il est urgent d'arrêter tout désordre dans un moment où l'armée est en face de l'ennemi, et qu'elle est venue, non pour vexer, mais pour défendre les bons citoyens et leurs propriétés ; que cet ordre de choses ne peut être maintenu que par une bonne discipline dans les corps, nous avons cru de notre devoir de mettre en arrestation ledit citoyen Rossignol, jusqu'à l'arrivé du général Westermann qui dans ce moment est à Niort. »

A son retour, Westermann écrivit à la suite du procès-verbal : « Après avoir pris connaissance du procès-verbal ci contre, considérant que le citoyen Rossignol a déjà prêché la même insubordination contre le général Biron, à Niort; qu'il a suscité les soldats contre ce général , en disant qu'il ne fallait pas lui obéir, puisqu'il était un cidevant ; qu'il est urgent d'arrêter les projets d'une personne aussi dangereuse à la tête d'un corps, qui partout ne prêche que l'insubordination ; c'est

53û GUERRES DES VENDÉENS

pourquoi le citoyen Rossignol sera traduit dans les prisons de la ville de Saint-Maixent, pour être conduit demain au quartier- général à Niort, et être jugé selon la rigueur des lois. »

L'arrestation de Rossignol donna lieu à d'autres dénonciations, et toutes les pièces furent remises à l'accusateur militaire.

Le 3o , Westermann marcha de nouveau sur Parthenay occupé par Lescure. Cette ville fut évacuée à son approche.

Le même jour , la commission centrale de Tours ayant communiqué aux généraux l'arrêté du comité de salut public du 28, on tint un conseil de guerre dans lequel on arrêta à l'unanimité que les troupes qui restaient à Tours , ou dans les environs, se mettraient en marche pour se rendre à Saumur où les derniers bataillons devaient arriver le 3 juillet, et où les généraux devaient attendre les ordres du général Biron.

Le conseil de guerre rendit compte de cet arrêté au général en chef. « Nous attendons vos ordres, ajoutait-on, avant d'entamer aucune opération, à moins d'y être forcés par les circonstances. Vous voudrez bien nous indiquer ce que nous aurons à faire dans les différentes hypothèses :

» i°. Si les rebelles continuent d'assiéger ou d'inquiéter Nantes;

» 2 0 . Si Nantes était pris, et que les rebelles se répandissent dans le pays à droite de la Loire;

» 3°. Enfin, si au contraire ils abandonnent

ET DES CHOUANS. Juin IJ^. 33 1

le siège de Nantes et qu'ils retournent dans leur pays, rassemblés de manière qu'il faudrait commencer par les battre, avant de pouvoir faire une jonction avec vous.

» Notre marche sur Sa u mur pourra seconder le mouvement que vous projetez sur Parthenay et sur Fontenay.

» Nous pensons unanimement que si les rebelles ont négligé de garder le pont de Cé , nous devons le plus tôt possible nous en emparer, ou en rompre partie, pour rendre leur retraite plus difficile; au reste nous attendrons vos ordres. »

S V. Influence du fédéralisme en Bretagne et en Normandie. — Décret du 26 prononçant la destitution du général Wimpf feu.

Influence du fédéralisme ( 1 ).

Les séances de la Convention de 3i mai, i". et 2 juin, avaient jeté les plus vives inquiétudes dans la Bretagne et la Normandie. Les représentans Merlin et Gillet en informèrent le comité de salut public, le 5 juin.

« On croit , disaient-ils , que la Convention est dominée par un parti tout-puissant qui ne lui laisse plus la liberté de délibérer ; que la sûreté des députés est compromise, et quelle est menacée d'une dissolution prochaine. A Vannes, nous avons

(1) On est convenu de donner ce nom à un vaste plan dont les chefs avaient peut-être seuls le secret.

vu les patriotes consterne's et presque découragés à la lecture des journaux et de plusieurs lettres de députés. Les esprits inquiets et abattus semblaient attendre de nous des éclaircissemens et des consolations ; nous «vons fait nos efforts pour les rassurer et leur inspirer de la confiance ; mais n'ayant reçu nous-mêmes aucune lettre ni aucun renseignement sur les derniers événemens, nous n'avons pu répondre aux faits alarmans consignés dans les journaux, qu'en attestant ce que nous savons par expérience, qui est que les faits sont presque toujours exagérés ou travestis par des journalistes perfides et contre-révolutionnaires.

» Arrivés à Lorient où l'esprit public est excellent , où le patriotisme règne dans toute sa pureté , on nous a témoigné les mêmes inquiétudes. Comment se peut-il, dit-on, qu'au lieu de s'occuper de la constitution, qu'au lieu d'éteindre le feu de la guerre civile et de prendre des moyens de repousser l'ennemi extérieur qui envahit nos frontières, la Convention nationale, foulant aux pieds tous ses devoirs, consume le temps qu'elle doit à la patrie en de vaines querelles qui font perpétuellement de ses séances une arène de gladiateurs ? Et si les représentans du peuple ne sont pas respectés, s'ils sont au contraire insultés jusque dans le temple des lois , comment les magistrats parviendront-ils à se faire respecter eux-mêmes, lorsqu'ils parlent au nom de la loi ?

» Telles sont, citoyens nos collègues, les plain-

et des chouans. — Juin 1793, 355

tes et les alarmes qui chaque jour frappent nos oreilles. Nous sommes persuadés que les faits qui y donnent lieu sont exagérés ; mais il importe de nous mettre à même de les contredire. Nous avons été jusqu'ici dans un dénûment absolu de nouvelles.

» Dans le département du Finistère , les alarmes paraissent encore plus vives. Nous avons appris que ce département a nommé des commissaires pour engager les autres départemens à en nommer de leur part. Ces commissaires devaient s'assembler dans un lieu central pour aviser aux moyens de sauver la patrie. Il est question de lever des troupes et de marcher avec une armée sur Paris. Vous sentez quelles peuvent être les conséquences d'une semblable mesure. Veuillez nous instruire promptement sur les derniers événemens. »

Cependant l'administration du Morbihan avait pris, les 2 et 3 juin, des arrêtés conformes à la demande de l'administration du Finistère; elle les adressa aux représentans Merlin et Gillet qui lui en accusèrent réception le 8, en déclarant qu'ils déploraient, comme les administrateurs, les désordres des derniers jours de mai; mais, ajoutaient-ils , tout semble calmé , et Vergniaud lui-même a demandé que les sections de Paris fussent déclarées avoir bien mérité de la patrie dans cette circonstance. « Nous pensons qu'il est prudent d'attendre les renseignemens demandés au

comité de salut public, avant de songer à prendre des mesures extraordinaires. »

Le 12, les mêmes députés écrivirent au comité de salut public : « Nous vous avons déjà donné connaissance de la sensation qu'ont produite dans ce pays les derniers événemens qui se sont passés à Paris. L'arrestation de trente-deux députés , parmi lesquels il s'en trouve quatre de la ci-devant Bretagne, a mis le comble au mécontentement qui aujourd'hui est général. On regarde ce décret comme reflet de la violence, et nous sommes instruits qu'on ne le reconnaît pas comme un acte législatif ; qu'on discute même la question de savoir si on reconnaîtra aucun décret , jusqu'à ce que la liberté ait été rendue aux députés. Une assemblée est en ce moment formée à Rennes pour délibérer sur ces événemens et pour aviser aux moyens de sauver la patrie. Une force s'organise dans chaque département pour se rendre à Paris, à l'effet de protéger la liberté des suffrages dans le sein de la Convention nationale, et veiller à la sûreté des représentans. Nous ignorons quel sera le résultat de cette assemblée; cependant les esprits paraissent fortement prononcés en faveur de la liberté et de l'égalité ; mais on abhorre Marat , et, par une méprise bien funeste, on confond <i avec lui tous les membres qui siègent à la Montagne, sous prétexte qu'ils sont ses partisans. Il nous semblerait donc facile de prévenir les suites que peut avoir cette mesure extraordinaire, si la

et dès chouans. — Juin 1793. 335

Convention s'occupait sans retard de la constitution (i). Il importe infiniment qu elle tienne l'engagement qu elle a pris de la terminer dans un délai très-court. Mais ce qui paraît plus certain encore, c'est que les départemens vont déclarer qu'ils ne reconnaissent plus l'autorité des représentai envoyés près des armées, voulant qu'ils retournent à leurs postes. Plusieurs départemens ont déjà émis leur opinion à cet égard. Cela ne nous a pas empêchés de recevoir beaucoup de témoignages de confiance de la part des corps administratifs et des citoyens, notamment dans le département du Morbihan; mais si l'assemblée séante à Rennes exprime cette opinion, notre mission devient impossible à remplir, puisque le succès dépend de la confiance. Nous vous le répétons , il nous paraît instant que la Convention nationale fixe son attention sur les mouvemens qui se préparent dans les départemens. »

Ne recevant aucune réponse du comité de salut public, ils se déterminèrent à prendre l'arrêté suivant, le i4 juin :

m Considérant que nous serions les mandataires les plus infidèles et les plus criminels, si nous laissions ignorer à la Convention nationale les maux dont la France est menacée par l'effet désastreux qu'ont produits, dans les départemens de la

(i) La constitution fut décrétée le 24 juin , le ministre en annonça l'envoi aux armées le 7 juillet suivant.

Bretagne, les journées des i er . et 2 juin; qu'il faut enfin qu'elle sache toute la vérité, et quelle l'apprenne de la bouche de ceux-là même qui , associés à ses travaux, doivent aussi partager sa gloire ou sa honte ;

. » Arrêtons que Sevestre, l'un de nous, se rendra de suite auprès de la Convention nationale ; qu'il lui dira , en notre nom et pour le salut de la république, que le mécontentement est général dans les départemens de l'ouest; que ce mécontentement a été provoqué par les excès auxquels on s'est porté contre la Convention nationale, dans les journées des 3i mai, i er . et 2 juin; par la faiblesse qu'elle a montrée en accédant aux vœux d'hommes armés qui, entourant le lieu de ses séances, lui ont dicté des lois ; que l'indignation publique s'est accrue, lors surtout qu'on a vuMarat désignant parmi ses victimes celles qu'il croyait dignes de sa clémence , et la Convention nationale déférant à ses propositions ; lorsqu'on a vu ce même député, accusé d'avoir demandé un chef, ne se justifier de cette inculpation qu'en alléguant que le chef dont il avait parlé ne devait être qu'un guide pour diriger le peuple dans son insurrection; que la confiance du peuple dans la Convention est étrangement affaiblie; qu'on révoque en doutesi les décrets qu'elle rend depuis le i cr . juin sont obligatoires; qu'on refuse dans quelques départemens de les publier; que les représentans qu'elle a envoyés éprouvent en plusieurs endroits

ET DES CHOUANS. — JlÙTl

le dégoût d'une injuste méfiance ; que dans le département du Finistère leur liberté a été hautement menacée, et leur autorité presque méconnue; que la commune de Paris excite aussi de vives alarmes ; qu'on croit voir dans ses arrêtés , dans sa marche, le projet insensé de s élever en commune dominatrice ; que pour lui en ravir l'espoir, si elle l'a conçu , on s'arme de toutes parts ; que la rénovation de la Convention est résolue si elle ne décrète bientôt une constitution républicaine , et si elle demeure plus long-temps dans l'état d'oppression où l'on croit qu'elle est encore.

» Chargeons Sevestre de déclarer à la Conven«tion nationale que nous sommes déterminés à rester inébranlables au poste où elle nous a envoyés; mais que si elle ne prend pas incessamment des mesures pour rétablir la confiance qui lui est nécessaire pour sauver la république , notre présence dans ces lieux ne pourrait que compromettre le caractère dont nous sommes revêtus et la souveraineté du peuple.»

Sevestre partit le i5, mais il ne tarda pas à craindre pour sa liberté ; ce qui engagea ses collègues à faire imprimer leur arrêté du i4> affti de faire connaître l'objet de sa mission.

Les nouvelles de la prise de Saumur et de Machecoul vinrent augmenter leurs inquiétudes pour les départemens de la Bretagne. Ils écrivirent au comité de salut public le i5 :

« Les circonstances nous ont paru assez graves