INTRODUCTION

S I". De la Vendée sous le rapport militaire. — $ II. Du Vendéen sous le rapport militaire. — § III. Mœurs religieuses du peuple Tendéen. — $ TV. De la noblesse vendéenne. — S V. Situation politique et religieuse de la Vendée en 1791 et 179a. — S VI. Insurrection dans les environs de Châtillon et Bressuire au mois d'août 179a.

§ 1er. De la Vendée sous le rapport militaire.

Tous les e'crivains s'accordent entre eux sur la nature du pays, sur les avantages qu'il offre pour la défense et les difficultés qu'il présente pour l'attaque.

Je ne m'étendrai point ici sur la statistique générale de la Vendée ; ceux qui seront curieux de prendre des notions sur cette partie, peuvent consulter la statistique de Dupin, celle de Huet, l'histoire de M. de Bourniseaux, et la description du département de la Vendée par M. Cavoleau.

Le théâtre de la guerre occupe un espace d'environ huit cents lieues carrées. Ses limites peuvent être tracées par une ligne tirée à l'est, dans

la direction des ponts de Ce à Brissac , Doué , Thouars, Parthenay et Niort ; au sud, par la route de Niort à Fontenay , Luçon et les Sables d'Olonne; à l'ouest, par les côtes de la mer jusqu'à Paimbœuf; et au nord, en remontant la rive gauche de la Loire jusqu'aux ponts de Ce'.

Cette enceinte, renfermant au moins huit cent mille âmes, comprend la majeure partie du département de la Vendée , une portion de celui des Deux-Sèvres , et tout ce qui appartient aux départemens de Maine-et-Loire et de la Loire-Inférieure, sur la rive gauche de ce fleuve.

On doit considérer la Loire comme une ligne de séparation constante entre la Vendée et la chouannerie. Ces deux guerres, jusqu'à la pacification, n'ont rien de commun entre elles que le fanatisme. Le nom de chouan eût été à cette épo- , que , et serait peut-être encore aujourd'hui , une injure grave pour le Vendéen.

On ne rencontre dans la Vendée aucune cité considérable. La population ouvrière est répandue dans quelques petites villes et dans des bourgs ; la population agricole est dispersée dans de petites fermes isolées et très-multipliées. Ainsi, le nombre des habita n s des villes est bien peu de chose en comparaison de la masse des habitans des campagnes.

Les petites villes ou gros bourgs de l'intérieur, sont :

Dans le département de Maine-et-Loire, Bris-

sac, Doué, Vihiers, Chemillé, Chollet, Beaupreau, Jallais, Saint-Florent et Chalonne ;

Dans le de'partement des Deux-Sèvres, Thouars, Argentan , Ghâtillon et Bressuire ;

Dans le département de la Vendée, Montaigu, Mortagne , les Herbiers et Challans ;

Dans le département de la Loire-Inférieure , Machecoul, Clisson et Paimbœuf.

Aucune de ces villes n'a pris part à l'insurrection, et toutes en ont été victimes.

Deux chaînes de collines assez élevées, mais non continues dans leur longueur, Tenant aboutir dans les environs de Chantonay, Ghambretaud et les Herbiers, se prolongent de ce point, l'une de l'ouest au sud-est, passant par Réaumur, Pousauge, Saint-Pierre-du-Chemin, le Buignon, Allonne; l'autre, de l'ouest au nord-est, passant par Mont-Mercure, Saint-Mars-la-Réorthe , Mallièvre, Châtillon, Saint-Georges-du-Puits-de-la- Garde, la Salle-de-Vihiers , jusqu'au coteau du Layon, dont la direction passe par Martigné, Thouarcé et Beaulieu.

L'espace qui s'étend du Layon à la Loire, forme un plateau.

Une autre branche de coteaux , partant du côté de Mallièvre près Châtillon , borne le cours de la Sevré nantaise, en passant par Mortagne, Tiffauge et Clisson.

Il est peu de sites en France qui présentent un tableau plus grand, plus varié, que ceux de Pou-

zauge, de la Montagne -des -Alouettes près les Herbiers, du Puits-de-la-Garde et de la Salle-de- Vihiers; il n'en est point de plus beau, de plus pittoresque que celui des environs de Clisson. On peut en croire le célèbre artiste Le Mot ; voici ce qu'il dit dans sa notice historique sur la ville de Clisson :

« En arrivant à Clisson, je fus tellement surpris et frappé du grand caractère de ce paysage , que je me crus transporté en Italie, je ne pouvais assez contempler la richesse et la variété de ces tableaux admirables, où la nature semblait déployer toute sa magnificence pittoresque ; le bois de la Garenne surtout me retenait sans cesse par la beauté de sa végétation, de ses rochers, de ses cascades, l'étendue de ses points de vue, et la nuit me surprenait toujours , le crayon à la main, dans ces promenades solitaires. La position de la ville et ses sites ressemblent beaucoup à ceux de Tivoli. »

La disposition des collines détermine le cours des rivières et d'une infinité de petits ruisseaux qui y prennent leur source. Il est même à remarquer qu'aucune rivière, étrangère au pays par sa source , n'y verse ses eaux , ce qui fait assez connaître que le sol de la partie qu'on appelle Bocage, est plus élevé que celui des départemens environnans.

Je me bornerai ici à désigner les principales rivières , sans les suivre dans leurs cours. Celles

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qui prennent leur source dans le département de Maine-et-Loire, sont : le Moine, le Layon et VEvre.

Dans le de'partement des Deux- Sèvres : la Sèvre Niortaise, VAulise, la Vendée, le Thouet , TArgenton , et la Sèvre nantaise. Ces cinq rivières ont leurs sources dans l'espace occupé par les communes de l'Absie , du Buignon et de la forêt de Chantemerle.

Dans le de'partement de la Vendée , le grand et le petit Lay, dont la jonction s'opère à Saint- Vincent du Lay; lYon, le Jaunai, la Vie, le Ligneron, TOgnon, la Boulogne; enfin le Tenu, qui, près de Saint-Léger, débouche dans VAchenau, par où les eaux du lac de Grand-Lieu s'écoulent dans la Loire.

Cette quantité de rivières, le grand nombre d'étangs qui y versent leurs eaux, les sources multipliées qui donnent naissance à une infinité de ruisseaux, contribuent à la fertilité du sol ; mais, en général, les rivières sont encaissées entre des coteaux qui laissent peu d'espace pour les prairies.

On trouve dans l'intérieur du pays beaucoup de sentiers étroits et peu de grandes routes.

En partant de la Loire , Saumur communique avec les Sables d'Olonne par une grande route*qui passe à Doué, Vihiers, Coron, Nuaillé , Chollet, Mortagne, les Herbiers, les Essarts, la Roche- sur- Yon (Bourbon-Vendée), et la Mothe-Achard ; mais elle restait encore imparfaite sur plusieurs points.

De Chollet part un embranchement qui conduit

à Tiffauge et à Torfou, et qui devait se prolonger de Tiffauge à Montaigu et de Torfou à Clisson.

Deux routes partent des ponts de Cé et viennent aboutir à celle de Saumur aux Sables.

La première passe par Brissac\ Ambillou, et conduit à Doué. La seconde passe par Saint-Lambert, Chemillé, Trementine, et Nuaillé près Chollet. Cette route était encore imparfaite de la foret de Beaulieu à Saint-Lambert.

Plusieurs routes partent de Nantes , et ouvrent des communications plus ou moins étendues dans l'intérieur de la Vendée.

La plus ancienne et la plus praticable en tout temps est celle de Nantes à la Rochelle, passant par les Sorinières, Aigrefeuille , Montaigu, Saint-Fulgent ; elle coupe ensuite la route de Saumur aux Sables , près Vendrenne , et passe à Sainte-Hermine, d'où part un embranchement qui conduit à Fontenay.

Une seconde route conduit aux landes de la Plée , où elle se divise en deux branches : l'une , passant par Vallet et Gesté, se termine à Beaupreau d'où elle devait se prolonger jusqu'à Chemillé; l'autre, passant par le Pallet, aboutit à Clisson .d'où elle devait se prolonger jusqu'à Torfou.

Des Sorinières part une autre route qui conduit aux Sables d'Olonne , en passant par Saint-Jean de Corcoué, Légé , Palluau, Aizenay , Beaulieu et la Mothe-Achard , où elle se réunit à celle de Sau-

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mur aux Sables. Cette route n'est pas toujours praticable dans toute son étendue.

Une autre route , se dirigeant de lest à l'ouest , à peu de distance de la Loire, conduit de Nantes à Paimbœuf.

Enfin, un embranchement , partant des landes de Bouaye et tournant le lac de Grand-Lieu, conduit à Saint-Gilles-sur-Vie , en passant par Saint-Léger, Port-Saint-Père, Machecoul , Lagarnache et Challans.

Ces routes présentent beaucoup de difficultés suivant le temps et les saisons.

La portion du pays que Ton désigne sous le nom de Gastine ou de Bocage , et qui renferme de Test à l'ouest plus des deux tiers du territoire dans la partie sud , compte beaucoup de bois et de forêts.

La partie nord , du côté de la Loire , se nomme la Plaine, à l'ouest de laquelle se trouve le pays des Mauges et du Loroux.

Le Marais occupe le voisinage de la mer, et notamment de Machecoul à Saint-Gilles.

L'agriculture n'est pas très-variée dans la Vendée : on y suit constamment, de père en fils, la marche tracée depuis des siècles. Cependant ce pays peut se suffire à lui-même par la fertilité de son soi et par l'absence de toute espèce de luxe. On y cultive des grains au delà des besoins de la population , des vignes qui produisent beaucoup devin , à la vérité d'une qualité médiocre, une grande quantité de choux et de navets dans la par-

l6 GUERRES DES VENDÉENS

tie où Ton engraisse les bestiaux, beaucoup de chanvre , surtout dans les îles de la Loire.

On y élève beaucoup de bœufs et de moutons, qui font la principale branche du commerce de cette contre'e. Un laboureur peut, avec le produit de ses élèves, payer une grande partie de sa ferme ; aussi voit-on peu de pauvres dans les campagnes.

Le morcellement des propriétés, l'éducation des bestiaux , l'isolement des fermes ou métairies, obligent le cultivateur à enclore chaque pièce de terre de fossés et de haies vives. Sur les collines où le roc se trouve presque à nu, on se contente d'élever autour des champs un mur de pierre, sans aucun ciment, de la hauteur de quatre à cinq pieds.

Après la récolte , l'usage est de laisser reposer les terres pendant trois ou cinq ans, et quelquefois plus. Les genêts et les ajoncs ont bientôt couvert le terrain en jachère, et il n'est pas rare de voir les genêts. s'élever à plus de six pieds de terre : c'est le refuge des bestiaux dans les grandes chaleurs.

Le cultivateur tire partie de ces forêts de genêts : lorsqu'il veut ensemencer la terre qui les produit, il les fait arracher, en forme des tas, laboure son champ , fait élaguer la brindille qu'il étend sur la terre, réserve la tige pour chauffer le four, et lorsque le temps des semailles approche , on met le feu à cette brindille sèche dont la cendre contribue à fertiliser la terre qui a reçu le dernier labour. On peut voir le soir, dans le temps des

ET DES CHOUANS. tj

semailles, l'horizon en feu, même dans le Usinage des forêts.

Pour éviter les açcidens qui pourraient arriver si la flamme, poussée par le vent , gagnait les grandes bruyères qui a voisinent les bois , on a la précaution d'attendre que la direction du vent vienne de la forêt ; et , pour empêcher ensuite que la flamme n'endommage les haies et les arbres qui se trouvent à l'extrémité opposée du champ , lorsque l'incendie, venant du côté de la forêt, est arrivé à une certaine distance de la lisière opposée, on met le feu dans cette partie , et les deux masses de flamme vont se réunir et s'éteindre sur une ligne assez éloignée pour n'avoir rien à craindre.

On ne connaît dans l'intérieur du pays aucun établissement considérable formé par l'industrie. Il se fait dans quelques villes de la Vendée et des Deux -Sèvres des étoffes grossières à l'usage des habitans des campagnes : la fabrique la plus importante est celle des mouchoirs de Chollet, qui s'étend dans les communes environnantes à cinq et six lieues. La plupart des femmes de la campagne filent au fuseau. Quelques maisons de commerce de Montpellier y tiennent des dépôts de coton : les mouchoirs de cette fabrique se vendent souvent dans les magasins de Paris pour des mouchoirs des Indes, et l'acheteur ne perd pas au change.

Si d'un point pris au centre du théâtre de la guerre on pouvait en découvrir toute l'étendue Tome I. 2

l8 GUERRES DES VEKDÉÈKS

juscfu'à la circonférence , on verrait le pays coupe par de hautes collines, par un grand nombre de rivières, de ruisseaux , d'étangs, par des niasses de bois , de genêts, de haies, de moissons, de vignes ; en un mot , on n'apercevrait qu'une vaste forêt , percée de quelques routes souvent impraticables. « C'est , dit le général Kléber dans ses « mémoires , un labyrinthe obscur et profond » dans lequel on ne peut marcher qu'à tâtons : » c'est à travers ce système de redoutes et de re- * tranchemens naturels qu'il faut chercher les che- » mins tortueux, dès qu'en abandonnant les gran- » des routes on veut pénétrer dans l'intérieur des » terres ; et ce sont presque autant de défilés impra- » ticables , non-seulement pour l'artillerie , mais » pour tout ce qui n'a pas la voie étroite des char- » rettes du pays. Encore les grandes routes n'of- » frent-elles d'autres avantage&qu'une plus grande » largeur; car, flanquées par le même système » de clôture , les terrains où l'on pourrait ordon- » ner quelques déploiemens sont extrêmement » rares. »

La portion du -Marais offre des difficultés d'un autre genre par les canaux qui la coupent et qui présententde tous les côtés des retranchemens pour la défense.

Le territoire de la Vendée militaire était divisé en deux parties par la Sèvre nantaise , à raison des chefs vendéens qui ont occupé le pays.

La grande armée d'Anjou et du Haut-Poitou , ou

l'armée de la Haute- Vendée , avait pour limite la rire droite de la Sèvre.

L'armée du centre et celle de la Basse-Vendée , long-temps soumise à des chefs indépendans les uns des autres, s'étendait depuis la rive gauche de la Sèvre jusqu'à la mer.

Cette malheureuse et intéressante contrée fut le théâtre des guerres du fanatisme et des intrigues des grands du royaume, sous les règnes de Henri II, Charles IX et Henri III. L'affreuse Saint-Barthélemi frappa quelques-unes de ses cités sur la Loire. Voici ce que M. Bodin rapporte à ce sujet dans ses recherches historiques sur la ville deSaumur (Tom. II, page 78 et suiv.) :

« Le duc de Guise fit connaître à un brave officier angevin, que ses blessures avaient oblige de quitter le service , les intentions du gouvernement sur la manière de célébrer la Saint -Barthélemi, et lui enjoignit de s'y conformer. Cet officier s'empressa de faire la réponse suivante :

« Monseigneur , je porte d'honorables marques de mon zèle et de ma fidélité pour le service de mon roi ; je chéris plus ces blessures que les marques d'honneur dont votre altesse me veut décorer, parce que je les ai acquises par des actions nobles. Vous me dénigreriez dans votre cœur , monseigneur, si je les acceptais en vous obéissant dans un office qui ne convient qu'aux ennemis de son roi et de son état. Il n'y a ici un seul homme dans les citoyens, ni dans laraffetaille, qui ne soit

prêt à sacrifier son bien et sa vie pour le service du roi ; mais il n'y en a pas un seul , dans ces différens états, qui voulût exercer un office aussi odieux et si contraire à l'humanité. Je suis, etc. ,

Ce i3 août i57^. » Signé Thomasseau de Ccezay.»

On trouva bientôt un serviteur plus zélé dans le comte de Montsoreau, auquel M. Puy-Gaillard adressa la lettre suivante, conservée dans les archives d'Angers :

u Monsieur mon compagnon , je n'ai voulu faillir vous faire entendre comme dimanche matin le roi a fait une bien grande exécution à l'encontre des huguenots. La volonté de sa majesté est que l'on fasse de même partout où l'on en trouvera ; et pour ce , si vous désirez jamais faire service qui soit agréable à sa majesté et à monsieur ( Henri d'Anjou), il faut que vous alliez à Saumur (i) avec le plus de vos amis, et tout ce que vous trouverez desdits huguenots, des principaux, les faire mourir. J'ai écrit à M. Desmoulins pour vous aller trouver. Ayant fait cette exécution audit Saumur, je vous prie de vous en aller à Angers pour vous aider avec le capitaine du château ( Delatouche ) pour en faire de même , et ne faut pas avoir d'autre commandement du roi et de monseigneur, d'autant qu'ils se reposent sur ce que je vous en

(i) Le château de Montsoreau est sur la rive de la Loire audessus de Saumur.

écris : il faut user en cette affaire de diligence et perdre le moins de temps possible. Je suis bien marri que je ne puis pas être par delà pour vous aider à exécuter cela. Je vous envoie ma lettre de créance que vous verrez,

»De Paris, le a6 août 1572.

» Votre affectionné compagnon , signé Pu y -Gaillard. »

L'exécution suivit de près les ordres : on peut en voir les horribles détails dans l'estimable ouvrage de M. Bodin.

Il est curieux de lire dans les Annales d'Aquitaine les détails d'une insurrection ou guerre civile, qui éclata en i548 dans le Poitou et la Saintonge , et qui a beaucoup de rapport avec l'insurrection vendéenne. Ce sont les mêmes hommes, laboureurs et gens rustics, ayant leurs prêtres à leur tête ; les mêmes moyens , le tocsin ; les mêmes armes, bâtons ferrés, arbalestes , e'pe'es , haquebouses ,pougnards et autres espèces d'engins; les mêmes chefs , un gentilhomme choisi par les communes pour leur grand capitaine et couronnai. Des rassemblemens portés jusqu'à cinquante mille pitaux (paysans), des châteaux brûlés, des maisons saccagées, des égorgemens, des pillages , etc. , etc.

La seule différence que présentent ces deux guerres se trouve dans le motif et dans les suites. Dans la première , les paysans se soulevaient contre l'oppression de la gabelle; c'était leur in-

térêt particulier , leur liberté qu'ils défendaient.

Dans la seconde , c'étaient les intérêts et les passions de leurs prêtres qu'ils servaient.

Quant aux suites de la première , l'histoire dit qu'il y eut beaucoup d'exécutions militaires : les chefs furent pendus. L'histoire dira aussi quelle fut l'issue de la dernière.

Dans ce temps-là , on jouait sur les places publiques de Poitiers et de Saumur, avec d? excellentes feintes, comme le dit l'auteur des Annales, les mystères de l'incarnation, nativité, passion, résurrection et ascension de Notre-Seigneur Jésus-Christ.

On donnait à Paris un autre spectacle. Des juges délégués du pape faisaient brûler, devant l'Hôtelde-Ville, un gentilhomme flamand , nommé Berquin , pour des propositions impies, scandaleuses , et, comme on dit, hérétiques.

S II. Du Vendéen sous le rapport militaire.

Au milieu de ses solitudes , qui sont pour lui Funivers entier , le Vendéen , naturellement robuste , endurci à la fatigue , est courageux ou timide, selon l'impression qu'il reçoit. Séparez-le de son intérêt particulier, ce n'est plus qu'un grand enfant que le prêtre et le sorcier tiennent à la lisière.

Dès le commencement de l'insurrection , chaque commune , chaque canton eut son comité administratif et ses chefs militaires, choisis parmi les

habitans des villes et des bourgs. L'établissement d'un conseil supérieur rattacha tous les intérêts à un centre commun.

Le tocsin était le signal des rassemblemens. Le paysan abandonnait sa charrue , prenait du pain pour trois ou quatre jours , et se mettait en marche , décoré d emblèmes religieux , tels que le chapelet , une croix , un cœur de Jésus, l'image de quelque saint, etc.

Ses premières armes furent le bâton , la faux , le broc , enfin tout ce qui s'offrait à sa main (i) , et dans les premiers momens d'enthousiasme ou de fanatisme religieux, s'il songeait à la mort , il ne la regardait que comme un léger sacrifice qui le menait droit en paradis ; aussi affrontait-il tous les dangers. Muni d'une absolution générale, on l'a vu plus d'une fois courir sur des batteries de canons et s'en emparer.

Tout ce que l'on a dit, écrit , du courage du Vendéen , de sa témérité , de ses opinions religieuses, est croyable pour l'observateur qui habitait la Vendée au temps des miracles qui ont précédé la guerre civile.

(i) Si Ton en croit M. de Beanchamp ( tome I er . , page 89 ) , chaque chaumière devient un atelier, le fer retentit sous les coups redoublés du marteau , et les instrumens du labourage , grossièrement façonnés, se changent en piques et en épees... Certes, le Vendéen ne pourrait jamais se reconnaître à ce petit tableau que M. de Puisa y e appelle des phrases d'écolier.

La masse des coinbattans se divisait en trois classes.

La première se composait de garde-chasses , de braconniers, decontrebandiers,excellens tireurs, la plupart armés de fusils à deux coups et de pis-, tolets : ils formaient le corps des éclaireurs ; ils n avaient pas besoin d'officiers pour les commander ; ils se portaient rapidement le long des haies et des ravins, sur les ailes de l'ennemi , qu'ils cherchaient toujours à dépasser. Ils ne tiraient qu'à portée , et il était rare qu'ils manquassent leur coup.

La seconde classe était celle des paysans les plus déterminés et les plus exercés au maniement du fusil. C'était la troupe des braves : ils avaient appris à se connaître dans les combats. Il serait difficile de se faire une idée de leur intrépidité et de leur audace dans l'action. Les plus entreprenans soutenaient les tirailleurs que l'on regardait comme les premiers braves de l'armée ; les autres attaquaient sur la ligne de l'ennemi ; mais ils ne marchaient sur lui que lorsque les ailes commençaient à plier.

La troisième classe, composée du reste des paysans, la plupart mal armés , formait une masse confuse autour des canons et des caissons, que l'on tenait toujours à une grande distance.

L'artillerie était en général assez mal servie , et produisait peu d'effet.

La cavalerie vendéenne, dont quelques écri-

yains , dans leur éloignement du théâtre de la guerre, ont fait un si grand éloge, était misérable, et cela ne pouvait pas être autrement* La force de la cavalerie dépend de son organisation et de son ensemble , ce qui n existait pas dans la Vendée. Elle était utile pour les patrouilles , les découvertes , et pour charger les soldats en fuite ; voilà oîi se bornaient ses exploits.

L'armée n'était point permanente, elle ne se formait que de rassemblemens convoqués par ordre des chefs. Ces ordres se transmettaient avec beaucoup de célérité par des courriers établis dans chaque commune , et toujours prêts 5 partir. Les paysans se réunissaient au son du tocsin , le commandant de la paroisse leur faisait connaître l'ordre, le noinbre d'hommes requis, le jour et le lieu du rassemblement général , enfin le temps que devait durer l'expédition , ce qui ne s'étendait guère au delà de quatre à cinq jours. Le rassemblement se formait; des prêtres officiaient, enflammaient les esprits par des prédications , répandaient des indulgences et des absolutions, et l'expédition avait lieu. Le terme du rassemblement arrivé , le paysan, quel que fût l'événement, se croyait libre de rentrer dans ses foyers, et bientôt il n'existait plus d'armée.

C'était alors, surtout, que la cavalerie attachée à l'état major des chefs devenait nécessaire à la sûreté de tous, par les patrouilles qu'elle faisait continuellement dans un rayon de cinq à six lieues ;

elle recevait d'ailleurs des renseignemens de tous les habitans du pays , et pouvait à chaque instant connaître les mouvemens et la force de l'ennemi sur chaque direction.

'Lorsqu'il s'agissait d'attaquer, on s'assurait d'abord de la position de l'ennemi, ensuite les tirailleurs , se glissant derrière les haies et le long des ravins , allaient s'embusquer à peu de distance de l'extrémité des ailes. Les plus intrépides se portaient ordinairement en force sur la droite pour attaquer la gauche de l'ennemi; quelquefois de petits détachemens dépassaient les ailes et se portaient sur leurs derrières.

Les braves, en face de la ligne de bataille, mais à une dislance assez considérable , prenaient sans beaucoup d'ordre la position que Jeur indiquait leur commandant.

Le bruit du canon donnait ordinairement le signal du combat; le feu de la mousqueterie suivait de près sur les ailes et s'étendait bientôt sur la ligne. Il s'élevait aussitôt de toutes parts des cris épouvantables bien propres à ébranler le moral du soldat attaqué. Les tirailleurs, se tenant à quelque distance les uns des autres , dans des fossés , dans des ravins, couraient'de haies en haies, eu continuant leur feu. Pendant ce temps-là, ceux qui étaient postés sur les derrières des ailes approchaient peu à peu , et tiraient quelques coups de fusil en faisant retentir les airs des mêmes cris que leurs camarades.

Ces cris vraiment effrayans, répétés de toutes parts , cette multitude d'hommes que Ton voyait s agiter , courir derrière les haies , la fusillade qui se soutenait avec une activité incroyable, tout cela était bien propre à répandre la terreur et l'épouvante parmi des troupes qui , dans le principe, n'avaient aucune habitude des armes, et n'étaient point façonnées à la discipline militaire. Aussi les commencemens de la guerre ont-ils été marqués par une suite de succès des Vendéens sur les républicains : on n'en sera pas étonné en suivant les opérations militaires dans ces contrées.

Lorsqu'une colonne républicaine était en marche t et que les Vendéens se disposaient à soutenir une attaque , ils choisissaient une hauteur sur laquelle ils plaçaient leur troupe. Un grand nombre de braves allaient aussitôt s'embusquer dans des vallons écartés , à une distance assez considérable en avant ; ils laissaient filer la colonne de manière à l'attaquer en flanc ou en queue. Le succès de cette attaque décidait à marcher vers l'ennemi ou à donner le signal de la retraite.

Si l'une des ailes de l'armée républicaine venait à plier, et si l'on apercevait quelque mouvement rétrograde sur la ligne , alors tout s'ébranlait de la part des Vendéens , les cris redoublaient ; c'était à qui courrait le plus vite , et la déroute de l'ennemi suivait de près.

Mais s'il arrivait que les républicains soutinssent les premiers efforts, et que quelques prestiges

sinistres vinssent frapper les têtes vendéennes, alors tout le rassemblement disparaissait , chacun regagnait sa demeure par des sentiers peu fréquentes : un instant après on ne découvrait plus personne. C'est ce qui a fait répéter tant de fois que les armées vendéennes étaient détruites, qu'il n'existait plus de Vendée , et que la gloire en était due à tel ou tel général , qui bien souvent éprouvait des revers peu de temps après.

Que l'on juge maintenant ce que pouvaient contre la Vendée des rassemblemens informes d'hommes levés à la hâte, qui ne savaient ni commander ni obéir, et combien les chances des combats et de leurs suites étaient inégales entre les Vendéens et les républicains.

S III. Mœurs religieuses du peuple vendéen.

Les mœurs des anciens Celtes , dont parle César dans ses Commentaires ( lib. vi § xm ) , se retrouvent dans la Vendée et la Bretagne , où le culte des druides est attesté par un grand nombre de monumens (i).

Les druides présidaient aux cérémonies religieuses : quiconque refusait de se soumettre à

(i) On peut consulter à ce sujet les recherches historiques de M. Bodin , et la notice des monumens celtiques de M.La Révellière Lépeaux , imprimée dans les mémoires de l'académie celtique,^. 5; les n<>». 8 et 9 renferment un essai de grammaire, des chansons vendéennes du même auteur, etc.

leurs décisions était excommunié, punition terrible qui plaçait le coupable au rang des impies et des scélérats : on ne lui devait plus ni secours , ni justice, ni pitié.

Le peuple était persuadé que le clergé, rempli de l'esprit de la Divinité, ne prononçait que des oracles , et que l'impiété de l'homme qui méprisait les avis de ses ministres ne pouvait que le précipiter dans un abîme de malheurs.

Le Vendéen, dit M. Bodin, ne croit et ne tient pour certain que ce que lui disent ses prêtres ; sa bonne foi, sa simplicité, ne lui ont jamais laissé apercevoir *qu'il avait été souvent l'instrument et la victime de ceux qui le faisaient agir. Vers le milieu du seizième siècle, des ecclésiastiques qui avaient toute sa confiance ayant embrassé la secte de Calvin , il suivit leur exemple, et bientôt on le vit briser les statues des saints, renverser les autels et se porter à tous les excès , sous le spécieux prétexte de réprimer les vices du clergé et réformer les abus de la religion romaine.

A la fin du dernier siècle , continue le même auteur, pn a vu ce même peuple, conduit par des prêtres et des chefs catholiques , prodiguer avec enthousiasme son sang pour le maintien de cette religion que deux siècles auparavant il avait voulu détruire. Toujours religieux et guerrier, il chantait des hymnes en brisant les statues de la Vierge en i565 , comme il chantait des litanies , en 179^, en relevant ces mêmes statue^, et en combattant

les républicains dans cette lutte sanglante connue sous le nom de guerre de la Vendée.

La crédulité de ces hommes simples et bons , doux , hospitaliers , fidèles à leur parole , dit M. Cavoleau (i), égale leur ignorance, et ils sont le jouet de tous les charlatans qui , sous le nom de sorciers et de devins , exercent sur leur imagination un empire absolu. Leur religion est un tissu de superstitions grossières ; et ils pardonneraient plutôt un blasphème contre la Divinité, qu'une plaisanterie contre l'image grossière attachée à l'arbre qu'ils révèrent, ou placée au-dessus de la fontaine à laquelle ils rendent un culte qui date peut-être du temps des druides.

On peut appliquer au peuple vendéen ce que Montaigne dit de ce bon peuple de l'île de Dioscoride, située à l'autre bout du monde -.Peuple chrétien , ayant des églises et des autels , au demeurant si simple, que de la religion quil observe si scrupuleusement il nen entend un seul mot.

L'image d'un saint, informe ou non, l'habit de prêtre , le pèlerinage , les revenans , les loups garous (2), le sabbat, le sorcier, le devin , le dia-

(1) Description du département de la Vendée. M. Bodin et M. Cavoleau appartiennent à la Vendée : ils sont instruits et bons juges.

(2) Ceux qui sont curieux de lire des historiettes de loups garous, peuvent parcourir l'histoire de M. Bourniseaux, notamment le chap. 20 y tom« I er ., pag. 207 et suiv.

ET DES CHOUANS. 5l

ble enfin , tel est le code religieux du Vendéen , toujours disposé à porter une chandelle à saint Michel f et Vautre à son serpent.

En général , dans son culte religieux, le Vendéen ne voit rien au delà de l'objet qui frappe ses regards ; et , sous ce rapport , on pourrait dire que la Vendée s'étend fort loin. Otez l'image, vous n'avez plus de saint ; changez-la, le nouveau saint n'a plus la même vertu.

Je pourrais citer ici une foule de traits de cette nature; je me bornerai à un seul exemple.

J'ai vu, dans la paroisse de*Melay, un vieux saint Pierre de bois que le temps et les vers n'avaient pas respecté , remplacé par un saint Pierre de marbre, exciter les regrets et les murmures des paroissiens. L'ancien était en possession de faire des miracles, c'était le patron de la paroisse, il fallut déloger le nouveau-venu.

Ce qui distingue le caractère du Vendéen , c'est son intérêt particulier qu'il ne perd jamais de vue

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appartient surtout, c'est ce sentiment profond d'une sorte d'indépendance naturelle qui semble ne vouloir reconnaître ni souffrir d'autre domination que celle 3u prêtre.

Le peuple de la Vendée est peut-être celui de toute la France qui , à raison de son isolement prolongé, a le moins perdu de ses anciennes habitudes et de sa liberté primitive. On y retrouve encore des traces de ces mœurs dont parle Tacite.

« Le peuple, dit Tacite , choisit ses chefs qui com- » mandent par l'exemple plus que par l'autorité. » Personne n'a le droit ni de punir ni d'eniprison- » ner, pas même de frapper, à l'exception des prê- » très ; et ce traitement , on l'envisage de leur » part non comme un châtiment ni comme l'ordre » d'un supérieur, mais en quelque sorte comme » le commandement du Dieu qu'ils croient prési- » der aux batailles • »

La guerre de la Vendée en fournit des exemples multipliés.

9 % IV. De la noblesse vendéenne.

Après avoir parlé des mœurs religieuses des Vendéens, il convient de dire un mot de l'influence des nobles du pays.

Les prêtres avaient à leur disposition les clefs du paradis et de l'enfer, les nobles n'avaient pour eux que les menaces et la crainte. Les premiers pouvaient tout sur l'esprit des campagnes, les seconds n'avaient aucun empire sur le caractère indépendant qui distingue ce peuple : ôtez le prêtre, le noble disparaît.

Les seigneurs ne communiquaient guère avec les paysans que par l'intermédiaire des gens-d'affaires dont on n'avait pas toujours à se louer beaucoup. Les vexations d'âge ns féodaux , envoyés de Paris à Maulevrier vers la fin de 1789, donnèrent lieu à un soulèvement de paysans qui menaçaient de mettre le feu au château, et qui ne furent

retenus que par la prudence de l'administration du district de Chollet. Les agens disparurent : quatre prîtes pièces ( modèles ) de canon furent enlevées et conduites au district, et le calme se rétablit : ce fut toute l'artillerie de Chollet jusqu'à l'invasion de cette ville par les Vendéens. #

M. deBarante dit que de tout temps les gentilshommes poitevins ont été de célèbres chasseurs (i). Cela est vrai : chaque année on assignait plusieurs quartiers de chasse qui faisaient les délices et la réputation des chasseurs condamnés le reste du temps à vivre dans le cercle de leur voisinage. M. de Barante aurait pu citer comme l'équipage de chasse le plus nombreux, le plus brillant , le plus dispendieux , celui de la maison de Lescure ; il aurait pu même y trouver un motif moins immoral des cottes de cette maison, que celui de les faire attribuer par la veuve du jeune Lescure au libertinage de son père (2).

Les paysans étaient appelés aux chasses du loup et du sanglier; ils s'y rendaient par un motif d'intérêt particulier; mais on ne les rencontrait pas à la chasse du cerf : ils se disposaient dans le silence à réparer les dégâts que l'équipage laissait sur la trace du noble animal lorsqu'il débûchait de la forêt.

(1) Mémoires de madame la marquise de la Rochejaquelein , page 44.

(2) Page 1a.