Tome

En général , l'homme des champs de la Vendée n'était coniniunicatif qu'avec ses égaux; dans toute autre position on le trouvait asse^froidjet réservé, surtout avec l'entourage du seigneur. Tout individu attaché à sa personne s'appelait nobliet, expression qui signifiait fainéant. Elle s'étendait même au bœuf paresseux qui secondait mal à la charrue ses compagnons Rougeau , Châtain y Moreau.

Le laboureur a coutume de chanter en conduisant sa charrue , c'est ce qu'il appelle noter. Après avoir nommé Rougeau, Châtain, Moreau, il finit son air en fausset , en appuyant son aiguillon sur NohlieU

Je sais qu'à l'époque où la coalition des évêques trouva des soutiens dans la Vendée , il s'opéra une révolution subite dans les mœurs d'une grande partie de la noblesse : on flatta , on plaignit les paysans ; on leur donna l'exemple de la piété ; on ne vit plus que des saints dans le pays; et, je l'avouerai, de tous les miracles que j'ai vus dans ces ♦ malheureuses contrées , la conversion subite de tant de gens , qui naguère me semblaient ou in* différens ou mécréans ; qui prétendaient que la religion n'était faite que pour le peuple en faveur de la domination ; cette conversion \ dis-je, a été pour moi le phénomène le plus étonnant.

Les nobles , à l'aide des prêtres , auraient pu inspirer beaucoup de confiance aux habitans des campagnes qui , naturellement bons et simples ,

lorsqu'il ne s'agissait pas de leur intérêt particulier , oubliaient facilement , au nom de Dieu, le mal qu'on leur avait fait. En voici un exemple frappant :

Le curé du May, l'abbé Coulonnier, ne manquait guère d'intenter chaque année un procès à ses paroissiens qu'il accusait de ne pas lui payer exactement la dîme au vert et au sec : il était détesté. Lorsque le moment des réconciliations fut arrivé pour l'intérêt de la coalition, il monta en chaire un beau dimanche, et de ce ton de componction propre à captiver son auditoire : Mes chers paroissiens, dit-il f je suis un grand pécheur, l esprit d'égarement s'était emparé de moi; je vous ai persécutés par des procès; aujourd'hui j'avoue , je sens , je reconnais mes fautes : j'en demande pardon à Dieu et à vous , mes chers paroissiens ; oublions le passé.

Ces mots, accompagnés de quelques larmes feintes, firent sangloter tout l'auditoire : le passé fut oublié , et la commune du May ne tarda pas à se signaler dans la guerre de la Vendée.

Déjà il existait dans le Poitou une coalition dans laquelle presque tous les gentilshommes du pays étaient entrés. La fuite du roi et son arrestation déconcertèrent les projets qu'on avait formés (i).

Il s'établissait des intelligences entre le clergé et la noblesse , il se faisait des réunions secrètes ,

(1) Mémoires de madame de la Rochejaquelein , page i ».

56 GUERKES DES VENDÉENS

on agitait des questions d'état qui devaient se décider par une force que Ton a appelée depuis le doigt de Dieu; mais la manie de l'émigration, ou plutôt des ordres supérieurs, ainsi que nous l'apprend M. le marquis d'Ecquevilly (i), vinrent rompre les conférences.

Le comte d'Artois , dit cet historien , se rendit à Coblentz dans le mois de juin 1791 : l'émigration des officiers et des gentilshommes devint alors presque générale. Les princes, qui s'affermissaient dans le projet qu'ils avaient conçu de former des rassemblemens autour d'eux, continuaient à employer tous les moyens qui étaient en leur pouvoir pour stimuler et pour favoriser cette émigration. Les dates de rémigration e'taient tellement calculées*, qu un grand nombre d' arrivons furent repousses comme coupables d'avoir hésité trop long-temps à prendre une résolution , souvent hérissée d'obstacles , que l'honneur leur prescrivait.

L'auteur cite pour exemple, à ce sujet, le prince de Saint-Maurise qui fut menacé d'être jeté dans le Rhin s'il osait coucher à Coblentz.

La noblesse vendéenne suivit le torrent de l'émigration. D'Elbée se retira à Worms , Charette se rendit à Coblentz où il ne fit pas un long séjour; car, dit son biographe (2), peu content des

(1) Histoire des campagnes de l'armée de Condé ( tome I, pag. 21 et suiv. )

(î) M. de Barante, Biographie universelle , art. Charette.

ET DES CHOUANS. 5j

manières de la cour qui s'y trouvait, et ayant essuyé quelque perte au jeu , il revint en France. Peutêtre aussi y parut-il déplacé , car, ajoute , l'écrivain, Charette ri avait aucun usage du monde.

La proclamation du roi du 12 novembre 1791 facilita lçur retour en France : ils rentrèrent dans la Vendée

La tempête du 10 août 1792, à Paris, jeta dans la Vendée MM. de Lescure et de la Rochejaquelein qui, par des considérations particulières, n'avaient pas émigré, et qui devinrent bientôt chefs dans l'armée catholique : jeunes encore , ils n'étaient guère connus dans le pays que par leurs noms de famille.

Ajoutons à ces noms ceux de Bonchamps, Cathelineau et Stofflet (1), voilà les principaux chefs de la haute Vendée.

Charette seul , dans la basse Vendée , parvint à se faire une réputation colossale. Il succomba sous le titre de restaurateur de la monarchie.

Après l'explosion du 10 août, on comptait encore très-peu de nobles dans la Vendée.

MM. de Lescure et de Larochejaquelein étaient retirés au château de Glisson , commune de Boëmé , à l'extrémité sud de la Vendée , commune tranquille alors, parce que le curé et le vicaire s'étaient soumis au serment, et qu'ils n'avaient

(1) On sait que les deux derniers n'appartenaient pas à l'ordre de la noblesse.

pas encore appelé autour deux le démon de la discorde et de la guerre civile*

M. de Bonchamps, franc, loyal, ennemi de l'intrigue, et sans contredit le plus habile des chef& militaires de la Vendée, habitait son château de la Baron nière , commune de la Chapelle-Saint-Laurent, district de Saint-Florent.

M. d'Elbée, simple, pieux, alors sans ambition, aimé des paysans qui l'environnaient, vivait paisiblement à sa modeste habitation de la Loge, commune de Saint-Martin-de-Bcau préau.

M. Sapinaud de la Verrie vivait en philosophe dans sa retraite.

M. de Royrand, ancien militaire, fort silencieux de son naturel, s'amusait pourtant quelquefois à raconter quelques vieilles histoires de guerre ou d'anciennes traditions du pays

M. Charette tenait sa petite cour de galanterie dans son habitation de Fonte-Clause, au fond du bas Poitou. Jusque-là son nom n'avait peut-être jamais pénétré dans le haut Poitou où l'on n'entretenait guère que des relations de parenté , de voisinage et de chasse.

A cette époque, tout ce qui appartenait à la noblesse était surveillé de près par les administrations; il eût été difficile de se voir, de s'entendre , de concerter des plans et de les mettre à exécution. On ne pouvait songer qu'à sa sûreté personnelle , en vivant dans l'isolement ; ainsi ,

ET DES CHOUANS. 5g

de l'aveu même de d'Elbée (i), la noblesse n'a point organisé la guerre civile, elle y a été entraînée par les circonstances et par la volonté des paysans.

Mais, qui a pu donner cette impulsion aux habitans des campagnes ? Qui a pu leur inspirer ces fureurs, cette soif du sang? Qui?... Ceux qui, à toutes les époques de l'histoire, ont figuré sur la scène des guerres religieuses; ceux que d'Elbée lui-même regardait comme le plus grand obstacle au retour de la tranquillité dans le pays; ceux qui avaient enflammé les imaginations, qui les avaient inondées de fanatisme, qui se trouvaient à la tête des pèlerinages nocturnes pour se réunir de 8 à 10 lieues autour d'un chêne miraculeux ; ceux qui se sont trouvés, déguisés, à la tète des premiers rassemblement, les ont suivis, excités, encouragés, au nom du ciel, jusqua ce qu'enfin, séduits par des promesses , des récompenses, des dignités, ils ont prêché la paix sur d'affreuses ruines teintes de sang humain : ils ont parlé , et le calme s'est rétabli dans les campagnes. Il est donc vrai que le fanatisme porte à la main une torche ardente qu'il peut éteindre et rallumer à son gré !... (2)

(i) Interrogatoire du 9 janrier 1794.

(a) Il suffît de lire sans prévention les histoires de la Vendée et de la chouannerie pour dissiper tous les doutes à ce sujet.

§ T. Situation politique et religieuse de la Vendée en 1791

et 1 792.

Quelques troubles avaient éclaté aux mois d'avril, mai et juin 1791, dans les districts de la Roche- sur-Yon% des Sables et de Challans. L'assemblée nationale se détermina à envoyer sur les lieux deux commissaires pris dans son sein , Gallois et Gensonhé.

L'administration des Sables, informée qu'il se faisait des rassemblemens de la noblesse au château de Lézardière, vers la fin de juin, requit des détachemens de garde nationale et de troupes de ligne de s'y transporter. On avait à craindre quelque projet de soulèvement concerté avec les prêtres. Le rassemblement disparut, et bientôt on aperçut le feu au château. La troupe s'empressa d'éteindre l'incendie, mais on ne manqua pas de publier (1) quelques jours après, que cette troupe avait massacré trente citoyens qui imploraient en vain la pitié de leurs bourreaux. Cette odieuse assertion fut démentie par l'administration du département de la Vendée (2).

Les progrès du fanatisme avaient été si rapides, si effrayans dans le département de Maine-et- Loire , que l'administration centrale de ce département avait cru devoir prendre, le 24 mai, un arrêté qui enjoignait à tous les prêtres réfractai-

(1) Journal des mécontens ou Annales monarchiques, 6 juillet.

(2) Moniteur, n°. 199.

res de se rendre à Angers; cette mesure produisit peu d'effet.

Cependant l'acceptation faite par le roi, le i4 septembre 1791 , de la constitution présente'e par l'assemblée nationale, semblait promettre à la France des jours plus calmes. Le monarque avait parle', le Français devait obéir ou devenait rebelle (1).

Cette acceptation , effroi de l'aristocratie qui craignait surtout l'établissement d'un gouvernement qui ne pouvait convenir ni à ses mœurs ni à ses prétentions, fut notifiée aux différens cabinets ; les émigrés furent sommés de rentrer, la voix du prince fut méconnue, et déjà les comités de Coblentz et de Londres avaient juré, par les armes de la Prusse et de l'Autriche,- d'ensevelir la France sous des ruines ; déjà la convention de Pilnitz avait été arrêtée dès le mois d'août.

Bientôt des troupes furent rassemblées autour de Coblentz, et l'on put voir des Français armés , marchant à la tête ou à la suite des étrangers , contre leur souverain et leur patrie.

Mais ce n'était pas assez de menacer la France des armes de l'étranger , il fallait encore allumer dans son intérieur le feu de 4a guerre civile ; aussi envoya-t-on dans le midi é?t dans l'ouest, — t

(1) C'est ainsi, dit M. de Toulongeon dans son histoire de France , qu'il faut qualifier toute réunion partielle contre la majorité en possession du gouvernement ( tome II, page 117. )

au mois de mars 1792, des chefs chargés d'instructions pour commander et diriger les soulèvemens qui devaient favoriser et seconder la guerre extérieure.

On fit plus , on inonda Paris et les principales villes d'émissaires soudoyés pour enflammer les têtes déjà trop ardentes, les jpusser au désordre et à l'anarchie, et arriver enfin jusqu'à ce règne de la terreur y que les chefs du parti , d'après leur propre aveu, préféraient à la modération (1). De là sans doute les 2 et 3 septembre.

L'histoire dira peut-être quelque jour que l'égarement des Français fut le déplorable fruit de l'or et des combinaisons de ces factions. En attendant , voici un fait à l'appui de cette assertion :

Au mois de septembre 1792, on vint annoncer au maire d'Angers l'arrivée de quelques individus dont le chef se disait chargé d'une mission importante; il devait faire la visite des prisons, et surtout de la maison qui renfermait des prêtres : ie maire pénètre le motif de cette mission, va de suite trouver cet envoyé, apprend qu'il est Prussien, lui enjoint de sortir sur-le-champ de la ville avec sa suite, et , par sa fermeté , sauve des victimes qu'on d#rait immoler.... Les Angevins reconnaîtront à ce trait leur concitoyen Pilastre , et placeront son nom à côté de celui du brave 1 Thomasseau de Curzay.

(1) Mémoires de M. de Paisaye ( tome III, pag. 70, io3 ).

La France devait donc s'attendre à une guerre d'extermination ; aussi n'est-on pas étonné de lire dans l'ouvrage de M. le marquis d'Ecquevilly cet ordre de Wurmser à l'armée austro-française : On ne fera de prisonniers que quand T ennemi sera absolument en déroute... Et ce traitement ignoble , plus insupportable peut-être que la mort , infligé

à vingt-quatre citoyens de Weissembourg

Wurmser, dit l'historien, les fit arrêter et condamner à balayer la ville , affublés d'un bonnet rouge, et stimulés au travail par force coups de bâton que des caporaux étaient chargés de leur distribuer....

L'histoire dira encore que la France a triomphé des efforts de l'Europe armée contre elle, et qu'elle a été vingt fois à la veille de succomber sous ceux de l'hypocrisie et du fanatisme.

Pendant que les préparatifs de guerre se faisaient sur les bords du Rhin, on recommandait aux chefs de l'intérieur d'arrêter l'émigration, d'agir avec la plus grande prudence, d'éviter toute explosion prématurée, et d'attendre avec confiance le moment où l'action prochaine des forces extérieures devait offrir aux bons Français la possibilité de manifester ouvertement leur loyauté et leur courage. On ajoutait qu'il paraîtrait incessamment un manifeste qui serait soutenu par les armées des puissances confédérées , et qui ferait trembler les plus audacieux des révoltés contre le gouvernement paternel du roi , en

leur faisant voir la vengeance, due à leurs forfaits , suspendue sur leur tête .

Ces instructions du mois de juin 1792 furent suivies du fameux manifeste du duc de Bruns- ^rick, du 25 juillet, connu à Paris dès le 5 août; production étrange que l'on a attribuée à M. de Calonne, et dont l'effet fut de révolter la nation française. Un ennemi déclaré du monarque eûtil pu lui porter un coup plus funeste ?

Cette pièce, chef-d œuvre de forfanterie germanique, fut envoyée en Bretagne par M. de Calonne, que Ton regardait comme l'âme de Coblentz, avec des commissions signées et de l'argent dans un certain genre ( faux assignats). Il annonçait à M. de la Rouarie , chef dans cette partie, la marche de l'armée austro-française , en lui disant : Euge, macte animo, vir generose! c'était assez dire que le moment d'arborer l'étendard de la guerre civile approchait.

L'assemblée législative remplaça l'assemblée nationale le I er . octobre 1791. Les commissaires Gallois et Gensonné, de retour de leur mission de la Vendée , présentèrent leur rapport dans la séance du 9. Cette pièce, remarquable parle ton de vérité qui y çègne , est un tableau fidèle de la situation politique et religieuse de la Vendée à cette époque ; elle mérite de tenir une place dans l'histoire. En voici un extrait :

« L'époque de la prestation du serment ecclésiastique a été , pour le département de la Vendée ,

la première époque de ses troubles. Jusqu'alors, le peuple y avait joui de la plus grande tranquillité. Éloigné du centre commun de toutes les actions et de toutes les résistances ; disposé par son caractère naturel à l'amour de la paix, au sentiment de Tordre, au respect de la loi, il recueillait les bienfaits de la révolution sans en éprouver les orages.

n Dans les campagnes , la difficulté des communications, la simplicité d'une vie purement agricole, les leçons de l'enfance et des emblèmes religieux , destinés à fixer sans cesse ses regards , ont ouvert son âme à une foule d'impressions superstitieuses que , dans l'état actuel des choses, nulle espèce de lumière ne peut ni détruire, ni modérer.

» Sa religion, c'est-à-dire , la religion telle qu'il la conçoit, est devenue pour lui la plus forte et pour ainsi dire l'unique habitude morale de sa vie. L'objet le plus essentiel qu'elle lui présente est le culte des images ; et le ministre de ce culte, celui que les habitans regardent comme le dispensateur des grâces célestes, qui peut, par la ferveur de ses prières, adoucir l'intempérie des saisons, et qui dispose du bonheur d'une vie future, a bientôt réuni en sa faveur les plus douces comme les plus vives affections de leur âme.

» La constance du peuple de ce département dans l'espèce de ses affections religieuses, et la confiance illimitée dont y jouissent les prêtres aux-

quels il est habitué , sont un des principaux élémens des troubles qui l'ont agité et qui peuvent Fagiter encore.

» Il est aisé de concevoir avec quelle activité des prêtres, ou égarés ou factieux, ont pu mettre à profit ces dispositions à leur égard. On n'a rien négligé pour échauffer le zèle, alarmer les consciences, fortifier les caractères faibles, soutenir les caractères décidés ; on a donné aux uns des inquiétudes et des remords , on a donné aux autres des espérances de bonheur et de salut ; on a essayé sur presque tous, avec succès, l'influence de la séduction et de la crainte.

» Plusieurs d'entre ces ecclésiastiques sont de bonne foi ; ils paraissent fortement pénétrés et des idées qu'ils répandent et des sentimens qu'ils inspirent; d'autres sont accusés de couvrir du voile de la religion des intérêts plus chers à leur cœur; ceux-ci ont une activité politique qui s'accroît ou se modère suivant les circonstances.

. » Une coalition puissante s'est formée entre l'évêque de Luçon et une partie de l'ancien clergé de son diocèse. On a arrêté un plan d'opposition à l'exécution des décrets, qui devait se réaliser dans toutes les paroisses. Des mandemens, des écrits incendiaires envoyés de Paris , ont été adressés à tous les curés , pour les fortifier dans leur résolution , ou les engager dans une confédération qu'on supposait générale. Une lettre circulaire de M. Beauregard, grand-vicaire de M. de Mercy,

déposée au greffe du tribunal de Fontenay , et que cet ecclésiastique a reconnue lors de son interrogatoire, fixera votre opinion d'une manière exacte, et sur le secret de celte coalition, et sur la marche très-habilement combinée de ceux qui Font formée. La voici :

Luçon , le 3o mai 1791 .

Au curé de la Réorthe.

« Un décret de l'assemblée nationale, en date du 7 mai , accorde aux ecclésiastiques qu elle a prétendu destituer pour refus de serment, l'usage des églises paroissiales pour y célébrer la messe seulement ; le même décret autorise les catholiques romains, ainsi que les non-conformistes, à s'assembler pour l'exercice de leur culte religieux dans le lieu qu'ils auront choisi à cet effet, à la charge que dans les instructions publiques, il ne sera rien dit contre la constitution civile du clergé.

» La liberté accordée aux pasteurs légitimes, par le 1 er . article de ce décret , doit être regardée comme «71 piège d'autant plus dangereux, que les fidèles ne trouveraient dans les églises dont les intrus se" sont emparés, d'autres instructions que celles de leurs faux pasteurs; qu'ils ne pourraient y recevoir les sacremens que de leurs mains, et qu'ainsi ils auraient avec ces pasteurs schismatiques une communication que les lois de l'église interdisent. Four éviter un aussi grand mal, MM. les curés sentiront la nécessité de s'assurer au plus tôt d'un lieu où ils puissent, en vertu du a*, arti-

48 GUERBES DES VENDÉENS

cle de ce décret , exercer leurs fonctions , et re'unir leurs fidèles paroissiens , dès que leur prétendu successeur se sera emparé de leur église : sans cette précaution , les catholiques , dans la crainte d être privés de la messe et des offices divins, appelés par la voix des faux pasteurs , seraient bientôt engagés à communiquer avec eux , et exposés aux risques d'une séduction presque inévitable.

w Dans les paroisses où il y a peu de propriétaires aisés , il sera sans doute difficile de trouver un local convenable, de se procurer des vases sacrés et des ornemens ; alors une simple grange , un autel portatif, une chasuble d'indienne ou de quelqu'autre étoffe commune, des vases d etain, suffiront, dans ce cas de nécessité, pour célébrer les saints mystères et l'office divin.

» Cette simplicité, cette pauvreté , en nous rappelant les premiers siècles de l'église et le berceau de notre sainte religion, peut être un puissant moyen pour exciter le zèle des ministres et la ferveur des fidèles. Les premiers chrétiens n'avaient d'autres temples que leurs maisons. C'est là que se réunissaient les prêtres et le troupeau, pour y célébrer les mystères, entendre la parole de Dieu , et chanter les louanges du Seigneur. Dans les persécutions dont l'église fut affligée, forcés d'abandonner leurs basiliques, on en vit se retirer dans les cavernes et jusque dans les tombeaux ; et ces temps d'épreuves furent, pour les vrais fidèles, l'époque de la plus grande ferveur. Il est

bien gpu de paroisses où MM. les curés ne puissent se procurer un local et des orneniens tels que je viens de les dépeindre ; et , en attendant qu'ils se soient pourvus des choses nécessaires, ceux de leurs voisins qui ne seront pas déplacés, pourront les aider de ce qui sera dans leur église à leur disposition. Nous pourrons incessamment fournir des pierres sacrées à ceux qui en auront besoin; et, dès à présent, nous pouvons faire consacrer les calices ou les vaëes qui en tiendront lieu.

» M. l'évêque de Luçon , dans des avis particuliers qu'il nous a transmis , pour servir de supplément à l'instruction de M. l'évêque de Langres, et qui seront également communiqués dans les différens diocèses , propose à MM. les curés :

« De tenir un double registre où seront inscrits les actes de baptêmes , mariages et sépultures de leurs paroisses. Un de ces registres restera entre leurs mains, l'autre sera par eux déposé tous les ans entre les mains d'une personne de confiance ;

» 2 0 . Indépendamment de ce registre, MM. les curés en tiendront un autre où seront inscrits les actes de dispenses de mariage, etc. ;

» 3°. MM. les curés attendront, s'il est possible, pour se. retirer de leur église et de leur presbytère, que leur prétendu successeur leur ait notifié l'acte de ses nomination et institution , et il faut qu'ils* protestent contre tout ce qui serait fait en conséquence ;

«4°. Ils dresseront en secret un procès verbal de Tome I. 4

5o GUERRES DES VENDÉENS

l'intrusion du prétendu curé, et de l'invasion par lui faite de l'église paroissiale et du presbytère. Dans le procès verbal, dont je joins ici le modèle, ils protesteront formellement contre tous les actes de la juridiction qu'il voudrait exercer comme curé de la paroisse : et pour donner à cet acte toute l'authenticité possible, il sera signé par le curé, son vicaire, s'il en a un, et un prêtre voisin, et même par deux ou trois laïques pieux et discrets, en prenant néanmoins toutes les précautions pour ne pas compromettre le secret ;

» 5°. Ceux de MM. les curés dont les paroisses seraient déclarées supprimées, sans l'intervention de levêque légitime, useront des mêmes moyens: ils se regarderont toujours comme seuls légitimes pasteurs de leurs paroisses ; et s'il leur était absolument impossible d'y demeurer, ils tâcheront de se procurer un logement dans le voisinage , et à portée de pourvoir aux besoins de leurs paroissiens ; et ils auront grand soin de les prévenir, et de les instruire de leurs devoirs à cet égard ;

»6°. Si la puissance civile s'oppose à ce que les fidèles catholiques aient un cimetière commun, ou si les parens du défunt montrent une trop grande répugnance à ce qu'il soit enterré dans un lieu particulier, quoique béni spécialement, comme il est dit, article 19 de l'instruction , après que le pasteur légitime, ou l'un de ses représentans , aura fait à la maison les prières prescrites par le rituel, et aura dressé l'acte mortuaire qui sera

ET DES CHOUAHS. 5ï

signe par des parens , on pourra porter le corps du défunt à la porte de l'église , et les parens pourront raccompagner; mais ils sont . avertis de se retirer, au moment où le curé et les vicaires intrus viendraient faire la levée du corps pour ne pas participer aux cérémonies et prières de ces prêtres schismatiques ;

» 7 0 . Dans les actes, lorsque Ton contestera aux • curés remplacés leur titre de curé, ils signeront ces actes de leurs noms dé baptême et de famille , sans prendre aucune qualité, etc. »

Ces manœuvres, poursuit le rapporteur, ont été suffisamment secondées par des missionnaires établis dans le bourg de Saint-Laurent, district de Montaigu. Cest même à 1 activité de leur zèle, à leurs sourdes menées , à leurs infatigables et secrètes prédications que nous croyons devoir principalement attribuer la disposition dune trèsgrande partie du peuple, dans la presque totalité du département de la Vendée et dans le district de Châtillon , département des Deux-Sèvres. Il importe essentiellement de fixer l'attention de l'assemblée sur la conduite de ces missionnaires et l'esprit de leur institution.

Cet établissement fut fondé, il y a environ soixante ans , par une société' de prêtres séculiers , destinés, en qualités de missionnaires, à la prédication. Ces missionnaires ont acquis la confiance du peuple, en lui distribuant avec art des chapelets, des médailles et des indulgences, et en

52 GUhIRRES DES VENDÉENS

plaçant, sur les chemins de toute ^ette partie de la France, des calvaires de toutes les formes; ces missionnaires sont devenus depuis assez nombreux pour former de nouveaux e'tablissemens dans d'autres parties du royaume. Le bourg de Saint-Laurent est leur chef-lieu : ils y ont bâti récemment une vaste et belle maison conventuelle, et y ont acquis, dit-on, d'autres propriétés territoriales.

Cette congrégation est liée', par la nature et l'esprit de son institution, à un établissement de sœurs grises, fondé dans le même lieu , et connu sous le nom de Filles de la sagesse. Consacrées dans ce département, et dans plusieurs autres, au service des pauvres, et particulièrement des hôpitaux, elles sont, pour ces missionnaires, un moyen très-actif de correspondance générale dans le royaume.

Pour déterminer votre opinion sur la conduite de ces ardens missionnaires , et sur la morale religieuse qu'ils professent, il suffira de vous présenter un abrégé sommaire des maximes contenues dans différens manuscrits saisis chez eux par les gardes nationales d'Angers et de Chollet.

Ces manuscrits , rédigés en forme d'instruction pour le peuple des campagnes, établissent en thèse qu'on ne peut s'adresser aux prêtres constitutionnels, qualifiés d'intrus, pour l'administration des sacremens ; que tous ceux qui y participent, même par leur présence, sont coupables

de péché mortel, et qu'il n'y a que l'ignorance et le défaut d'esprit qui puisse les excuser ;

Que ceux qui auront l'audace de se faire marier par les intrus ne seront pas mariés, et qu'ils attireront la malédiction divine sur eux et sur leurs enfans ;

Que les choses s'arrangeront de manière que la validité des mariages faits par les anciens curés ne sera pas contestée; mais qu'en attendant il faut se résoudre à tout; que si les enfans ne passent point pour légitimes, ils le seront néanmoins; qu'au contraire les enfans de ceux qui auront été mariés devant les intrus seront vraiment bâtards, parce que Dieu n'aura point ratifié leur union, et qu'il vaut mieux qu'un mariage soit nul devant les hommes que s'il l'était devant Dieu ;

Qu'il ne faut point s'adresser aux nouveaux curés pour les enterremens; et que si l'ancien curé ne peut pas les faire sans exposer sa vie et sa liberté, il faut que les parens et les amis du défunt les fassent eux-mêmes secrètement.

On y observe que l'ancien curé aura soin de tenir un registre exact pour y enregistrer ces difïëretis actes; qu'à la vérité il est possible que les tribunaux civils n'y aient aucun égard , mais que c'est un malheur auquel il faut se résoudre ; que l'enregistrement civil est un avantage précieux dont il faudra cependant se passer, parce quil vaut mieux en être privé que d'apostas'er, en s adressant à un intrus.

Enfin on y exhorte les fidèles à n'avoir aucune communication avec Y intrus , aucune part à son intrusion. On y déclare que les officiers municipaux qui l'installeront seront apostats comme lui, et qu'à l'instant même les sacristains, chantres et sonneurs de cloches doivent abdiquer leurs emplois.

La très-grande majorité des anciens fonctionnaires publics ecclésiastiques existe encore dans les paroisses, revêtue de ses anciennes fonctions.

Cette division des prêtres en assermentés et non assermentés a établi une véritale scission dans le peuple de leurs paroisses. Les familles y sont divisées : on a vu et Ton voit chaque jour des femmes se séparer de leurs maris , des enfans abandonner leur père. L'état des citoyens n'est le plus souvent constaté que sur des feuilles volantes, et le particulier qui les reçoit, n'étant revêtu d'aucun caractère public , ne peut donner à ce genre de preuve aucune authenticité légale.

Les municipalités se sont désorganisées, et un grand nombre d'entre elles, "pour ne pas concourir au déplacement des curés non assermentés : une grande partie des citoyens a renoncé au service de la garde nationale.

Dans plusieurs parties du département, un juge, un membre du corps électoral , un administrateur, sont vus avec aversion par le peuple , parce qu'ils concourent à l'exécution de la loi relative aux fonctionnaires ecclésiastiques*

ET DES CHOUÀHS. 55

L'indigent n'obtient de secours, et l'artisan de travail, qu'autant qu'ils s'engagent à ne pas aller à la messe des prêtres assermentés.

Une des choses qui ont été le plus fortement recommandées aux prêtres non assermentés par les hommes habiles qui ont dirigé cette grande entreprise de religion , est de s'abstenir de toute communication avec les prêtres qu'ils appellent intrus et usurpateurs, de peur que le peuple, qui n'est frappé que par des signes sensibles, ne s'habituât enfin à ne voir aucune différence entre des prêtres qui feraient dans la même église l'exercice du culte.

Cette division religieuse a produit une séparation politique entre les citoyens. Pour ces pauvres habifens des campagnes , l'amour ou la haine de la patrie consiste aujourd'hui, non point à obéir aux lois , à respecter les autorités légitimes , mais à aller ou ne pas aller à la messe des prêtres assermentés.

J'ajouterai à ce tableau quelques détails qui serviront de développement au rapport des commissaires.

«Vers la fin de 1791 , et dans les premiers jours de 1792, dit l'auteur de la vie de Catheliaeau (page 2 et suiv. ), un vieux chêne , près le bourg de Saint-Laurent de la Plaine , devint l'objet d'une sorte de vénération , parce que le bruit se répandit que la Sainte Vierge y apparaissait miraculeusement : les pèlerinages devinrent plus fréquens ; on y venait de six lieues à la ronde , et les

paroisses s'y rendaient, comme en procession , la croix en tête et les cierges allumés. Le zèle et la piété de Jacques Cathelineau y furent remarqués ; et , par ses conseils, les paroisses qui avaient un curé intrus enveloppaient la croix d'un crêpe noir dont la vue frappait et saisissait tout le monde. Ce spectacle de deuil augmenta l'horreur que le schisme et l'hérésie inspiraient à ce peuple religieux. Les prêtres s'étant assurés que du côté du bon ordre , de la tempérance et de la piété , tout y rappelait le temps des premiers chrétiens, ne cherchèrent plus à arrêter l'élan de leurs, paroisses. »

L'abbaye de Bellefontaine , près Bégrolle (i), devenue communauté de trapistes, avait aussi son chêne , plus fameux peut-être que celui de Saint- Laurent de la Plaine : on y voyait une Vierge de faïence qui attirait un concours immense de pèlerins. Les processions se faisaient surtout au clair de la lune. Dans un champ voisin , dont l'entrée n'était permise qu'à un enfant en état de grâce, des anges descendaient du ciel pour y célébrer la messe : l'enfant était le moniteur de l'assemblée. Il était surtout recommandé aux assistans de ne pas lever les yeux pendant la célébration des mystères, parce qu'ils ne pourraient supporter l'éclat éblouissant des rayons de lumière dont la Vierge s'environnait en voltigeant au-dessus de leurs têtes. II était reconnu que la Vierge donnait un baiser aux

(i) Relation du président du tribunal de Chollet,

dévotes qui se trouvaient en état de grâce : j eu ai vu dans cet état de béatitude.

On ne trouva d'autre moyen de faire cesser ces attroupemens nocturnes, qu'en faisant apporter, avec tout le respect dû au culte , la Vierge dans 1 église de Notre-Dame de Chollet , où il se fit de nouveaux miracles. Dès le soir même , voyant un groupe de femmes à la porte de 1 église , je m'en approchai , et j'appris que la Vierge paraissait toute rayonnante de lumière : on pouvait l'apercevoir par le trou de la serrure. Je vis à mon tour que la lumière de la lampe était réfléchie par le clinquant des ornemens 4e la Vierge , et je m'é-r loic h ai en silence.

Bientôt le bruit se répandit que la Vierge retournait la nuit à son chêne : les processions recommencèrent , et l'on fut obligé d'abattre l'arbre.

Un vieux chêne, dans les environs de Légé , attirait aussi les processions (i). On voyait d'abord un objet blanchâtre descendre sur le tronc, puis on distinguait la figure de la Vierge qui paraissait regarder à droite et à gauche ceux qui étaient en prière ; tantôt elle paraissait avec l'enfant Jésus , tantôt avec saint Francois-d'Assise et un autre religieux habillé en capucin. A mesure qu'il arrivait des processions , la Vierge se tournait vers les arrivans en baissant un peu la tête ; le soir, au chapelet , lorsqu'on lisait la prière des allégresses

(i) Relation écrite et certifiée par des dévotes de l'endroit.

de la Vierge pour les mystères joyeux , elle prenait la figure de Notre-Dame du Rosaire. On aurait pu compter les grains du chapelet qui passait entre la tête de l'enfant Jésus et sa sainte mère.

On sera peut-être étonné que l'abbé Liger, après avoir dit ( page 46 ) qu un bon chrétien qui ne sait pas lire est infiniment plus précieux à la société qu'un géomètre qui ne sert pas Dieu , n'ait pas reconnu, comme les historiens, dans la guerre des chouans tous les caractères d'une guerre sainte. Voici comme il s'exprime ( chap. 3 ) :

« Le fanatisme ne raisonne pas, ne réfléchit point, n'écoute rien. Il ne faut qu'un fou pour en égarer mille , un imposteur pour tromper un empire; c'est ainsi que des particuliers, se disant royalistes, ont persuadé à une troupe , qu'ils nommaient l'armée chrétienne , qu'ils étaient destinés à rétablir le trône et l'autel. Ils étaient encouragés par certains ministres qui les mettaient dans la classe des Machabées , et voulaient qu'après leur mort on les honorât comme martyrs. Un visionnaire, en désolant son pays, croira faire une action héroïque et gagner la cquroune du martyre , tandis que celui qui s'opposera à ses fureurs sera traité d'impie. N'est-ce pas là l'espèce de fanatisme que nous offre la guerre des chouans ? etc. »

Telle était la situation politique et religieuse de la Vendée. Tout était préparé pour la guerre civile : il ne fallait plus qu'une occasion , un prétexte, et peut-être une impulsion étrangère pour la

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faire éclater. Le fanatisme sourit à la levée des trois cent mille hommes , et put bientôt s'asseoir sur des ruines et des tombeaux... (i)

§ VI. Première insurrection dans les environs de Chdiillon et

Bressuire. — Août 1792.

La Vendée paraissait moins agitée depuis Immigration de la noblesse , et surtout depuis l'acceptation de la constitution ; mais ce calme apparent était celui de la tempête. Le fanatisme était parvenu à s'emparer de l'esprit des campagnes.^ersécution ouverte contre les prêtres qui s'étaient soumis aux lois, processions nocturnes, apparitions miraculeuses, prophéties, le ciel et l'enfer déchaînés : rien n'était négligé. Plus de relations commerciales avec les villes , plus de contributions. L'impulsion était donnée, tout était préparé pour la guerre civile; on n'attendait plus que le signal ; il fut donné par Delouche , maire de Bressuire, et par Baudry d'Asson, gentilhomme poitevin.

Il est à présumer que M. de Calonne avait fait passer dans cette partie des instructions, comme

(1) M. de Beauchamp prétend ( tom. I, pag. i^L-que les prêtres n'ont point fomenté la guerre intestine, et ce^ndant il ajoute (pag. 88 ) : a Chaque jour de nouveaux miracles, de « nouvelles apparitions, de nouveaux sujets de terreur, d'adora- » tion et de pèlerinage, tenaient en haleine les paysans de l'An- » jou cfedu Poitou. »

il en avait adressé en Bretagne ; c est du moins l'opinion de M. Forestier, l'un des chefs de la Vendée; mais on n'en a aucune certitude.

Quoi qu'il en soit , le 24 août , le tocsin rassembla plusieurs communes : l'attroupement se porta d'abord sur Châtillon où il ne trouva aucune résistance. Le feu fut mis à la maison du district, dont les administrateurs se réfugièrent à Bressuire. On se porta ensuite sur cette ville que Ton se proposait, d'attaquer le lendemain. Les gardes nationales des environs accoururent au secours de la place menacée, et repoussèrent l'attaque. Il y eut du sang répandu : un grand nombre de prisonniers faits dans cette journée furent traduits au tribunal criminel de Niort où ils trouvèrent des juges que la politique rendit indulgens (1). Aucune condamnation ne fut prononcée; tout fut rejeté sur les morts et les absens.

Cette première tentative , que l'on peut considérer comme un essai à la guerre civile, n'ayant pas réussi, le calme se rétablit, et les administrations redoublèrent d'activité et de surveillance.

L'assemfilée nationale connaissait les plans et les projets de la coalition armée contre la France, et les qpsorts que faisait agir cette autre coalition,

(t) On pensa que la douceur ferait ouvrir les yeux à des hommes égarés;... mais rien ne peut déchirer le bandeau du fanatisme. Le maire Delouche périt à Nantes.

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peut-être plus dangereuse encore , des évêques réunis à Londres.

Déjà Rome avait lancé des lettres monitoriales contre les évêques constitutionnels : Taleyrand , évêque d'Autun , avait été excommunié ; Rome était en correspondance ouverte avec le cabinet de Saint-James , et remuait , par ses intrigues , toutes les cours de l'Europe; enfin le pontife s était déclaré le chef de la coalition religieuse.

Le ministre romain Zelada, dans une proclamation ou allocution aux fidèles, semblait tracer aux Vendéens la marche à suivre pour allumer les feux d'une guerre sainte : c'était le tocsin qui devait donner le signal ; les ecclésiastiques séculiers et réguliers devaient lever les mains sur la montagne , tandis que les fidèles se battraient dans la plaine.

On recommandait spécialement à tous les évêques, curés, vicaires et autres ministres de l'église , d'exhorter sans cesse, en public comme en particulier, les peuples qui leur étaient soumis , à prendre confiance dans le Seigneur, et à les préparer avec courage à la défense ainsi qu'à la conservation de leur religion,... etc. Aussi ne tarda-t-on pas de voir paraître dans la Vendée et dans la Bretagne des vicaires apostoliques du saint siège , des apôtres dont le zèle consistait à faire verser le sang en exaltant les fureurs du fanatisme.

Dans cette position, l'assemblée nationale n'avait plus à délibérer, il fallait agir.

Le il juillet 1792 la patrie avait été déclarée en danger ; la jeunesse des villes s élança bientôt vers les frontières.

Le 26 août suivant parut un décret sur la déportation des prêtres insermentés. Cette mesure , déjà proposée au mois de novembre 1791 , et suspendue par un veto xoyal, était désormais trop tardive pour la Vendée où le costume de prêtre avait été remplacé par celui de garçon meunier*

Le6 prêtres imitèrent dans cette circonstance la prudence de saint Similien, évêque de Nantes.

« Ce saint évêque, dit son légendaire, Ribadéneira, encourageait les chrétiens au martyre , dans le temps de la persécution. Quand il eut à craindre pour lui-même, se rappelant le conseil que J.-C. avait donné à ses disciples, les avisant que lorsqu'on les persécuterait en une cité, ils s'enfuissent en une autre , il s absenta de la ville en habit déguisé, et se retira aux champs , reçu et entretenu es métairies et maisons champêtres des plus riches chrétiens, lesquels V entretenaient avec ses prêtres et les autres ecclésiastiques qui , pour semblable cause , avaient quitté les villes*

On cria plus fortement à la persécution ; ce fut tout l'effet que produisit le décret de rassemblée nationale.

Déjà Longwi était tombé au pouvoir de l'ennemi. Cette nouvelle, annoncée avec éclat à l'année des princes, le 22 août, remplit de joie et d'espérance les émigrés.

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<( Nous étions, dit Olivier d'Argens, dans son journal, tous, ou presque tous, persuades que nous allions marcher directement sur Paris ; que tous les obstacles seraient facilement levés ; que les troupes de ligne n'attendaient que notre entrée, ainsi que les braves royalistes coalisés dans Tintérieur et surtout en Bretagne, pour se joindre à nous. Le jour de notre entrée à Paris était même fixé. »

Thion ville était menacé d'un siège, Verdun allait être envahi, Lille bombardé; il se préparait des défections : la France semblait arrivée sur le bord de sa ruine.