Tome I

nient qu'ils jugeraient le plus convenable ; ceux qui étaient appelés à marcher pouvaient se faire remplacer; enfin , l'inscription volontaire était admise en déduction des hommes de recrutement , et jusque-là les campagnes n'avaient pas fourni de con* tiSgent obligé.

Le recrutement devant avoir lieu dans tous les cantons à la fois , ou à des époques très-rapprochées, on sut tirer parti de cette circonstance pour faire éclater un soulèvement général.

Cette époque exige quelques détails , minutieux peut-être, mais nécessaires pour faire connaître la vérité. Je dirai ce que j'ai vu; je n'écris pas sur des souvenirs quelquefois trompeurs , mais sur des notes et des journaux particuliers conservés avec soin. D'ailleurs, il existe encore tant de témoins de ces événemens déplorables.... C'est à eux que je m'adresse , et c'est en leur présence que j'écris..

Événemens particuliers aux villes de la haute fendee.

Chollet.

Aussitôt que l'on eut connaissance du décret sur la levée des trois cent mille hommes, une foule d'habitans de Chollet et des communes voisines se présentèrent à la municipalité, et demandèrent qu'il leur fût permis de s'assembler le 4 mars pour aviser aux moyens d'efFectuer le recrutement. Cette demande fut accueillie et le lieu de l'assemblée désigné. Quelques émissaires du parti de l'insur-

EX DES CHOUANS. Mars 179^. 67

rection profitèrent de la nuit pour parcourir les communesdudistrict, et engager tous les habitans sujets au recrutement à se rendre à rassemblée.

Le 4 » on v ^ arriver dès le matin une multitude d'hommes qui remplirent les cabarets. La municipalité, instruite de ces rassemblerons , s'occupa des mesures propres à maintenir le bon ordre; une partie de la garde nationale se tint sous les armes et fit des patrouilles.

Cependant l'assemblée ouvrit sa séance en présence de deux officiers municipaux : les esprits paraissaient calmes; bientôt quelques orateurs cherchèrent à répandre le trouble et la confusion.

Déjà il s'était formé des rassemblemens sur les places et dans les carrefours de la ville : tout semblait présager quelque événement sinistre.

Le commandant de la garde nationale, Poché- Durocher , ancien militaire , accompagné d'un officier, se porte avec une patrouille de cinq hommes au milieu de différens groupes rassemblés sur la place du Prieuré; il les invite à se retirer, en leur parlant de paix et d'union : on feint de l'écouter, on demande quelques explications , on l'enveloppe lui et sa troupe dont on saisit les armes. L'officier Combault , père de famille , reçoit un coup de lance dans les reins ; le commandant est terrassé et désarmé; on lui scie le gras de jambe avec son propre sabre. Un détachement de la garde nationale accourt et disperse les assassins. Les auteurs

de ce premier délit sont recherchés, emprisonnés, et la tranquillité se rétablit.

Les autorités de Chollet, craignant les suites de la fermentation, s'adressèrent au département de Maine-et-Loire , qui leur envoya centdix hommes du dix-neuvième de dragons, régiment de nouvelle levée qui s'organisait à Angers, en annonçant qu!il n'était pas possible, dans la circonstance, d'y joindre de l'infanterie.

La loi sur le recrutement parvint officiellement le 7 mars; elle futpubliée et affichée le lendemain, et l'assemblée fut fixée au 12.

Bientôt on apprend que l'on sonne le tocsin dans différentes communes; que celle du May est en insurrection ; qu'il se forme des rassemblent ns dans différentes parties du district et dans les districts environnans; que les patriotes isolés dans les bourgs et les campagnes sont désarmés , pillés , maltraités; enfin, que l'on touche à un soulèvement général.

Aussitôt des détachemens de garde nationale sont envoyés pour dissiper les rassemblemens ; des courriers sont expédiés au département ; on demande des secours sans pouvoir en obtenir.

Le u , les nouvelles deviennent plus alarmantes. On apprend que le tocsin sonne dans toutes les communes du district, autres que celles du canton de Chollet. Les courriers expédiés sur tous les points sont arrêtés; enfin, Chollet ne peut plus compter que sur ses propres forces.

ET DBS CHOUANS. — Murs 179^. 69

Au milieu de cet orage qui grondait de toutes parts , il importait à la tranquillité du canton de Chollet que l'assemblée pour le recrutement eût lieu le lendemain ; le moindre délai pouvait être dangereux et grossir le parti de l'insurrection. En effet, si le recrutement était Tunique cause du soulèvement , il ne devait se trouver de mécontens que ceux qui seraient désignés pour marcher , et déjà on était convenu que les fils de laboureurs en seraient exempts. On s'assembla donc le 12, et tout se passa avec calme : on se sépara en se promettant union et fraternité.

Cependant le bruit se répand que Tiffauge , Jallais, Saint-Florent, sont envahis par des rassemblemens nombreux , et que Mortagne , Clisson, Montaigu, Chemillé, sont menacés.

Saint-Florent.

En effet , déjà l'insurrection avait éclaté à Sainte- Florent même le 10 mars. La tentative faite à Chollet le 4> réussit à Saint-Florent ; les archives du district furent brûlées et la caisse pillée. Ce succès facile encouragea les principaux moteurs de ces soulèvemens.

Jallais.

Le i5 ; un rassemblement d'environ cinq cents insurgés, parti du Pin-en-Mauges sous la conduite de Jacques Cathelineau, voiturier, Cady, chirurgien de Saint-Laurent de la Plaine, et Perdriau, voiturier de la Poitevinière , s'empara de Jallais et d'une pièce de canon appelée le Missionnaire.

yO GUERRES DES VENDÉENS

Chemillé.

Ce rassemblement, grossi dans sa marche de tous les hommes qui s y réunissaient de bonne volonté ou par la menace dufusil, devint bientôt trèsnombreux : il comptait déjà des prêtres dans ses rangs. Il se porta le même jour sur Saint-Pierre de Chemillé , qui n'avait pour sa défense qu'une faible garde nationale, et s'en rendit maître après quelque résistance. Le combat coûta la vie à plusieurs patriotes des premières familles. Trois coulevrines et le pillage de quelques maisons Turent le prix du vainqueur. Ce triomphe fut célébré le lendemain par une messe et des bénédictions.

Chollet.

Le 14 , les insurgés se dirigèrent sur Chollet. Stolflet , à la tête d'un rassemblement des communes voisines de Maulevrier , se réunit à eux.

Cependant on s'occupait à Cholletdes dispositions nécessaires pour repousser les attaques qui pourraient être tentées sur cette ville , dont la force armée ne consistait que dans quatre petites pièces de canon , venues du château de Maulevrier , environ trois cents fusils, quatre à cinq cents piques, et les cent dix hommes du dix-neuvième de dragons. On était menacé de se voir attaqué par quinze à vingt mille hommes , traînant avec eux trois pièces de canon , à la tète desquelles on conduisait , attachés deux à deux, trente jeunes gens de Chemillé faits prisonniers la veille.

et des chouans. — Mars 1793. 71

Sur les onze heures du matin, quelques hommes de garde conduisent à la municipalité un précurseur de l'armée catholique. Il parcourait les rues , la tête et les pieds nus, tenant dans ses mains un crucifix surmonté d'une couronne d'épine ; un long chapelet pendait au-dessous. Les yeux tournés vers le ciel , il s'en allait criant : Rendez-vous , mes bons amis, rendez vos armes, sans quoi la ville va être mise à feu et à sang.

On interroge le prophète ,• il répond qu'il vient de la part de Dieu pour épargner le sang , et que plus de vingt mille hommes s'avancent vers la ville : on le conduit en prison.

Peu de temps après, à l'instant où des courriers venaient annoncer l'approche de nombreux attroupemens sur différentes directions, deux prisonniers deChemillé (1), dépêchés par les chefs de l'armée chrétienne, se présentent à la municipalité : ils étaient porteurs de la lettre suivante , signée Stofflet , commandant, et Barbotin (2) , aumônier.

« Il est enjoint aux habitans de Chollet de livrer » leurs armes aux commandans de l'armée chré- » tienne, forte de trente mille hommes, promet- » tant, dans ce cas seulement , d'épargner les » personnes et les propriétés. »

(1) L'un d'eux, le jeune Briodeau, périt le même jour à Chollet.

(2) Ce Barbotin était vicaire de la paroisse de Saint-Georges du Puits-de-la-Garde.

y 2 GUERRES DES VENDÉENS

Les fonctionnaires publics et les chefs de la force arme'e étaient réunis en permanence depuis huit à dix jours , et la garde nationale était toujours sur pied. On sentait l'inégalité du combat ; les envoyés eux-mêmes assuraient que Ton succomberait infailliblement sous les efforts de ce torrent poussé par le fanatisme dont ils venaient d'être les victimes. Il fut un instant question de tenter une retraite sur Nantes; mais pouvait-on se déterminer à abandonner lâchement sa famille et ses propriétés à la discrétion d'attroupemens sans ordre et sans frein? On prit bientôt la résolution d'opposer la plus vigoureuse résistance.

La première réflexion fut d'épargner à la ville, ouverte de tous côtés et sans aucune défense , les fléaux dont elle était menacée ; on décida sur-lechamp que Ton irait au-devant de l'ennemi. Quelques personnes demandaient encore à délibérer ; le procureur-syndic, M. de Beauveau, prenant la parole, dit: « Citoyens, on ne délibère point quand m l'ennemi est à nos portes; des républicains mar- » chent où le danger les appelle, ils vont au-de- » vant des rebelles, suivez-moi... » Il part à la tête de deux pièces de canon : la troupe armée de fusils défile ; on se porte sur la grande route de Chollet à Yezin, on découvre l'ennemi dans la petite lande de la Pagane ; on se dispose au combat.

Un nouveau messager apporte une sommation de mettre bas les armes au nom de l'armée chré-

ET DES CÏIOUÀNS. — MOTS ljcfî.

tienne. Le procureur-syndic, se tournant vers les grenadiers , leur dit : « Citoyens , voilà l'ennemi ; » serions-nous assez lâches pour lui rendre les ar- » mes ?... » A ces mots les cris de vive la république se font entendre , et le combat commence.

Le désir d'épargner les prisonniers conduits à la chaîne et qui devaient être les premières victimes , une pluie assez forte qui survint au commencement de l'action, l'absence du commandant de la garde nationale retenu par la blessure qu'il avait reçue le 4 > tot*t semblait se réunir pour rendre cette journée fatale aux défenseurs de Chollet.

Cependant l'armée chrétienne parut hésiter assez long-temps. On apercevait de la confusion dans cette masse, et l'on s'attendait à la voir se dissoudre, lorsque des tirailleurs embusqués firent un feu très-meurtrier. Le procureur-syndic tombe frappé de deux balles ; un grand nombre de grenadiers éprouvent le même sort.

On donne l'ordre à la cavalerie de charger ; elle s'ébranle, s'avance environ quarante pas vers l'ennemi , et revient au galop , renversant tout ce qui se trouve sur son passage : rien ne peut l'arrêter ; la moitié va se faire prendre & Beaupreau où d'Elbée se trouvait à la tête d'un rassemblement ; le reste va porter l'alarme à Clisson et à Nantes. Un seul dragon, Goureau, de Chollet, jeune homme de dix-huit ans, eut la témérité de courir sur l'ennemi jusqu'à portée de pistolet; il échappa au

danger et ne voulut pas abandonner ses concitoyens (i).

Bientôt la petite armée de deux à trois cents combattans est forcée à la retraite. On cherche encore à se rallier de distance en distance; mais il n'est plus possible de résister à une masse aussi considérable courant à la poursuite des vaincus.

Un calvaire situé sur la route, à peu de distance de Chollet , contribua à favoriser la retraite ; car la troupe chrétienne ne passa pas outre sans se jeter à genoux , le chapeau sous le bras, les mains jointes, pour faire sa prière, ce qui donna aux patriotes le temps de gagner la ville, où déjà se trouvait une colonne ennemie, armée de bâtons et de Iburches , au travers de laquelle il fallut se faire jour pour arriver au château désigné comme point de réunion. Les citoyens armés de piques qui faisaient la garde delà ville, effrayés de l'issue du combat , avaient pris la fuite et s'étaient dispersés.

Quelques braves de la garde nationale, postés dans un pavillon du château qui dominait la place, en défendirent long-temps l'approche. Là, on put voir à quel point le fanatisme aveugle les hommes. Pourra-t-on croire que de malheureux paysans, sans armes, le chapeau bas, les mains jointes, venaient se mettre à genoux à vingt-cinq pas du

(i) Les patriotes de Chollet s'étalent promis de ne point se sé parer et de subir le même sort.

et des chouans. — Mars 1793. y5

pavillon ? Ils semblaient désirer et chercher la mort : on en a vu découvrir leur poitrine et défier l'ennemi.

Le combat se continuait depuis près de cinq heures, l'armée chrétienne était maîtresse delà ville ; mais elle n'osait faire une attaque de vive force sur le château , quoiqu'il n'offrît aucune défense. On eut alors recours à un moyen puissant , ce*fut de mettre le feu au pavillon pour en déloger le poste qui l'occupait : il fallut céder aux flammes et se replier au fond de la cour. Enfin , les munitions étant presque épuisées de part et d'autre , les chefs chrétiens firent entendre des paroles de paix. Un citoyen de Chollet fut le négociateur auprès de la municipalité réunie au château. On promettait toute sûreté , dans le cas où les patriotes se rendraient ; on menaçait en même temps de mettre le feu à la ville si cette proposition était rejetée. Une semblable menace devait produire son effet sur des administrateurs , des juges , des négocians, des pères de famille qui venaient de voir périr près de la moitié des combattans, leurs fils, leurs frères, leurs amis. La proposition fut donc acceptée : les officiers municipaux donnèrent l'ordre de suspendre le feu, et se remirent , avec ceux que leur exemple entraîna , à la discrétion du vainqueur. On commença parleur lier les mains derrière le dos , et on les conduisit sous les halles où ils furent gardés à vue pendant la nuit. Un nommé Bruno ou Bruneau, de la commune du

j6 GUERRES DES VENDÉENS

May, jadis canonnier, échappé, dit-on , des galères, connu sous le nom de Six-Sous , était alors maître-canonnier des Vendéens, et semblait occuper le premier rang dans l'armée chrétienne. Il eutsoin de fouiller bien exactement les prisonniers, et de s'approprier tout ce qu'ils avaient.

Les patriotes qui refusèrent de se rendre, se dispersèrent et se cachèrent comme ils purent.

Un des premiers soins des chefs, en entrant dans la ville , fut de se porter à la prison où Ton trouva heureusement le prophète , précurseur de l'armée chrétienne , qui fut mis en liberté , avec quelques malfaiteurs qui y étaient détenus et qui furent bientôt remplacés par des citoyens de la ville. On s'occupa ensuite à arrêter l'incendie qui menaçait le corps du château.

Pendant ce temps-là , différens rassemble mens venant des bords de la Sèvre Nantaise, marchaient sur Chollet où ils se réunirent à l'armée de Stolîlet.

On Gl plusieurs jours de suite, dans les environs de Chollet , la chasse aux bleus , espèce de chasse qui coûta la vie à la plupart de ceux qui furent découverts dans leur retraite.

L'armée se logea à discrétion chez l'habitant. Plusieurs maisons furent mises à contribution par Six-Sous et ses semblables.

Quant aux paysans , ils priaient le bon Dieu , et se contentaient des vivres qu'on leur donnait. Tous étaient décorés d'images , de cœurs de Jésus , de

ET DES CHOUANS. — MOTS I7g3. 77

chapelets; tous parlaient avec vénération de leurs bons prêtres que Ton pouvait distinguer , sous leur déguisement , au respect que leur portaient ces bonnes gens.

Le lendemain on organisa un comité de cinq membres choisis parmi les citoyens dévoués à la cause des bons préires. Deux d'entre eux, MM Bourasseau de la Renollière et Bout h Mer Deshome lies, ont ensuite fait partie du conseil supérieur. La liste des patriotes fut dressée avec des notes plus ou moins favorables ; les archives du district et de la municipalité furent brûlées. On fit publier une amnistie avec injonction à tous les patriotes de se rendre au château et d'y porter leurs armes sous peine de mort. Des perquisitions rigoureuses furent faites dans toutes les maisons. Le comité, assisté d'un certain nombre de gens du parti qui formaient une espèce de jury, interrogea tous les suspects de patriotisme : quelques-uns , en petit nombre, furent renvoyés chez eux; d'autres eurent l'hôpital pour asile , d'autres furent renfermés dans la prison de la ville, le plus grand nombre fut détenu dans le château.

Tels furent les premiers pas de l'armée chrétienne dans le haut Anjou où*les fers et la mort furent le partage des citoyens soumis aux lois.

Chollet avait à regretter la perte d'un grand nombre de citoyens des premières familles.

Le marquis de Beauveau avait péri un des premiers dans le combat. Il était instruit, et joignait à

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beaucoup d'esprit un penchant naturel à l'ironie et à la satire : sa mort fut un triomphe pour ses ennemis (i).

L'intendant de la terre de Chollet , M. de Crolle, vieillard respectable et singulièrement estimé , venait de voir tomber un de ses fils, l'autre était conduit à la chaîne comme un forçat; l'incendie du pavillon qu'il habitait venait de dévorer tout ce qu'il possédait : il ne lui resta, pour lui , son épouse et sa fille , d'autre refuge que l'hôpital.

Le commandant de la garde nationale , blessé le 4 mars et ne pouvant encore marcher , apprend que ses frères d'armes sont repoussés : il se fait porter à la municipalité , ordonne des dispositions de défense , revient sur la place , décidé à mourir à «on poste. Il allait périr , une femme parvient à le soustraire à la fureur des Vendéens qui avaient mis sa tête à prix.

Le commandant en second, Maugars, l'épéeà la main , est enveloppé par une vingtaine d'hommes armés de piques et de fourches. Rends les armes f lui crie-t-on, ou tu es mort. J'ai juré, répond-il, de les conserver pour la défense de ma patrie.... Il tombe percé de coups.

Niveleau de Mcmtfaucon , jeune homme de vingt-quatre ans , est atteint d'une balle à la poitrine ; on le transporte à l'hôpital. L'aumônier de

(i) M. de Bourniseaux dit (tom. I , pag. 344 ) que ses longs malheurs avaient influé sur ses facultés morales.

et des chouans. — Mars 1793. jq

l'armée chrétienne, le prêtre Barbotin, se présente; il exhorte le mourant au repentir et veut le forcer à rétracter son serment.... J ai fait mon devoir, répond la victime; je n'ai rien à me reprocher.... Il expire.

M. Lespinasse, vieillard de soixante-dix ans au moins , nommé depuis peu directeur de la poste aux lettres, est rencontré près de sa porte, seul, tenant une pique à la main ; il est massacré sans pitié, laissant une femme et quatre enfans dans la misère.

Un négociant de Ghemillé, M. Briaudeau, qui rendait de grands services au pays, vit tomber presque en même temps ses deux fils , l'espoir de sa vieillesse.

J'ajouterai à cet affligeant tableau, qui me retrace de si pénibles souvenirs , l'extrait suivant d'un journal du président du tribunal de Chollet :

« J étais , dit-il, sur la terrasse du château lorsque je vis, à la lueur des flammes du pavillon y les officiers municipaux se remettre à la discrétion du vainqueur. J'avais sous les yeux le spectacle de la mort ; elle me semblait moins cruelle que les chaînes du fanatisme, je résolus de la braver en m'éloignant de ces lieux d'horreur : quelques-uns des citoyens qui étaient à mes côtés prirent le même parti. Une échelle, qui se trouvait sur la terrasse, nous servit à descendre dans une espèce de ravin qui conduisait à la rivière; chacun gagna la campagne comme il put.

8o GUERRES DES VENDÉENS

» J'avais un ami, M. Mesnard delà Maronnière , qui, toujours souffrant et réduit pour ainsi dire à passer sa vie sur un lit, vivait retire' dans une petite habitation voisine de Chollet : c'était un de ces hommes que la force d'âme rend supérieurs aux événemens, et dont l'amitié ne connaît point de bornes. J'arrive chez lui , épuisé de fatigue et plus encore de désespoir ; ma présence lui donne des forces, sa résolution est bientôt prise, il veut me sauver ou périr avec moi.... » Partons, me ditil, on ne tardera pas de venir visiter mon habitation; je sais que je n'y cours aucun risque, mais vous, mon ami.... Non, je ne vous quitterai plus. » Tous mes efforts pour le détourner de ce projet sont inutiles; nous nous mettonsen route pour Évrune , où la servante de mon ami avait une sœur. Il était dix heures du soir, nous avions près de trois lieues à faire ; la pluie continuait, la nuit était trèsobscure, les chemins étaient affreux ; le tonnerre , les éclairs , les cris de triomphe du fanatisme 9 le bruit du tocsin nous accompagnaient. Toutes les campagnes étaient debout ; il fallait éviter la rencontre de ces forcénés répandus sur toutes les directions. Enfin, après six heures de marche , nous arrivons à notre destination. Heureusement tous les hommes d'Evrune étaient partis pour une expédition sur Montaigu. •

» Nous trouvons un asile au sein d'une pauvre famille : un peu de paille dans un grenier nous offre un lit délicieux.

ET DES CHOUANS. Mûrs I793. 81

Une partie de la journée du i5 se passe sans inquiétude. Sur les quatre heures du soir , des coups de fusils, des cris prolongés, des chants d'allégresse, le son des cloches, annoncent l'approche des fanatiques et leurs barbares triomphes. Une multitude armée traverse le village pour se rendre à Mortagne, en répandant mille imprécations contre les patriotes.

Quelques heures après , on vient nous avertir que trois à quatre cents furieux de l'armée chrétienne ont été détachés pour aller à la chasse des patriotes; qu'ils en ont tué plusieurs dans la campagne; qu'ils ont ordre de n'épargner que ceux qui se présenteront sans défense pour être conduits devant les chefs, et qu'une patrouille parcourt déjà le village en fouillant les maisons. En effet , peu de temps après , nous entendons crier : Si vous avez des patriotes cachés , déclarez-les , sans quoi je mettons le feu à vos maisons....

Cependant le voisinage d'un cabaret arrête les recherches ; la nuit survient, on remet au lendemain à continuer la fouille.

Mon ami, plus occupé de moi que de lui-même, avait envoyé prendre des renseignemens à Chollet et donner de nos nouvelles à nos familles; il me conseilla de fuir cette terre de désolation , et de tâcher de me rendre à Nantes. Peut-être auraisje pu exécuter ce projet , malgré les difficultés qu'il présentait ; mais j'avais promis à mes concitoyens de partager leur sort, et je tins parole. Tome I. 6

Le lendemain , avant le jour , la domestique de mon ami nous apporta un billet ainsi conçu :

Le comité provisoire de la ville de Chollet invite M, le président à se rendre sur-le-champ au comité établi au château. Les trois signataires de ce billet m étaient particulièrement connus*

Elle nous apprit en même temps que Ton avait publie' une amnistie dans la ville et que les patriotes étaient renferme's au château.

Je n'hésitai plus ; je dis adieu à mon ami que je ne devais plus revoir, mais dont le souvenir sera toujours présent à ma pensée , et je partis pour Chollet où j'arrivai escorté par une patrouille que je rencontrai en route.

On me conduit au comité; je parais devant le jury, et bientôt on décide que je serai renfermé au château où déjà se trouvaient environ cent citoyens de Chollet.

Un corps-de-garde de quarante à cinquante hommes était établi dans une salle au bas de l'escalier. Deux corridors conduisaient aux chambres des prisonniers : on leur permettait de s'y promener , pendant le jour , sous la surveillance d'un factionnaire. Je fus logé dans la tour des archives à l'extrémité du corridor supérieur ; nous étions seize dans cette chambre.

L'accueil que je reçus de mes compagnons d'infortune me fit tout oublier , tout, jusqu'à la privation de ma liberté, et je me livrai à l'espérance.

et des chouans. — Mars 1793. 83

Cependant le sort des prisonniers était un sujet d'inquiétude continuelle pour leurs familles en deuil : ils pouvaient voir du château leurs femmes, leurs enfans , leurs paréos, errer sur la place ; mais ils ne pouvaient avoir avec eux aucune communication. Tout ce qu'on leur apportait , soit linge , soit vivres , était visité avec un soin extrême ; et cependant , les paysans étaient persuadés qu'ils savaient tout ce qui se passait , même au loin , par quelque moyen de sorcellerie. C'est là surtout que l'on a pu juger du degré de simplicité et de crédulité de ces bonnes gens et de l'influence des prêtres.

On venait annoncer de temps en temps que l'on avait fusillé quelques patriotes qui , ne s étant pas présentés d'eux-mêmes , avaient été découverts dans leur retraite ; mais on paraissait tranquille sur leur sort , parce qu'ils avaient reçu l'absolution d'un bon prêtre, de sorte qu'il n'y avaitrien à craindre pour eux dans l'autre monde.

Les prisonniers recevaient aussi la visite de quelques bons prêtres qui venaient les exhorter à la pénitence , à l'approche du saint temps de Pâques. Ces hommes évangéliques étaient annoncés avant de se présenter , car on n'aurait pu les reconnaître sous leur déguisement.

Un jour, un bon paysan, armé d'une pique, vint me prévenir que M. l'abbé.... allait paraître. Il ajouta d'un air pénétré : Monsieur , je vous ai" mons bien, vous nous avez fait tout le plus de bien

que vous avez pu ; je sommes bien fâches de vous voir ici ; je ne nous soucions point de nobles , je ne demandons point de roi ; mais je voulons nos bons prêtres , et vous ne les aimez point.... J'aime les prêtres qui prêchent l'union et là paix, répondisje , et je déteste ceux qui prêchent la guerre et qui font verser le sang,... Tout de même, Monsieur, reprit-il , confessez-vous, je vous en prions, confessez-vous ; car , tenez, f avons pitié de votre âme , et il f audra pourtant bien que je vous tuions.

Cet entretien fut pour moi un avis salutaire. M. l'abbé , sous l'habit de meûnier , entra , parla de repentir , de réconciliation , enfin il arriva à l'article de la confession. Je le remerciai de son attention, ajoutant que je n'étais point préparé, qu'il fallait du temps pour cela, et que je le ferais prévenir lorsque je serais bien disposé. Il se retira fort heureusement sans donner d'absolution.

Le jeudi saint fut marqué par le sacrifice d'une victime qui méritait un autre sort.

Six ou sept jeunes gens de Montpellier tenaient des maisons de commerce à Chollet. L'un deux , Rebouly avait été blessé le 4 mars; un autre, Parlier, arrêté sur la route de Vezin, allait être fusillé; on n'attendait plus que l'absolution d'un bon prêtre ; il était protestant, il le déclara, l'absolution lui fut refusée , et il lui fut encore permis de vivre ; les autres étaient prisonniers.

Parmi ces derniers, BaUard , jeune homme d'un courage, d'une gaieté inaltérables, n'avait

et des chouans. — Mars 1793. 85

pas voulu se présenter après l'affaire du 14 mars ; il se tenait caché en attendant les événemens. Au bout de huit jours il est découvert f on le conduit au comité et de là dans un cachot. Un courrier est expédié sur-le-champ pour aller annoncer aux chefs cette importante nouvelle ; il rapporte la Sentence de mort. Le comité fait des représentations en sa faveur, le supplice est différé ; on annonce même que l'on fait grâce au prisonnier.

On était rassuré sur son sort , lorsque le jeudi saint on voit arriver trente à quarante cavaliers précédés de l'aumônier Barbotin et du canon nier Six-Sous. Ils se portent droit à la prison. Le ministre du Dieu de paix ordonne de lier les mains au prisonnier et lui parle de salut. L'infortuné Ballard demande une plume , de l'encre et du papier ; il trace quelques lignes , qui peut-être ne sont pas parvenues à ses commettans.

Cependant la nouvelle du supplice qui se prépare se répand dans la ville ; des femmes éplorées accourent aux portes de la prison ; elles demandent grâce ; elles implorent la clémence du prêtre qui, d'un seul mot, peut épargner ou faire couler le sang ; il demeure inflexible.

Ballard marche au supplice ; on le conduit sur la place du château , au pied de l'arbre de la liberté encore debout ; on lui couvre les yeux d'un mouchoir ; il attend la mort.

Par un raffinement de barbarie, pour éprouver son courage , on tire un coup de pistolet chargé à

poudre ; Ballard reste immobile. Alors Six-Sous r la terreur du pays, lui porte le bout d'un pistolet à l'oreille et le renverse... scène effroyable qui se passait sous les yeux des prisonniers du château, menaces du même sort!... Quelques instans après on lit tomber l'arbre de la liberté à côté de la victime.

Ainsi périt, à la fleur de son âge, cet intéressant jeune homme, dont le crime était d'avoir contribué à dissiper des processions nocturnes à l v époque des pèlerinages miraculeux.

Pour récompenser l'action du cziionmeY Six- Sous, l'aumônier célébra son mariage le lendemain, ce qui fut le sujet d'un grand scandale dans le pays; et huit jours après Six-Sous fut fusillé àChemillé par Tordre des chefs qui le craignaient. Il avait été accusé de trahison ; et , si l'on peut ajouter foi au bruit qui se répandit alors , l'aumônier lui-même fut son dénonciateur.

Le jour de Pâques , on vint chercher les prisonniers pour les conduire à la grand'messe, à l'église de Saint-Pierre. Le curé de cette paroisse, l'abbé Boinaud , n'avait été , jusqu'au dernier moment du délai fixé pour la prestation du serment , ni fanatique , ni scrupuleux : il devait se soumettre à la loi, il l'avait annoncé en chaire ; il changea d'avis et disparut. Le jour de Pâques , il célébrait l'office. Les prisonniers espéraient qu'il ferait entendre des paroles de paix mais quelle fut leur surprise! lorsqu'en terminant son prône, il pro-^

IT DKS CHOUAIfS. — Mars l^Q^- &J

nonça ces terribles paroles : Plus vous tuerez de bleus, plus vous serez élevés au ciel... Il eût sufK de joindre à cette sentence de mort une absolution pour faire égorger tous les prisonniers à la porte de l'église.... Ils furent reconduits au château.

L'autorité des nouveaux chefs commença bientôt à se faire sentir. Cathelineau et Stofflet avaient remis le commandement à d'Elbéc, Six-Sous n'existait plus , l'aumônier avait été écarte' ; le sort des prisonniers devint moins alarmant : plusieurs d'entre eux eurent la permission de retourner chez eux. Quelques jours après, cette permission s'étendit à tous , à condition (ju'ils se présenteraient chaque jour à l'appel devant le comité.

Pendant que ces événemens se passaient à Chollet, un ancien militaire, commandant de la garde nationale de Mortagne, M. Douet, s'était porté avec un détachement au secours de TifFauge menacé. Voyant déboucher des bords de la Sèvre une foule de gens armés, et persuadé qu'il parviendra à dissoudre ce rassemblement par des réprésentations mieux que parles armes, il s'avance seul : on feint de l'écouter; on l'environne sans le menacer, sans lui faire le moindre reproche. Trompés par ce calme apparent, vingt- huit jeunes gens de sa troupe se rendent près de lui ; ils sont enveloppés, on leur arrache les armes, ils sont prisonniers; leurs camarades , trop faibles pour se défendre , prennent la fuite. Quelques jours après, il se fait un rassemblement pour se porter sur Glisson et

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Monta igu; on conduit les prisonniers à la tête de la troupe chrétienne. Chemin faisant , un des prisonniers se dégage de ses liens et veut fuir ; à peine a-t-il fait quelques pas qu'il tombe percé de coups. Dans leur barbare fureur , lçs fanatiques prennent la résolution de fusiller ses compagnons d'infortune; on leur ordonne de se mettre à genoux. Le commandant conjure de le choisir seul pour victime ; il n'est pas écouté, et tous périssent au même moment.

Vihiers.

Le lendemain de la prise de Chollet, les chefs vendéens apprirent que quelques compagnies de la garde nationale de Saumur s'avançaient sur la route de Vihiers. Une partie de l'armée chrétienne, conduite par Cathelineau, se porta de suite sur cette direction, et s'empara de Vihiers le 16 sans éprouver beaucoup de résistance. La garde nationale se replia sur Doué , abandonnant la fameuse pièce de canon , connue depuis sous le nom de Marie-Jeanne.

Après cette expédition, l'armée catholique se mit en marche sur les routes ds Beaupreau et de Chemillé, conduisant à la tête de l'artillerie environ cent prisonniers attachés deux à deux, parmi lesquels on comptait plusieurs pères de famille , et surtout deux malheureux prêtres constitutionnels, naguère aimés , respectés , que l'on faisait marcher la pique aux reins, en les accablant d'invee-

ET DES CHOUANS. MOTS l'jQ'tt. 89

tives. L'un d'eux , encore existant et chéri de ses nouveaux paroissiens, fut sauvé à Montjean parles soins d une femme qui conservait encore un reste

de pitié.

A cette époque , d'Elbée et Boochamps , restés jusque-là dans l'inaction , se réunirent à l'armée catholique dont ils devinrent les chefs.

Chalonnes.

Chalonnes restait encore avec sa garde nationale , et quelques détachemens envoyés par le département de Maine-et-Loire. Les chefs résolurent de s'en emparer : le 21 mars, ils se portèrent sur cette place, qui fut sommée de se rendre. La sommation était ainsi conçue :

« MM. les généraux de l'armée catholique, au nombre de cinquante mille hommes, vous envoient MM. Bousseau et Lebrun pour vous engager de vous rendre, au nom de Dieu, de la religion ( 1) et des prisonniers Chalonnais. Si vous vous disposez à faire résistance, vous pouvez compter sur la dévastation de votre ville. Si au contraire vous vous rendez, vous aurez une grâce entière ; vous nous apporterez vos armes , et vous nous donnerez quatre notables pour otages. Nous allons chez vous , au nom de Thumanité. »

Signé Barbotin, aumônier; Stopflet , d'ElbAe. Bokchamps.

(1) Au nom de Dieu , de la religion, de l'humanité , on pille, on vole, on assassine... Quelle morale! quelle religion! queUe humanité ! grand Dieu!

gO GUERRES DES VENDÉENS

Chalonnes fut évacué, malgré l'avis et les efforts du maire , dont la maison fut livrée au pillage ; mais le sang fut épargné : on prit le parti le plus prudent.

Gathelineau et Stofflet étaient les premiers conquérans de là haute Vendée ; mais leurs rasseniblemens, composés d'hommes attirés les uns par le désir du pillage , d'autres par les menaces et la force, le plus grand nombre par le fanatisme, ne pouvaient se maintenir long-temps. Des aventuriers tels que Six-Sous, à qui le crime ne coûtait rien, leur disputaient l'autorité qui semblait alors résider dans l'aumônier Barbotin.

Cependant il fallait songer au salut commun ; il fallait présenter aux Vendéens des chefs avoués par le peuple et qui jouissaient de quelque crédit dans le pays. Bonchamps et d'Elbée, choisis par leurs arrondissemens, dans les premiers jours de l'insurrection , furent les nouveaux chefs de l'armée; Cathelineau et Stofflet en furent les conseils et les premiers lieutenans.

Bonchamps se chargea de la défense de la rive gauche de la Loire , et d'Elbée du reste du pays que l'on appela pays conquis.

L'armée catholique venait de se dissoudre après la prise de Chalonnes, lorsque Joseph Cathelineau fut envoyé dans cette ville par son frère. Il y fut arrêté ; on s'empressa de le faire conduire à Angers où il fut traduit à la commission militaire. Son interrogatoire, subi le 27 mars , est propre à

ET DES CHOUANS. — MOTS I7g3. 91

éclairer sur les premiers rassemblemens de la Vendée : en voici la copie :

Interrogatoire fait par le président de la commission militaire au prévenu présent , nommé Cathelineau , dans la séance publique du 27 mars 1793 , Van premier de la république française,

À lui demandé :

i°. Son nom, son âge, sa profession et le lieu de sa résidence.

R. S'appelle Joseph Cathelineau , âgé de vingtun ans, maçon, demeurant au Pin-en-Mauges , même paroisse, né au même lieu.

a°. S'il sait le sujet de son arrestation.

R, C'est qu'il était de l'armée chrétienne.

3°. En quel temps il y est entré.

R. Il y a environ quinze jours.

4°. Le motif qui Fa déterminé à entrer dans cette armée.

jR. C'était par rapport au tirage , en ajoutant que c'avait été par force, de crainte d'être maltraité, et parce que le recrutement a occasioné dans son pays une émeute indiquée par le tocsin.

5°. Comment cette armée s'est organisée.

R. Les plus hardis d'entre eux se sont mis à leur tête et ont été les commandans.

6°. Quel était le nombre d'hommes qui la composaient au moment où il y est entré.

R. D'environ cinq cents.

7*. Quel en était le nombre au moment où il l'a quittée.

g 1 GUERRES DES VENDÉENS

R. Il était d environ vingt mille à Montjean.

8°. Quels étaient les noms des commandants et leur profession,

R. C'étaient les nommés Stofflet, garde, ayant ( à ce que l'on dit) servi ; Jacques Cathelineau , son frère; Cady, chirurgien de Saint-Laurent de la Plaine ; Perdriau , voiturier à la Poitevinière : il ne se souvient pas du nom des autres.

g°. Comment les soldats de cette armée se reconnaissent.

R. Ils portent la cocarde blanche qu'il avait également à son chapeau ; au surplus , ils se tiennent ordinairement ensemble.

io°. Quel était leur cri de réunion.

R. C'étaient les mots : Vive le roi, vive la reine et la religion.

Comment l'armée s'est grossie.

R. C'était en passant par chaque endroit où le premier noyau prenait ceux qu'il pouvait entraîner.

1 2°. Quel était le genre de peine qu'on faisait subir à ceux qui ne voulaient pas les suivre. R. On les menaçait de coups de fusil.

i5°. Quels sont les endroits que l'armée a parcourus pendant que l'accusé y était.

R. C'était Jallais , Chemillé , Chollet , Vihiers , Saint-Laurent , et autres endroits qui ne lui reviennent pas en ce moment à la mémoire.

i4°. Ce que faisait Tannée dans chaque endroit

et des chouans. — Mars 1793. 95 . ^

où elle passait , et comment elle se procurait des vivres.

Jf?. Elle allait dans les différentes maisons , et lorsqu'on refusait de lui en donner, il y en avait parmi eux qui pillaient et faisaient fracture ; d'un autre côté , des fermiers leur en amenaient avec des voitures.

i5°. S'ils avaient une paie, et comment luimême subsistait.

R. Ceux qui avaient de l'argent payaient leur nourriture; lui-même a dépensé quinze livres pour payer la sienne : les autres prenaient des vivres où ils en trouvaient.

16 0 . Si l'on a pillé la caisse du district de Chollet.

R. On avait mis le feu à la maison où ce district était établi. Il a ouï dire que quelques-uns d'entre eux avaient volé (ce dont il n'a pas été témoin ) ; il n'a lui-même rien pris.

17 0 . Si les vingt mille hommes étaient toujours ensemble.

R. Ils partaient ordinairement ensemble, puis se divisaient pour se porter dans les divers endroits qu'ils ont parcourus; ils se ralliaient autant qu'ils le pouvaient, et ne se désunissaient plus.

18 0 . Pourquoi ils s'étaient réunis, et quel était le but de ce rassemblement.

if. C'était pour avoir un roi , pour la religion , et pour avoir les prêtres qui n'ont pas prêté le serment.

19 0 . S'il y avait des prêtres dans cetle artnée.

t)4 GUERRES DES VENDÉENS

R. Oui.

20°. Si ces prêtres ont prête' le serment.

R. Non.

En quel nombre étaient ces prêtres et s'il les connaissait.

R. Il en a vu deux dont il ignore les noms ; on lui a dit qu'il y en avait d'autres.

22°. Si ces prêtres avaient dit la messe , combien de fois et en quels endroits.

R. Ils ont dit la messe à Chemillé, Vihiers et Chalonnes.

23°. Si ces prêtres faisaient, au moment des batailles, quelques cérémonies.

R. On disait qu'il y en avait qui donnaient l'absolution avant la bataille.

24 0 . Ce qu'ils faisaient de leurs blesse's.

jR. On médecinait les uns , et on emmenait les autres dans des chariots.

25°. Dans quel endroit ils faisaient coucher ces blessés.

R. C'était dans les lits qu'on pouvait trouver ; on faisait suivre ceux qui n'étaient pas dangereusement blessés.

26 0 . Combien il y a de chevaux dans cette armée.

R. Deux cents.

27 0 . Combien l'armée où il était a fait de prisonniers dans la cavalerie et les hommes-d'armes patriotes.

R. En tout, il y en avait environ trois cents.

Et des chouans. — Mars 1793. g5

28 0 . Ce qu'ils ont fait de ces prisonniers ; où ils les placent dans leur armée.

R. Ils les mettaient à leur tête pour essuyer Vassaut.

29 0 . A quel endroit il allait lorsqu'il a été pris , et combien ils étaient de l'armée qu'il venait de quitter.

R. Ils étaient trois, et allaient à Chalonnes chercher des habits : les deux autres s'étaient évadés, ajoutant qu'il était, lui, patriote, et que s'il eût su qu'on ne lui eût pas fait de mal , il ne se serait pas sauvé. C'étaient les commandans qui les avaient envoyés, et qui se nommaient Stofflet et Cathelineau , son frère.

5o°. A quel endroit il a été pris, et s'il était armé alors,

R. C'était à Chalonnes ; il était armé d'un fusil, pistolet et sabre, qu'il a reconnus sur le bureau du secrétaire , où ces trois pièces ont été apportées comme preuve de conviction.

3i°. Si c'étaient bien les fusil, sabre et pistolet dont on l'avait trouvé nanti lors de son arresta-

tion.

R. Il reconnaît parfaitement le fusil et le sabre dont il était porteur au moment où on l'a arrêté , mais il n'est pas certain si c'était le même pistolet.

3a°. Quels étaient les noms de ceux qui étaient avec lui un instant avant d'être pris par la garde nationale.

Digiti

g6 GUERRES DES VENDÉENS

R. L'un, qui est son frère , s'appelle Pierre Cathelineau ; et l'autre , Joseph Chollet , tous deux du même pays que lui. Ils étaient tous trois à cheval.

35°. A qui appartenaient ces chevaux.

R. Il croyait que c'était au maire de Vezin.

34°. Si c'était lui qui avait pris le cheval sur lequel il était monté.

R. Non, il lui avait été donné par l'ordre des commandans à Montjean .

35°. Si on ne Ta pas trouvé nanti d'une lettre au moment de son arrestation , et quelle était la personne qui la lui avait remise.

jR. Il en avait effectivement une que lui avait donnée la fille Delaunay, de Chalonnes, pour la remettre au maître de son frère qui était à l'armée qu'il se proposait de rejoindre.

36°. S'il serait dans le cas de reconnaître cette lettre qui lui a été à l'instant représentée. /?. A répondu que c'était la même.

37 0 . S'il y avait beaucoup de canons dans cette armée.

R. Il y en avait vingt-cinq qu'elle menait avec elle , et deux qu'elle a laissés à Chemillé , gardés par environ trois cents de leurs hommes.

38°. S'il y a des boulets , de la mitraille et de Ja poudre dans cette armée.

i?. 11 y a deux charretées tant de boulets que de mitraille ; mais il ignorait la quantité de poudre

et dès chouans. — Mars £793. 97

qui s'y trouvait : on lui a dit qu'il y avait deux barriques de poudre.

5g°. En quels endroits cette armée a pris lesdits canons , boulets, mitraille et poudre,

R. A Jallais, Chemillé, Vihiers, Chollet etChalonnes.

4o°.Si tous les individus qui composent cette armée ont des armes.

iî. La moitié en avait, tant bonnes que mauvaises; le surplus n'avait que des bâtons, des fourches, des haches pour couper les haies pour le passage de l'armée, et divers outils.

4i°. S'ils ont tiré avec ces canons, en quels endroits , et combien ils ont tué de patriotes.

jR. Il en avait été tiré à Chemillé et à Chollet : dans le premier endroit , ils avaient tué environ dix personnes; et à Chollet, environ deux cents citoyens , tant de la garde nationale que sans uniforme.

42 0 . S'il y avait beaucoup de canonniers dans cette armée, et s'il les connaît.

R. Il y en a six ou sept , dont le commandant se nomme Six-Sous, du May.

43°. Si dans l'armée d'où il sort il y a des cidevant nobles , en quel nombre , et s'il les connaît.

R. Il y en a deux : l'un desquels se nomme d'Elbée, de Saint-Martin de Beaupreau et de sa connaissance ; il ignore le nom de l'autre.