Tome 1. ? v

g8 guerres des vendéens

44° • S'il y a des ci-devant nobles émigrés et roturiers aussi émigrés.

R. Il Tignorait.

45°. S'il connaît d'autres personnes dans l'armée.

R. Il se rappelle y avoir vu les nommés Albert et Pischeri , de Beaupreau ; le premier, fils d'une marchande d'étoffes , et le second , serger ; il connaît encore le nommé Amaury , de Jallais , marchand d'étoffes.

A ajouté à ses déclarations et aveux , que l'armée d'où il sort a pris , à Beaupreau , une cinquantaine de cavaliers avec leurs chevaux ; que ces cavaliers étaient gardés par deux cents hommes de ladite armée , et que leurs chevaux sont montés par des hommes de cette armée qui suivent.

Lecture faite du présent interrogatoire audit Cathelineau, a répondu qu'il contient vérité , et a déclaré ne savoir signer, de ce interpellé.

Signé Léger, président; Beugnet, secrétaire greffier.

Joseph Cathelineau fut condamné à mort et exécuté dans les vingt-quatre heures , conformément à la loi.

M. d'Elbée dit, dans son interrogatoire du g janvier 1794 f qu'il se joignit à l'armée commandée par Cathelineau et Stofflet ; que cette armée portait le nom d'armée catholique ou grande armée; que le but des rebelles , en entreprenant cette

ET DES CH0U1NS. Mars l^O/S. 99

guerre, ne fut, dans le principe, que de se soustraire à la leve'e des troupes républicaines destinées à défendre les frontières , mais que bientôt après il devint celui de défendre le trône et le clergé.

filles du centre et de la basse Vendée,

L'insurrection avait éclaté en même temps depuis le Layon jusqu'à la mer, ce qui prouve suffisamment un plan concerté. De ce moment, la division du territoire se fit entre les chefs royalistes. r Le centre de la Vendée s'étendait de la Sèvre Nantaise à la route de Nantes à la Rochelle.

La basse Vendée comprenait tout l'espace entre cette route et la mer.

Les Herbiers, Mortagne.

MM. de Royrand et Sapinaud de la Verrie étaient les chefs de l'armée du centre. Les villes des Herbiers et de Mortagne , sans défense , ne purent opposer aucune résistance aux rassemblemens qui s'y portèrent; elles étaient au pouvoir du chevalier de la Verrie lorsque Chollet fut invahi.

Clisson.

Clisson, qui ne comptait que soixante à quatrevingts gardes nationaux pour sa défense < mais qui pouvait espérer des secours de Nantes, eut à soutenir trois attaques, le n mars, contre trois à quatre mille insurgés. La première , dans la matinée , près du village de Gorge; la seconde, sur

la route de Valet , à un quart de lieue de la ville : à cette affaire se trouvait un détachement de la garde nationale Nantaise ; enfin, la troisième , sur le chemin de Géligné, près la chapelle de Toute- Joie.

Depuis ce moment, toute la ville était dans des inquiétudes continuelles ; on s attendait à voir reparaître à chaque instant cette horde fanatique , lorsque dans la nuit du i/|.au i5, quelques cavaliers, échappés du désastreUe Chollet, vinrenty répandre l'alarme et l'épouvante: on connaissait déjà le sort de Machecoul, et Ton se hâta d évacuer la ville. Les fonctionnaires publics, la garde nationale et une grande partie des habitans abandonnèrent leurs foyers et se retirèrent à Nantes. Il était temps, car Clisson fut envahi presque aussitôt dans la matinée du i5 par une multitude d'insurgés qui s y précipitèrent de tous les environs.

Tiffauge.

Tiffauge venait d être occupé par les insurge's.

Montaigu.

Montaigu, sur la route de Nantes à la Rochelle, faisait partie de l'armée du centre.

« Le 1 1 mars (i), on apprit au district que vingt à trente paroisses s'étaient réunies à Saint-Philbert de Grand-Lieu pour se porter sur Machecoul , et

(i) Rapport de l'administration. /

ET •DES CHOUANS. — MOTS l^ofS. IOI

annonçaient le projet d'envahir les districts voisins.

» L'administration prit alors le parti de se retirer au château et d'y faire porter les archives. Tous les corps constitués furent en même temps requis de s'y rendre pour y rester en permanence. Le premier soin fut de pre'venir le département de l'insurrection dont on était menacé , et de l'inviter à prendre les mesures nécessaires dans la circonstance.

» Le 12, on apprit que les rebelles, en très-grand nombre, se dirigeaient sur M ontaigu; qu'ils avaient parcouru plusieurs communes où ils avaient immolé à leur fureur les patriotes qui s'y trouvaient. On s'occupa à la hâte des préparatifs de défense.

» Le 1 3, toutes les paroisses voisines de Montaigu étaient en insurrection. A onze heures du matin, on vit arriver, par le chemin de TifFauge, un rassemblement nombreux, formé des habitans de la Guyonnière , la Boissière , Treize-Septiers et la Bruffiere. On n'avait , pour résister à ce torrent, qu'environ deux cents hommes de la garde nationale qui se portèrent à l'entrée de la ville, au lieu appelé le petit Sabot. Là s'engagea une fusillade assez vive , sans être meurtrière ; plusieurs patriotes y furent blessés. Les révoltés , qui devaient être secondés par ceux de la Bretagne (i),

(i) On appelait Bretons les habitans du département de la Loire-Inférieure sur la rive gauche de ce fleuve, ce qui formait 1* pays de Retz.

suspendirent l'attaque et parurent se retirer.

» A peine le combat était fini que Ton vit arriver, sur la grande route de Nantes, un rassemblement de plus de quatre à cinq mille hommes. La garde nationale se porta au-devant , mais bientôt elle fut obligée de se replier sur le château , laissant la ville exposée au pillage des révoltés qui se répandirent dans les maisons où ils commirent beaucoup de dégâts.

» Sur les trois heures , les chefs chargèrent une femme de la ville daller au château annoncer aux autorités qu'ils respecteraient les personnes, si Ton voulait leur envoyer une députation à laquelle ils feraient connaître leurs intentions. L'assemblée, réunie au château , désigna pour cette mission périlleuse un des administrateurs auquel se joignirent volontairement le président du tribunal et un autre citoyen.

» A peine les députés paraissent devant le rassemblement , qu'on se saisit de leurs personnes , on les maltraite, on les traîne près de la halle. Là , un homme furieux qui portait sur la poitrine l'image d'un crucifix et qui était armé d'une hache, s'adressant au chef delà députation: A genoux, lui crie-t-il, regarde ce crucifix et demande pardon à Dieu... La hache levée tombait déjà sur la tête du député , lorsque heureusement le coup fut écarté par un voisin moins féroce ou moins fanatique.

» Au milieu de ce tumulte, le chef de la dépu-

et des chouans. — Mars 1793. io3

ta t ion aperçoit un habitant de Vieille-Vigne qu'il reconnaît; il se met sous sa protection, lui fait des représentations sur la violence que Ton exerce envers des citoyens desarmés qui viennent apporter des paroles de paix ; il lui propose de l'accompagner au château, où l'on pourra facilement régler les conditions que l'on veut présenter, et parvient enfin à l'y déterminer. Le président du tribunal avait la figure couverte de sang.

» Dans ce moment , le rassemblement se porte en foule au château , et Ton s'attendait à voir massacrer tout ce qui s'y trouvait. Cependant on fait entendre quelques paroles de paix qui sont répétées avec empressement ; paroles trompeuses dont l'illusion s'évanouit bientôt.

» Pour célébrer cette espèce de réconciliation , on convient que de part et d'autre on fera une décharge générale des armes, ce qui s'exécute; mais aussitôt les révoltés s'emparent des armes et restent maîtres de la vie des citoyens désarmés.

» Une voix homicide se fait entendre : Chargeons nos armes et tuons-les tous*.... Ce conseil est suivi et le massacre commence. Les blessés au combat du petit Sabot ne sont pas même épargnés.

» Ceux des citoyens qui parvinrent à se sauver, en escaladant tas murs , allèrent chercher un asile dans les bois.

» Cependant , le 16 mars, on forma un comité composé de MM. de la Roche Saint-André, Chabot de Coulandre , Richard, fils aîné, auxquels on

Digitiz

adjoignit deux habitans de l'endroit. Ce comité était chargé de maintenir le bon ordre dans Tintérieur de la ville.

» Vers la fin du mois, on conduisit à Montaigu une centaine de prisonniers, pris dans les combats ou soupçonnés de patriotisme. Le bruit s'étant répandu dans les paroisses voisines que Ton favorisait les prisonniers et qu'on les mettrait même en liberté, on vit arriver , le 6 avril, environ deux cents hommes de différentes communes avec l'intention d égorger tous les prisonniers et tous les habitans reconnus pour patriotes.

» Le comité, instruit de cet affreux projet, pria M. de Ja Roche Saint-André d'employer ses soins et son autorité pour en arrêter les suites funestes. M. de la Roche s'acquitta de cette mission avec succès ; mais il fut obligé de conduire aux prisons une députation de ces révoltés, pour s'assurer que les prisonniers y étaient détenus. On exigea encore l'emprisonnement de quelques personnes , et l'attroupement se dissipa sur les six heures du soir.

Le territoire delà basse Vendée fut soumis dans l'origine à une foule de chefs particuliers et indépendans , chacun dans son arrondissement.

Le pays de Retz obéissait au chevalier de la Cathelinière et à Guérin l'aîné.

Le commandement de Charette se bornait à l'arrondissement de Machecoul et à une faible partie du district de Challans.

ET DES CHOUANS. MciTS 1793. Io5

Les cantons de Saint-Jean-de-Mont, Beauvoir et Saint-Gilles, eurent pour chef de Guerres de la Fortinière.

Joly et Savin commandaient entre la route de Légé aux Sables et celle de la Roche-sur- Yon au même endroit.

Vieillevigne et les communes environnantes étaient sous les ordres de Vrignaud.

Bulkeley et Saint-Pal s'étaient créés chefs de l'arrondissement de la Roche-sur- Yon et de tout le pays entre cette ville et le Lay.

Charette, par son ambition et ses intrigues, parvint à se rendre maître de tout le pays.

Machecoul. *

Machecoul fut la première victime de l'insurrection de la basse Vendée. Comptant à peine une centaine de citoyens armés pour sa défense, cette ville fut enveloppée et envahie, le lomars, par de nombreux attroupemens de révoltés de différentes communes. Il y périt plusieurs patriotes , les autres furent jetés dans des cachots où ils furent moins heureux qu'à Montaigu. Le comité sanguinaire de Machecoul , loin de les protéger, les fit massacrer presque tous. Il n'en restait plus qu'une vingtaine , lorsque les républicains s'emparèrent de cette ville au mois d'avril suivant.

Je me bornerai à retracer le passage suivant du rapport fait par le commandant Wielland qui

Iû6 GUERRES DES "VENDÉENS

le premier entra dans Machecoul , et qui fut ensuite sacrifie' à Noirmoutier.

« On compte, dit Wielland, que Ton a égorgé à Machecoul près de quatre cents patriotes de la ville et des environs. On les garrottait ensemble et on les fusillait. Toute la ville était dans la désolation. Aux mouvemens de reconnaissance que ses habitans témoignaient à nos frères d'armes, se mêlaient les larmes les plus amères de regret de nous voir arriver si tard (t)... »

Challans.

Après' la prise de Machecoul, Challans n'avait aucun moyen de résistance, les administrateurs prirent le sage parti de se retirer aux sables d'Olonne, suivis dés patriotes des environs.

Saint-Gilles , la Roche-sur- Yon.

Il en fut ainsi des petites cités de Saint-Gilles et de la Roche-sur- Yon.

Noirmoutier.

L'île de Noirmoutier fut livrée le 18 mars aux insurgés. La patache armée de six canons resta en leur pouvoir.

Pornic.

Le 27 mars, la place de Pornic fut envahie par

(1) J'épargne au lecteur des détails qui font frémir d'horreur et d'indignation. II suffit d'ajouter que ces massacres se sont prolongés pendant plus d'un mois.

les insurgés , malgré une forte résistance. Mourain, commandant la garde nationale de Paimbœuf en rendit compte le lendemain au ministre, qui lui répondit : Cet événement, tout malheureux qu'il est, prouve la valeur des troupes qui défendaient ce poste. Pornic fut bientôt repris par les patriotes.

§ H. Dispositions prises par les administrations pour arrêter les progrès de l'insurrection. — Affaire du général Marcé au pont Charon; sa colonne mise en déroute. — Il est remplacé par le colonel Boulard, nommé général de brigade provisoire. — La ville des Sables résiste à deux attaques.

Tout le territoire de la Vendée, à l'exception du district de Bressuire , était au pouvoir de l'armée catholique. Tous les fonctionnaires publics, tous les patriotes étaient recherchés , poursuivis , fusillés ou jetés dans les fers. Leurs familles , leurs habitations , leur fortune , étaient à la merci du vainqueur. Tel fut le triomphe , tant vanté par les historiens , de toute la population des bourgs et des villages lancée sur de petites cités sans défense.

L'insurrection avait éclaté en même temps sur les deux rives de la Loire , dans la Bretagne et dans le Poitou.

Nantes se trouvait menacé de tous les côtés, et n'avait, pour se défendre, qu'une partie de sa garde nationale. Il ne lui restait de communication que par mer. Le général Canclaux, employé

dans le Finistère sous les ordres du général Labourdonnaye, accourut à sort secours avec quelques détachemens de troupes de ligne. Il parvint en peu de temps à dissiper les rassemblemens de la rive droite, secondé par l'adjudant-général Beysser, et Nantes put respirer un. instant.

Angers n'était séparé des rebelles que par la Loire , sa garde nationale e'tait sa seule ressource. *

Saumur, réduit également à sa garde nationale peu nombreuse, avait cependant moins à craindre, parce que l'insurrection ne s'était pas étendue au delà du Layon. Un événement qui fut attribué à la malveillance, l'explosion du magasin à poudre, vint bientôt augmenter l'effroi répandu dans ces contrées. Cette nouvelle fut annoncée dans la séance de la Convention du 25 mars.

Niort etFontenay, chefs-lieux des départemens des Deux-Sèvres et de la Vendée , étaient plus éloignés du danger.

Luçon et les Sables d'Olonne attendaient des secours du général Verteuil qui commandait à la Rochelle.

Haute Vendée.

Angers et Saumur n'avaient ni généraux, ni troupes. L'administration départementale forma de suite un conseil de défense , et créa une commission civile chargée d'organiser à Doué un corps d'armée pour couvrir Saumur. Cette commission, à laquelle se réunirent bientôt des commissaires

ET DES CHOUANS. — MOTS 179$. IOg

des départemens environnans, commença ses opérations le 17 mars. Le commandant de la garde nationale de Saumur ( Cotel-Bazile ) , élu par ses frères d'armes , fut nommé général en chef ; il eut pour lieutenans généraux , Villemet , ancien officier de carabiniers, et Baudin , ancien officier. On nomma également des adjudans généraux , ui payeur, des médecins et chirurgiens; enfin, on donna à un rassemblement, formé à la hâte, le nom & armée de Saumur.

Les administrations firent un appel aux départemens environnans, et Ton vit bientôt arriver une foule d'hommes , la plupart tirés des campagnes, sans armes ou mal armés, conduits par des officiers de leur choix, sans aucune connaissance militaire , sans expérience et surtout sans subordination. Tels furent à cette époque les bataillons destinés à combattre les Vendéens. On les réunit sur difFérens points , et l'on compta de cette manière un grand nombre d'armées : celle de Saint- Lambert sur le Layon , couvrant les ponts de Cé et Angers ; celle de Doué, couvrant Saumur ; celle de Thouars et Bressuire , dans le département des Deux-Sèvres ; celles de Parthenay , Niort , Fontenay, Luçon , les Sables, etc. , etc. On trouvait tout autour de la Vendée des armées et point de soldats.

Le vieux général Wittinghof , requis par le département de Maine-et-Loire de prendre des ren-

Digiti

I 1 O GUERRES DES VEHDÉENS

seignemens sur la force et la position des troupes, se présenta à Doué le 20 mars. L'état qui lui fut remis portait la division de Saumur et Doué à quatre mille hommes d'infanterie, quatre-vingtneuf hommes de cavalerie et cinq pièces de canon.

La division d'Angers comptait quatre mille cinq cents hommes : elle avait à défendre la rive droite de la Loire et les positions en avant des ponts de Cé sur le Layon.

Quetineau, chef d'un bataillon du département des Deux-Sèvres, avait été nommé, par son administration, général en chef des troupes réunies dans ce département. Il en rendit compte au ministre de la guerre le 25 mars.

« C'est , disait-il , à l'armée de la Belgique que je combattais; j'en étais revenu pour rétablir ma santé. Je n'ai pu prendre de repos dans mon pays que les rebelles désolent. Mes concitoyens m'ont remis leur défense en main , c'est à leur tête qu'ils m'ont placé : je devrais cependant être de retour à mon poste près le bataillon des Deux-Sèvres ; mais puis-je abandonner de braves républicains qui ont pris les armes sous mon commandement? , C'est à vous , citoyen ministre , d'ordonner. »

Quetineau écrivait de Bressuire ; il avait trois à quatre mille hommes de garde nationale répartis à Thouars , Argenton et Bressuire , avec huit pièces de canon.

Le chef de brigade Chalbos , parti de Paris le

ET DES CHOUANS. — Mars l^ofS. III

19 mars, était arrivé le 22 à Fontenay, où l'on s'occupait à organiser quelques bataillons.

C'était là toute l'armée.

Wittinghof fut bientôt remplacé par le général Leigonyer, qui écrivit au ministre le 26 mars :

« Arrivé à Angers , au lieu de pouvoir procéder à l'organisation du dix-neuvième de dragons employé contre les rebelles, j'ai été requis hier, par les députés Choudieu et Richard et le département de Maine-et-Loire, de prendre provisoirement le commandement de la force armée qui se rassemble ici. J'ai accepté, au défaut d'autre officier-général. Wittinghof est parti pour Rennes.

» Je vous prie d'envoyer ici promptement commandans, état-major et troupes ; celles qui s'y réunissent sont composées de paysans mal armés pour la plus grande partie , et qu'on a de la peine à retenir ; les officiers manquent , ainsi que tous les attirails de campagne. On assure que les rebelles sont au nombre de vingt mille hommes , qu'ils ont vingt-cinq canons et deux cents chevaux : cela ressemble assez à un mouvement combiné avec les ennemis extérieurs.

» Il me tardera , général ministre ( Beurnonville ) , de pouvoir me rendre à mon poste aux Pyrénées, où mon service peut devenir trèsutile. Je vous prie de me faire remplacer promptement ici. »

Le désordre qui régnait dans des rassemblemens

formés à la hâte, ne permettait pas d'espérer de grands succès.

Le commandant Villemet s'aperçut bientôt que la plupart des officiers n'étaient pas en état de commander ; il en fit son rapport à la commission qui , le 22 mars, fit une proclamation à l'armée, et chargea les généraux d'ordonner que chaque bataillon et chaque compagnie seraient commandés par les militaires les plus instruits. « Citoyens, » disait la commission , cet ordre ne tend pas à w vous faire perdre le rang que la confiance vous » a mérité. Vous conserverez votre grade , vous » conserverez vos appointemens , vous conserve- »j rez vos frères que le défaut de connaissances » militaires vous eût peut-être fait conduire à leur » perte. »

Cette proclamation ne produisit pas l'effet qu'on en attendait. Les officiers témoignèrent leur mécontentement , les bataillons menacèrent de se retirer, il fallut céder aux circonstances.

Cependant on était dans l'impatience d'agir. Le conseil général arrêta un plan de marche. Trois colonnes, partant d'Angers, Doué et Thouars, devaient se porter sur les directions de Saint- Lambert, Vihiers et Bressuire : ce mouvement eut lieu le 2S mars. Le 26 , la commission civile se transporta à Vihiers.

Le lendemain , un demi bataillon des fédérés du Finistère, fort d'environ trois cents hommes, le seul corps qui eût reçu une organisation régu-

et des chouans. — Mars 1795. 11$

lière , arriva à Vihiers ; il reçut Tordre d'aller occuper le château du Goudray-Montbault , sur la route de Coron. A l'approche de ce poste, il fut accueilli de quelques coups de fusil partis des champs qui bordaient la route, perdit deux hommes, en eut deux autres blessés, et se replia sur Vihiers. Cet événement , auquel on ne s'attendait pas , jeta l'alarme dans l'armée. On résolut de se tenir désormais sur la défensive, en attendant l'arrivée des officiers-généraux annoncés par le ministre.

La commission , craignant que le soldat ne se livrât à quelque désordre en entrant sur le territoire insurgé , fit la proclamation suivante :

« Citoyens, vous êtes commandés par la loi , vous marchez au nom de la loi, vous devez vous conduire d'après la loi.

m Vous allez combattre des hommes dont le plus grand crime est d'avoir écouté les conseils perfides de ceux qui les ont trompés; ils sont coupables, sans doute, ils vous ont forcés de prendre les armes contre eux. S'ils étaient vainqueurs, ils ne vous épargneraient peut-être pas ; mais vous , que le bonheur de votre patrie anime ; vous , dont la noble ambition doit être celle de vaincre et de savoir pardonner, voudriez - vous , en imitant votre ennemi , assassiner ceux que le sort des armes peut mettre en votre pouvoir ? Songez que l'homme vaincu et désarmé est sous la sauvegarde de la loi. En abusant de la victoire, en désolant Tome I. 8

les campagnes, en dévastant les propriétés, vous violeriez la loi que tout citoyen doit respecter, et vous vous rendriez coupable à ses yeux. Songez que la cause que vous défendez est celle de toutes les nations, et quelle doit élever l'homme à sa hauteur ; songez enfin que la loi frappera quiconque tenterait de s'en écarter. »

Les commandans furent chargés, sous leur responsabilité, de faire respecter les personnes et les propriétés.

L'armée vendéenne s'était séparée après l'occupation de Chalonnes, les paysans étaient rentrés dans Uurs foyers mais les chefs conservaient des postes plus ou moins nombreux sur les directions des troupes républicaines. Le 3o mars , le poste républicain de Saint-Lambert fut attaqué par les Vendéens , qui furent repoussés avec quelque perte en hommes.

Telle était a cette époque la situation de la haute Vendée.

Basse Vendée.

Dans la basse Vendée, les insurgés s'avançaient du côté de Luçon et des Sables d'Olonne. Le 1 5 mars, ils attaquèrent Chantonnay, défendu par des détachemens de la garde nationale de Fontenay , et s'en emparèrent après un combat assez vif.

Aux premières nouvelles de l'insurrection, le général Marcé, qui comptait quarante-huit ans de service militaire , après avoir instruit le ministre de ses dispositions qui furent approuvées par le

ET DES CHOUANS. — Mars I l5

conseil exécutif, partit de La Rochelle à la tête de cinq cents hommes at deux pièces de caaon. Arrivé le i5 à Saint-Hermand , il réunit à sa troupe quelques bataillons de volontaires , et se porta de suite avec sept cents hommes et trois pièces de canon sur le pont Charon , dans la crainte qu'on entreprît de le couper. Le 18, il eut, entre Chantonnayet Saint-Vincent, un engagement avec les Vendéens qui furent repoussés. Le ig, ayant reçu un renfort de gardes nationales, il se porta au delà de Saint- Vincent , en avant du petit Lay, où il fut attaqué dans la soirée par les Vendéens, sous les ordres de Royrand et Sapinaud de la Verrie. Une partie de sa troupe ne tarda pas à prendre la fuite , et entraîna le reste de la colonne.

Marcé eut son cheval blessé , ses habits et ceux de ses deux fils, qui se tenaient à ses côtés, furent percés de balles, il perdit une pièce de canon ; et, pour couvrir la honte d'une déroute, on cria à la trahison.

Destitué le 20 par les commissaires de la Convention près l'armée , mis de suite en état d'arrestation, traduit au tribunal révolutionnaire, ce général, que ses longs services auraient dû faire respecter, fut condamné à mort au mois de janvier suivant pour crime de trahison.

On croit difficilement au crime de trahison , lorsqu'on voit la plupart des généraux, qui ont servi dans la Vendée, dénoncés comme des traîtres à chaque revers qu'ils ont éprouvés, sans exa-

I i6 GUERRES DES VENDÉENS

rainer la cause de ces revers. On doit regretter que les commissaires , au lieu d accuser Marcé et de le faire arrêter," n'aient pas cherché à le justifier , eux qui , le a3 , écrivaient au colonel Boulard : « Les Vendéens , bien loin de s'emparer de » Saint-Hermand , ne sont pas même venus à » Chantonnay ; ils se sont crus eux-mêmes battus, » ce qui prouve que cela devait être , sans la ter- » reur panique dont il faudra bien que les troupes » de la république se corrigent à la fin. »

Ainsi Marcé paya de sa tête , près d'un an après l'événement, la terreur panique de sa troupe (i).

Boulard, colonel du soixantième régiment de ligne , officier d'un grand mérite, fut nommé provisoirement , par les commissaires de la Convention , général des armées de la Vendée. Le compte qu'il rendit au ministre de la guerre , le 21 mars, est propre à fixer l'opinion sur cette affaire. Le Voici :

« Marcé, ci-devant général de l'armée de la Vendée, ayant été mis en état d'arrestation la nuit du 19 au 20, j'ai été proclamé par .toute l'armée pour le remplacer. A ce titre, je m'empresse de vous rendre compte de l'affaire qui a eu lieu , le 19 au soir, entre les troupes de la république et les rebelles qui font leur résidence habituelle en-

(0 Prospéra omnes sibi vindicant, aduersa uni imputantur. (Tac.)

ET DES CHOUANS. Mars I7g3. I I 7

tre le village de Saint-Vincent et le bourg de Saint- Fulgent.

«L'armée partit de Chantonnay le ig à dix heures du matin , conduite par Marcé, et rejoignit lavant-garde au delà du village de Saint-Vincent. Le tout passa un pont qui avait été établi par mes soins ( sur le petit Lay ), et marcha à peu près une lieue sur la route de Nantes , à l'effet d'en rétablir un second ( au moulin de la rivière ). On y procéda ; il était presque achevé vers les trois heures, lorsqu'on aperçut les Vendéens sur une colline qui traverse le grand chemin, ayant à leur droite et à leur gauche des bois peu épais.

» Marcé se disposait à diviser son armée en trois colonnes, aussitôt après avoir passé ce second pont. Alors il survint une discussion entre les commissaires de la Convention et le général : les premiers prétendait que la troupe que l'on voyait n'était point celle des insurgés, mais la légion nantaise qui venait se réunir àu ses frères d'armes , et que l'on avait entendu le cri chéri des républicains , lequel fut répété sur-le-champ par toute la colonne , et les drapeaux furent déployés. Il fut arrêté :

» i°. Que l'on suspendrait les travaux du pont presque fini;

» 2°. Que l'on enverrait un aide-de-camp , accampagné d'un trompette, pour savoir l'exacte vérité ; ce qui fut exécuté. Quand cet officier fut à portée des Vendéens , il fit sonner la trompette,

et se voyant poursuivi , il fit quelques pas de retraite; s'étant arrête' de nouveau, il tenta de se faire entendre et de reconnaître la troupe ennemie. Alors il entendit très-distinctement vive le roi , vive la religion. Il vint rendre compte de sa mission. Comme cette découverte avait fait perdre environ deux heures, il ne parut pas prudent à Marcé d'exécuter le passage du pont, mais il ordonna de l'achever .

» Cependant l'ennemi avait profité de cette suspension d'armes pour faire filer furtivement de l'infanterie le long des haies, et au moment où Marce' faisait ses dispositions pour faire bivouaquer sa troupe, les Vendéens commencèrent à tirer sur le flanc gauche de la colonne vers la tête. Les tirailleurs leur ripostèrent très-vivement , et le feu s'engagea dans presque toute la longueur du flanc gauche entre les bataillons qui avaient été détachés. Une terreur panique se répandit alors dans tous les bataillons flanqueurs , et se communiqua bientôt à toute l'armée. On employa tous moyens pour les rallier, ce qui fut inutile , et l'armée revint à Saint-Hermand, sept lieues en arrière de l'endroit où s'était passée l'affaire. Il fut même impossible à ce point de penser à s'établir solidement, plusieurs bataillons des campagnes voulant absolument retourner dans leurs foyers, ce qui décida les commissaires de la Convention, réunis à Saint-Hermand, d'envoyer le reste de l'armée à La Rochelle , où je suis arrivé aujour-

ET DES CHOUANS. Mars I7g5. I 19

d'hui avec six cents hommes , en ayant laissé pareil nombre à Marans , avec deux pièces de canon, sous les ordres du lieutenant-colonel du quatrième régiment d'infanterie de la marine ( Esprit Baudry) , commandant en second l'armée.

» Il doit arriver ici , sous deux jours , deux bataillons de troupes bordelaises avec deux cents hommes de la Gironde; il arrivera, à la même époque, un bataillon et trois cents chevaux à Niort. Il se fait aussi à Fontenay d'autres rassembleroens , et c'est avec cette armée que je compte rétablir l'ordre dans le département de la Vendée. »

Ce rapport fait assez connaître les causes du revers éprouvé par le général Marcé. Le général Verteuil se hâta de blâmer la conduite de Marcé, dans une lettre qui fut lue à la séance de la Contion du 24 mars.

Tout le territoire de la basse Vendée , depuis la Loire jusqu'à la rivière du Lay et la côte, était au pouvoir des rebelles.

Le 26, le drapeau blane flottait à Chantonnay ; Luçon était sans troupes ; le colonel Chalbos occupait Saint-Cyr avec un bataillon, pour défendre le port de la Claie et couvrir Luçon. La troupe de Marcé , qui venait d'éprouver un échec , n'était pas en état de reprendre la campagne.

Les rebelles , maîtres de Saint-Gilles, Challans, la Roche-sur-Yon , menaçaient la ville des Sables d'Olonne; ils faisaient des rassemblemens pour

l'attaquer. Déjà Bulkeley , l'un des chefs, avait donné, le 21 , Tordre suivant, daté de la Roche :

« Le commandant de la Roche-sur-Yon invite les paroisses de la Couture, le Tablier f Bellenoue, Château-Guibert, Saint- André et autres, de se rassembler à la Roche et de faire battre le tocsin. »

Le 26 , le même commandant demandait cinq cents hommes par commune.

La ville des Sables n'avait pour sa défense que Cinq à six cents hommes venus de l'île de Rhé. Ses communications avec Nantes et Fontenay étaient interceptées ; mais sa position exigeant peu de troupespour sa défense, sa garnison résista à une première attaque qui eut lieu le 24. La nouvelle de cette tentative parvint bientôt à La Rochelle, et le général Verteuil , sur la réquisition des représentons, envoya par mer, le 26, un secours de deux cents hommes, avec des munitions de guerre et le premier bataillon du cent dixième régiment. Ge secours sauva la ville des Sables d'une seconde attaque faite par les Vendéens le 29 mars; lesassiégeans étaient en force, sous la conduite des chefs Joly et la Sécher ie. Us perdirent dans ces deux journées, et surtout dans- la dernière, leur artillerie , leurs munitions et beaucoup de monde.

ET DES CHOUANS. MOTS I7û5. 131

§ III. Mesures prises par le gouvernement — Décret qui déclare hors la loi tous ceux qui avaient pris ou prendraient un signe de rébellion. — Le général Berruyer nommé commandant en chef sur la rive gauche de la Loire. — Départ du ministre de la guerre Beurnonville pour l'armée du Nord.

' Un cri d alarme et de de'tresse se fit entendre de toutes les villes voisines de l'insurrection. L'administration delà Loire-Inférieure écrivit le n à celle du Morbihan :

« Frères et amis, à notre secours ! Notre département est en feu. Une insurrection générale vient de se manifester ; partout on sonne le tocsin ; partout on pille , on assassine , on brûle ; partout les patriotes tombent victimes de la fureur et du fanatisme des révoltés. Les administrations de district , assiégées, menacées et peut-être incendiées ; notre ville centrale démunie de ses forces , etc.. »

L'administration de Maine-et-Loire annonça le 17, à la Convention nationale, l'invasion par les rebelles de toute la partie de son département sur la rive gauche de la Loire.

« Le district de Saint-Florent, disait-on , a été détruit en entier ; tous les papiers et la caisse ont été pillés, les patriotes chassés ou égorgés par une horde de révoltés. Chemillé a bientôt éprouvé le même sort. Chollet, chef-lieu de district, riche par ses manufactures et son commerce, présentait un appât capable de fixer les regards des

Digitiz

brigands; malgré sa vive résistance, Chollet a succombé. Hier, à midi , il y eut ejicore une attaque funeste aux patriotes. Le district de Vihiers heureusement avait eu la précaution de faire évacuer la caisse ; mais la ville a été pillée. »

L'administration des Sables, réunie à celle de Challans, adressait au ministre, le a5, la lettre suivante :

« Vous êtes sans doute prévenu de l'insurrection qui s'est manifestée , les premiers jours de ce mois, dans un coin de notre ressort , suite de celle de Machecoul. Le feu de cette insurrection,' allumé dans le département de la Loire-Inférieure, apercé dans celui de la Vendée. Nous avons fait tous nos efforts pour l'éteindre, mais en vain; l'incendie a fait en fort peu de temps des progrès désastreux , il embrasse maintenant tout le département. Nos malheurs sont incalculables ; nous avons à regretter un grand nombre de nos concitoyens tombés sous les poignards du fanatisme religieux et nobilier. Citoyeu ministre , depuis vingt-neuf jours nous sommesen guerre, abandonnés à nous-mêmes, sans armes, sans munitions et presque sans forces, à la réserve de cinq cents hommes de l'île de Rhé qui ont eu la générosité de venir à notre secours et qui font notre principale défense. Toutes communications avec Nantes , Challans , Machecoul et Fontenay , nous sont coupées, et sans espoir de pouvoir les ouvrir, si nous ne sommes promptement secourus. Nous vous épargnerons le récit des

ET DES CHOUANS. — MuVS I7g3. 133

atrocités et des brigandages exercés par ces monstres sur les patriotes des contrées conquises. La vie des femmes et des enfans n'a pas même été respectée. Venez promptement à notre secours , le péril est imminent. »

Les villes , ayant déjà envoyé aux frontières l'élite de leur jeunesse, n'avaient à leur disposition ni troupes, ni armes, ni munitions, et ne pouvaient opposer que de faibles barrières au torrent qui les menaçait.

On ne pouvait douter d'un vaste plan d'insurrection , mais on était encore loin d en soupçonner toute Fétendue , et le gouvernement avait très-peu de moyens pour en arrêter les- progrès. Déjà la conduite du général Du mouriez, commandant l'armée de la Belgique, donnait des inquiétudes au ministère et au comité de défense générale. Bientôt on apprit sa défection. Les armées des puissances coalisées s'avançaient sur le territoire français ; la coalition du Midi appelait l'ennemi et tendait la main aux Anglais. La France comptait neuf armées aux frontières. Les troubles des dépar terne n s de l'Ouest mettaient le gouvernement dans la nécessité d'organiser deux nouvelles armées dans l'intérieur, celle des côtes de La Rochelle et celle des côtes de Brest. L'enthousiasme pour la liberté promettait des hommes , mais peu de soldats propres à la guerre de la Vendée. Le Français qui , dans les rangs de ses aînés, se serait sans doute distingué contre les ennemis extérieurs , n'était , dans des

rassemblemens formés à la hâte, sans chefs expérimentés, sans disicpline, sans connaissance des armes , qu'un être faible , effrayé à la vue du moindre danger, et toujours prêt à crier à la trahison.

Le péril était grand, il fallait des mesures promptes.

Le comité de sûreté générale fut chargé de se concerter avec le ministre de la guerre ; et sur son rapport , la Convention déclara hors de la loi tous ceux qui avaient pris ou prendraient un signe de rébellion. On arrêta qu'il serait établi des commissions composées de cinq militaires qui, sur la déclaration de deux témoins /prononceraient dans les vingt-quatre heures. Les commandans de la force publique furent chargés de faire publier une proclamation à tous les rebelles de se séparer et mettre bas les armes, en annonçant que ceux qui o béiraient dans les vingt-quatre heures ne pourraient être inquiétés, non plus que ceux qui livreraient les chefs ou instigateurs des révoltés. On exceptait cependant de cette disposition de faveur, les prêtres, les ci-devant nobles, leurs agens et domestiques, les étrangers, les chefs , les instigateurs, meurtriers et incendiaires.

Le pouvoir exécutif fut chargé de prendre surle-champ les mesures les plus vigoureuses, et des commissairesde la Convention furent envoyés dans les départemens de l'Ouest.

Cet arrêt de proscription et de mort , du 19 mars, était plus propre à fortifier qu'à dissoudre la ré-

ET DES CHOUANS. Mars 1793. 125

volte. Il faisait sentir aux chefs, aux prêtres, etc., auxquels il ne restait aucun espoir , quelle que fût leur position, la nécessité de s'unir plus fortement entre eux , et d'attacher à leur sort la masse de la population.

Pouvait-on d'ailleurs présumer q%e des cultivateurs eussent abandonné leurs foyers , leurs familles , leurs bœufs , leurs prêtres , toutes leurs habitudes enfin , pour profiter de l'amnistie incertaine qu'on leur offrait?

Ce décret ne fut point connu dans l'intérieur de la Vendée , dès ce moment impénétrable au reste de la France. 1

Le général Labourdonnaye , commandant l'armée des côtes de Brest , reçut Tordre de faire marcher deux colonnes de trois mille hommes chacune, et de se concerter avec les généraux Verteuil et Canclaux. Le ministre de la guerre lui annonçait en même temps qu'il avait fixé le nombre des officiers généraux qui devaient être employés dans l'armée , et qu'il venait de donner des ordres pour faire mettre en mouvement vingt bataillons de l'armée du Rhin.

Le conseil exécutif sentit bientôt que ces mesures n'étaient pas suffisantes. Le général Verteuil , à La Rochelle , ne pouvait pas concerter des opérations militaires avec le général Labourdonnaye à Rennes. Toute communication à travers la Vendée était impossible. On ne pouvait correspondre que par mer ou par la route de Saumur. En consé-

quence , le conseil prit le parti de donner au général Berruyer le commandement de la rive gauche de la Loire. Ce général devait , conformément à une instruction du 24 niars, se rendre de Paris à Tours , y prendre les troupes qu'il y trouverait , les conduire «à Saumur, laisser cette colonne au général Beaufranchet Dayat, chargé de poursuivre les révoltés dans le département de Maine-et- Loire; partir de Saumur avec son état-major , se porter sur Niort, prendre le commandement des troupes qui étaient aux ordres du général Marcé ; se porter de Niort contre les rebelles , en bordant la mer , et se dirigeant sur Challans, Machecoul , de manière à gagner la rive gauche de la Loire ; poursuivre partout les rebelles et les pousser du côté de la mer, pour leur couper toute retraite.

II devait en outre concerter ses mouvemens avec ceux de Labourdonnaye, et correspondre fréquemment avec le ministre.

On ajoutait que les ordres étaient donnés pour l'organisation de l'armée , en officiers-généraux, adjudans-généraux, commissaires des guerres, etc.

Ce plan de campagne aurait peut-être réussi, à cette époque où les insurgés avaient peu de ressources en armes et en munitions , en faisant a«ir deux colonnes de dix à douze mille hommes chacune de troupes aguerries et disciplinées , sous la conduite d'officiers-généraux actifs, fermes et prudens; mais il n'en était pas ainsi.

Le général Labourdonnaye n'ayant aucune

ET DES CHOUANS. — Mars l'jyi. I 2*J

troupe disponible , et ne voyant arriver aucun secours, s'en plaignit à la Convention , ainsi qu'au ministre. Celui-ci lui répondit, le 28 mars, pour lui faire connaître sa position. Il finissait par lui dire : « Soyez de bonne foi, et jugez si je mérite » le reproche de négligence que vous me faites si w ouvertement, sans aucun avantage pour la chose » publique. »

Le ministre ajoutait qu'il ne pouvait pas faire mettre en inarche les vingt bataillons de l'armée du Rhin,, sans avoir concerté cette disposition avec le général Custine , et qu'il eût été coupable d'en retirer de l'armée de la Belgique, vu la position critique où les armées se trouvaient dans ce pays.

Le ministre écrivait pareillement, le 29, au commissaire de la Convention à Tours, qu'il faisait ce qu'il pouvait pour seconder les dispositions du général Berruyer ; mais , ajoutait-il , « vous » connaissez la position de nos armées, leurs be- » soins ; vous sentez combien de reproches à se » faire de dégarnir des frontières menacées. » Il n'avait à sa disposition en cavalerie que le seizième de dragons ; il annonçait au surplus le départ des vainqueurs de la Bastille ( trente-cinquième division de gendarmerie, forte de cinq cents hommes) et d'un train d'artillerie.

De son côté, le général Canclaux informait le ministre que le onzième bataillon de Seine-et-Oise venait de partir de Nantes sans qu'on eût pu l'ar-

rêter, et que deux autres bataillons, dont le terme expirait le mois suivant , annonçaient les mêmes dispositions. Il demandait des troupes pour dépendre les passages et prote'ger la navigation de la Loire dans un espace de vingt-cinq lieues. Il espérait parvenir à organiser un petit corps d'armée; mais il lui fallait des armes, des canons, des officiers généraux , etc.

Enfin, le 3o mars , le ministre Beurnonville fit annoncer aux généraux son départ pour l'armée du Nord, avec des commissaires de la Convention. Peu de temps après , on apprit qu'ils étaient victimes de la trahison de Dumouriez.

Telle était la position du gouvernement à cette époque critique , où l'on allait entreprendre une guerre civile qui devait coûter à la France tant de sang et tant de désastres.

et des chouans. — r Avril 179^. *49