CHAPITRE IL

Avril 1793.

§ I er . Plan d'opérations du général Bermyer. — Marche et succès du général Boulard dans la basse Vendée. — Mort de Gaston , l'un des chefs vendéens. — Retraite de Boulard sur la Mothe-Achard.

Plan de campagne du général Berruyer.

Arrivé à Angers vers la fin du mois de mars, avec les généraux Duhoux et Menou et des commissaires de la Convention , le général Berruyer concerta, avec le général Labourdonnaye, un plan d'attaque. Il fut convenu que Labourdonnaye resterait chargé du commandement de la rive droite de la Loire, depuis Ingrande exclusivement jusqu'à l'embouchure de ce fleuve : Nantes et Paimbœuf faisaient partie de ce commandement.

Berruyer était chargé de la défense de la rive droite de la Loire jusqu'à Ingrande inclusivement, et de toute la rive gauche de ce fleuve jusqu'à la mer.

Les mouvemens des généraux devaient se faire de concert. Une colonne de l'armée des côtes de Brest , partant<le Nantes lorsque celles de l'armée de La Rochelle seraient en mesure , devait balayer la côte et s'emparer de Noirmoutier.

Le général Canclaux, alors à Nantes , avait sous Tome 1. 9

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ses ordres environ trois mille hommes, dont une partie de troupes de ligne.

Le général Berruyer s'établit à Angers.

Le général Dayat fut envoyé à Niort pour prendre le commandement de la division qui s'y formait de bataillons de réquisition : il eut pour chef d'état-major le général Nouvion , officier instruit et plein d'activité» Il devait défendre une ligne qui s'étendait jusqu'aux Sables et Saint-Gilles. Cette division était forte d'environ six mille hommes, parmi lesquels on comptait à peine trois cents hommes de troupes de ligne.

Le général Boulard fut adjoint au général Dayat, comme commandant en second sur la ligne des Sables.

Le général Quetineau occupait Bresstiire avec trois mille hommes de garde nationale. Il appuyait la droite de Dayat jusqu'à Parthenay.

Le général Leîgonyer commandait la division de Doué , en attendant l'arrivée des généraux annoncés par le ministre. Cette division , forte de quatre à cinq mille hommeâ de réquisition , occupait Vihiers, à la droite de Quetineau.

Ladouce, ancien militaire, faisant provisoirement fonction de général de brigade, avait sous ses ordres deux mille cinq cents hommes de réquisition. Il occupait Saint-Lambert, à la droite de Leîgonyer.

Deux cents hommes défendaient les ponts de Ce.

Gauvillier, commandant la garde nationale

et des chouans. — Avril 1793. l5l

d'Angers, avait quinze cents hommes répartis dans les postes d'Anceriis , Varades et Ingrande , sur la rive droite de la Loire.

Par un mouvement combine' de ces différentes colonnes, elles devaient se porter; savoir :

Celle de Dayat, sur Fonte nay et Chantonnay, laissant des postes gar h is jusqu'aux Sables.

Celle de Quètineau, sur Mortagne et TifFaugë.

Celle de Lfeîgonyer, sur Chollet et Saint-Florent.

Celle de Ladouce , sûr Chemillë et Saint-Florent.

Les postes d'Ancenis et Varades , nécessaires pour protéger la navigation de la Loire et en défendre les deux rives , ne devaient faire aucun mouvement jusqu'à ce qu'ils fussent remplacés par les troupes de l'armée dç Brest.

« 11 résulte de ce système , disait le général Berruyer dans le compte qu'il rendait au ministre le T r . avril, que tous les corps doivent, en marchant; se resserrer les uns sur les autres pour arriver à* l'extrémité de la Vendée , à l'embouchure de la Loire , chasser devant eux les rebelles et les précipiter dans la mer ou dans la Loire. »

Il ajoutait : « Je dois dire la vérité toute entière : les quinze à seize mille hommes qui composent ces corps, sur une ligne de cinquante à soixante lieues , sont la plupart indisciplinés et peu aguerris ; beaucoup sont composés de pères de famille qui demandent hautement à s'en re-

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tourner. J'emploie , ainsi que les commissaires de la Convention, tous les moyens possibles pour les retenir,; mais les malveillans soufflent le feu de la discorde , de sorte qu'il est difficile de compter sur le succès de ses opérations avec de semblables soldats. »

Le général demandait des troupes de ligne , des officiers de santé, des fusils, des boulets, deux généraux .de brigade instruits. Il représentait que les gardes nationaux étaient mal armés , sans baïonnettes , etc. ; il terminait par ces réflexions : « Il faut frapper des coups assurés , et ne combattre qu'avec la certitude du succès : un revers perdrait tout. Les rebelles ont de l'audace , mais leur artillerie est mal servie. Le foyer de rébellion de la Vendée est des plus dangereux ; il est extrêmement important de l'éteindre. »

Le départ du ministre Beurnonville pour l'armée du Nord paralysa l'action du ministère. Lebrun , chargé du portefeuille pendant l'intérim , ne voulut proposer aucune mesure, et refusa de donner sa signature dans la crainte de se compromettre.

Cependant les délégués de la Convention, qui se trouvaient à Fontenay, effrayés des dangers qu'avait courus la ville des Sables et impatiens d'agir, avaient chargé Boulard de former une colonne, d'en prendre le commandement, de se rendre aux Sables d'Olonne , et de pénétrer dans la basse Vendée en suivant la côte. Cet ordre des repré-

et des chouans. — Avril 1793. 1 53

sentans contrariait déjà le plan du général en chef.

Chalbos fut envoyé à la Châtaigneraie où se trouvait un poste de huit cents hommes. Canier, chef du bataillon de l'égalité , occupait Saint-Hermand avec douze cents hommes.

Au moment de son départ de Luçon , le 2 avril, Boulard fit connaître ses intentions à sa troupe par un ordre du jour qui fait l'éloge de sa moralité et de ses connaissances militaires , et qui seul aurait pu servir à la justification du général Marcé.

« La confiance que vous avez bien voulu m'accorder, disait-il à ses frères d'armes, en me proclamant votre chef après l'affaire du 19 mars, m'engage à vous communiquer quelques réflexions que j'ai faites à cette même journée ; vous n'y verrez que les fruits de l'expérience.

» La force armée, sans ordre, sans discipline, devient une masse d'hommes sans action , et ne peut produire que du désordre et des revers. »

Après avoir rappelé tous les devoirs de l'officier et du soldat, les précautions que l'on doit prendre pendant la marche, la surveillance des postes; après avoir fait remarquer que le vrai courage doit être accompagné du sang-froid, le général ajoute : « La force armée doit faire respecter les personnes et les propriétés , même celles qui sont sous le glaive de la loi. Jurons sur l'autel de la patrie de regarder comme des traîtres et des maiveillans ceux qui seraient assez lâches pour com-

mettre des vexations ; livrons-les à la rigueur des lois, et qu'ils soient privés de l'honneur d'être compris dans le nombre des défenseurs de la patrie.

» Voilà, mes camarades, les réflexions de votre chef, de votre frère. Secondez-le de tous vos moyens ; comptez sur son zèle et sur l'exemple qu'il ne cessera de vous donner pour l'exécution de la loi. »

Ces principes d'ordre , de justice , de soumission à la loi , les mêmes que ceux développés dans la proclamation de la commission civile attachée à la division de Doué ( 27 mars), sont bien éloignés de ceux que nos historiens prêtent aux républicains de ce temps-là.

Marche de Boulard dans la basse Vendée (i ).

Le 7 avril , Boulard partit des Sables où se trouvaient les délégués de la Convention , Niouet Gaudin , à la tête de trois mille cinq cents hommes d'infanterie et deux cents hommes de cavalerie. Cette division ne comptait en troupes de ligne que cinquante-deux hommes du soixantième régiment, trois cent cinquante du cent dixième, et cent deux du quatrième de la marine; elle avait de plus deux bataillons de volontaires de Bordeaux qui se sont distingués dans cette guerre. Le général en forma deui colonnes à peu près de

(1) Extrait du journal de Boulard.

ET DES CHOUAJsS. — J Wil Ijcfî. I 35

même force , laissant le commandement de celle de gauche au colonel Baudry , et marchant à la tête de celle de droite ; celle-ci se dirigea sur la Mothe-Achard , et l'autre sur Vairé.

La marche de la colonne de droite fut retardée au pont de la Grassière, que les Vendéens avaient coupé. Un bataillon fut envoyé avec trente hommes à cheval , sur la colline en avant du pont , pour observer l'ennemi et couvrir les travailleurs. Vers les deux heures après midi, l'ennemi parut, marchant sur trois colonnes , sous le commandement de. Joly , chef dans cette partie. Le bataillon d'avant-garde prit l'épouvante, et se reploya précipitamment sans défendre le terrain. L ennemi , profitant de cette retraite subite, vint se jeter dans les retranchemens qu'il avait pratiqués à la tête du pont , détruisit les ouvrages commencés , et paraissait vouloir tourner la colonne républicaine.

BouJard fit marcher le premier bataillon de Bordeaux sur la droite, pour tourner la gauche de l'ennemi ; eu même temps , la compagnie de grenadiers du deuxième bataillon et quatre compagnies de fusiliers marchèrent droit aux retranchemens la baïonnette en avant, et en débusquèrent l'ennemi qui fut poursuivi jusque sur la hauteur occupée d'abord parle bataillon d'avantgarde. Joly père fut blessé à cette affaire.

L'ennemi étant en fuite, on reprit les travaux du pont sur lequel l'artillerie et les bagages purent

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passer à sept heures du soir. La colonne prit position et bivouaqua près de la M othe-Achard , où elle entra le lendemain sans re'sistance.

La seconde colonne avait trouvé l'ennemi retranché à la Grève , sur la rive droite de l'Ausance. Le colonel Baudry fit attaquer vers trois heures. La canonnade fut longue et la fusillade assez vive : la nuit fit cesser le feu. L'ennemi quitta ses retranchemens à la faveur des ténèbres et se retira. A la pointe du jour, un canonnier du quatrième régiment de la marine, nommé Butreau, traversa la rivière à la nage , et vint annoncer que le poste était évacué. La colonne se rendit le 8 à l'Aiguillon .

Baudry trouva à Vairé la correspondance des chefs vendéens de cette partie avec Joly , leur général.

Le commissaire Niou , informé de ces premiers succès, se hâta d'en féliciter le général Boulard. « Punissez, lui mandait-il , les fuyards; que ceux qui se sont fait remarquer par leur lâcheté soient déshabillés, désarmés et chassés avec ignominie. Le salut de la patrie dépend d'une mesure aussi rigoureuse. Assurez nos frères de Bordeaux , qui ont chargé les rebelles la baïonnette au bout du fusil , de la reconnaissance publique. On craint que les Sables ne soient attaqués de nouveau. »

Le 9 , les deux colonnes se réunirent à Saint- Gilles-sur-Vie, poste que l'ennemi occupait et qu'il abandonna à l'approche de la colonne de

ET DES CHOUANS. — Avril 179^.

gauche qui y entra à dix heures du matin. Boulard, ayant été obligé de faire une longue marche par la traverse, n'y arriva qu'à neuf heures du soir.

Déjà le tocsin se faisait entendre à Beaulieu et dans les communes environnantes. Boulard avait trop peu de forces pour laisser des postes suffisans sur sa route; il n'en établit point à la Mothe- Achard, et l'inquiétude se répandit bientôt aux Sables d'Olonne.

Le général Dayat informa le ministre de la marche et des succès de Boulard ; il annonça que les deux colonnes se porteraient sur Noirraoutier. Mais, mécontent lui-même de sa position à Fontenay, il ajoutait « qu'il était officier de cavalerie, et qu'il serait plus utile à l'armée du Nord que dans un pays de bois comme celui-là. »

Le 10 , trois frégates et trois corvettes de la république mouillèrent dans la rade de Saint-Gilles, vers les dix heures du matin. On tira trois coups de canon de la ville pour annoncer que les républicains étaient maîtres de ce poste. Peut-être ce signal fit-il penser aux rebelles que c'étaient des secours qui leur arrivaient d'Angleterre : ils se rassemblèrent au nombre de trois à quatre mille hommes du côté de Saint-Hilaire, dirigeant leur marche sur trois colonnes vers la batterie à droite de l'embouchure de la rivière de Vie. On battit aussitôt la générale : il était environ deux heures, lia deuxième colonne, qui occupait Croix-de- Vie , marcha à l'ennemi par la route de Saint-

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Hilaire pour lui couper la retraite ; les rebelles, s'apercevant de ce mouvement, se retirèrent en désordre : on leur fit quarante prisonniers.

'Le même jour, Boulard reçut du commissaire Niou, qui montait une des frégates, la lettre suivante :

« Trois frégates de la première force et trois corvettes sont dans cette rade ; deux autres sont dans les environs de Noirmoutier, et elles seront encore à votre disposition , si , comme je me le persuade, vous n'avez pas change d'avis, et que vous veuillez aller prendre cette île. Je vpus assure qu'avec la bonne volonté de nos homnies de mer, ce ne sera pas une affaire bien difficile. Cette conquête vous ferait beaucoup d'hpnneur, et vous rendriez un service signalé à la patrie* Nous en étions d'ailleurs formellement convenus , et c'est ce qui m'avait fait requérir des forces de me? aussi imposantes. Veuillez me faire part avec confiante de vos intentions.

» Avant de faire l'expédition de Noirmoutier, il faut que vous vous abouchiez avec le commandant de la croisière , alors je vous propose une entrevue à. Saint-Gilles, demain matin à la pointe du jour, avec cet officier supérieur et moi. Toutes les ressources de notre armée navale sont à votre service ; mais prenons Noirmoutier , c'est là le repaire, le trésor et le chef-lieu de nos ennemis.»

L'entrevue eut lieu ; cependant on écrivait des Sables qu'Apremont était au pouvoir des rebelles

ET DES CHOUANS. ÂVlH I7<)3. I SÇ)

qui enlevaient les paysans de force , et qui menaçaient de fusiller tous ceux qui refuseraient de les suivre et de leur obéir.

Le 1 1 , Boulard se remit en marche à miâi pour se porter à Challans par le Pas-au-Peton , tandis queBaudry, avec la deuxième colonne, se dirigeait par Saint-Hilaire de Riez.

L ennemi était retranché au Pas-au-Peton , et couyert par des maisons près du passage. Ufle pièce de dix-huit, placée sur des poutres , défendait la route. Boulard prend des dispositions et fait attaquer sur la gauche. La canonnade commence \ans produire beaucoup d'effet : une décharge à. mitraille tue cinq à six Vendéens; les autres prennent la fuite , abandonnant la pièce de dix-huit et deux pierriers.

La marche de la seconde colonne avait été retardée par la rencontre d'un poste de l'ennemi retranché dans le cimetière de I\iez, d'où il fut délogé qp^ès quelques coups de canon , et par les mauvais chemins qu'elle eut à parcourir. H était presque nuit lorsqu'elle arriva sur les hauteurs du Pas-au-Peton ; mais sa cavalerie chargea la queue des rebelles, et leur fit éprouver quelque perte en hommes.

Le 1 2 , les deux colonnes se portèrent sur Challans que l'ennemi avait évacué pendant la nuit , laissant dans cette ville cent douze prisonnier»pat?iotes, une pièce de dix -huit et de la mitraille.

Boulard ne s'attendait pas à être attaqué de

Digitiz

l^O GUERRES DES VENDÉENS

sitôt , mais il ne négligeait aucune des précautions que le service exige pour la sûreté de sa troupe , surtout dans une guerre de cette nature , au milieu du pays ennemi.

Cependant le i3, à cinq heures du matin, trois à quatre mille Vendéens comptant surprendre Challans , se présentent à la vue des avant-postes. La troupe républicaine se forme aussitôt sur deux colonnes en avant du village ; l'artillerie arrête la marche des Vendéens qui ne tardent pas à prendre la fuite , abandonnant une pièce de canon et un pierrier. -La deuxième colonne se met à leur poursuite, et la cavalerie les charge jusqu'à la Garnache. Le commandant Baudry ne rentra qu a une heure après midi, sans avoir éprouvé aucune perte.

Le i4> les deux colonnes prirent la route de Beauvoir où la première division vint s'établir ; la seconde prit poste à Saint-Gervais.

Tandis que Boulard s'avançait ainsi vers Noirmoutier, l'inquiétude et les craintes redoublaient aux Sables. Les autorités constituées lui avaient annoncé , le 1 1 , que les Vendéens se réunissaient à la Mothe-Achard , et qu'on ne pourrait plus lui faire passer de vivres.

D'une autre part , le député Carra , au nom de ses collègues, lui mandait le même jour « qu'il avoit eu tort d'abandonner entièrement la Mothe- Achard ; que son éloignement des Sables et du centre où devait agir Dayat pouvait avoir les plus

ET DES CHOUANS. — Avril ifa

grands inconvéniens , jusqu'à ce qu'on fût en mesure avec Leîgonyer. Par cet éloignemenl inconsidéré et non concerté avec Dayat, il se met dans le cas d être coupé par l'ennemi , et devient responsable des événemens. Nous n'avons ici ( Fontenay) , ajoutait Carra , tant à Saint-Hermand , Fontenay et la Châtaigneraie , que quatre mille hommes , ce qui fait une étendue de plus de vingt lieues jusqu'à la Mothe-Achard très-mal gardée. Ainsi , de concert et de 1 avis du général Dayat , nous vous requérons de venir reprendre le poste de la Mothe-Achard avec partie de votre division , et d'y attendre les ordres du général en chef, auquel vous ferez passer de suite le détail de vos opérations. »

Cette lettre rendait la position de Boulard extrêmement critique : au moindre revers , il pouvait être sacrifié comme Marcé. Il s'empressa d'en envoyer copie au commissaire. Niou , rentré aux Sables; il en reçut une réponse qui Je laissait à peu près dans la même perplexité.

cf Une escadre anglaise de dix vaisseaux de ligne et de frégates , disait Niou , est peu éloignée de ces parages ; ce serait compromettre nos bâtimensque de les faire entrer dans la baie de Bourgneuf , où Ion peut aisément être renfermé. Tâchez de remplir les vues de mon collègue Carra, et faites en sorte d'envoyer du renfort à la ville des Sables qui va être attaquée , ou du moins qui en est menacée ; cela est très-pressant. Quoique le sys-

GUERfcES DES VENDÉENS

tème de mon Collègue diflere du mien , je cède sans peine, parce que je sens que la division dans les commissions qui doivent tendre au même but, entraînerait les plus grands maux. Mon opinion sera toujours qu'on doit Commencer, par mettre les côtes en sûreté , parce que c'est le seul moyen d'empêcher les ennemis du dehors de porter des secours aux rebelles; si je me trompe , le temps et l'expérience me jugeront. J'en appelle à la postérité; c'est elle qui rendra justice à votre zèle, à votre courage et à mon dévouement. »

Le 1 5 avril , Boulard fit dans la matinée une reconnaissa nce pour s'assurer si le chemin deBeauvoirà Nôinuoutier était praticable pour l'artillerie. A midi, les Vendéens, au nombre d'environ huit mille hommes se présentent sur trois colonnes devant Saint-Gervais qu'ils attaquent avéfe impétuosité. Le poste qui couvrait le village se replie précipitamment y et se porte sur la gauche. L'ennemi, ne trouvant aucune résistance, pénètre dans le village et se livre au pillage.

Cependant on avait eu la précaution de faire filer l'artillerie sur la route de Beauvoir , en arrière de Saint-Gervais, où la troupe s'était ralliée. Les chasseurs du Midi se portent sur le village et repoussent les Vendéens. Boulard arrive à la tête du premier bataillon de Bordeaux, et marche au pas dé charge sur l'ennemi qui prend la fuite et passe à Challans sans s'y arrêter. Une petite coulevrine, montée sur une charrette, fut livrée par son con-

ET DES CHOUANS. — jfvril Ijg'S. ifô

ducleur , patriote de Chàllaiis, prisonnier des Vendéens.

Gaston, l'un des premiers chefs des rassemblemens de la basse Vendée , et deux prêtres périrent dans cette affaire (i).

Boulard , ne jugeant pas l'expédition de Noirmoutier possible dans cette saisôn avec le peu de forces qu'il avait à sa disposition , retourna à Challans le 16, ety resta jusqu'au 20 sans être inquiété ; mais il eut la douleur de voir déserter beaucoup de volontaires des bataillons de là Charente et de Barbezieux. Sa position l'affligeait; il s était élevé quelque mésintelligence entre lui et le colonel Baudry ; il voyait toute l'étendue des dangers qui l'environnaient ; il demandait trente mille hommes pour soumettre cette partie de la Vendée ; enfin , il ne savait plus quel parti prendre.

. Le commissaire Niou lui écrivait, le 17 , que la lettre de Carra avait été la suite des réclamations des autorités réunies aiix Sables ; qu'on ne pouvait pas plus guérir les administrateurs que les soldats du mal de la peur. « Mais, ajoUtait-il, cette peur a cependant le cruel et désespérant inconvénient de déranger les mesures les mieux prises pour vaincre l'ennemi. Trois frégates efr deux corvettes ont dû

mouiller ce matin dans la rade de Beauvoir ; elles

( t ) M. Gibert, secrétaire du conseil de guerre de Stofflet , prétend dans ses mémoires inédits que ce Gaston s'appelait Bourdic, et était venu de la Bretagne dans la Vendée avec une compagnie de cinquante hommes.

Digitiz

ont ordre de vous donner des vivres , des munitions, de l'argent; elles sont enfin à vos ordres. »

Niou lui annonçait , dans une seconde lettre , que les autorites réunies avaient en lui la plus grande confiance; qu'elles se reposaient entièrement sur lui , et qu'il était maître de faire tout ce qu'il jugerait convenable dans une circonstance aussi importante.

« Ce que vous me dites au sujet de Baudry, ajoutait Niou, m'afflige cruellement. Je connais la bonté de son cœur (i) , sa valeur ; je vous conjure, au nom de la patrie , de tâcher de raccommoder cette affaire. Le défaut d'union entre les chefs entraînerait les suites les plus funestes : il est bien important que l'armée ne s'en aperçoive pas. Baudry doit assez connaître le service pour savoir qu'il doit obéir ; cependant vous ferez bien d'entendre les observations qu'il pourrait vous faire sur les opérations de la guerre. »

Boulard s'était plaint du découragement de la deuxième division, et de la demande du détachement de Barbezieux d'être remplacé. Il annonçait en même temps qu'il avait entamé une sorte de pacification avec les Vendéens.

Le commissaire Niou lui répondit le 18 : « Je pense qu'avec quelques encouragemens et un peu de popularité , on pourrait rendre la seconde di-

(i) C'est ce même Baudry qui, au dire de M. Beauchamp , mit à prix la téte de son propre frère.

et des chouans. — Avril 1793. i45

vision ce qu'elle était il y a peu de jours. Avec des soldats qui ne sont pas façonnés à la discipline militaire, il faut savoir allier la fermeté' à la douceur, la sévérité des principes avec la condescendance ; il faut savoir même tirer parti de la faiblesse et des erreurs d'hommes de cette espèce. Marius et le grand Frédéric ont dit : Quon nous donne des soldats , braves ou poltrons , pourvu - que nous ayons le temps de leur parler, nous les ferons vaincre. Prenez donc courage. A l'égard du commencement de pacification que vous paraissez avoir entamée avec les ennemis , je n'ai qu'un regret , c'est d'être trop gravement malade ( il avait la fièvre ) pour aller vous aider à cette œuvre de paix. »

Niou terminait sa lettre en disant que le remplacement du détachement de Barbezieux ne souffrirait pas de difficulté; qu'il n'était plus question que d'avoir un poste à laMothe-Achard pour couvrir les Sables; enfin, que d'après la lettre qu'il avait écrite à Baudry , il était sûr que cet officier ne demanderait point à quitter l'armée.

Pendant que Boulard écoutait des propositions de paix, l'ennemi travaillait à lui couper la retraite. La municipalité de Saint-Gilles lui annonça, le 19, que le pont delà Chaise était coupé.

De son côté, Niou lui écrivait que la rupture du pont delà Chaise mettait l'administration dans l'impossibilité de lui faire passer des vivres, et que les vents étant contraires , on ne pouvait lui en envoyer par eau ; qu'on lui avait fortement re- Tome I. 10

1 46 GUERRJES DES VENDÉENS

commandé d'assurer sa communication avec les Sables , et que rien ne pouvait le dispenser de remplir cet objet. « Vous parlez, ajoutait Niou, de l'indiscipline de vos troupjes; quel remède voulez-vous qu'on y apporte ? Dans cette situation, il est important de revoir , sans perdre de temps, à la fylothe-AcJiard, à Vairé et à Saint-Gilles.

A la réception de cette lettre , qîi le reproche se faisait sentir, Boulard prit son parti. Le 20 , il envoya cent vingt-cipq hommes du cent dixième avec des travailleurs pour réparer )e pont de la Chaise. A midi , l'armée se mit ep marche pour repasser lç Pas-au-Petpp j la première colonne se rendit à l'Aigu illop , et la seconde 4 Vairé , lais- . sant un poste dp trep^e hommes au J?as-au-J?eipn, et un détacheipent de çept cinquante hommes ppur renforcer le ppste de Saint-Gilles.

Le matin, avapt le départ de Ghallans, on avait entendu une canonnade assezforte du côté de Machecoul ; mais on ignorait ce qui pouvait y donner lieu, car on n'avait reçu aucun avis de Nantes 1 c'était l'attaque du port Sai'n.t-Père.

Le général Dayat, qui n'était pas bien instruit de \a position de Boulard , lui adressa quelques reproches injustes. Boulard y fut très-sensible. Je connais , comme vous, ajoutait Dayat en terniinant, les peipçs qu'on éprouve pour conduire avec ordre les volontaires , et je sens également que nos forces dans cette partie ne sopt pas assez considérables; mais ce n est ni la faute des çora-

et des chouaws. — Avril 1795. 147

missaires, ni la mienne. Tous les jours nous en demandons, et jusqua présent ça été sans succès. • Boulard était d'un caractère franc, loyal, mais susceptible d'impressions vives et profondes. Trop sensible peut-être à la contrariété, l'injustice le révoltait. Il annonça au commissaire Niou qu'il allait se rendre aux Sables avec sa division. Son intention était de donner sa démission,' mais il n'en parlait pas dans sa lettre. Niou s'empressa de lui répondre d'un ton peu propre à lui faire oublier les désagrément de sa position.

« Vous parlez, lui disait-il, d'amener votre division aux Sables ; niais avez-vous oublié les inquiétudes que vous m'avez manifestées dans une de vos lettres si vos troupes venaient dans cette ville ? Vous pensiez alors que cela pourrait rappeler aux défenseurs de la patrie des souvenirs bien chers, leurs femmes, leurs enfans. Réfléchissez bien sur tout cela ; car vous vous chargez d'une grande responsabilité en n'envoyant personne à la Mothe-Achârd , comme le général en chef vous l'a, dit-on, prescrit, comme Carra vous en a requis, et comme les autorités réunies aux Sables avec moi vous l'avons marqué. Vous laissez, dit-on , trop peu de monde à Saint-Gilles ; ce poste est important : sans doute vous réparerez cela demain, du moins je le pense ainsi, n

Boulard se décida alors à se rendre avec sa division à la Mothe-Achard ou il arriva le 22 , après avoir couché le 21 ù Olonne. Cent vingt-cinq

l48 GUERRES DES VENDÉENS

hommes du cent dixième régiment, qui avaient précédé la colonne, eurent un engagement avec un poste vendéen établi à la Mothe-Achard et le mirent en fuite.

Le mécontentement de Boulard n'était plus un secret, aussi le commissaire Dumas lui écrivit-il des Sables le 23 :

« Je vais vous parler avec franchise : vous êtes infiniment nécessaire à l'armée que vous commandez; l'indiscipline et la désorganisation exigent tout votre zèle. J ai vu avec douleur s'établir entre les deux divisions des jalousies propres à détruire toutes vos forces , et j'aurais désespéré de tout si je n'avais pas compté sur votre sollicitude à prévenir les maux qui menaçaient l'armée. Tous vos soldats vous aiment; tous voudraient vous voir sans cesse , et la seconde division se plaint d'une prédilection particulière ; elle voudrait aussi vous voir quelquefois auprès d'elle, et je crois que si vous y paraissiez de temps en temps, votre présence y ferait un bon effet : èe serait un moyen d'y ramener la discipline et l'ordre. Recevez ce conseil comme une marque d'amitié. »

Telle fut la première incursion de Boulard dans la basse Vendée. Il fut assez heureux pour n'éprouver aucun revers; il n'en était pas ainsi dans la haute Vendée. .

ET DES CHOUANS. — AvHl l*]^. l4g

% IL Marche de différentes colonnes dans la haute Vendée. — Succès du général Chalbos. — Marche du général Berruyer sur la Jumelière et Saint-Pierre de Chemillé; retraite sur Saint- Lambert. — Marche du général Leigonyer sur Vezin, — Passage de la Loire par Gauvillier. — Le général Quetineau occup e les Aubiers. — Retraite des chefs vendéens de Saint-Pierre de Chemillé sur Tiffauge. — Retour de Berruyer à Saint-Pierre de Chemillé. — Les prisonniers de Chollet recouvrent leur liberté. — Le général Quetineau , attaqué aux Aubiers, se retire à Bressuire et de là à Thouars. — Le commandant Viilemet blessé dans une reconnaissance au château de la Crilloire. — Le poste du Bois-Groleau occupé par deux compagnies de grenadiers de Saumur et de Montreuil, attaqué et cerné par les Vendéens , se rend prisonnier. — Le général Leigonyer, attaqué à Vezin , fait sa retraite sur Vihiers et de là sur Doué. — Retraite de Berruyer sur Saint-Lambert et de là sur les ponts de Cé. — Gauvillier, attaqué à Beaupseau et Montrevault , repasse la Loire. Berruyer, dénoncé à la convention, est rappelé à Paris.

Marche de différentes colonnes dans la haute Fendée.

Pendant que ces événemens se passaient daus la basse Vendée , l'insurrection faisait des progrès et s'étendait du côté de la Châtaigneraie et deLuçon. Ces postes faisaient partie du commandement du général Dayat qui ne cessait de demander au ministère de la guerre des troupes dont il avait le plus pressant besoin. On lui répondit, le 7 avril, qu'iL était impossible de satisfaire à ses demandes d'envoi de forces. « L'odieuse trahison de Dumouriez, ajoutait l'adjoint du ministre, a déterminé des mesures extraordinaires. Il est question de couvrir Paris par un camp de quarante mille

l5o GUERRES DES VENDÉENS

hommes à Péronne, et de rétablir celui de Meaux. Vous demandez des officiers généraux ; mais le ministre Lebrun qui , depuis le départ et la catastrophe de Beurnonville , a signé pour le département de la guerre, ne peut ni ne veut prendre sur lui d'en faire pour remplacer ceux qui manquent. »

Cependant le général Ghalbos qui avait quinze cents hommes sous ses ordres à la Châtaigneraie, attaqua, le 10 avril, un rassemblement de Vendéens aux moulins de CliefFois, et s'empara de leur position.

Le 12, il fut attaqué par trois à quatre mille Vendéens commandes par Verteuil; il parvint à les repousser et s'empara d'une pièce de canon.

On donna une grande importance à ces premiers succès, en les annonçant avec beaucoup d'éclat.

Le chef de l'état-major, en rendant compte au ministre des deux avantages remportés par Ghalbos, ajoutait : « Les gazettes annoncent six mille hommes à Fontenay , et nous n'en avons que trois cent quarante-sept ; il y a à Saint-Hermand douze . cents hommes, et à la Châtaigneraie quinze cents: voilà toutes nos forces dans cette partie. Nous n'avons presque point de troupe exercée , et il n y a qu'elle ( je ne le dis quà vous ) qui se soit bien battue. Les volontaires, qui ne savent pas charger leurs armes, sont étonnés au premier coup de feu; et sans la sage précaution prise par Chalbos de placer de la gendarmerie derrière les bataillons de

et des chouans. — Avril 1795. l5t

volontaires, il y aurait éu beaucoup de fuyards, et le sûccès eût été phis qu'incértain ; je le répète, sans troiipes de ligne cette guerre ne se terminera pas. »

De âônèôté, le général. Dayat représentait au ministre que les sept huitièmes des troupes qu'il avait à sa dîspôsitioh étaient des citoyens requis , qui voulaient s'en retourner da'hs leurs foyers, ne Croyant s absenter que huit ou quinze jours , et qu'il n'avait pas assez de forces à Saint-Hermand pour attaquér le pont Charow où les Vendéens avaient fait des retranchemens et coùpé la chaussée.

« Boulard , ajoutait-il , dit avec raison qu'il faudrait trente mille hommes de bonnes troupes pour soumettre le pays. Les mesures partielles seront longues et n'aboutiront à rien. »

Toutes ces observations s'accumulaient dans les cartons du ministère ; le gouvernement n'avait aucune troupe disponible.

Chalbos obtîht encore un avantage sur les Vendéens , le 25 avril, à Mouilleron ; mais les moyens étaient trop faibles pour entreprendre la moindre opération de quelque importance : ainsi , le général Berruyer ne pouvait pas compter sur l'exécution de son plan dans cette partie. «

Bouchotte,en prenant le ministère delà guerre, sefctit l'embarras de sa position. « Je pense , écrivit-il au comité de salut public , que vous me permettrez une réflexion qui ne peut déplaire à des

l52 GUEBRRS DES VENDÉENS

cœurs populaires , c'est que parmi les rassemblemens de rebelles il y a beaucoup d'hommes égarés; c'est qu'avec un décret d'amnistie d'une main, en montrant la force de l'autre , on peut détacher de cette cause tous les craintifs : c'est ordinairement le plus grand nombre. »

Cette réflexion était pleine de sens et de raison , mais la force manquait à l'amnistie.

Berruyer n'avait à Saint -Lambert que cinq cents hommes de la trente-cinquième division de gendarmerie, et quelques compagnies de gardes nationales du pays sur lesquels il pût compter.

Leîgonyer, à Vihiers , sans aucun officier d'étatmajor, n'avait que le demi-bataillon du Finistère et deux compagnies de grenadiers de Saumur et de Montreuil-Belai en état de résister à l'ennemi.

Quetineau, à Bressuire, n'avait point de troupes de ligne, et ne pouvait être soutenu par sa gauche , découverte jusqu'à la Châtaigneraie où Chalbos avait beaucoup de peine à se maintenir.

Enfin, les commissaires de la Convention, à Angers, avaient déjà fait une proclamation aux habitans des campagnes de la Vendée pour les rappeler à la paix et à la tranquillité : ce vœu fut ignoré dans l'intérieur ou ne fut point écouté.

Cependant Berruyer donna l'ordre à Leîgonyer de s'emparer de Coron le 10 avril, et d'arriver à Vezin le 1 1 , pendant que de son côté il marcherait sur Chemillé où il arriverait le même jour.

Quetineau , qui devait correspondre avec Lei-

ET DES CHOUANS. — Avril ï 7Ç)5. I 55

gonyeiy eut également l'ordre de se porter , le 1 1 , aux Aubiers où il devait attendre de nouveaux ordres.

Enfin , Gauvillier devait passer la Loire et attaquer les rebelles sur la rive gauche de ce fleûve.

Ce mouvement fut suivi de quelques succès et de plus grands revers.

Le 1 1 9 la division de Saint-La mberl se mit en marche sur deux colonnes d'environ deux mille hommes chacune ; celle de droite , commandée par le général Duhoux, se dirigea par la Jumelière , d'où elle débusqua un poste de six à sept cents Vendéens qui l'occupaient.

Berruyer, à la tête de l'autre colonne, avait suivi la route directe. L'ennemi l'attendait en force à Saint-Pierre de Chemillé.

Arrivé devant ce bourg à midi et demi , le général forme deux colonnes d'attaque , à la tête desquelles il place deux compagnies de la trentecinquième division de gendarmerie. Il donne au générai Menou le commandement de la droite, et marche à la tête de la colonne de .gauche. Les gendarmés s'avancent sur les batteries et enlèvent plusieurs pièces de canon; mais, n'étant •pas soutenus par les bataillons de réquisition , ils sont dans la nécessité de faire leur retraite , et se replient sur la première position , d'où l'on avait canonné avec avantage les retrancheméns ennemis. , .

Dans ce moment arrive le général Duhoux. On

l54 GUERRES DES VENDÉENS

convient défaire une nouvelle tentative; le feu recommence. La colonne de droite , commandée par Duhoux et Menou , et celle de gauche sous les ordres de Berruyer, marchent de nouveau sur les retranchement, qui sont forcés par les gendarmes réunis à quelques braves de la garde nationale d'Angers. Malgré le feu très-soutenu et très-vif qui partait des fenêtres et de l'église , les gendarmés pénètrent dans le village,- et enlèvent cinq pièces de canon dont une de huit ; une autre est enclouée et jetée dans la rivière , et cent trentetrois prisonniers sont délivrés.

Les Vendéens tenaient encore I église et les maisons environnantes. Berruyer ignorait leur nombré et les moyens de défense qui leur restaient : la nuit était survenue. Il n'avait pas de confiance dans la plus grande partie de sa troupe ; il ne recevait point de nouvelles de Leîgonyer : alors il se détermina à faire sa retraite sur Saint- Lambert, où il arriva à minuit.

Dès le 9 avril , Leîgônyer avait mis sa division en marche, sur trois colonnes, vers Corom

La colonne de gauche , partie de Sainb-Hilàiredu-Bois, fut accueillie de quelques coups de fusil près le château des Hommes ; elle prit l'épouvante et la fuite.

La colonne de droite, partant du Voisde et se dirigeant tur la Salle -de- Vihiers , fut à la veille d'éprouver le même sort. Le commandant Villemet parvint à la retenir.

et des chouans. — Avril 1793. r55

Le 10, cette division se remit en marche; mais les canonniers, dont la solde avait été diminuée , refusèrent de marcher : il fallut rétablir cette solde sur l'ancien pied.

Enfin , Leîgonyer entra le ï i dans Coron , et le 12 il arriva presque sans résistance à Vezin.

Gauvillier passa la Loire , et s empara de Saint- Florent sans beaucoup de difficulté.

Quetineau ne rencontra aucun obstacle dans sa marche sur les Aubiers (i).

Ce jour-là, les prisonniers de Chollet eurent à subir la plus effrayante de toutes les épreuves (a).

On avait appris la veille que les Vendéens avaient été repoussés à Chemillé par le général Berruyer , et que Leîgonyer était maître de Vezin. Les membres du comité s'étaient réfugiés chez les patriotes.

Vers une heure après midi , on annonce l'approche d'une colonne de quinze à dix-huit cents Bretons , arrivant par la route de Mortagne , pour se porter au secours ded'Elbée. Le comité est aussitôt convoqué par M. de la Renollière, son président. Bientôt on donne Tordre aux prisonniers de se rendre au château. La plupart s y présentent au milieu d'une troupe de furieux ; on les consigne dans leur prison : j'étais de ce nombre.

(i) L'historien Beaucbamp ( page 1 38) place Quetineau aux Herbiers ; c'est une erreur qu'il a puisée dans l'ouvrage de Vial. (a) Suite du récit du président du tribunal de Chollet.

ï56 GUERRES DES VENDÉENS

Sur ces entrefaites , arrive un officier vendéen blessé à la tête et couvert de sang; il demande que l'appel soit fait en sa présence. On fait descendre les prisonniers l'un après l'autre , on les compte bien exactement, on les réunit dans la cour du château. lien manquait quatre qui s'étaient cachés; on les fait chercher sans pouvoir les découvrir. Environ trois heures se passent dans cette horrible situation , au milieu des menaces et des imprécations de quinze cents forcenés qui semblaientse disputer à qui porterait les premiers coups. On n'attendait que l'arrivée des quatre^ prisonniers absens pour commencer le massacre.

On doit dire que le comité fit , dans cette circonstance , tout ce qui dépendait de lui pour empêcher cette boucherie ;mais il n'était pas écouté de cette troupe étrangère au pays.

Pendant ce temps-là, un spectacle bien extraordinaire s'offrait aux regards. La cour était environnée de. paysans delà contrée, à genoux, la tête nue, les mains jointes, priant le bon Dieu de ne pas permettre qu'on égorgeât les prisonniers... On retrouve ici l'homme de la Vendée abandonné à lui-même. •

Enfin, l'heure du départ étant arrivée, on ordonna de faire rentrer les prisonniers dans leurs chambres et de continuer la recherche des absens, en annonçant qu'au retour ils seraient tous sacrifiés sans en excepter un seul.

Vers le milieu de la nuit , d'Elbée, accompagné

et des chouans. — Avril 1793. iSj

de plusieurs officiers TCDde'ens , arrive à Chollet ; on y tient conseil : il ne restait plus de munitions, l'année était débandée, tout semblait désespéré. Chacun dépose ses décorations ; on va jusqu'à faire courir dans la ville le bruit de la mort de d'Elbée. Cette nouvelle effraie tout le monde. D'Elbée part avec sa suite vers cinq heures du matin et s'enfuit à Tiffauge. Quelques bataillons aguerris auraient peut-être suffi dans ce moment pour arrêter l'insurrection, et des mesures de prudence auraient pu ramener le calme et la tranquillité dans ces malheureuses contrées.

Le lendemain, les prisonniers purent apercevoir l'inquiétude qui agitait leurs gardiens. On découvrait d'ailleurs des bandes de paysans qui se retiraient à travers la campagne. Le retour des Bretons était à craindre; il fallait profiter de la circonstance pour sortir de l'esclavage et abandonner cette terre ensanglantée par le fanatisme. Je me chargeai de cette entreprise , et j'invitai mes compagnons d'infortune à se renfermer dans leurs chambres en attendant le résultat.

Alors, me promenant seul, lentement, dans le corridor dont les fenêtres donnaient sur la campagne , j'affectai de considérer avec attention ce qui se passait au dehors. Le paysan, en faction à quelque distance de là, s'approche et demande d'un air inquiet ce qui se passe du coté de Vezin et de Chemillé. Comment pourrais-je le savoir? répondis-je. — Oh! vouslesavez bien, mais vous

ne voulezpas le dire. Monsieur, dites-le-moi, je vous en prie... Après plusieurs questions de cette nature, je lui dis : Vous êtes un brave homme qui ne nous avez point fait de mal , nous tâcherons de vous sauver.. .. Le pauvre homme n'en paraissait pas plus rassuré ; il voulait absolument savoir ce qui se passait au dehors.... Eh bien, repris-je, vous allez le savoir ; mais je vous recommande surtout de n'en rien dire à personne.

Alors je lui racontai qu'il arrivait des armées de patriotes par quatre routes différentes ; que les Ve ndéens étaient en fuite sur tous les points; qu'il serait protégé par les prisonniers , mais que s'il aimait mieux se retirer, il n avait pas de temps à perdre, ajoutant que , dans ce-cas, il fallait bien se donner de garde d'emporter son fusil , car s'il çtailt rencontré avec une arme il n'y aurait pas de grâce pour lui... Il choisit ce dernier parti , se hâta de répéter au corps-de-garde ce qu'il venait d'entendre , et dans un instant toute la garde disparut abandonnant ses armes.

Je m'empressai d'en instruire mes camarades ; je leur proposai de sortir de la ville par différentes issues , d'en prévenir tous ceux qui voudraient les suivre, et de se trouver réunis, dans deu* heures au plus tard, sur la hauteur du Bois-Groleau, route de Vezin. Il fut convenu que l'on ne prendrait point de fusils, de peur d'alarmer la ville et d'y o ccasioner quelque émeute. Deux des prisonniers furent chargés de monter à cheval et

et des chouans. — Avril 1793. i5g

Je courir en ayant réclamer quelque secours pour proléger la retraite au besoin.

Ces dispositions concertées, j'entrai au comité dont les meralires étaient encore effrayés du spec- . tacle de la veille et de l'inutilité de leurs efforts. Je leur déclarai, au nom de tous les prisonniers , que nous allions pourvoira notre sûreté, en abandonnant nos foyers; ils firent des vœux pour nous.

La route de Vezin se trouva bientôt couverte d'hommes,* de femmes et d'enfans, fuyant une terre de désolation. Quelque braves, armés de pistolets et de bâtons, formèrent l'arrière-garde. On aperçut au loin sur les derrières quelques cavaliers vendéens ,^ et bientôt on vit paraître en avant une patrouille de cinq chasseurs à cheval , commandée par le brave Duchâtel. Dès lors tout le monde se crut en sûreté.

Tel fut le sort de ces premières victimes de l'insurrection vendéenne, qui, avant le combat du 1 4 mars, s étaient promis de ne point se séparer, et qui, après avoir abandonné* leurs «foyers, ont été si long-temps repoussées et par les règlemens du conseil supérieur, et par les décrets de la Convention.

Les prisonniers , emmenés à la chaîne après, l'affaire du 1 4 mars, eurent à souffrir beaucoup dans leurs marches : on les faisait avancer à coups de pique ou de bâton. Quelques-uns, en petit nombre, trouvèrent le moyen de s'évader; d'autres

lÔO GUERRES DES VENDÉENS

ont péri de faim , de fatigue et de mauvais traitemens; la plupart furent délivrés à Chemillé, vers la fin de mars , par la garde nationale d'Angers. •

Berruyer , en rendant compte, le 12, au ministre de la guerre de son attaque sur Saint-Pierre de Chemillé , ainsi que de la marche des colonnes, lui peignait avec amertume sa situation. '

« Au premier moment de l'attaque, disait-il, j'ai eu la douleur de voir la plupart des volontaires s'enfuir lâchement. Il est bien dur pour un vieux militaire de commander à des lâches.

» Je m'occupe , ajoutait-il en terminant son rapport, à combiner de nouvelles attaques; mais je dois dire et répéter que je ne peux compter sur les «volontaires qui sont ici. La plupart n'ont que de mauvais fusils de chasse, sans baïonnettes ; il y en a même très-peu qui sachent ce que c'est qu'une arme. Si j'avais quatre bataillons comme la trente-cinquième division de gendarmerie, je répondrais du succès; cependant je ne cesserai de dire qu'il 06t de la plus haute importance de faire cesser les troubles de ce pays-ci. Les contre-révolutionnaires ont fondé de grandes espérances sur cette rébellion , il ne faut pas leur laisser le temps d'acquérir des forces imposantes. »

Le général Duhoux fut grièvement blessé à l'affaire de Saint-Pierre de Chemillé : l'adjudant général Mangin y fut tué , ainsi que Noël , lieutenant colonel de la trente-cinquième division de

et des chouans. — Avril 1793. 161

gendarmerie , et Marchant, commandant de la gendarmerie achevai.

Les pertes éprouvées par les Vendéens à Saint- Pierre de Ghemillé , le manque absolu de munitions, la crainte d'être enveloppés par la colonne de Berruyer qui pouvait reparaître au premier instant et par celle de Leîgonyer qui se trouvait à Vezin , tandis que Gauvillier était maître de Saint- Florent, déterminèrent les chefs à dissoudre leurs rassemblemens et à se retirer vers Tiflfauge le i3 avril.

Berruyer , instruit de la position de Leîgonyer, revint à Chemillé le z4«

Le 16, les avant-postes des deux généraux communiquaient ensemble près de Nuaillé. Les deux compagnies de grenadiers de Saumur et de Montréal eurent l'ordre de Leîgonyer , le 1 7 , d'occuper le château du Bois-Groleau ; elles firent une reconnaissance jusque dans la ville de Ghollet où elles ne trouvèrent aucune résistance , et vinrent s'établir au poste qui leur était indiqué.

Cependant Quetineau avait été attaqué, le i5, aux Aubiers qu'il fut forcé d'évacuer pour se retirer àBressuire (1).

Le 1 5 , le général Berruyer rendit compte au ministre de sa nouvelle position. Il annonçait que les rebelles s'étaient retirés à Jallais et à Beau-

(1) L'avantage remporté aux Aubiers fut le coup d'essai de M. Henri de la Rochejaquelein.

Ton* I. II

preau où il se proposait de les attaquer ; mais il faisait observer que l'échec éprouvé par Quetineau aux Aubiers , le 1 3 , ne lui permettait pas de faire cette attaque aussitôt qu'il le désirerait. « Quetineau , ajoutait-il , après trois attaques , a été obligé de se replier sur Bressuire, en abandonnant trois petites pièces de canon qu'il a eu le temps d'enclouer. Il faut qu'il puisse se remettre en ligne, et pour cela il faut des moyens , il faut des troupes , il faut des armes, des munitions , des boulets. Le canon est la seule arme dont je puisse me servir , car avec la troupe qui est sous mes ordres , il y aurait de l'imprudence àtenter des attaques de vive force. Les volontaires sont pour la plupart sans gibernes, sans baïonnettes : la trente-cinquième division de gendarmerie est la seule troupe sur laquelle je puisse compter. » »

Le général finissait par demander avec instance deux obusiers pour déloger les rebelles de leurs retranchemens : il avait un besoin indispensable de deux généraux de brigade et de deux adjudans généraux. Le seul adjudant général qu'il eût avait été tué, et le général Duhoux était hors d'état de servir de long-temps.

Berruyer écrivait en même temps à la Convention nationale pour lui faire part de sa position et de ses besoins. Il ajoutait : Le fanatisme est à son comble dans ce pays-ci. Les prêtres ont renversé tous les esprits à tel point, que les rebelles se battent en désespérés; plus la mort qu'ils reçoivent

et des chouans. — Avril 1793. i63

est violente , plus ils se croient méritant : on ne peut se faire une ide'e de leur folie sans l'avoir vue. Cependant , si j'avais des troupes aguerries , je parviendrais à les soumettre ; mais je n'ai que la trente-cinquième division de gendarmerie , qui a attaqué Chemillé la baïonnette au bout du fusil, sur laquelle je puisse compter. »

Le 17, le commandant Villemet, à la tête de douze chasseurs à cheval et d'un détachement d'infanterie , fit une reconnaissance au château de la Crilloire près Maulevrier ; il entra dans la cour , laissant au-dehors son infanterie. Le château fut bientôt cerné et attaqué par cent cinquante Vendéens. Le détachement en observation prit la fuite. Il ne restait au commandant d'autre parti à prendre que de se faire jour, en chargeant l'ennemi avec ses chasseurs ? il reçut un coup de feu à la cuisse, deux chasseurs furent tués et neuf blessés. Villemet , malgré sa blessure , rallia à quelque distance de là les fuyards, revint sur l'ennemi et s'empara du château. Cet événement priva la division de Leîgonyer de son meilleur officier.

Berruyer , informé que les Vendéens avaient fait de nouveaux rassemblemens et qu'ils se portaient sur Chollet , forma le projet de les attaquer dans ce poste où il pensait qu'il pourrait les envelopper. Il donna l'ordre à Gauvillier de s'avancer sur Montrevault et Beaupreau dont il s'empara les 20 et ai. L'attaque, concertée avec Leîgonyer

l64 GUERRES DES VENDÉEWS

devait se faire sur les directions de Vezin et du May.

Le ig, Berruyer partit de grand matin avec deux mille hommes pour se porter à Jallais : cinq cents hommes eurent Tordre de se rendre au May; mais il fut prévenu par l'ennemi qui , le même jour , attaqua avec des forces supérieures les avantpostes de Leîgonyer. Les deux compagnies de grenadiers firent une vigoureuse résistance au Bois-Groleau; mais cette petite troupe, bientôt enveloppée de toutesparts, serenferma dans le château et s'y maintint tant qu'elle eut des vivres et des munitions.

Deux mille hommes, envoye's par Leîgonyer au secours des grenadiers, furent attaqués, firent peu de résistance et se replièrent, en désordre sur Vezin. A leur approche , la frayeur s'empara du reste des troupes , et la déroute ne tarda pas à se déclarer. Le demi-bataillon du Finistère , réduit à deux cent cinquante hommes, soutint seul la retraite et sauva l'artillerie. Cependant l'ennemi s'empara, dans la cour du château de Vezin, d'un caisson renfermant quelques barils de poudre que Ton n'avait pas eu la précaution d'enlever au milieu du désordre.

L'ennemi , craignant sans doute que Berruyer nevintl'attaquersur ses derrières, ne poursuivit pas fort loin la troupe de Leîgonyer , et se replia pour se porter sur le May et Beaupreau.

Arrivé à Vihiers, Leîgonyer rendit compte au général Berruyer de ce qui venait de se passer. Il se proposait d'y attendre les ordres du général en

ET DES CH0UÀHS. Avril I7<)3. l65

chef ; mais l'épouvante était telle dans les bataillons de réquisition , que, vers le milieu de la nuit, il ne restait à Vihiers que le demi-bataillon du Finistère et quelques dragons du dix-neuvième. On prit alors le parti d'évacuer .sur Doué.

Berruyer, à peine arrivé à Jallais, apprit la dé-* faite de Leîgonyer et se hâta de retourner à Chemillé où se trouvaient ses magasins et qu'il regardait comme un poste facile à défendre. Le 21 , il rendit compte de cette journée au ministre : ce Le général Leîgonyer, disait-il, a fait humainement tout ce qui dépendait de lui pour arrêter les fuyards, rien n'a pu les retenir ; cependant grâce à l'excellent bataillon du Finistère, réduit à deux cent cinquante hommes, Leîgonyer a sauvé son artillerie et ses munitions. »

Ce général ajoutait : «Je ne puis vous dissimuler que la désertion est à son comble parmi nos troupes, et qu'il est impossible de détruire les rebelles si Ton ne me donne pas des bataillons sur lesquels on puisse compter. On s'est imaginé à Paris que les troubles de ce pays-ci n'étaient fomentés que par quelques misérables faciles à détruire ; on s'jest extrêmement trompé. Il faut établir pour base que la guerre se fait ici comme sur la frontière, et, d'après cela, on peut juger de nos besoins. Le député Carra, qui repart pour Paris, a tout vu et jugé par ses yeux ; il confirmera à la Convention et au conseil exécutif la vérité deceque je vous avance.

» Il est impossible de continuer cette guerre sans

troupes aguerries, et cependant je vous déclare formellement que le mal est très-grand , et que si Ton veut garantir la république d'un danger trèspressant , il faut promptement détruire ce foyer de contre-révolution d'autant plus dangereux qu'il est le résultat du fanatisme le plus outré. Quant à moi et à mon chef d'état-major ( le général Mev nou) le seul officier que j'aie avec moi, nous ne pouvons vous offrir qu'un dévouement sans bornes. Nous passons les jours et les nuits au travail , parce qu'il faut que nous remplissions à la fois toutes les fonctions de l'état-major. »

Le général finissait son rapport, en demandant aU ministre des officiers généraux , des adjudans généraux, des troupes aguerries, des munitions, des fusils, des camonniers, des commissaires de guerres, des officiers de santé , etc. Enfin , il ajoutait : « Ne croyez pas que le tableau que je viens de vous faire soit chargé; il est même, j'ose le dire , atténué. Je me réfère d'ailleurs au compte que rendra le député Carra. »

Le 24, Carra parla à la tribune de la Convention ; il laissa entrevoir la mauvaise composition des troupes employées dans la Vendée, fit l'éloge des bataillons de la Gironde, et dit qu'il s'expliquerait le soir au comité de salut public, où le minis~ tre serait appelé. Peut-être eût-il été imprudent , dans un moment où le gouvernement ne pouvait disposer d'aucune troupe, de dire publiquement tout ce qu'il avait vu.

ET DES CHOUANS. Avril 179$. 167

Berruyer, croyant pouvoir se maintenir à Chemillé, donna Tordre à Leîgonyer de se reporter à Vihiers.

La défaite de Leîgonyer et la retraite de Berruyer laissaient Gauv illier abandonné à ses propres forces à Beaupreau et à Montre vault. L'ennemi profita de cet isolement pour marcher sur lui et 1 attaqua à Beaupreau, le 22 , à deux heures après midi. Gauvillier ne put opposer qu'une très-faible résistance ; il perdit dans cette affaire cinq pièces de canon. L'ennemi poursuivit ses succès jusque sur les bords de la Loire.

Aussitôt que Berruyer fut informé de ce nouveau revers, il donna l'ordre à Leîgonyer , qui était en marche sur Vihiers, de retourner à Doué, et il se replia lui-même sur les hauteurs de Saint- Lambert et de Beaulieu.

Le 24, le demi-bataillon du Finistère et deux compagnies de la Loire-Inférieure, rappelés par leurs départemens , qùittèrent à Doué la colonne de Leîgonyer. Ce départ , joint à la perte des deux compagnies de grenadiers au Bois-Groleau, laissa le général sàns ressources.

Dans le compte que Berruyer rendit au ministre, le 25 , de la défaite de Gauvillier , il disait : « Les troupes de Gauvillier , celles de Montrevault et de Saint-Florent, ont entraîné dans leur fuite presque tous leurs commandans, de sorte que le peu qui reste de cette déroute n'occupe plus que Je poste d'Ingrande. A cette nouvelle, j'ai pris le

Digiti

l68 GUERRES DES VENDÉENS

parti de me retirer sur Saint-Lambert et Beaulieu , parce que, ma gauche étant découverte par la déroute de Leîgonyer , et ma droite par celle de Gauvillier, je courais le risque de voir ma communication coupée avec le pont de Cé , centre des approvisionnemens de mon armée. Le poste de Beaulieu est excellent par lui-même , mais je ne peux avoir aucune confiance dans les troupes que je commande ; et si demain j'apprends quelque nouvelle fâcheuse, je me replierai jusqu'aux ponts de Cé. C'est le poste le plus important, c'est celui qui couvre Angers, où l'on se livre aux plus grandes craintes. J'ai en même temps donné ordre à Leîgonyer de se retirer sur Doué , pour couvrir Saumur plongé dans le deuil par la perte de ses deux compagnies de grenadiers.

^ » Excepté le corps d'armée que je commande, ce qui sans doute est dû au hasard , toutes les autres divisions ont éprouvé de violens échecs. Quetineau est abandonné par ses troupes , Leîgonyer et Gauvillier sont dans le même cas, cependant ces trois chefs ont de la capacité et de la valeur. Tous ces revers ne sont dus qu'à la pénurie de troupes de ligne ; sans cela , il est impossible de terminer cette guerre. Une nombreuse cavalerie m'est absolument inutile; ce pays-ci ressemble à la Corse, et ce n'est qu'avec de bonne infanterie qu'on peut y combattre avec avantage. Les commissaires de la Convention vous confirmeront cette vérité. Les troupes que j'ai ne sont composées que de rassem-

et des chouans. — Avril 1793. 169

blemens informes de pères de famille qui , à peine arrive's, demandent à s en retourner chez eux. Il est indispensable de faire camper la troupe, c'est le seul moyen de maintenir la discipline et d'empêcher le pillage (i). Il n'est pas d'armée, ajoute le général en terminant, aussi mal organisée et aussi mai pourvue que la mienne : point d'officiers généraux et d'état-major, pas un seul fusil dans les arsenaux, et cependant j'ai à combattre l'ennemi le plus dangereux de la république. Le fanatisme est ici poussé à un point extrême. »

Enfin , Berruyer écrivait encore au ministre , le 28, des ponts de Cé : « J'ai pris le parti de me retirer ici avant-hier parce que l'ennemi a manifesté l'intention de me couper, et que, s'il y eût réussi , il m'enlevait mes moyens de subsistances et d'approvisionnemens, et pouvait se rendre maître de la ville d'Angers. Les ponts de Cé sont faciles à défendre , j'y ferai ajouter quelques rctranchemens. J'occupe des postes en avant , à droite et à gauche , jusqu'à une lieue et demie de la ville, et c'est dans cette position que j'attendrai les renforts que je vous ai demandés et que je vous demande encore avec les plus vives instances. Je vous répète que ce ne sont pas des bataillons nouvellement formés qu'il me faut, mais des troupes qui aient fait la guerre ; sans cela , je ne réponds

(1) Il s'était élevé des plaintes contre la division de gendarmerie.

ïyO GUERRES DES VENDÉENS

de rien , et c'est avec la franchise d'un zélé républicain que je vous dis cette vérité. »

Le général écrivait le même jour au ministre des affaires étrangères : « La guerre que nous faisons ici est extrêmement vive, et nos ennemis joignent à l'audace le sentiment le plus extraordinaire et le plus exalte'. Mourir est pour eux, disent-ils, le commencement du bonheur. Vous savez, citoyen ministre , jusqu'à quel point de folie les têtes exaltées par l'esprit religieux peuvent se porter ; ces misérables abandonnent femmes , enfans, propriétés, tout ce qu'ils ont de plus cher au monde, pour suivre quelques prêtres scélérats qui ;*le crucifix à la main, leur donnent la bénédiction et leur promettent le ciel. Je suis forcé de dire que mes volontaires sont bien éloignç's d'avoir la même énergie : presque tous sont partis sans aucune organisation et pour quinze jours seulement, d'après les arrêtés de leurs départemens , de sorte qu'après cette époque révolue , tous exigent l'exécution de ces arrêtés , et partent sans congé quand on les refuse. Le jour où je crois avoir une quantité donnée de soldats, je n'en ai pas quelquefois la moitié. Vous avouerez que c'est une manière fâcheuse de faire la guerre, et je vous prédis que l'on ne parviendra pas à terminer celle qui s'est allumée dans ces contrées , si Ton ne m'envoie ou des troupes de ligne , ou des bataillons anciennement formés, qui aient vu le feu. Pour agir avec quelques succès , il me faudrait

et des chouans. — Avril 1795. 171

quinze à vingt mille hommes de bonnes troupes. Il faut surtout qu'on ne croie pas à Paris que cette guerre est de peu d'importance : les rebelles ont plus de vingt-cinq mille hommes sous les armes, leurs chefs sont expérimentés et audacieux. Je vous prie , citoyen ministre , d'être bien persuadé de toutes ces vérités , et quiconque dira le contraire desservira la chose publique. »

Le 3o, les Vendéens entrèrent à Vihiers, ou il ne se trouvait aucune troupe. Leîgonyer, craignant leur approche, donna l'ordre d'évacuer les magasins de subsistances de Doué sur Saumur. Les habitans de Doué , et surtout les femmes, s'y opposèrent en s'emparant des portes. Le général, ne voulant pas employer la force contre des citoyens, suspendit l'exécution de son ordre.

Le plan du général Berruyer avait complètement échoué dans la haute Vendée. Ses colonnes avaient été forcées de reprendre leurs premières positions autour du pays insurgé , après avqir éprouvé des pertes considérables , en hommes, en armes et en munitions.

Le général avait indiqué aux ministres , avec beaucoup de franchise , de force et d'énergie , les causes des revers de son armée ; il sentait l'impossibilité de faire, avec quelque espoir de succès, aucune tentative sur la Vendée, sans avoir à sa disposition des troupes nombreuses et aguerries : toutes ses lettres restaient sans réponse. L'inquiétude et le soupçon augmentaient autour de lui; il

devait s'attendre à être dénoncé ; il le fut en effet, et dans la séance de la Convention du 27 avril , il fut accusé de lenteur et de refus de communiquer avec les administrations. Il fut rappelé le 5o par le comité de salut public, mais plus heureux que Ma rcé, il fut défendu par les représentans Goupilleau et Choudieu.

Telle était la situation de la haute Vendée à cette époque.

S III. Marche de l'adjudant général Beysser dans la basse Vendée. — Attaque et prise du Port-Saint-Père. — Occupation de Machecoul Reconnaissance sur Legé repoussée. — Soumission de Noirmoutier. — Marche de Boulard sur Palluau. — Succès sur la route de Beaulieu. ■ — • Évacuation de Beaulieu par les Vendéens.

Marche dans la basse Vendée.

On a vu qu'au moment où le général Boulard quittait Challans pour se rapprocher des Sables, une vive canonnade se faisait entendre au Port- Saint-Père : c'était une attaque de l'adjudant général Beysser sur ce point.

Arrivé à Nantes le 17 avril, Beysser en était parti le 20 à la tête de deux mille hommes d'infanterie, deux cents chevaux et huit pièces de canon, se dirigeant sur le Port-Saint-Père occupé par les Vendéens. Labory, officier au quatrième régiment de ligne, commandait l'avant-garde, forte de cinq cents hommes. L'ennemi fut délogé de plusieurs tranchées pratiquées sur la route» A

ET DES CHOUANS. ÂWll 1793.

onze heures, l'avant-garde arriva devant le Port- Saint-Père défendu par une pièce de vingt-quatre, une de huit et plusieurs pierriers. Après une vive canonnade , le poste fut évacué par les Vendéens ; la troupe passa la rivière sur des bacs , et Ion fit venir de Nantes des bateaux pour établir un pont.

Le 22, lavant-garde se mit en marche de trèsgrand matin pour se porter sur Machecoul ou la prise du Port-Saint-Père avait répandu l'alarme. Le commandant avait ordre de faire tirer un coup de canon en arrivant dans la plaine , d'observer la contenance de l'ennemi et d'attendre le corps d'armée. L'ennemi le prévint, et tira le premier hors de portée : la canonnade s'engage sans produire aucun effet. Le corps d'armée arrive : deux pièces de douze sont mises en position ; la cavalerie gagne la plaine et s'y met en bataille , l'infanterie marche sur quatre colonnes et se déploie. Tout à coup le feu de la place cesse ; la troupe vendéenne, que l'on voyait sur une ligne assez étendue, se débande et prend la fuite. Un habitant de Machecoul sort de la ville, et vient annoncer la retraite de l'ennemi. La troupe y entre sans résistance : quelques patriotes prisonniers, restes infortunés de tant de victimes immolées aux furies des guerres civiles , embrassent leurs libérateurs.

Le lendemain , Beysser envoya des détachemens à Bourgneuf et à Sainte-Pazane , et le 24 il rendit

compte de son expe'dition au général Labourdonnaye.

Bientôt la marche et les succès de Beysser furent connus à Saint-Gilles et aux Sables. L'adjudant général Boisguyon transmit le 23 , de Challans où il s'était porté , une lettre de Beysser aux administrateurs de ce district, par laquelle il était enjoint aux habitans de mettre bas les armes et de livrer leurs chefs. L'administration était en même temps invitée à revenir à son poste , tant il comptait sur la soumission du pays.

De son côté, Wielland, commandant un bataillon de grenadiers de la garde nationale nantaise , adressa à l'administration de Saint-Gilles tous les détails relatifs à la prise du Port-Saint-Père et de Machecoul : il regardait la paix comme très-prochaine. Il informa en même temps le général Boulard qu'il avait l'ordre de Beysser de se replier de Challans sur Machecoul , aussitôt qu'il se disposerait à faire filer des forces sur Challans. « II est urgent , ajoutait-il , que vous fassiez occuper par vos troupes les postes de votre département; le nôtre sollicite vivement notre retour. » Le lendemain, il lui annonça que Beysser venait de lui donner Tordre positif de rentrer à Machecoul avec les détachemens qu'il avait établis S Sallertaine et à la Garnache.

Le commissaire Niou informa Boulard que le général Dayat était en route pour les Sables avec le représentant Goupilleau , et qu'il pourrait se

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concerter avec eux sur ses opérations ultérieures. Il arriva en effet le a5, et le 26 les représentans Niou, Goupilleau et le général Dayat, écrivirent à Boulard la lettre suivante :

« Il paraît que le dessein de Beysser est de s'emparer de Noirmoutier, ce qui l'oblige d'y porter toutes ses forces , et de dégarnir par conséquent les postes de Challans et de la Garnache qu'il occupait : voilà pourquoi vous ne pouvez plus compter dans ce moment sur les secours que vous attendiez de lui pour l'attaque de Palluau. Baudry, d'après votre ordre , se portera à Challans , garnira les postes évacués par Beysser, et gardera en même temps le poste de Vairé. Nous croyons qu'avec des troupes aussi bien tenues, et qui ont autant de valeur que celles que vous commandez , vous pouvez tenter seul une expédition sur Palluau. Goupilleau se rendra auprès de vous demain : tout nous fait présager un heureux succès. Au surplus , ce n'est point là un ordre que nous vous donnons , nous en sommes bien éloignés ; ce sont seulement nos idées que nous vous communiquons et que nous soumettons à votre sagesse , dans laquelle nous avons la plus grande confiance. »

Cette lettre laissait Boulard dans un singulier embarras. Ce n'était point un ordre , et cependant le général Dayat , son supérieur, qui se trouvait obligé de repartir sur-le-champ pour Fontenay, l'avait signée avec les représentans réunis aux Sa-

I76 GUERRES DES VEKDÉEFS

bles. Boulard ayant disposé de la troupe de Baudry pour seconder les opérations de Beysser sur la ligne de Challans, se trouvait réduit à sa faible division : le moindre revers pouvait lui être imputé. Il était loin de juger la situation du pays avec la même légèreté que Beysser et ses officiers , qui , n'ayant encore éprouvé aucune difficulté sérieuse dans leur marche, prétendaient qu'avec des postes de cent cinquante hommes on pouvait contenir les rebelles.

Le 26, Beysser lui faisait connaître sa position à M achecoul , et les différens postes qu'il avait établis. Cent hommes étaient au Port-Saint-Père , cent à Bourgneuf , et huit cents , avec cinquante hommes à cheval , occupaient Saint-Philbert : il l'invitait ensuite à se porter de la Mothe-Àchard sur Beaulieu, Aizenay, la Chapelle, Palluau et Legé. « Votre colonne marchant ainsi, ajoutait-il, vous pourrez laisser un détachement dans chacun de ces postes , envoyer trois cents hommes à Saint- Etienne-de-Corcoué, et vous replier sur moi avec au moins douze cents hommes. Cette réunion faite, et nos postes garnis, nous pourrons entreprendre la grande expédition de Noirmoutier. »

Si Boulard, qui déjà avait jugé qu'il fallait trente mille hommes pour soumettre la basse Vendée , fut étonné à la lecture de cette lettre , il fut bien plus surpris encore en recevant le lendemain celle que lui écrivit , de Challans , l'adjudant général Boisguyon.

ET DES CHOUÀPfS. Jvril I7q3. I JJ

« Beysser, disait cet oflicier, apprendra avec douleur la lenteur qu'éprouve le départ des différens détachemens sur les points qu'il indiquait comme nécessaires à garnir. Il n'est point question d'attaque, de résistance, ni d'obstacle d'aucun genre; il ne s'agit que d'aller en avant, et d'enfoncer des portes ouvertes. Beysser n'a en tout que deux mille hommes , et depuis huit jours nous faisons la besogne de vingt mille': tout est soumis autour de nous. Pour peu que nous soyons secondés, nous en ferons encore plus; et nous remplirons notre mission complètement quand même nous ne le serions pas. Mais avec des troupes comme les vôtres , avec des bataillons de Bordelais, on entreprendrait la conquête du monde , et nous comptons sur eux. Au nom de la république, plus de délai, plus de lenteur. Beysser m'a envoyé ici pour reconnaître Beauvoir, Bouin et la Barre-de-Mont. Je pars demain matin pour cette opération., avec quatre cavaliers qui m'ont amené ici. »

Tant de présomption présageait quelque revers. Cependant Boulard faisait éclairer la route de Beaulieu. Le 26, une patrouille de dix cavaliers rencontra , près le village des Moulières, un poste de quatre-vingts Vendéens qui prirent la fuite à leur approche ; mais, le lendemain, une patrouille de gendarmerie y fut surprise : un gendarme y périt , un autre fuf fait prisonnier.

L'arrivée du représentant Goupilleau à lu Tome 1 . 12

Mothe-Achard détermina Boulard à se mettre en marche. Aussitôt qu'on en fut instruit aux Sables, l'inquiétude recommença. Le commissaire Gaudin,qui remplaçait Niou parti pour Rochefort, écrivit le 28 à Boulard* : « Vous avez raison de croire que je vous ferai des observations sur la faiblesse de ma garnison. Il ne faut plus compter sur les volontaires du district de Challans, des cantons de Beaulieu , la Mothe-Achard , Palluau , etc. , qui veulent à toute force partir pour défendre leurs foyers , ce qui est juste ; mais il ne me restera pas cinq cents hommes de garnison. Vous me dites que je suis couvert par votre armée et celle de Liuçon ; cependant il existe des attroupemens nombreux aux Clouzeaux, la Roche-sur- Yon, Aubigny, etc., etc. : la ville des Sables peut être escaladée la nuit et emportée d emblée. Songez que si la ville des Sables était prise, l'ennemi y trouverait des munitions immenses de toute espèce , et qu'enfin notre armée et le département seraient perdus. »

De son côté , Beysser mandait à Boulard qu'il lui était impossible de rien changer à sa marche. « La chose publique , ajoutait-il , exige que File de Noirmoutier rentre dans Tordre; nous délogerons ensuite les rebelles des postes qu'ils occupent. Je dois vous prévenir qu'il y a un rassemblement à Legé. Hier au soir , quatre cents hommes du poste de Saint-Philbert ont été envoyés pour reconnaître le terrain; comme c'était de nuit, ils

ET DÈS CHOUANS. Avril 179^. I 79

ont reçu quelques coups de fusil. Le détachement s'est replié avec ordre, et est rentré ce matin ; i!§ ne tiendront pas, car ils n'ont pas de canon, et le rassemblement n'est pas fort. Mes troupes s'embarqueront dans la nuit et dans la journée du 3o pour Noirmoutier. »

Dès le 27 avril, deux cents hommes de l'escadre de Joyeuse , qui devait seconder l'attaque de Noirmoutier, avaient fait à minuit une descente dans l'île, et s'étaient rendus maîtres des forts. Bcysser n'eut que la peine de se rendre, le 29 , à Bourgneuf pour y recevoir la soumission des habitans. « Vous apprendrez avec plaisir, écrivait-il à Boulard , que j'ai reçu la soumission de toutes les parties de l'île de Noirmoutier : déjà deux cents hommes de l'escadre sont débarqués , et je m'y rends moi-même avec quatre cents hommes pour y faire respecter la république. Vous voyez , général, que, quoique vos opérations n'aient pas pu s'accorder à point nommé avec les miennes, la réduction de Noirmoutier s'est effectuée fort heureusement. Cet événement va nous donner de la marge pour nos opérations ultérieures.

» J'envoie, demain 3o, attaquer Legé avec quatre cents hommes et deux pièces de canon. Cette expédition vous ouvrira la route au delà de Palluau, et, par la reddition de Noirmoutier, votre gauche est parfaitement assurée. Je vais balayer complètement tout ce qui se trouve encore de rebelles à la gauche de Machecoul à Nantes, et nous

l8(> GUERRES DES VENDÉENS

pourrons ensuite nous concerter pour marcher vers la droite. » i

Cependant les revers éprouvés dans la haute Vendée étaient connus. La nouvelle en parvint au général Canclaux , qui écrivit au ministre le 26 : « Arrivé hier à Rennes , j y ai trouvé des nouvelles si désastreuses de ce qui se passe aux environs de la Loire et de Nantes, que je me suis décidé sur-le-champ à m'y transporter pour seconder Beysser dans ses succès ou appuyer Berruyer. Le général de brigade Lessert reste à Rennes, le chef d'état-major Vergnes m'acpompagne; je désire pouvoir vous annoncer des succès aussi prompts que dans le Finistère. »

Boulard , après avoir réparti la seconde division dans les postes de la Mothe-Achard , Vairé , Saint- Gilles et Challans, se mit en marche avec le commissaire Goupilleau, le 29 avril à six heures du matin , pour attaquer le poste des Moulières et se porter à Palluau. A son approche, l'ennemi se replia sur le corps d'armée , en position avec deux drapeaux blancs sur la route de Beaulieu , et protégé par des retranchemens à l'entrée du village. On tira quelques coups de canon pendant que le détachement du cent dixième régiment se dirigeait sur la gauche, et la compagnie de grenadiers du deuxième bataillon de Bordeaux, avec un détachement de volontaires du pays, sur la droite.

Le détachement du cent dixième ayant commencé la fusillade, \a premier bataillon de Bor-

ET DES CHOUANS. Awil \ r JG^> l8l

deaux, avec trente hommes de la ligne, marcha sur les retranchemens au pas de charge. L'ennemi épouvanté prend la fuite , traverse le bourg de Beaulieu et se disperse dans les bois. Un corps de rebelles est également repoussé sur la droite : la cavalerie charge les fuyards sur la route d'Aizenay. Le représentant Goupilleau , qui se trouvait dans les rangs de la cavalerie , fut assez heureux pour échapper à une fusillade partie d'un bois voisin de la route. Le reste du jour fut très-pluvieux , et la colonne passa la nuit à Beaulieu.

Le lendemain 3o, Boulard reçut, vers midi, la lettre de Beysser du 29. Il ne se trouvait pas en mesure pour seconder l'attaque sur Legé , mais il n'était plus temps de la faire différer; cependant il marcha de suite vers Palluau. La colonne se trouva arrêtée par la rivière de Vie dont l'ennemi achevait de couper le pont à son arrivée.

Un détachement de trente hommes du cent dixième, avec lavant-garde de la cavalerie, passa la rivière , et poursuivit le poste vendéen jusqu'à Palluau qui fut évacué à la hâte.

La réparation du pont ne put être achevée qu'à dix heures du soir; la pluie continuait, et la colonne n'arriva à Palluau qu'à minuit. On y trouva du pain et trois prisonniers , au nombre desquels était Laroque , chirurgien-major des bataillons de Bordeaux.

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