CHAPITRE III

Mai 1793.

§ I er . Suite des opérations dans la basse Vendée. — L'adjudant général Boisguyon repoussé et mis en déroute à l'attaque de Legé. « — - Boulard, attaqué à Palluau, repousse l'ennemi. — Ordre du général Caudaux pour l'attaque de Legé , évacuation de ce poste par les Vendéens. . — Le poste du Pont - James surpris et enlevé par Charette. — • Ordre de Canclau* d'évacuer Legé. ■ — Attaque du Port-Saint-Père par Charette ; il est repoussé. ■ — Position difficile de Boulard. — • Il est attaqué et repousse l'ennemi. — Il se décide à faire sa retraite sur la Mothe-Achard.— Retraite du colonel Baudry sur Vairé et Olonne. — Boulard est chargé du commandement de toute la ligne , depuis Saint-Hermand jusqu'à Saint-Gilles. • — Le général Nouvion chasse l'ennemi du poste des Moutiers et s'empare de Mareuil.

Suite des opérations dans la basse V mdée.

Boulard employa la matinée du 1". mai à reconnaître le pays et à faire détruire des retranchemens sur la route de Legé. Ne voulant rien donner au hasard, il attendait des nouvelles de Beysser. Goupilleau lui-même partit pour aller conférer avec cet officier général.

Boulard était dans cette attente, lorsqu'il reçut de l'adjudant général Boisguyon une lettre datée de Machecoul le I er . mai.

« Je crois utile à vos opérations , écrivait cet

kt des chouans. — Mai 1793. i83

officier , de vous informer de la de'route complète que j'ai éprouvée hier dans mon attaque sur Lege'. Trompé par de faux renseignemens, je partis hier, par ordre du général Beysser , avec six cents hommes , dont quarante de cavalerie , et deux pièces de quatre pour attaquer Legé. Arrivé à deux heures après midi , malgré les mauvais chemins, je reconnais la position , mais non le nombre des rebelles. L'attaque commence , ils sont chassés en moins d'une demi-heure de leur position la plus avantageuse. Je veux entrer dans le village à larme blanche-, mais on fait faire de faux mouvemens à mon artillerie, la confusion s'en mêle, on épuise les munitions sans utilité ; bientôt l'artillerie se trouve aventurée au point de ne pouvoir plus se dégager. La cavalerie , dans une position détestable r ne* peut être d'aucun secours. Enfin , me voyant près d'être enveloppé , j'ai ordonné la retraite , qui est devenue une déroute générale , sans pouvoir rallier la moindre partie de ma troupe. Mes deux pièces de canon , leurs caissons, ainsi qu'un charriot de vivres et un caisson d'ambulance sont restés au pouvoir de l'ennemi. Il me manque environ cent hommes, mais il eu rentre encore. L'ennemi était, sans exagération , au nombre de quatre mille hommes , on le porte même à huit mille ; et cependant, avec un peu d'ensemble dans l'exécution , on pouvait s'en rendre maître ; il n'avait point d'artillerie. » Le 3, Boulard fut prévenu, sur les deufiieures,

l84 GUERRES DES VENDÉENS

qu'il paraissait un gros de rebelles du côté du Petit- Luc et Beaufou : qu'une autre colonne se portait sur le chemin du Ligneron , laissant un corps assez considérable sur celui de Legé. Le général fait aussitôt ses dispositions pour s'opposer à la marche de l'ennemi sur ces trois directions.

Une partie du premier bataillon de Bordeaux , en position sur la route de Saint-Christophe , engage une fusillade extrêmement vive. L'arrivée d'une pièce de canon ébranle les Vendéens qui prennent la fuite sur ce point.

Une partie du deuxième bataillon de Bordeaux était sur la route de Beaufou , avec le détachement du cent-dixième régiment et un piquet de cavalerie, la fusillade se prolongea long-temps sur cette direction. L'ennemi résistait à la faveur des haies qui le couvraient; il J>rit enfin la fuite.

H Le centre de l'en nerni , placé sur la route de Legé , n'avait fait aucun mouvement , et s'était borné à envoyer du renfort à ses colonnes de droite et de gauche. Il fit sa retraite précipitamment, en voyant ses ailes en fuite. La troupe ne rentra dans ses logemens qu'à huit heures du soir.

Aussitôt que le général Canclaux eut connaissance de l'échec de Boisguyon , il accourut de Nantes à Machecotil d'où il écrivit à Boulard

pour lui proposer un plan d'attaque sur Legé , le 4 mai. Il l'invitait à lui faire part de son adhésion et de ses observations. L'exécution de ce

ET DES CHOUANS. — Mai *jcfî. lS5

projet ayant été différée d'un jour , à cause de Téloignement de quelques colonnes et des mau-v vais chemins, le général Canclaux fit parvenir le 4 à Boulard Tordre suivant :

a La colonne du général Boulard , forte de douze à treize cents hommes, partira de Palluau le 5, à sept heures du matin , avec un escadron de cavalerie et # quatre pièces de canon , pour se porter sur Legé. En chemin , il fera fouiller la forêt de Grande-Lande sur la gauche , et n'avancera que quand il en sera sûr. L'attaque ne commencera que quand les différentes colonnes qui doivent se porter sur Legé, seront en mesure , savoir : celle venant de Challans et Saint-Christophe aux ordr.es du colonel Baudry; celle de Machecoul , venant par Touvois , aux ordres du général Beysser; celle de Saint-Coiombin, venant par la route de Nantes, aux ordres du commandant Laborie. Elles doivent y être rendues les unes et Jes autres à onze heures. Le signal de l'attaque sera donné par quatre coups de canon tirés de la colonne de Machecoul , deux à deux, à une légère distance. A l'entrée de Legé, il sera observé le plus grand ordre. Le général Canclaux s'y rendra sur-le-champ pour concerter , avec le général Boulard , les dispositions ultérieures.

Ce plan était bien conçu ; Tordre de marche fut ponctuellement exécuté ; mais Charette en eut connaissance le 4 > et Legé fut évacué pendant la nuit. On y laissa trois cent vingt hommes de la

l86 GUERRES DES VENDÉENS

division nantaise , avec deux pièces de canon ; ensuite chaque colonne retourna dans ses cantonnemens.

Le 6 mai , Cànclaux , de retour à Nantes , rendit compte au ministre du revers éprouvé par Boisguyon devant Legé, et de la reprise de ce poste évacué par les Vendéens. Son objet était de rétablir la communitation de gantes avec les Sables. « Je compte , ajoutait-il , former sous pçu de jours un camp qui menacera Montaigu et Clisson , dont l'attaque sera combinée avec le général Dayat. La prudence et la réflexion dirigeront mes opérations de manière à n'avoir plus de revers. »

, Vergnes , chef de l'état-major du général Cànclaux, prévoyait les suites de cette guerre, lorsqu'il écrivait au comité de salut public , le 3 mai : <c II ne faut pas se le dissimuler, ce n'est pas avec des gardes nationales formées à la hâte et sans usage du service, qu'on vaincra aisément les révoltés; ce n'est pas faute de courage ; mais le pays où l'on fait la guerre est si couvert , si rempli de haies et de chemins creux, qu'il faut absolument , pour réussir , des troupes accoutumées au service des troupes légères, et qui ne soient pas étonnées quand elles sont surprises. » Si le mouvement des troupes eût été signé le 5 février, comme il pouvait l'être, les troubles n'auraient pas éclaté.

Le 7, Boulard fut informé par Beysser, qu'un poste de trois cents hommes, du quatrième de li-

ET DES CHOUANS. — Mai 187

gne , commandé par le chef de bataillon Laborie, avait été surpris à six heures du matin, au Pont- James , près Saint-Colombin , et qu'il avait pris la fuite, en abandonnant une pièce de quatre- « 11 convient, ajoutait Beysser, que vous renforciez la garnison de Legé de deux à trois cents hommes au moins. Faites-les partir de suite , car il est à craindre que l'ennemi ne s'y porte demain, et nous y avons peu de monde. »

Boulard s'empressa d'y faire passer cent vingt hommes avec des vivres pour la garnison. Prat , chef de brigade du trente-neuvième de ligne , commandait à Legé.

Le général Canclaux rendit compte au ministre de l'événement du Pont-James. « Cent vingt à cent trente soldats , ajoutait-il , se sont réfugiés à Machecoul , la plupart sans armes. Laborie, qui les commandait , s'y est aussi rendu , mais il manque un grand nombre. d'officiers, peut-être massacrés autour de leur drapeau , peut-être livrés par leur troupe , parmi laquelle il paraît que des traîtres , des émissaires des rebelles s'étaient glissés. Pour s'assurer de quelques succès , il faut plus d'ensemble dans nos mouvemens, plus de méthode. H faut nous réunir en masse, et pour cela il faut camper ; c'est ce que je compte faire sous peu de jours. Alors nous ferons une guerre en règle , et nous ne craindrons plus ces petits échecs qui accroissent l'audace et les forces de l'ennemi.

Le même jour , Boulard reçut du général Can-

l88 GUER&ES DES VENDÉENS

claux l'avis que le poste de Legé avait ordre de se replier sur Machecoul, en passant par Palluau, Saint-Chrislophe et Challans. « Je regrette, ajou-* tait Canclaux, que la route des Sables soit de nouveau interceptée ; je ne m'attendais pas à ce revers (du Pont-James). Il faut se roidir , et, ne comptant que sur notre courage , ne pas perdre l'espoir de sauver la république. »

Le poste de Legé, parti à cinq heures du soir, fut attaqué à une petite distance du village , par des Vendéens embusqués derrière les haies, ce qui jeta un peu de désordre dans la retraite ; mais un détachement, envoyé par Boulard sur la route de Legé, fit rétrograder l'ennemi.

Le ii, Canclaux écrivit à Boulard : « Il faut nous tenir tranquilles jusqu'à nouvel ordre. Nous remarcherons toujours bien sur les rebelles quand nous le voudrons, en réunissant nos forces, et cela ne doit pas être long. Je n'en dis pas davantage, de peur que cette lettre ne vous arrive pas avec sûreté. »

Cet avis annonçait assez que Canclaux se trouvait dans la nécessité de suspendre les hostilités clans cette partie.

Le 12 , l'ennemi, fort de trois à quatre mille hommes , parut devant le Port-Saint-Père qu'il attaqua avec vigueur. Ce poste , défendu seulement par trois cents hommes de troupes de ligne et cent volontaires de la Manche et de la Loire-inférieure,

et des chouans. — Mai 1793. 189

résista avec la plus grande fermeté pendant cinq heures.

Canclaux , averti de cette attaque , accourut avec huit cents hommes et quatre pièces de canon ; l'ennemi se retira à son approche.

Ajprès avoir fait fouiller la forêt de Prince et le bourg de Rouans, sans y rencontrer l'ennemi, Canclaux écrivit au général Boulard tju'il n'était plus possible de rien entreprendre, jusqu'à ce que le général Dayat fût arrivé à leur hauteur sur la route de Saint-Fulgent et Montaigu , et il rentra i Nantes, d'où il rendit compte au ministre, le i3, de l'attaque et de la défense du Port-Saint-Père. Ces détails furent transmis à la Convention.

La position de Boulard devenait extrêmement difficile et inquiétante. Legé était de nouveau occupé par les Vendéens. Des rassemble mens nombreux existaient au Poiré, aux Clouzeaux, à la Roche-sur-Yon. Le commissaire Gaudin désirait qu'il se portât sur ces points pour les dissiper ; Saint-Gilles, Apremont, Bouinet Beauvoir réclamaient des secours que Baudry ne pouvait leur fournir; les postes de la Mothe-Achard , d'Aizenay etde la Chapelle-Palluau, sur ses derrières, étaient menacés ; il recevait l'avis que Charette se dis* posait à l'attaquer au premier moment, ainsi que ses postes sur la ligne des Sables. Le tocsin se faisait entendre au Poh'é et dans toutes les communes environnantes ; on menaçait de mettre le feu à celles qui refuseraient de marcher à l'ordre des

chefs. Boulard ne recevait aucun secours , le mécontentement gagnait sa troupe, il ne lui restait plus qu'à songer à la retraite.

Le i5, à onze heures du matin, il fut attaqué par trois colonnes de Vendéens, formant, au dire d'un prisonnier , une masse de dix à douze raille hommes avec quatre-vingts cavaliers, une pièce de quatre et Un pierrier.

La colonne du centre s'avançait avec l'artillerie sur la route de Legé , celle de droite sur la route de Saint-Christophe, et celle de gauche sur la route du Poiré.

Boulard fit aussitôt prendre à sa troupe des positions sur ces trois directions. Malgré une canonnade très-vive, l'ennemi gagnait du terrain. Après une fusillade d'environ trois heures , la colonne ennemie fut repoussée sur la route du Poiré, et se porta vers le centre qui ne tarda pas de céder au feu de l'artillerie placée sur un retranchement près la route, d'où Ton pouvait atteindre l'une et l'autre colonne.

La colonne, sur- la route de Saint-Christophe , fut également repoussée; alors la déroute des Vendéens devint générale. La cavalerie poursuivit les fuyards jusqu'au moulin de la Chambaudière.

Il était sept heures du soir lorsque la troupe rentra à Palluau.

Cependant Boulard reçut l'avis que le pont de la Chapelle-Palluau venait d'être coupé, et que le poste d'Aizenay était menacé. Il fit partir aussitôt

et des cnouANS. — Mai 1793. igi

un détachement de cavalerie pour aller au secours d'Aizenay et des travailleurs pour re'parer le pont, qui fut rétabli en peu de temps; l'ennemi ne se présenta point devant Aizenay.

"Xie même jour, Gaudin annonçait des Sables à Boulai d qu'une partie des chasseurs du Midi avait abandonné le poste de la Mothe-Achard ; que le reste menaçait d'en faire autant , et que Joly devait attaquer incessamment ce poste. « Vous verrez, ajoutait-il, s'il ne serait point prudent de vous replier sur ce point. Vous avez raison d'être rebuté des faibles moyens qu'on vous donne pour entreprendre et pour suivre vos victoires. »

Le 16, l'administration des Sables lui écrivit pour le féliciter de sa nouvelle victoire du i5. Elle ajoutait : « Nous sentons, comme vous, que, sans de nouvelles forces , il vous est difficile , non-seulement de prendre de grandes mesures, mais même de pouvoir vous soutenir dans un poste aussi désavantageux que celui de Palfuau. Nous pensons que celui de la Mothe-Achard est plus aisé à conserver. D'ailleurs, en cas d'attaque , votre retraite sur nous paraît plus assurée. Ce n'est qu'une observation que nous vous faisons , nous en rapportant entièrement à vos lumières et à vos talens militaires. »

Enfin , Boulard se décida à faire sa retraite le 17, sur la Mothe-Achard. Il ne fut pas inquiété dans sa marche ; seulement il eut la précaution de faire couper le pont de la Ghapelle-Palluau ,

après le passage de sa colonne. Un gendarme , parti une heure avant la troupe , fut tué sur la route , entre Aizenay et Beaulieu ; les dépêches dont il était porteur furent enlevées.

Ainsi , Boulard , après avoir résisté pendant près de deux mois au centre de la basse Vendée, avec environ quinze cents hommes, fut obligé, faute de secours , de rentrer dans ses premières positions pour couvrir les Sables. S'il n'éprouva pas de revers , il dut cet avantage à quelques détachemens de troupes de ligne et aux deux bataillons de Bordeaux qu'il avait sous ses ordres. Il le dut surtout à sa prudence , à sa fermeté , à son activité , à ses talens militaires , au maintien de la discipline; enfin, à la confiance qu'il avait su inspirer à ses soldats , sans autre ambition que celle de servir sa patrie ; il ne songeait pas à faire retentir, de son nom et de ses exploits, les voûtes de la Convention nationale; aussi est-il resté presque ignoré de nos historiens. Il fut confirmé le i5 mai dans son grade de général de brigade par le pouvoir exécutif.

Après cette retraite, les seuls postes de la basse Vendée , occupés par les troupes de la république , étaient :

Le Port-Saint-Père et Machecoul , dont les faibles garnisons appartenaient à l'armée des côtes de Brest , et recevaient les ordres du général Canclaux.

La Mothe-Achai d , Challans, Saint-Gilles et la

et des chouans. — Mai 1793. 193

ligne des Sables à Luçon , appartenaient à l'armée des côtes de La Rochelle, aux ordres du général Dayat.

Cette division du commandement ne permettait aucun ensemble dans les opérations.

Le colonel Baudry, resté à Challans avec douze à quinze cents hommes, dont la plupart n'avaient pas vu le feu , fut prévenu le 28 qu'il devait être attaqué par dix à douze mille Vendéens réunis à Legé et à la Garnache. On avait alors connaissance de la déroute de Fontenay, du a5 (1). Baudry ne crut pas devoir attendre l'attaque dont il était menacé ; en conséquence , il informa Boulard , le 29, qu'il se repliait sur Vairé et Olonne , laissant des postes à Saint-Gilles et à La Chaise.

Le général Canclaux requis, par suite d'un arrêté du conseil exécutif, de se transporter dans le département du Morbihan, en donna avis au ministre le ?3 , en lui annonçant qu'il allait faire passer à Machecoul une demi-brigade , la seule qui fût disponible à Nantes , et qu'il serait remplacé provisoirement par le général du Petit-Bois. Le commandement de Machecoul fut donné au chef de brigade Prat.

Ainéi, le poste de Machecoul resta bientôt isol<i au milieu de la basse Vendée , sans pouvoir espérer aucun secours ni de Nantes, ni des Sables. [I devait succomber sous la masse des Vendéens.

(1) Haute Vendée Tome I.

là

Ces incursions dans la Vendée , avec d'anssi faibles moyens , produisirent l'effet que le général Canclaûx avait craint et annoncé. Toutes les communes qui avaient refusé de se joindre aux rebelles, comptant sur la présence et la protection des troupes républicaines, furent forcées de se soumettre aux ordres des chefs vendéens.

Outre la division du général Boulard dans la basse Vendée , le général Dayat , commandant à Fontenay, avait établi de petits postes sur toute la ligne en avant de Luçon, depuis Saint-Hermand, jusqu'aux Sables. Ces postes étaient continuellement inquiétés par les Vendéens de l'armée du centre. Ils s'étaient emparés du pont des Moutters et occupaient Mareuil. Luçon était menacé.

Le 5 mai, Nouvion chassa l'ennemi du pont des Moutiers, et dans la nuit suivante il s'empara de Mareuil.

En rendant compte au ministre de ces petits succès , le général Dayat lui annonçait que l'ennemi avait fortifié le Pont-Charon ; qu'il l'occupait avec des forces considérables , et qu'il serait difficile de le reprendre. «On réclame, ajoutaitil , des troupes de tous côtés ; La Rochelle n'en a pas. Chalbos a besoin de forces , surtout depuis l'évacuation de Bréssuire. Le peu de troupes qui restent à Fontenay sont des citoyens peu faits aux armes. On demande des troupes pour la division des Sables et pour le département des Deux- Sèvres , et il n'y en a pas. Les volontaires veu-

et des chouans. — Mai 1793. ig5

lent retourner dans leurs foyers; jugez de rembarras où je me trouve. »

Le chef de l'état-major, Nouvion, e'crivait également au ministre le g mai : « La plupart des bataillons , organisés à la hâte, sont sans aucune connaissance militaire. Tel bataillon , organisé à sept cents hommes , se trouve , quelques jours après, réduit à quatre ou cinq cents. »

Boulard , après sa retraite , fut chargé du commandement de toute la ligne depuis Saint-Hermand jusqu'à Saint-Gilles.

Telle était , à la fin du mois de mai, la situation de cette partie de la Vendée , depuis la rive gauche de la Sèvre nantaise jusqu'à la mer.

§ II. Suite des événemens dans la haute Vendée. — Nomination du général Biron au commandement de l'armée des côtes de La Rochelle , du général Canclaux à Tannée des côtes de Brest, et du général Wimpflen à celle des côtes de Cherbourg. — Position des forces républicaines dans la haute Vendée. — • Décret de la Convention portant qu'elle s'en remet au zèle des administrations , etc. , pour prendre les mesures propres à la défense de la république. — Demande des grenadiers de la Convention de marcher contre les rebelles. — - Mesures prises par le comité de salut public. — Bataillons levés par la commune de Paris. — Modification du décret du 19 mars. — Deux grenadiers de Saumur envoyés de Mortagne pour donner des nouvelles des prisonniers à leurs familles.— Leur départ pour rejoindre leurs camarades prisonniers. — Marche des Vendéens sur Argentoule-Château , dont le poste se replie sur Bressuire. — Retraite de Quetineausur Thouars. — Thouars attaqué et emporté le 5 par les Vendéens. < — Quetineau , dénoncé comme un traître , périt sur l'échafaud. — Marche des Vendéens sur Parthenay. — ■

Évacuation de ce poste. — Proclamation des chefs vendéens* . — Chalbos, attaqué à la Châtaigneraie le i3, se replie sur Fontenay. - — Attaque de Fontenay par les Vendéens le 16; ils sont repoussés et mis en déroute. — Proclamation delà Convention aux citoyens des départemens troublés. — Chalbos occupe de nouveau la Châtaigneraie. — Il est menacé, et fait sa retraite sur Fontenay dans la nuit du *4au a5. — Fontenay attaqué le a 5. — Déroute de l'armée républicaine. ■ — Retraite sur Niort. — Les chefs vendéens s'occupent d'un plan d'administration générale. — Création d'un conseil supérieur présidé par l'évêque d'Agra. — Adresse aux Françaisau nom de Louis XVII.

— Rassemblement indiqué pour le I er . juin. — Ronsin, adjoint du ministre de la guerre, envoyé près l'armée des côtes de La Rochelle. — Mission qu'il reçoit des représentons.— Trait de courage d'un jeune dragon du dix-neuvième régiment.

— Arrivée à Doué de dix-sept grenadiers mis en liberté à Mortagne. — Expédition du colonel Béfroy à Nueil, près Passavant ; il est blessé grièvement d'un coup de pique. — Le générai Salomon envoyé par Leîgonyer à Tbouars. — Arrivée du général Biron à Niort le a8 mai. — Tableau qu'il trace au ministre du rassemblement informe auquel on donnait le nom d'armée.

Suite des évêne.mens dans la haute J^endée.

Après le départ du général Berruyer, le territoire des départemens de l'Ouest fut divisé en trois armées, savoir.: l'armée des côtes de Brest, commandée par le général Canclaux; celle des côtes de La Rochelle , commandée par le général Biron; et celle des côtes de Cherbourg, commandée par le général Félix Wimpffen.

Le rappel de Berruyer laissait l'armée sans chef. Biron, qui devait le remplacer, commandait à Tar-

et des chouans. — Mai 1793. 197

niée d'Italie, et ne put arriver à sa nouvelle destination qu a la lin de mai.

Le général Menou restait à letat-major à Angers. Il informait le ministre, en l'absence du général en chef, qu'il espérait voir bientôt la navigation de la Loire libre ; mais que, pour soumettre le pays, il fallait des troupes nombreuses et aguerries.

Il écrivait le 7 , aux commissaires de la Convention près l'armée : « Le mal est grand et très-grand. 11 est instant que vous le peigniez à la Convention sous ses véritables couleurs : il faut que les députés du peuple connaissent la vérité toute entière ; il faut qu'ils se persuadent bien que, dans les circonstances où nous nous trouvons, on ne fait pas de grandes choses avec de petits moyens. Les événemens qui se passent ici forment la crise la plus violente que la république naissante puisse éprouver. Il faut des troupes de ligne et en nombre suffisant, si Ton veut réussir. Qu'on organise une grande armée, que ces mesures soient promptes, alors, et seulement alors, on pourra réduire les rebelles.

Le général Leîgonyer , déjà accusé par Marat d'être Anglais ou un homme suspect, resté sans officiers d'état-major, occupait Doué. Le premier niai, il informait le ministre que sa division, toute désorganisée, n'était composée que de réquisitionnâmes, manquant de tout, sans discipline, sans connaissance des armes. Il demandait l'auto-

ig8 GUERRES DES VEMDÉERS

risation de se rendre à l'armée des Pyrénées, à laquelle il était destiné, n'étant resté à celle de la Vendée que par la réquisition des commissaires de la Convention.

Le général Quetineau, abandonné à lui-même à Bressuire où il attendait des ordres , présentait une faible barrière aux entreprises des Vendéens. Le conseil général de défense établi à Tours > et présidé par le commissaire Tallien , lui donnait des ordres qui le contrariaient. Leîgonyer l'avait engagé à faire sa retraite sur Thouars, s'il pensait ne pouvoir pas se maintenir à Bressuire.

Chalbos, avec peu de forces, avait jusque-là résisté à des attaques partielles dans le poste de la Châtaigneraie.

Le général Dayat, à Fontenay, réclamait vainement des secours pour seconder les efforts de Boulard et de Chalbos.

La commission civile, à Doué, se trouvait dans la nécessité de faire tous les sacrifices pécuniaires que l'on exigeait d'elle pour conserver des hommes sous les drapeaux. Quelques canonniers, arrivés de Paris, demandaient une augmentation de solde, menaçant de se retirer en cas de refus. lia commission fut obligée de souscrire à cette demande, t( attendu, est-il dit dans son arrêté, quil vaut mieux sauver la république , en payant cher ceux qui la sewent , que de la perdre en voulant économiser. »

Enfin, l'armée était dans une désorganisation

et des chouans. — Mai 1793. 199

complète , ou plutôt il n'y avait point d'armée , et le gouvernement n'avait aucune ressource à sa disposition.

Le comité de salut public ne le dissimulait pas à la Convention , dans la séance du 3 mai.

« L'armée des côtes, disait Barrère dans un rapport sur l'état militaire et diplomatique de la république , l'armée des côtes a été long-temps une armée décrétée et non organisée. On dirait qu'il était réservé à la guerre civile de nous consoler de ses maux (i), et d'adoucir ses horreurs, en créant par ses propres efforts une armée des cotes à opposer aux Anglais. Un nouveau général va commander en chef les trois armées des côtes. Les maux sont grands dans les divers départemens de la Loire - Inférieure , des Deux-Sèvres et de la Vendée; mais ils ne sont pas désespérés, si les arrêtés pris par le comité de salut public sont exécutés avec la célérité qu'ils exigent. Des forces nouvelles s'organisent pour aller apaiser les troubles des départemens de la Loire ; des forces depuis long-temps aguerries ont ordre de s'y porter en pressant leui* inarche ; des armes vont y être apportées pour armer les bons citoyens. Paris va envoyer aussi des patriotes courageux. Un comité, composé de commissaires de la Convention , va diriger tous les mouvemens et contribuer à éteindre le feu dévorant des guerres

(i) Cruelle consolation , si c'en est une. ..

civiles, mille fois plus à craindre que toutes les puis-* sances européennes (i). »

Après avoir présenté, dans la séance du 6, l'aperçu des forces destinées à comprimer et éteindre les dissensions civiles, Barrère fit adopter un décret portant « que chez un peuple libre, tout citoyen étant soldat et devant marcher à la voix de la patrie, la Convention s'en remettait au zèle des administrations des départemens, des districts, des conseils généraux des communes et des sections , ainsi qu'au patriotisme des citoyens , pour prendre toutes les mesures propres à la défense de la république , à comprimer sur-le-champ de toutes parts et arrêter les mouvemens de révolte propagés dans les départemens maritimes de l'Ouest. »

Ce décret était le signal de détresse : il annonçait assez et la grandeur du mal et l'embarras du gouvernement; mais l'enthousiasme pour la liberté n'était pas encore éteint dans les cœurs français, et les grenadiers de la Convention demandèrent sur-le-champ à marcher contre les rebelles de l'Ouest. Le ministre fut autorisé à disposer de cette troupe conformément à sa demande ; il fut en outre chargé par un arrêté du comité de salut public du 4 :

i u . De presser , par tous les moyens possibles , le départ des bataillons destinés par la commune de

(1) Barrère avait bien raison.

ET DES CHOUANS. Mai 1*]$$. SOI

Paris à renforcer l'armée contre les rebelles de la Vendée;

2°. D'envoyer sur-le-champ des ordres aux généraux en chef des arme'es du Nord et des Ardennes pour faire passer de suite des forces contre les rebelles , savoir : six hommes par compagnie , deux de la tête , deux du centre et deux de la queue des bataillons de ligne, volontaires nationaux d'an, cienne formation, et troupes de ligne à pied, ce qui donnait cinquante hommes par bataillon, y compris les officiers, qui devaient rester ensemble et former une compagnie. Neuf de ces compagnies devaient former un bataillon , et chaque compagnie , à son arrivée , devait être doublée au moyen des recrues de nouvelle levée.

Les hommes tirés des armées du Nord et des Ardennes devaient partir de suite armés et équipés.

Des ordres furent donnés pour le transport des troupes.Le général Charles Hesse fut envoyé à Orléans pour l'organisation des bataillons qui conservèrent ensuite la désignation de formation d'Orléans. Cette mesure devait fournir dix mille hommes de troupes de ligne.

De son côté la commune de Paris levait de nom. breux bataillons pour la Vendée. Cet exemple fut suivi par plusieurs départemens, et la Vendée semblait à la veille d'être inondée de troupes; mais, si l'on en excepte les cadres des bataillons d'Or* léans, qui même perdirent de leur force par le$ incorporations, on ne parvint qu'à former des.

réunions d'hommes sans expérience des armes et surtout sans discipline.

Le général Santerre, qui, le i3 mai, avait annoncé à la barre de la Convention le départ de douze à quatorze mille hommes, fut envoyé à Orléans pour surveiller l'organisation des bataillons et pourvoir aux besoins de la troupe : il reçut ensuite des ordres pour l'armée.

Les passions, qui prenaient un caractère menaçant au sein de la Convention et de la commune de Paris, les intrigues et For de l'étranger , venaient encore augmenter les difficultés du moment et. semblaient menacer la république d'une ruine prochaine.

En prenant des mesures que l'on jugeait suffisantes pour éteindre l'incendie de la guerre civile, la Convention modifia la loi du ig mars, et déclara, lei o mai , que les chefs et instigateurs des révoltés seraient seuls sujets à la peine portée par cette loi contre les rebelles.

Le ministre Bouchotte qui , le premier , avait manifesté le vœu de joindre la clémence à la force, adressa ce décret à l'armée avec cette courte instruction : « La peine portée par la loi du ig mars était la peine de. mort , conséquemment les rebelles qui poseront les armes et se soumettront aui lois, obtiendront grâce. Les bons citoyens les accueilleront avec transport et les serreront dans leurs bras comme des frères revenus d'un funeste égarement. »

et des chouans. — Mai ijgS. 203

Ce retour à des sentiments d'humanité fut peutêtre la suite d'un rapport que le général Leigonyer adressa le i er . mai au ministre de la guerre et au président de la Convention. Le fait mérite d'être connu : il fait honneur aux chefs vendéens et aux prisonniers de Saumur.

Depuis l'affaire de Vezin , la commission civile et le général Leigonyer avaient employé tous les moyens possibles pour s'assurer du sort des grenadiers de Saumur et de Montreuil, qui occupaient le poste du Bois-Groleau. Argent, promesses, tout avait été inutile, tant il était difficile de pénétrer dans le pays. La consternation était répandue dans leurs familles. Le I er . mai calma ces inquiétudes et fit renaître l'espérance. Deux de ces grenadiers, Huguet et Fremery, se présentèrent à la commission de Doué. Ils venaient , avec l'autorisation des chefs vendéens, donner des nouvelles de leurs camarades à leurs familles. Ils remirent à la commission une lettre datée de Mortagne , le 29 avril ; elle était ainsi conçue :

w Citoyens, nous vous prévenons que notre compagnie et celle de Montreuil ont reçu l'ordre du général Leigonyer, le 17 de ce mois, de se rendre au château de Bois-Groleau près Chollet, d'occuper le poste et de le garder. Nous avons été faits prisonniers le ao, conduits au château de Chollet, et de là, le même jour, dans une communauté de bénédictins à Mortagne. C'est avec un ▼rai plaisir que nous publions les procédés hon-

2o4 GUERRES DES VENDEENS

nêtes et humains que nous avons reçus et que nous recevons chaque jour des généraux et comniandans de l'armée des catholiques. Nos blessés et malades sont aussi bien traités qu'ils pourraient l'être dans un hôpital militaire ; nous sommes persuadés que vous traitez de même les prisonniers que vous avez. Nous avons lieu de croire que vous pourriez nous tirer de notre prison, en proposant les arrangemens que vous croiriez convenables. Vous sentez combien nous sommes nécessaires à nos femmes et à nos enfans. Nous nous en rapportons à votre zèle et à votre prudence pour prendre une résolution définitive qui rappelle des pères au sein de leurs familles. Nous sommes soixante-cinq grenadiers de Saumur et quatrevingt-deux de Montreuil. Nous chargeons nos camarades, nommés par les généraux, de vous remettre la présente missive ; ils se chargeront de votre réponse. »

Les arrangemens dont on parlait dans cette lettre étaient relatifs à l'échange des prisonniers, proposition sur laquelle la commission ne pouvait rien statuer.

Les envoyés se bornèrent à donner les renseignemens suivans sur la force des Vendéens à l'affaire du Bois-Groleau et de Vezin : « Le jour de cette affaire, ils virent passer trente-six à quarante mille hommes. Partie de cette armée fut employée à cerner le Bois-Groleau, et le plus grand nombre à repousser la division de Vezin. Un tiers

ET DES CHOUANS. — Mai 179$. 2o5

était armé de fusils, dont beaucoup à deux coups, et le reste de bâtons , de crocs , fourches et autres ustensiles. On disait encore qu'il y avait une forte réserve à Chollet, et qu'au premier coup de tocsin , ils pourraient augmenter de beaucoup leur troupe. »

Le général Leîgonyer, présent à ces explications, en rendit compte sur-le-champ au ministre de la guerre et au président de la Convention , en demandant instamment de lui faire connaître la conduite qu'il avait à tenir dans cette circonstance. Il donnait des renseignemens détaillés sur la force des Vendéens, qu'il portait à cent cinquante mille combattans dans toute l'étendue du pays. Il annonçait que les deux envoyés avaient donné leur parole d'honneur de rejoindre leurs camarades dans un délai fixé , s'ils n'obtenaient pas de réponse favorable.

Leîgonyer attendit inutilement cette réponse, il n'en reçut aucune.

Le 1 2 mai , Huguet et Fremery se présentèrent à la commission pour annoncer leur départ. « Nous allons, dirent-ils, remplir la parole que nous avons donnée; nos camarades nous attendent, le temps nous presse. Nous vous prions de choisir un de nos concitoyens pour être notre interprète auprès des familles de nos amis de Montreuil , que nous n'avons pas eu le loisir de visiter, et en recevoir les secours que le sort des prisonniers ré-

clame.... (1) » Us retournèrent partager le sort de leurs compagnons d'infortune , mais sans maudire leur patrie.

Cet exemple fut imité peu de jours après par Haudaudine, de Nantes, prisonnier des chefs de la basse Vendée.

Cependant les chefs de la haute Vendée, sans inquiétude du coté de la Loire , ainsi que de la part de Leîgonyer, fermèrent le projet de balayer la partie du territoire occupée par la division de Quetineau. M. de Lescure, surtout, dont l'habitation ( le château de Clisson , commune de Boemé) se trouvait sur les derrières de Bressuire, du côté de Parthenay, y était particulièrement intéressé.

Le rassemblement qui s'était porté, le 3o avril, à Vihiers , marcha sur Argenton-le-Château , défendu par quatre à cinq cents hommes , et s'en empara le 2 mai. Le poste se replia en désordre sur Bressuire que le général Quetineau s'empressa d'évacuer le 3 , en faisant sa retraite sur Thouars. Bressuire fut aussitôt occupé par les Vendéens.

Le 5, Leîgonyer rendit compte de ces événemens au ministre de la guerre; il ajoutait : «Thouars et Parthenay réclament des secours à grands cris , et je me trouve dans l'impossibilité de leur en pro-

(1) Extrait du procès verbal des séances de la commission civile.

et des chouans. — Mai 1793. 207

curer. La position que j occupe à Doue' est avantageuse , mais je n'ai pour la défendre que trois mille paysans mal armés. Les rapports annoncent que l'ennemi se porte sur la droite ; il ne rencontrera partout que de faibles obstacles. Il n'est arrivé jusqu'ici de secours que cent soixante canon niers, et point d'artillerie. »

Les craintes du général étaient fondées. L'ennemi marcha sur Thouars le même jour ; et , après un combat prolongé , il s'empara de cette place, la seule de la Vendée qui eût une enceinte de vieux murs et des portes en état de résister à l'attaque des Vendéens, si la garnison eût été composée de troupes aguerries et disciplinées.

Le général Quetineau semblait prévoir cet événement lorsque , quelques heures avant l'attaque, il écrivait au conseil général de défense à Tours, la lettre suivante qui fut lue à la Convention dans la séance du 7 mai :

« Faut-il donc attendre, disait-il , que le danger soit immédiatement près de soi pour le connaître et y prendre part ? Je ne me tiens pas entre les deux pour vous le cacher ; je dis plus : il menace la république entière par l'insouciance des départemens qui croient qu'il ne peut atteindre jusqu'à eux. Eh bien ! voilà la marche qu'il prend vers vous-mêmes, lorsque vous ne songez qu a me rappeler et échanger mes soldats , à peine encore instruits de leur poste , contre de nouveaux qui seront peut-être défaits avant qu'ils l'aient jamais

308 GUERfcfeS DES VENDÉENS

su. Je veille nuit et jour pour faire face et ne pas me laisser surprendre par un ennemi qui ne se présente plus sur ma ligne qu'en trois colonnes, de chacune dix à douze mille hommes , aussi ardens et braves que les miens sont tièdes et indifférens. Ma ligne s'étend depuis Saumur jusqu'à la Châtaigneraie , en passant par Thouars et Bressuire.

» Ma division est aujourd'hui réduite à trois mille hommes(i). La ligne à défendre, la clef de laTouraine, par Saumur et par Poitiers, porte quatorze à quinze lieues de pays.

» Je vous parle avec la franchise d'un soldat, car le poste de général ne m'a point changé. Je veux bien commander, je veux bien mourir pour .ma patrie ; mais à mesure que j'organise mes hommes, qu'on ne me les ôte pas pour m'en envoyer d'autres. Que personne ne reste dans ses foyers , s'il ne veut y être égorgé, et que notre défense commune ne soit indifférente à personne. Si trente mille hommes m'arrivaient tout-à-l'heure , nous ne languirions pas long-temps;et, après une victoire , il est permis de retourner chez soi. Quant à moi , je souhaite la victoire ou la mort. »

(i) Savoir : Hommes.

Cinq bataillons de la garde nationale 26 5o

Huitième bataillon du Var , dit des Marseillais 3a5

Cinq détachemens de cavalerie nationale. 1 1 3

Canonn. de la garde nat. de Poitiers et St. -Jean d'Angély tia

Total , officiers compris 3 1 5o

ET DES CHOUANS. — Mai Ijçfi. 209

Et , deux jours après , celui qui écrivait ainsi était accusé de lâcheté et de trahison.

Le commissaire de la Convention, Tallien , en transmettant de Tours, par un courrier extraordinaire, cette lettre à la Convention , écrivait de son côté, que la prise d'Argenton, l'évacuation de Bressuire , n'étaient que le prélude de plus grands malheurs, etc./< Je ne puis plus vous le dissimuler, ajoutait-il, les dangers sont plus pressa ns que jamais. Vous verrez, par la lettre de Quetineau , que l'ennemi est aux portes de Thouars, et que, si l'on ne porte pas des secours prompts , Loudun sera la proie des Vendéens. »

Quetineau avait succombé, on cria à la trahison. Tallien, qui venait de peindre lui-même la position alarmante de ce général, fut assez inconséquent ou assez lâche pour écrire deux jours après à la Convention, que Quetineau, agent de Dumouriez , avait livré la place de Thouars et les soldats qui la défendaient.

a Vous saurez, disait-il dans une autre lettre, que dans la malheureuse affaire de Thouars, tandis que Quetineau et les hommes qu'il commandait se sont lâchement rendus, les intrépides Marseillais ont seuls combattu jusqu'à'la dernière extrémité. Dix fois de suite , ils ont enlevé le drapeau blanc sous lequel les rebelles étaient ralliés. Ils avaient formé sur la place un bataillon carré; pressés de toutes parts, après avoir épuisé leurs munitions, ils se sont précipités sur les ennemis, Tome I. i4

la baïonnette au bout du fusil : il n'en est resté que six. »

Pour sentir tout le ridicule de cette accusation et de ces éloges outrés, il suffira de lire la déclaration faite à la municipalité de Saumur , le 8 mai, par le commandant Peu, chef du bataillon des Marseillais, qui s'était évadé de Thouars à la faveur d'un déguisement ; la yoici :

« A six heures du matin , le 5 mai, notre avantgarde fut attaquée par les Vendéens qui se présentèrent au pont de Vrines. Le général Quetineau me donna ordre de m'y porter avec mon bataillon et un bataillon de la Nièvre. On se fusilla jusqu'à cinq heures du soir. Je fis demander un renfort , on envoya des paysans qui prirent la fuite sans se battre. Nous fûmes bientôt obligés de rentrer dans la ville. En y arrivant, le général nous engagea à tenir ferme; il fit sortir le bataillon des Deux-Sèvres par la porte de Montreuil. Ce bataillon, avec quelques gendarmes, se battit avec beaucoup de courage, et fit reculer les rebelles jusqu'au moulin. Le pont, au bas du château, ayant été coupé , et une brèche ayant été faite près la porte de Paris, notre armée n'a pu faire retraite par ledit pont. Les rebelles sont entrés dans la ville. Le général ne voyant plus de moyen de s'opposer au vainqueur , et sans doute après en avoir conféré avec le district, ordonna d'arborer le drapeau blanc. Un citoyen en était chargé ; je lui demandai où il allait ; il répondit que la ville se

et des chouans. — Mai 1793. 211

rendait. Plusieurs Marseillais, indignés de cette démarche, s'emparèrent de ee drapeau et le déchirèrent. Le général, instruit de cette action, prit du drap blanc, et le plaça lui-même pour empêcher un massacre général. »

Voici encore ce qu^e disaient plus tard les habitans de Thouars dans une adresse aux représentais du peuple : « Quetineau et les commissaires du département, voyant Thouars découvert par la prise d'Argenton, quittèrent Bressuire, et se rendirent dans notre ville. Deux jours après, c'està-dire le 5 mai, elle fut attaquée. Notre force armée n'allait pas à trois mille cinq cents hommes ; les rebelles étaient au nombre de vingt mille au moins, et, malgré cette extrême disproportion, le combat , commencé à six heures du matin , ne finit qu'à sept heures du soir. Alors la garnison, voyant plusieurs brèches faites par lesquelles étaient déjà entrés plus de six à sept cents rebelles , se voyant enfin assaillie de toutes parts et ne pouvant plus tenir, rendit les armes. L'ennemi, entré, fit incarcérer au château un grand nombre de citoyens, ainsi qu'une partie des autorités constituées. »

Cependant le cri de trahison, poussé par Tallien, fut répété dans la séance de la Convention du 1 1 mai ; on demanda un décret d'accusation contre le général; mais le comité de salut public, plus prudent alors que les dénonciateurs, se borna à proposer l'examen de la conduite de Quetineau

avant de prononcer, et l'érection d'un monument en l'honneur des Marseillais qui avaient péri en défendant la place de Thouars contre les rebelles.

Quetineau reçut des chefs de l'armée catholique un accueil distingué, et l'autorisation de se retirer où bon lui semblerait; ce fut là son crime. Il dédaigna de pourvoir à sa sûreté , fut mis en jugement et périt sur Téchafaud au mois de mars

JCe succès des Vendéens leur procura de nouvelles ressources en artillerie et en munitions. Environ trois mille fusils et huit à dix pièces de canon furent le fruit de cette journée. On renvoya la plupart des prisonniers, après leur avoir coupe les cheveux et en leur faisant prendre l'engagement de ne plus servir contre l'armée catholique et royale.

Si l'ennemi eût fait un mouvement sur Montreuil, il n'aurait rencontré aucune résistance à Doué , et très-peu à Saumur ; mais il se dirigea sur Parthenay et la Châtaigneraie.

Le 7 mai , le général Leîgonyer rendit compte au ministre de cet événement. « L'ennemi, disaitil, a pris Thouars le 5, avec tout le corps d'armée commandé par Quetineau, après un combat de plusieurs heures. La faiblesse de ma division ne m'a pas permis de porter du secours sur ce point. La désertion augmente chaque jour , les paysans abandonnent leurs drapeaux par compagnies entières. Dans le moment actuel, je n'ai pas deux mille

ET DES CHOUANS. Mai l^Çp. 21 3

hommes. Je ne puis abandonner Doué sans compromettre Saumur. Je n'ai reçu en secours que la légion de Rosenthal, formant en tout environ deux cents hommes , livrée à l'insubordination dès son arrivée. Elle réclame des armes , des décomptes et plusieurs parties d équipement. L'ennemi renvoie la majeure partie des prisonniers, après avoir exigé d eux le serinent de ne plus porter les armes contre les Vendéens. »

Le général prévenait le ministre qu'il ne parlait de cet événement que sur le rapport de plusieurs personnes qui s'étaient sauvées ; il finissait par demander de prompts secours.

La position de Leîgonyer devenait d'autant plus difficile , que quelques bataillons , arrivés des Ponts-de-Cé à Saumur sur la réquisition du député Carra, refusaient d'exécuter ses ordres, parce qu'on voulait diminuer la solde , d'après un arrêté des commissaires de la Convention, du 5 mai. On fut encore obligé de suspendre l'exécution de cette mesure. En voici les motifs détaillés dans le procès verbal des commissaires civils , séance du 7 mai :

« La commission civile , après avoir pris lecture de l'arrêté du 3 mai , arrête qu'un de ses membres se rendra sur-le-champ auprès du général Leîgonyer,pour lui demander s'il croit possible de diminuer la solde des troupes de ligne au milieu des maux qui nous accablent, à l'approche de l'ennemi , au moment du combat, et dans les in-

quiétudes que cause l'insubordination des troupes dont ce général se plaint si vivement.

m Le commissaire, de retour, expose que le général Leîgonyer estime qu'il serait très-fortement impolitique et dangereux pour la république de mettre à exécution l'arrêté du 3 mai des commissaires de la Convention ; et que les circonstances commandent impérieusement de ne rien changer pendant quelque temps à la solde des troupes.

w La commission désirant seconder les efforts des représentais Choudieu et Richard pour rétablir l'ordre et l'économie dans les finances :

w Mais considérant que tout s'oppose, en ce moment de crise, à toute diminution sur la solde des troupes de ligne ;

» Faisant réflexion sur les malheureux événemens qui aflligent en ce moment tpâs les vrais républicains ;

» Considérant que l'insubordination est à son comble , tant à Saumur qu'au quartier-général ; qu'elle est trop évidemment constatée par les lettres de notre collègue qui nous annonce que la légion de Rosenthal et le douzième bataillon de la république refusent de marcher et sont en insurrection à Saumur , ainsi que par les faits qui viennent de se passer sous nos yeux et sous ceux du général Leîgonyer dont on méconnaît les ordres;

)) Considérant que l'ennemi est à nos portes, et qu'on est depuis plusieurs jours à la veille

ET DES CHOUANS. Mm l'JO^^ 2l5

d'un combat sanglant, ou dune retraite nécessaire;

» Considérant que l'armée , menacée d'être cerne'e de toutes parts, ne cherche qu'une occasion favorable pour abandonner le drapeau de la liberté ; que chaque jour voit une diminution sensible au point que des bataillons se trouvent réduits à cent hommes, et que la diminution de solde serait en apparence l'occasion de l'insurrection et de la désertion;

» Persuadée enfin qu'il vaut mieux sauver la république, en évitant la désorganisation entière des faibles restes de l'armée , que de s'exposer à la perdre en opérant les diminutions prescrites par l'arrêté du 3 de ce mois;

» A arrêté et arrête qu'il sera sursis provisoirement à l'exécution de l'arrêté des représentans du 3 mai, et qu'il en sera sur-le-champ référé au département de Maine-et-Loire , qui sera prié de faire connaître à ces députés les grands inconvéniens qui résulteraient de l'exécution de leur délibération. »

Que pouvait faire Leîgonyer dans cette étrange position? Il écrivit au ministre, le 10 : « Depuis la prise de Thouars, je conserve, malgré la faiblesse de ma division, la position de Doué qui couvre Saumur. Les premières troupes que vous avez envoyées sont arrivées hier soir. Le détachement de Rosenthal , formant en cavalerie et infanterie deux cents et quelques hommes, a débuté

2l6 GUERRES DES VENDÉENS •

par une insurrection et par déserter le même jour en totalité le poste de Montreuil , se repliant à toute bride sur Saumur où il a jeté l'alarme, en annonçant l'arrivée de l'ennemi. Heureusement trente dragons ont gardé ce poste , et ont poussé des patrouilles en avant. Cette fuite a laissé toute ma gauche en péril pendant vingt-quatre heures; enfin, j'ai placé hier soir, à Montreuil, la trentecinquième division de gendarmerie.

» La composition et l'esprit de la légion de Rosenthal ne me permettent pas d'en attendre un service utile, j'ai été sur le point de la faire désarmer ; j'attendrai vos ordres.

» J'exerce , malgré moi, le commandement par intérim de l'armée ; j'aime mieux obéir que commander : je suis ici sans coopérateurs instruits. SiQuetineau, d'ailleurs très-brave, eût été secondé, il n'aurait pas succombé à Thouars. Les rapports s'accordent sur la direction de l'ennemi, fort de vingt-cinq à trente mille hommes, vers Parlhenay et Niort. »

L'éloignement de l'armée catholique rassura pour quelque temps les villes de Saumur et de Doué , tandis qu'il répandait l'alarme dans le midi de la Vendée.

Le général Dayat , instruit de la prise de Thouars et de la marche des Vendéens, s'empressa d'informer le ministre, le 1 1 , qu'il ne pouvait porter aucun secours à Niort; que le poste de la Châtaigneraie était continuellement menacé , et peut-

et des chouans. — Mai 1793. 217

être à la veille d'être enveloppe ; enfin , que depuis l'évacuation de Bressuire , Thouars et Parthenay, sa position était devenue très-fâcheuse. «Depuis long-temps, ajoutait-il, on m'annonce des troupes, et rien n'arrive ; je ne cesserai point d'en demander. »

Les autorités constituées de Parthenay prirent le parti d'évacuer cette ville le 9 , sur lavis de l'approche des Vendéens qui y entrèrent dans la nuit.

Les chefs vendéens marquèrent leur passage à Parthenay par la proclamation suivante :

« Nous, commandant les armées catholiques et royalistes , n'ayant pris les armes que pour soutenir la religion de nos pères, et pour rendre à notre auguste et légitime souverain Louis XVII , l'éclat et la solidité de son trône k et de sa couronne ; n'ayant d'autre but que d'opérer le bien général :

» Proclamons hautement que si, contre nos bonnes et loyales intentions , messieurs les clubistes et tous autres perturbateurs du repos public venaient à reprendre les armes contre la plus sainte et la plus juste des causes, nous reviendrions les punir avec la plus grande sévérité. La manière dont nous nous sommes comportés à l'égard de tous les habitans de cette ville, devant leur prouver que tous nos efforts et tous nos vœux sont pour la paix et la concorde, nous déclarons en conséquence prendre sous notre protection

spéciale tous les braves et honnêtes gens amis du bien public, promettant que, si nos intentions étaient trompées à cet égard, nous cesserions toute clémence pour les rebelles.

A Parthenay , le n mai 1793.

Signé De la Roche jaquelein , d'Elbée , Cathelineau, Labouèm, Desessa&ts, de Beauvolliek, d'àumaillé, Langlois, Cailleau.

Le comité de salut public avait fait rendre, le 3o avril, un décret qui fixait le nombre et les attributions des représentans auprès des onze armées de la république : le 8 mai , les instructions auxquelles ces représentans devaient se conformer furent arrêtées, et le 1 1 , le comité fit adopter un décret portant la peine de dix années de fers contre les membres des corps administratifs et municipaux qui n'obéiraient pas aux ordres donnés par les commissaires de la Convention ; mais en même temps, ces commissaires étaient déclarés responsables de tous leurs arrêtés pris contre les dispositions et les pouvoirs portés dans le décret du3o avril, et dans les instructions du 8 mai.

Le i3, le général Dayat annonça que l'ennemi avait abandonné Parthenay, et qu'il se dirigeait sur Ja Châtaigneraie.

L'adjudant général Sandos, nouvellement arrivé à l'armée, devait, d'après des ordres antérieurs , se porter sur Bressuire. Ce mouvement n'eut pas lieu. Cet officier, qui croyait que son nom et sa présence devaient faire trembler la Ven-

et des chouans* — Mai 1793. 319

dée, écrivait le même jour, de Saint T Maixent, au ministre , qu'à son arrivée tout était dans la situation la plus critique ; que la garnison de Parthenay se trouvait , après l'évacuation , réduite à douze ou quinze cents hommes; que par sa bonne contenance , il avait empêché l'ennemi de se porter sur Saint-Maixent. « Enfin, ajoutait-il , ma fermeté et ma surveillance , qui sans doute sont parvenues aux oreilles de F ennemi, ont arrêté ses progrès, et lui ont fait abandonner Parthenajr. »

Le général Dayat ne s était pas trompé : Chalbos fut en effet attaqué le même jour, i3, à dix heures du matin, à la Châtaigneraie, par douze à quinze mille Vendéens, s'avançant sur lui par trois directions, avec huit pièces de canon. Chalbos n'avait à leur opposer que 'trois mille hommes et trois pièces de canon.

Le combat s'engage sur la droite , du côté de Moncoutant, et se soutient pendant une heure. Deux autres colonnes arrivant du côté de Saint- Pierre -du -Chemin et de Mouilleron , Chalbos c«nignit d'être enveloppé ; il ordonna la retraite qui se fit en bon ordre, emmenant avec lui son artillerie, ses munitions et ses équipages.

"En rendant compte au ministre de sa retraite, Chalbos ajoutait : « Cette franchise antique qui fait mon caractère, me fait vous dire la vérité toute entière. Il est temps de prendre des mesures fortes, si l'on veut soumettre les hommes fanatisés que nous avons à combattre; il faut, dans

ces contrées désolées, des troupes nombreuses. »

Après cette retraite, on devait s'attendre que l'ennemi se présenterait devant Fontenay. L'adjudant général Sandoz, qui était à Niort, fut invité à se rendre de suite à Fontenay avec toutes les troupes dont il pouvait disposer.

Dans la nuit du 14, à une heure du matin, les généraux et les chefs de corps réunis tinrent conseil. Il fut décidé que Ton ferait tous ses efforts pour défendre Fontenay, si l'ennemi se présentait, et que, dans le cas où l'on serait forcé à la retraite, l'armée se replierait sur Niort. Des dispositions furent prises pour tous les postes sur la ligne de Fontenay aux Sables, ce qui répandit l'alarme dans cette partie.

En faisant part de ces dispositions au ministre, le général Dayat ajoutait : « J'ai demandé hier soir des secours à Niort, j'ignore s'il nous en arrivera. Je suis ici avec une pièce de quatre, et deux de deux. Vous voyez que ce n'est pas assez. J'ai écrit tous les courriers pour avoir des forces, mais ça été en vain. » ^

A la suite de cette décision du conseil de guerre, l'administration départementale arrêta que l'on ferait charger de suite les caisses publiques, tes munitions de guerre, les subsistances et les papiers de l'administration ; que les administrateurs resteraient à leur poste, et ne le quitteraient quau moment où l'armée se replierait; enfin, que la municipalité délivrerait des passe-ports aux

ET DES CHOUANS. Mai ljçfî' 321

femmes et enfans qui voudraient se retirer de la ville, et qu'elle donnerait des ordres pour le libre passage des personnes et des effets.

Fontenay était dans cette cruelle attente , lorsque le 16, à midi, Chalbos fut averti de l'approche des Vendéens. Il fit aussitôt ses dispositions de défense. Sandoz, arrivé la veille, fut chargé de commander le centre ; Dufour, capitaine au quatre-vingt-quatrième de ligne, eut le commandement de la droite; le général Dayat se tenait à la gauche.

. Voici le compte que Chalbos rendit le même jour au ministre : « Je me suis porté à la tête de ma cavalerie. La horde vendéenne se répandait dans la plaine , protégée par sa nombreuse artillerie; j'ai voulu la charger en flanc, ce mouvement ne m'a pas réussi. J'ai laissé deux escadrons aux ordres du chef de l'état-major Nouvion pour le tenter de nouveau, et gagnant avec le reste de ma cavalerie les derrières de l'ennemi, nous l'avons attaqué et culbuté sur ces deux points. Nouvion a eu son cheval tué sous lui dans la plus grande chaleur de l'action que son courage ferme et éclairé n'a pas peu contribué à décider. Constantin Faucher, l'un de ses adjoints , qui chargeait avec lui, a reçu un coup de poignard à la cuisse. Le désordre que je venais de jeter parmi les Vendéens , m'a donné l'idée de me porter ventre à terre sur une partie de leur artillerie dont je me suis emparé. L'infanterie m'a bien secondé dans

tous ces mouvemens. J'ai poursuivi l'ennemi jusqu'à Baguenard , où il a laissé seize pièces de canon, ses caissons, et un très-grand nombre de charrettes chargées de munitions de guerre. »

Sandoz, qui prenait le titre de commandant de V armée de Saint-Maixent ( armée d'environ deux mille hommes , la plupart de réquisition ) , s'empressa de faire valoir ses services, en écrivant le même jour au ministre de la guerre et au président de la Convention :

« Je vous annonce, en analyse , que dans l'espace de dix-huit heures, j'ai volé au secours de Niort, et de là à l'ennemi que nous avons battu à plate couture, le général Chalbos commandant la cavalerie, et moi l'infanterie. Je n'ai que des éloges à donner aux. soldats; tous, jusqu'à nos recrues, ont bravé la mort et vengé la liberté. La déroute a été telle que les Vendéens ont abandonné leurs vivres et leurs munitions. Enfin l'armée catholique est aux abois, et a plus de confiance dans ses jambes que dans les Joudres de ce Dieu quelle outrage. Croyez que ce ne sera pas la dernière victoire que nous remporterons* Avant de ine reposer, je veux purifier la terre de la liberté de ses ennemis. »

Cependant, deux jours auparavant, Sandoz avait écrit de Saint-Maixent au président de la Convention : «Vite, des forces ; elles sont plus que . jamais indispensables. Hâtez-vous de communiquer à l'assemblée nos besoins, et si notre situation ne

ET DES CHOUANS. Mai ^cfi- 225

la touche pas, le département des Deux-Sèvres sera tout entier en proie à l'ennemi. J ai juré de mourir à mon poste, et je saurai le faire; mais à quoi sert la mort des citoyens, quand elle est inutile au salut de la république ? Je le réitère donc; hâtez-vous de nous envoyer des secours en tous genres , et , si nous avons le temps de les recevoir, la république sera sauvée. »

Un semblable délire suffit pour faire juger Thomme et les idées du moment.

Le général Nouvion était loin de se laisser éblouir par ce succès qu'il attribuait à la cavalerie , et en quelque sorte au hasard ; il ne cessait de demander des troupes aguerries.

Cette victoire fut annoncée avec tant d'emphase et répétée par tant d'échos, que l'on crut la guerre presque terminée. Chalbos fut nommé général de division. Le représentant Goupilleau écrivait, quelques jours après, au général Boulard : « L'ennemi est abattu de sa dernière défaite ; j'ai peine à croire qu'il ose jamais se représenter devant nous. » Le général Ganclaux lui-même, trompé par ces récits, annonçait au ministre qu'il était plus tranquille sur le sort de la troupe qu'il laissait à Machecoul , et qu'il s'éloignait de Nantes avec moins d'inquiétude.

On s'endormit bientôt dans cette sécurité. On peut en juger par le rapport suivant que Brûlé > l'un des commissaires du ministre , lui adressa le

i5 mai 2

« Trente-trois pièces de canon , sur lesquelles quinze au moins peuvent servir ; douze cents livres de poudre, quantité de cartouches, balles, mitraille , boulets, voitures, tout cela est abandonné au hasard, au milieu de la ville et des champs, sans factionnaire pour le garder. Le commissaire ordonnateur n'a sous lui aucun agent, de sorte que tout est abandonné au pillage. L armée est composée en grande partie de pères de fainille qui n'ont quitté leurs foyers que pour quelques semaines, et qui demandent à retourner à leurs affaires. La position des généraux à cet égard est fort embarrassante : les troupes, quoique victorieuses , ne sont pas encore revenues de l'effroi quelles ont des rebelles, et souvent les postes avancés se replient sans avoir vu l'ennemi. 11 serait à désirer, pour agir olfensivement, que l'armée fût disciplinée , et que sesapprovisionnemens fussent assurés. Les rebelles n'ont rien perdu de leur audace ; cependant il n'est encore arrivé aucune des troupes attendues de Paris, et, depuis un mois que nous les annonçons, on commence à ne plus croire à leur existence. »

Sandoz, qui déjà se croyait général en chef dune armée, avait fait occuper Parthenay par deux mille hommes de réquisition, sous les 4 ordres de Bretonville. Cet officier, prenant le titre de commandant en chef V armée républicaine, annonçait au ministre, le 19, qu'il était employé sous les ordres du général Sandoz; qu'il venait de

et des chouans. — Mai 1793. 22 5

rétablir les autorités constituées à Parthenay, et qu'il espérait résister aux attaques des Vendéens.

La Convention , rassurée par la victoire de Fontenay, crut que le moment était favorable pour faire, le ^26 mai, une proclamation aux citoyens des départemens troublés. En voici un extrait :

« Citoyens, vous jouissiez des bienfaits de la révolution ; la loi, faite en votre nom par vos représentons, appliquée, exécutée par vos propres agens, veillait efficacement à la sûreté de vos propriétés, et tout à coup vous prenez les armes pour piller, pour égorger vos frères !

» Quel autre crime ont-ils commis envers vous, sinon d'avoir conquis cette liberté que vous partagez ?

» Les ci-devant nobles, les chefs qui vous séduisent, ne demandent un roi que pour rétablir par sa main toutes les servitudes sous lesquelles vous gémissiez.

» L'humiliation et la misère, tel serait le prix de vos services : voilà ce que vous destinent ces prétendus nobles qui vous flattent aujourd'hui , mais qui se vengeront sur vous de l'effort que leur vanité a fait un instant sur eux-mêmes pour combattre avec vous.

Vous désirez conserver votre religion : mais qui a tenté de vous l'enlever, de gêner vos consciences? vous a-t-on proposé de rien changer dans votre croyance , dans les cérémonies de votre culte? Non; on vous a privés de ceux que Tome 1. i5

tous regardiez comme les seuls ministres légitimes; mais n'ont-ils pas justifié par leur conduite cette rigueur trop nécessaire? Ces hommes, qui vous prêchent aujourd'hui le meurtre et ^pillage, sont-ils les véritables ministres d'un Dieu de paix, ou les vils satellites des despotes ligués contre votre patrie? Ce ne sont point vos prêtres qu'on a éloignés de vous , ce sont d'hypocrites et sanguinaires conspirateurs.

» Infortunés! comme on vous trompe ! Les prêtres qui se disent les seuls catholiques sont payés par l'or de l'Angleterre* protestante. Le prodiguet-elle pour venger votre religion qu elle persécute et qu'elle méprise ? Non ; c'est pour que la France se déchire de ses propres mains; que votre sang coule pour la cause de l'esclavage , et le nôtre pour celle de la liberté : c'est toujours du sang français !

» Montrez- vous dignes de reprendre le nom français ; alors vous ne trouverez plus que des frères dans la république entière , qui s'arme à regret pour vous punir; qui, prête à vous écraser de toute sa puissance, pleurerait sur des succès achetés au prix de votre sang. »

Cette proclamation était désormais inutile ; déjà

Fontenay était au pouvoir des Vendéens (i).

(1) « Après la défaite de Fontenay, dit madame de la Rochejaquelein (page i3i), on engagea les prêtres à relever le zèle du peuple par des prédications : ils répétèrent que Dieu avait

ET DES CHOUANS. Mai 17$$. 22J

Le général Dayat, ayant reçu quelques bataillons de réquisition, chargea Chalbos d'une expédition sur la Châtaigneraie , poste occupé par les Vendéens. Son intention était d'éclairer le pays et de se mettre à l'abri de toute surprise.

Le 20, Chalbos, à la tête de six à sept mille hommes d'infanterie , deux cent cinquante de cavalerie et neuf pièces de quatre , parut devant ce poste qui fut évacué par les rebelles, et où il entra sans résistSnce. Les habitations des patriotes avaient été livrées au pillage.

Le général Dayat , en rendant compte de cette expédition au ministre, le 25, disait : « Le passage des Vendéens est comme celui de la lave ; il frappe de dévastation et de mort. » Il annonçait qu'il relirait deux mille cinq cents hommes de la Châtaigneraie pour les envoyer à la Mothe-Achard ,

permis ce malheur en punition du dégât qu'on avait fait dans quelques maisons delà Châtaigneraie. (Page i35 ). Ce fut surtout à cette époque qu'on recueillit un grand avantage de la présence du prétendu évêque d'Agra. Il arriva à Châtillon le jour même de la défaite : toutes les cloches furent sonnées , on se porta en foule sur ses pas ; il distribua des bénédictions , il officia pontificalement. Les paysans étaient ivres de joie : le bonheur d'avoir un évéque parmi eux leur rendit toute leur ardeur, et ils ne songèrent plus au revers qu'ils venaient d'éprouver. »

Nota. Tout ce qui se trouve dans les mémoires de madame de la Rocbejaquelein étant répété , avec quelques variantes , par les historiens de la Vendée , on se dispensera de retracer leurs récits.

Luçon et Saint-Hermand, et qu'il se tiendrait sur la défensive, en attendant les secours annoncés par le comité de salut public.

« Chalbos, ajoutait-il, s'attend à être attaque aujourd'hui ou demain par dix à douze mille Vendéens. Sa troupe , réduite à quatre mille hommes, témoigne dans ce moment des inquiétudes ,* elle serait assez forte pour tenir et résister, si sa composition était telle qu'on pourrait la désirer. »

Le 24, à six heures du soir, Chalbos fut averti que des rassemblemens nombreux s'étaient formés à l'Absie, Moncoutant, Saint-Pierre-du-Chemin , Réaumur, Mouilleron, et qu'une colonne venait d'envahir un village voisin. En différa rit de prendre un parti , sa retraite pouvait être coupée dans la forêt de Vouvant ; et Fontenay, sans défense , tombait au pouvoir de l'ennemi ; il résolut en conséquence de faire sa retraite , qu'il effectua à dix heures du soir, emmenant son artillerie et ses bagages. Sa colonne arriva dans la plaine de Fontenay le 2S , à cinq heures du matin, après une marche de nuit très-pénible.

Le souvenir de la journée du 16 mai rassurait les habitans : on s attendait à de nouveaux succès, si l'ennemi se présentait; on ne prit donc aucune mesure de précaution en cas de revers ; et la troupe se livra au repos. On ne présumait pas, d'ailleurs, que l'ennemi dût se présenter dans la journée même.

Cependant , vers une heure après midi , Tannée

ET DES CHOUANS. Mai - ^29

catholique parait et débouche dans la plaine ; le combat s'engage , quelques bataillons résistent. Le général ordonne à la cavalerie de charger, vingt cavaliers seulement obéissent, et le reste prend la fuite. Bientôt le découragement et le désordre sont dans les rangs des soldats , et la déroute suit de près , sans qu'on puisse rallier aucune portion de la troupe dans Fontenay. Dayat et Nouvion , à la tête de quelques cavaliers , chargent la cavalerie ennemie sur la route de Niort, et parviennent, en la repoussant, à protéger la retraite et à sauver quelques pièces de canon.

Chalbos , qui rendait ce compte au ministre le 27, portait le nombre des Vendéens à trente mille ; il n'avait à leur opposer que cinq mille cinq cents hommes. Il ajoutait : « Je le répéterai toujours , ce qui est la vérité , les hommes que nous avons à combattre sont aveuglés par le fanatisme , et en ont toute la rage. Il faut des troupes de ligne nombreuses pour éteindre ce foyer de guerre civile. »

Le chef de l'état major, Nouvion, se borna à écrire de Niort , dans la soirée du 25 , au commandant de Lucon : « Vous avez su notre déroute, elle est complète ; la cavalerie est cause de no- • tre perte ; nous sommes retirés ici , je ne sais ce que nous y ferons. Faites part de notre position au général Boulard , à la Mothe-Achard.

Vous vous retirerez sur Marans, ou sur les Sables, si vous ne pouvez pas aller à Marans. »

25o GUERRES DES VENDÉENS

Les représentans qui se trouvaient réunis à Niort rendirent compte de cet échec à la Convention nationale. Ils attribuaient la déroute à la cavalerie. Ce rapport fut lu à la séance du 2g; mais, pour calmer les inquiétudes , Cambon annonça, au nom du comité de salut public , qu'une armée de soixante mille hommes (1) , avec quatrevingt-onze pièces de canon , allait entourer les révoltés. De son côté , Barrère fit adopter un décret pour la punition des gendarmes qui avaient fui devant les rebelles.

L'ordonnateur de l'armée adressa au ministre, le 26 , les détails suivans :

« La canonnade a duré environ une heure. L'ennemi, sans -canons, s'est avancé sur trois colonnes. Le feu de la mousqueterie se soutenait ; mais, la cavalerie ne donnant point, le désordre s'est mis parmi la troupe, en sorte que la déroute

est devenue générale. Une partie de l'armée s'est retirée sur Niort; et l'autre surMarans.On ignore le nombre des prisonniers et des morts. Plusieurs canons ont été abandonnés, même celui que l'ennemi avait tant regretté (Marie-Jeanne ). Les magasins considérables de grains sont au pouvoir de l'ennemi qui est occupé à les faire enlever. Nous avons affaire à un ennemi qui brave tous les dangers. La caisse du payeur-général du département de la Vendée a été en partie pillée par nos troupes, dans

(1) Armée imaginaire.

et des chouans. — Mai i7g5. 23 1

son transport de Fontenay à Niort , pendant la retraite de l'armée. Les représentons n'ont pas eu le temps de sauver leur correspondance. L'ennemi était dans la ville quand ils s'en sont éloignés. »

Le même ordonnateur écrivit, le 5o, au ministre :

(( Les Vendéens , d'après les rapports parvenus de Fontenay, ont évacué cette ville. Le pillage auquel ils se sont livrés est immense, et occasione la ruine entière de la plupart des habitans. Ils ont renvoyé un grand nombre de prisonniers, après leur avoir fait couper les cheveux ; cinq cents ont été gardés pour otages. Les papiers du département et de la municipalité ont été» brûlés ; tout a été dévasté. On a respecté cent quinze blessés à l'hôpital; mais on a enlevé toutes, les provisions qui leur étaient destinées. »

La nouvelle de la prise de Fontenay se répandit bientôt sur la ligne des Sables , et la plupart des postes se replièrent sur Marans. Il ne restait plus de barrière pour arrêter l'ennemi , et s'il se fût porté le lendemain ou deux jours après sur Niort, il n'y a pas de doute qu'il ne s'en fût emparé sans beaucoup de difficulté, quoiqu'il eût été décidé, dans un conseil de guerre, que les restes de l'ar* mée républicaine périraient dans la place plutôt que de la rendre.

Il ne se fit, pendant ce temps-là, aucun mouvement dans la basse Vendée; ce qui porte à

croire qu'il n'existait pas encore de concert dans les opérations des chefs de cette partie avec ceux de la haute Vendée.

La prise de Fontenay procurait à l'armée catholique de grandes ressources en artillerie, munitions et approvisionnemens ; elle assurait, en outre, à MM. de Lescure et de la Rochejaquelein un commandement fort étendu du côté deThouars, Parthenay et la Châtaigneraie , mais qui devint dans la suite une source de rivalités et de jalousies.

Maîtres d'une vaste étendue de pays que l'on appelait pajs conquis , les chefs s'occupèrent d'un plan d'administration civile et judiciaire. Un conseil supérieur, présidé par l eveque d'Agra, fut établi , d'abord à Saint- Laurent sur Sevré, puis à Chàtillon. 11 était chargé de faire les règlemens relatifs a l'administration générale, lesquels devaient être exécutés par les soins de comités ou conseils de cantons et de paroisses.

Le pouvoir militaire n'entrait point dans les attributions du conseil supérieur. 11 était alors partagé entre MM. d'Elbée, Bonchamps, Lescure et la Rochejaquelein. Chacun commandait dans sa partie et n'avait point d'ordre à recevoir ; mais il était convenu qu'ils se prêteraient des secours pour la défense commune.

Le conseil supérieur ne publia ses règlemens qu'au mois de juillet suivant. Un des premiers actes de ce conseil fut de réduire a la condition d'ilotes les suspects de patriotisme restés dans le

et des chouans. — Mai 1795. a55

pays, et de proscrire les réfugiés qui, sous le commandement du général Turreau et sur sa demande , furent bannis à vingt lieues du théâtre de la guerre et à vingt lieues de Paris, et que le gouvernement a ensuite considérés comme pouvant seuls contribuer efficacement à terminer la guerre. Cette classe infortunée , également opposée aux fureurs du fanatisme religieux et politique , a peut-être été la plus à plaindre de toute la Vendée.

Après la prise de Fontenay, l'armée vendéenne fut licenciée ou se sépara d'elle-même. Les chefs firent , au nom de Louis XVII, une adresse aux Français, le 27 mai.

« Le ciel , disaient-ils , se déclare pour la plus sainte et la plus juste des causes. Le signe sacré de la croix de Jésus-Christ et l'étendard royal l'emportent de toutes parts sur les drapeaux sanglans de l'anarchie. Maîtres des cœurs et des opinions, plus encore que des villes et des hameaux qui nous donnent les doux noms de pères et de libérateurs, c'est maintenant que /îous pouvons proclamer hautement nos projets et le but de nos communs efforts , . . . le rétablissement de F autel et du trône. . . C'est alors qu'oubliant nos pertes mutuelles, nous déposerons nos armes dans le temple de l'Eternel; cest alors que, terminant une guerre dont les défaites et les triomphes ne sont que de vraies calamités pour notre mère patrie, nous proclamerons,

avec la paix de la France, le repos de l'univers, etc. (i) »

Bientôt les chefs se disposèrent à de nouveaux combats : un rassemblement général fut indiqué pour le premier juin. M. de Lescure, de retour à son château de Clisson, donna un ordre ainsi conçu :

ff De par tous les comrnandans, il est enjoint aux chefs et à tous les soldats catholiques de la paroisse de...., de se trouver en armes, samedi au soir premier juin, sans faute, à Bressuire, lieu fixé pour le rassemblement général du Poitou.

» Ce jeudi 3o mai 1793. Signé Lescure, Désessarts.

* Cependant la Convention avait envoyé dans les départemens insurgés des commissaires pris dans son sein. Le ministre de la guerre y envoya de son côté Ronsin , l'un de ses adjoints , avec des pouvoirs fort étendus ; il avait en outre chargé deux commissaires particuliers de surveiller les opérations des généraux et de lui en rendre compte. Le ministre des affaires étrangères eut aussi ses commissaires : à leur exemple, le département, la commune , les sections de Paris , envoyèrent des commissaires. Ronsin se créa une foule d'adjoints. Chacun, apportant son esprit et ses opinions, on vit naître une guerre de rapports plus ou moins exagérés, de rivalités, de dénonciations , en un mot une anarchie complète.

(1) Cette proclamation fait partie' des pièces justificatives de l'histoire de M . de Beanchamp.

et des chouans. — Mal 1793. a35

Trois commissaires de la Convention , réunis à Saumur le 1 4 mai , prirent un arrêté qui chargeait Ronsin de parcourir, dans le plus court délai possible , les différentes divisions de l'armée des côtes de l'Ouest , en se portant aux Ponts-de-Cé, à Nantes, Machecoul, Saint-Gilles, Fontenay, Niort, et de là à Tours. Le but de cette mission était de prendre des renseignemens précis sur la position , l'espèce et le nombre des troupes , sur les officiers-généraux , les chëfs des administrations , l'état de l'armement , équipement , subsistances , etc.

Ronsin était autorisé à se faire accompagner par les commissaires du gouvernement Parrain , Grammont et Rerthier. On devait, d'après son rapport, dresser un plan de campagne.

Le 2i , le général Leîgonyer rendit compte au ministre du courage d'un jeune dragon du dixneuvième régiment qui , dans une patrouille à Thouars , avait eu un combat corps a corps avec un chef vendéen qu'il avait tué , ainsi que trois hommes de sa troupe. Cette action avait été récompensée par le grade de maréchal des logis et par une paire de pistolets. Le général ajoutait : « La désertion des paysans armés continue ; on donne leurs fusils aux volontaires du recrutement : il arrive un grand nombre de recrues sans armes. Les troupes de ligne sont attendues avec une grande impatience. »

Le a5 fut marqué par l'arrivée , à Doué , de

250 GUERRES DLS VENDÉENS

dixsept des grenadiers de Saumur et de Montreuil, détenus à Mortagne depuis l'affaire du Bois-Groleau. Ils annoncèrent qu'ils avaient leur liberté, et qu'ils devaient ce bienfait aux sollicitations d'un de leurs concitoyens (Esnault ) resté dans l'intérieur. Les commissaires de la Convention se réunirent à la commission civile pour célébrer leur retour. L'un de ces prisonniers , officier municipal de Montreuil, n'avait pas voulu abandonner ses compagnons d'infortune, quoiqu'on lui eût délivré son congé depuis dix jours. Sa jeune épouse, instruite de son arrivée , accourt à Doué : on était à table. Elle pénètre dans l'appartement , et se précipite dans les bras de celui dont l'absence lui avait coûté tant d'inquiétudes et de larmes... Il est donc encore quelques instans de bonheur au milieu des guerres civiles !...

Le reste des prisonniers ne tarda pas d'être rendu à la liberté, à l'exception des deux chefs qui ne devinrent libres qu'à Saint-Florent, au mois d'octobre. Le commandant Tribert , l'un d'eux , était d'une force de caractère et d'un courage rares.

Aussitôt que la nouvelle de la prise de Fonlenay fut connue à Saumur, les représentans et les généraux tinrent un conseil de guerre dans lequel on arrêta différentes dispositions pour la défense de cette ville.

Le 27, le colonel Beffroy, commandant la légion de la fraternité, qui occupait le poste des

àoogle

et des chouans. — Mai 1793. 237

Verchés, près Doué, eut avis que mille à douze cents Vendéens s'avançaient vers lui; il partit sur-le-champ avec cinquante hussards du huitième régiment, et vingt-cinq cuirassiers, en ordonnant au reste de sa troupe de le suivre; il joignit l'ennemi à Nueil, près Passavant', le chargea avec vigueur et le mit en déroute. Au moment oii il faisait rappeler pour la retraite, un Vendéen , caché derrière une haie , le blessa grièvement d'un coup de pique.

Le 28 , le général Leigonyer informa le ministre qu'il avait envoyé la veille, à Thouars, le général Salomon avec quatre bataillons qui venaient d'être organisés à Clarion par l'adjudant-général Rey, la légion Rosenthal, la trente-cinquième division de gendarmerie, et quelques dragons de la légion germanique. Par cette disposition , Loudun et Chinon se trouvaient à couvert.

Le général annonçait en même temps l'arrivée de quatre bataillons, formation d'Orléans, chacun de quatre cents hommes, le trente-unième bataillon de la réserve de Soissons de deux cents hommes, la trente-sixième division de gendarmerie de trois cents hommes, la légion des Ardennes de deux cents hommes, et les chasseurs de la Nièvre de cent hommes. C'étaient les premières troupes régulièrement organisées qui eussent paru à l'armée. Il attendait avec impatience l'arrivée des of* liciers-généraux et d'état- major promis depuis long-temps. « Enfin, ajoutait-il, l'armée croissant

'j$8 (ÎUfeRRES DES VENDÉENS

eu nombre, je pourrai renvoyer les trois quarts des paysans, dont la solde est de trente sous par jour, ce qui est d'un mauvais effet pour la troupe.

Le général Biron , annoncé par le ministre pour remplacer le général Berruyer, était attendu depuis long-temps. Le i3 mai, le ministre lui avait mandé que son commandement s'étendrait de la Gironde à la Loire , et que son quartier-général serait à Niort. Il lui donnait connaissance des officiers-généraux et d'état-raajor destinés à son armée, et, le i5, il l'invitait à se rendre sans délai à son poste.

Le général témoignait de la répugnance à accepter ce commandement; il soumit au ministre plusieurs questions, en l'invitant à lui donner une prompte solution. Il s'agissait de savoir :

i°. Comment les déserteurs et les prisonniers de guerre seraient traités ;

2°. S'il pourrait employer d'autres moyens que celui des armes pour soumettre le pays insurgé;

3°. Enfin , s'il pourrait entrer en négociation avec les chefs des insurgés.

Le ministre lui répondit que l'article relatif aux déserteurs n'avait pas été prévu par la loi , et que cet objet devait être décidé par la Convention;

Que les décrets des 19 mars et 10 mai réglaient ce qui était relatif aux rebelles pris les armes à la main;

Que la république ne pourrait qu'applaudir au

ET DES CHOUANS. Mai I7g3. 25()

zèie qui suggérerait au général les meilleurs moyens de ramener les Vendéens égarés, en faisant circuler parmi eux les instructions les plus propres à opérer cet effet.

Enfin , que la dernière question n'était susceptible que dune réponse négative.

« Je ne pense pas, ajoutait le ministre, que dans aucun cas il puisse nous convenir d'entrer en négociation avec les chefs des rebelles. »

Le général Biron arriva à Niort le 28 mai. Son premier soin fut de se faire rendre compte de l'organisation de l'armée et des différens services. Le 3i , il en traça au ministre un tableau frappant.

k En arrivant à Niort, disait le général, j'y ai trouvé une confusion inimaginable , un rainas d'hommes qu'il est impossible d'appeler armée. Ce chaos ne peut se débrouiller que par une activité sans relâche et une patience sans bornes. Personne ne sait ce qu'il y avait avant l'incompréhensible déroute deFontenay, ni ce que Tony a perdu; on sait seulement que c'est très-considérable : on ne sait pas mieux ce qui reste. Il n'y a point de malheurs que l'on ne dût attendre d'un tel excès de désordre; et nous avons, je vous jure, des grâces à rendre au hasard d'en avoir été quittes à si bon marché. La cause de ces malheurs vient de la négligence et de l'abandon de toute organisation , de tous principes militaires. L'armée des côtes n'existait que sur le papier, lors de la déclaration de la guerre : l'officier qui s'est trouvé là a ras-

semble autour de lui le plus dhomnies qu'il a pu; il est devenu général. Ne pouvant tout taire seul, il a été obligé de se choisir quelques adjudans, quelques coopérateurs. Si alors on eut organisé dans toutes ses parties ce corps , quelque peu considérable qu'il pût être ; si on eût assuré tous les genres ôç service, il eût été possible de tout étendre avec méthode , d'imprimer a toutes les branches de l'administration un mouvement uniforme, seul moyen d'établir et de maintenir l'ordre : on a fait le contraire. Chaque expédition de rebelles a fait éclore une petite armée de patriotes, avec un général de quelques centaines d'hommes. L'espoir d'acquérir de la gloire sans la partager, la crainte de cesser de commander et de rentrer sous les ordres d'un chef , le plaisir de dire : Mon année! ont, pour ainsi dire, coupé toute espèce de communication entre cette nombreuse quantité de petites armées qui semblaient toutes appartenir à différentes puissances, dont les opérations étaient déterminées par désintérêts personnels, les succès partiels inutiles à la chose publique, et dont les revers n'ont pas moins entraîné de grandes déroutes et rendu redoutable un parti de rebelles qui eût dû être étouffé en un instant par une seule manœuvre bien dirigée. Les déroutes ont excité les alarmes et le zèle des citoyens 5 ils ont tout abandonné, tout sacrifié pour se porter en masse sur les points menacés , et pourtant de ces efforts méritoires il résulte plus d'inconvé-

ïsT des chouans. — Mai 179^. 24 T

ïiicns et d'encombrement que de secours ; car la presque totalité de ces hommes sans armes et hors d état de servir, ont abandonné leurs champs et leurs familles, ou ils sont si nécessaires au moment des récoltes, pour consommer sans utilité nos subsistances et s'entasser dans nos villes qu'ils ne pourraient défendre. Je n'ai rien vu de plus effrayant et de plus effrayé que la foule immense réfugiée dans Niort. Le matin de mon arrivée , on avait longtemps et vainement battu la générale sans pouvoir rassembler la dixième partie des troupes, retirées plutôt que logées chez les habitans, et établies pêle-mêle , toutes les différentes troupes confondues, ce qui rend tout rassemblement, je ne dis pas difficile , mais impossible. Déjà les représentai avaient formé le projet de renvoyer - dans leurs foyers les pères de famille sans armes ; ils attendaient mon arrivée : on leur a laissé la liberté de s'en aller, tous n'ont pas voulu en profiter. D'après ce que j'apprends des rebelles, de leurs moyens et de leur manière de faire la guerre , ils ne doivent absolument leur force et leur existence qu'à l'épouvantable confusion qui n'a cessé d'accompagner les mesures incohérentes et insuffisantes que l'on a toujours prises partiellement contre eux ; il faut même qu'ils ne soient pas à beaucoup près aussi dangereux qu'on le dit, pour n'avoir pas profité d'aussi grands avantages et fait de plus grands progrès. Il n'existe à Niort aucun service monté; point d'équipages de vivres, Tome I. 16

point d'hôpital ambulant; en un mot, aucun moyen de faire deux marches sans la certitude de manquer de tout : j'ignore dans quel état sont les autres divisions. Ghalbos et Dayat me paraissent pleins de zèle et d'activité ; Nouvion fait avec activité et intelligence le service de l'état-major. Je me rendrai dans quelques jours à Saumur où je suis appelé par les représentans du peuple. »

et des chouans. — Juin 1793. 243