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l'attaquer. Déjà JBulkeley, l'un des chefs ^ avait donne, le ai , Tordre suivant , date de la Roche :

« Le commandant de la Roche-sur-Yon invite les paroisses delà Couture, le Tablier, Bellenoue, Châteou-Quibert , Saint-'j^ndré et autres ^ de se rassembler à la Roche et de faire battre le tocsin. »

Le 26 f le même commandant demandait cinq cents hommes par commune.

La ville des Sables n'avait pour sa défense que cinq à six cents homnies venus de l'île de Rhë. Ses communications avec Nantes et Fontenay étaient interceptées ; mais sa position exigeant peu de trou* pespour sa défense, sa garnison résista à une première attaque qui eut lieu le 24* La nouvelle de cette tentative parvint bientôt à La Rochelle, et le général Verleuil , sur la réquisition des représentans, envoya par mer, le 26, ud secours de deux cents hommes, avec des munitions de guerre et le f>remier bataillon du cent dixième régiment. Ce secours sauva la ville des Sables d'une seconde attaque faite par les Vendéens le 29 mars; lesassiégeans étaient en force, sous la. conduite des che& Joly et la Sécherie. Us perdirent dans ces deux journées , et surtout dans la dernière , leur artillerie , leurs munitions et beaucoup de monde.

ET DES CHOUANS. — Mars 1793. lai

$ ni. Mesures prises par le gouyemement — Décret qui déclare hors la loi tons cenx qui avaient pris ou prendraient un signe de rébellion. — 1a général Berruyer nommé commandant en chef sur la rive gauche de la Loire. -~ Départ du ministre de la guerre Beumonville pour l'armée du Nord.

Un cri d'alarme et de détresse se fit entendre

de toutes les villes voisines de l'insurrection. Uadministration de la Loire-Infe'rieure écrivit le 1 1 à celle du Morbihan :

« Frères et amis^ à notre secours ! Notre département est en feu* Une insurrection générale vient de se manifester ; partout on sonne le tocsin; partout on pille y on assassine y on brûle ; partout les patriotes tombent victimes de la fureur et du fanatisme des révoltés. Les administrations de district , assiégées , menacées et peut - être incendiées ; notre ville centrale démunie de ses forces ^ etc.. )»

L'administration de Maine-et-Loire annonça le 17^ à la Convention nationale, Tinvasionpar les rebelles de toute la partie de son département sur la rive gauche de la Loire.

« Le district de Saint-Florent^ disait*on , a été détruit eu entier ; tous les papiers et la caisse ont été pillés^ les patriotes chassés ou égorgés par une hord^ de révoltés. ChemiUé a bientôt éprouvé le même aort. ChoUet, chef-lieu de district, riche par ses manufactures et son commerce, présentait un appât capable de fixer les regards des

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brigands; malgré sa Yive résistance, Cholleta succombé. Hier, à midi, il y eut encore une attaque funeste aux patriotes. Le district de Vihiers heureusement avait eu la précaution de faire évacuer la caisse ; mais la ville a été pillée. »

L'administration des Sables, réunie à celle de Challans, adressait au ministre, le 23, la lettre suivante :

w Vous êtes sans doute prévenu de l'insurrection qui s'est manifestée , les premiers jours de ce mois, dans un coin de notre ressort , suite de celle de Machecoul. Le feu de cette insurrection, allumé dans le département de la Loire-Inférieure, apercé dans celui de la Vendée. Nous avons fait tous nos efforts pour l'éteindre, mais en vain; l'incendie a fait en fort peu de temps des progrès désastreux , il embrasse maintenant tout le département. Nos malheurs sont incalculables ; nous avons à regretter un grand nombre de nos concitoyens tomba sous les poignards du fanatisme religieux et nobilier. Citoyen ministre , depuis vingt-neuf jours nous sommes en guerre, abandonnés à nous-mêmes, sans armes, sans munitions et presque sans forces, à la réserve de cinq cents hommes de l'île de Rhé qui ont eu la générosité de venir à notre secours et qui font notre principale défense. Toutes communications avec Nantes , Challans , Machecoul et Fontenay , nous sont coupées, et sans espoir de pouvoir les ouvrir, si nous ne sommes promptement secourus. Nous vous épargnerons le récit des

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atrocitës et des brigandages exerces par ces monstres sur les patriotes des contrées conquises. La vie des femmes et des enfans n'a pas même été respectée. Venez promptement à notre secours , le péril est imminent. »

Les villes , ayant déjà envoyé aux frontières l'élite de leur jeunesse, n'avaient à leur disposition ni troupes, ni armes, ni munitions, et ne pouvaient opposer que de faibles barrières au torrent qui les menaçait.

On ne'pouvait douter d'un vaste plan d'insurrection , mais on était encore loin d'en soupçonner toute l'étendue , et le gouvernement avait très-peu de moyens pour en arrêter les progrès. Déjà la conduite du général Du mouriez, commandant l'armée « de la Belgique, donnait des inquiétudes au ministère et au comité de défense générale. Bientôt on apprit sa défection. Les armées des puissances coalisées s'avançaient sur lie territoire français : la coalition du Midi appelait l'ennemi et tendait la main aux Anglais. La France comptait neuf armées aux frontières. Les troubles des départemens de l'Ouest mettaient le gouvernement dans la nécessité d'organiser deux nouvelles armées dans l'intérieur , celle des côtes de La Rochelle et celle des côtes de Brest. L'enthousiasme pour la liberté promettait des hommes, mais peu de soldats propres à la guerre de la Vendée. Le Français qui , dans les rangs de ses aînés, se serait sans doute distingué contre les ennemis extérieurs, n'était, dans des

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rassembiemens formes à la hâte y sans chefs expërimentés^ sans disicpline, sans connaissance des armes y qu'un être faible ^ effraye à la vue du moindre danger^ et toujours prêt à crier à la trahison.

Le péril était grande il fallait des mesures promptes.

Le comité de sûreté générale fut chargé de se concerter avec le ministre de la guerre; et sur son rapport , la Convention déclara hors de la loi tous ceux qui avaient pris ou prendraient un signe de rébellion. On arrêta qu'il serait établi des commissions composées de cinq militaires qui y sur la déclaration de deux témoins y prononceraient dans les vingt-quatre heures. Les commandans de la ^ force publique furent chargés de faire publier une proclamation à tous les rebelles de se séparer et mettre bas les armes ^ en annonçant que ceux qui o béiraient dans les vingt-quatre heures ne pourraient être inquiétés y non plus que ceux qui livreraient les chefs ou instigateurs des révoltés. On exceptait cependant de cette disposition de faveur, les prêtres, les ci-devant nobles, leurs agens et domestiques, les étrangers, les chefs , les instigateurs, meurtriers et incendiaires.

Le pouvoir exécutif fut chargé de prendre surle-champ les mesures les plus vigoureuses , et des commissaires de la G)nvention furent envoyés dans les départemens de TOuest.

Cet arrêt de proscription et de mort , du igmars, était plus propre à fortifier qu'à dissoudre la

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volte. Il faisait sentir aux chefs, aux prêtres^ etc.^ auxquels il ne restait aucun espoir , quelle que fût leur position ^ la nécessité de s'unir plus fortement entre eux ^ et d'attacher à leur sort la masse de la population.

Pouvait-on d'ailleurs présumer que des cultivateurs eussent abandonné leurs foyers , leurs familles f leurs boeufs , leurs prêtres , toutes leurs habitudes enfin ^ pour profiter de l'amnistie incertaine qu'on leur offrait ?

Ce décret ne fut point connu dans l'intérieur delà Vendée, dès ce moment impénétrable au reste de la France*

Le général Labourdonnaye , commandant l'armée des côtes de Brest , rjeçut l'ordre de faire marcher deuxcolonnesde trois mille hommes chacune, et de se concerter avec les généraux Verteuil et Canclaux. Le ministre de la guerre lui annonçait en même temps qu'il avait fixé le nombre des officiers généraux qui devaient être employés dans l'armée , et qu'il venait de donner deç ordres pour faire mettre en mouvement vingt bataillons de Farmée du Rhin*

Le conseil exécutif sentit bientôt que ces mesures n'étaient pas suffisantes. Le général Verteuil , à La Rochelle ^ ne pouvait pas concerter des opérations militaires avec le général Labourdonnaye à Rennes* Toute communication à travers la Vendée était impossible. On ne pouvait correspondre que par mer ou par la route de Saumur • En consé-

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rêter ^ et quedeuxautresbataillons, dont le terme expirait le mois suivant » annonçaient les mêmes dispositions. Il demandait des troupes pour défendre les passages et protéger la navigation de la Loire dans un espace de vingt-cinq lieues. Il espérait parvenir à organiser unpetit corps d'armée; mais il lui fallait des armes ^ des canons^ des officiers-généraux, etc.

Enfin, le 3o mars , le ministre Beurnonville fit annoncer aux généraux son départ pour l'armée du Nord, avec des commissaires de la Convention. Peu de temps après ^ on apprit qu'ils étaient victimes de la trahison de Dumouriez.

Telle était la position du gouvernement à cette époque critique , où l'on allait entreprendre une guerre civile qui devait coûter à la France tant de sang et tant de désastres.

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