CHAPITRE n

Avril 1795.

5 I*'. Plan d'opérations du général Berruyer. •— Marche et succès du général Boulard dans la basse Vendée. — Mort de Gaston , l'un des che& Tendéens. — Retraite de Boulard sur la Mothe-Ackard.

Plan de campagne du général Berruyer.

Arrivé à Angers vers la fin du mois de mars y avec les généraux Duhoux et Menou et des commissaires de la Convention , le général Berruyer concerta, avec le général Labourdonnaye, un plan d'attaque. Il fut convenu que Labourdonnaye resterait chargé du commandement de la rive droite de la Loire , depuis Ingrande exclusivement jusqu'à l'embouchure de ce fleuve : Nantes et Paimbœuf faisaient partie de ce commandement.

Berruyer était chargé de la défense de la rive droite de la Loire jusqu'à Ingrande inclusivement, et de toute la rive gauche de ce fleuve jusqu'à la mer.

Les mouvemens des généraux devaient se faire

de concert. Une colonne de l'armée des côtes de

Brest , partant de Nantes lorsque celles de l'armée

de La Rochelle seraient en mesure , devait balayer

la côte et s'emparer de Noirmoutier.

Le général Canclaux, alors à Nantes , avait sous Tome I. ^ g

l5o GUERRES DES VENDÉEIfS

ses ordres environ trois mille hommes, dont une partie de troupes de ligne.

Le géne'ral Berruyei? s'e'taWit à Angers.

Le ge'nëral Dayat fut envoyé à Niort pour prendre le commandement de la division qui s'y formait de bataillons de réquisition : il eut pour chef d'état-major le général Nouvion, officier instruit et plein d'activité. Il devait défendre une ligne qui s'étendait jusqu'aux Sables et Saint-Gilles. Cette division était forte d'environ six mille hommes, parmi lesquels on comptait à peine trois cents hommes de troupes de ligne.

Le général Boulard fut adjoint au général Dayat, comme commandant en second sur la ligne des Sables.

Le général Quetineau occupait Bressuire avec trois mille hommes de garde nationale. Il appuyait la droite de Dayat jusqu'à Parthenay.

Le général Leîgonyer commandait la divisicm de Doué , en attendant l'arrivée des généraux annoncés par le ministre; Cette division, forte de quatre à cinq mille hommes de réquisition , occupait Vihiers, à la droite de Quetineau.

Ladouce , ancien militaire , faisant provisoirement fonction de général de brigade , avait sous ses ordres deux mille cinq cents hommes de réquisition. Il occupait Saint-Lambert, à la droite de Leîgonyer.

Deux cents hommes défendaient les ponts de Ce.

Gauvillier, commandant la garde nationale

ET DBS CHOUANS. '■ — j^wU ljg5. l5l

d'Angers^ aTait quinze cents hommes répartis dans les pos(t6$ d'Anceois , Yarades et Ingrande , s^r la rive droite de la Loire.

Par un mouvemeiit combine de ces différentes colonnes^ elles devaient se porter; savoir :

Celle de Dayat^ sur Fontenay et Chantonnay, laissant des postes garnis jusqu'aux Sables.

Celle de Quetineau, sur Mortagne et Tiffauge.

Celle de Leîgonyer, sut ChoUet et Saint-Florent.

Celle de Ladouce > sur Cbemillé et Saint-Florent.

Les postes d'Ancenis et Yarades , nécessaires pour protéger la navigation de la Loire et en défendre les deux rives , ne devaient faire aucun mouveinent jusqu'à ce qu'ils fussent remplacés par les troupes de l'armée de Brest.

<c 11 Tésulte de ce système , disait le général Berruyer dans le compte qu'il rendait au ministre le i*'. avril, qu« tous les corps doivent, en marchant, sei'esserrer les uns sur les autres pour arriver à l'extrémité de la Yendée , à l'embouchure de la Loire , chasser devant eux les rebelles et les précipiter dans la mer ou dans la Loire. »

Il ajoutait : v Je dois dire la vérité tonte entière : les quinze à seize mi:le hommes qui composent ces corps, sur une ligne de cinquante à soixante lieues, sont 'la plupart indisciplinés et peu aguerris ; beaucoup sont composés de pères de famille qui demandent hautement à s'en re-

mettre des vexations ; livrons-les à la rigueur des lois, et qu'ils soient privés de Thonneur d'être compris dans le nombre des défenseurs de la patrie.

» Voilà, mes camarades, les re'flexions de votre ^ chef, de votre frère. Seconde^-le de tou» vos moyens; comptez sur son* zèle et sur l'exemple qu'il ne cessera de vous donner pour l'exeeution de la loi. »

Ces principes d'ordre, de justice, de semmission à la loi , les mêmes que ceux développés dans la proclamation de la commission civile attachée à la division -de Doué ( 2j mars), sont bien éloignés de ceux que nos historiens prêtent aux républi-* cains de ce temps-là.

Marche de Boulard dans la basse Vendée (i).

Le 7 avril , Boulard partit des Sables où se trouvaient les délégués de la Convention ^ Ntou et Gaudin , à la tête de trois mille cinq cents \^mï^ mes d'infanterie et deux cents hommes de cavalerie. Cette division ne comptait en troupes de 1)^ gne que cinquante-deux hommes du soixantième régiment, trois cent cinquante dû cent dixième , et cent deux du quatrième de la marine; elle avait de plus deux bataillons de volontaires de Bor* deaux qui se sont distingués dans cette guerre. Le général e^ forma deux cokmnes à peu près de

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(i) Extrait du journal de Boulait.

BT DES CHOUANS. — -^m/iygS. i55

même force , laissant le commandement de celle de gauche au colonel Baudry , et marchant à la tête de celle de droite : celle-ci se dirigea sur la Mothe-'Achard , et l'autre sur Yaire'.

La marche de la colonne de drpite fut retardée au pont de la Grassière, que les Vendéens avaient coupé. Un bataillon fut envoyé avec trente hommes à cheval , sur la colline en avant du pont , pour observer l'ennemi et couvrir les travailleur^. Vers les deux heures apirès midi , l'ennemi parut ^ marchant sur trois colonnes , sous le commandement de Joly , chef dans cette partie. Le bataillon d'avantrgarde prit l'épouvante, et se reploya précipitamment sans défendre le terrain. L'ennemi ^ profitant de cette retraite subite, vint se j^er dans les retranchemens qu il avait pratiqués à la tête du pont, détruisit les ouvrages commencés, et paraissaijt vouloir tourner la colonne républiçidne.

Boul^rd fît marcher le premier bataillon de Bordeaux sur la droite , pour tourner la gauche de rf^nemij en m^ême temps ^ la compagnie de grenadier^ du deuxième bataillon et qiiatre compagnif^a de fusiliers marchèrent droit aux retranchemens la baïonnette en avant, et en débusquèrent l'ennemi qui fut poursuivi jusque sur la hauteur occupée d'abord par le bataillon d'avantgarde, joly pèfve fut blessé à cette affaire.

L'ennemi étant en fuite, on reprit les travaux du pont sur lequel rartillcrie et les bagages purent

l36 GUEREES DES VENDÉENS

passer à sept heures du soir. La colonne prit posi* tion et bivouaqua près de la Mothe-Achard y oit elle entra le lendemain sans résistance.

La seconde colonne avait trouvé l'ennemi retranché à la Grève , sur la rive droite de FAusance. Le colonel Baudry fit attaquer vers trois heures. La canonnade fut longue et la fusillade assez vive : la nuit fit cesser le feu. L'ennemi quitta ses retranchemens à la faveur des ténèbres et se retira. A la pointe du jour, un canonnier du quatrième régiment de la marine, nommé Butreauy traversa la rivière à la nage , et vint annoncer que le poste était évacué. La colonne se rendit le 8 à l'Aiguillon.

Baudry trouva à Vairé la correspondance des chefs vendéens de cette partie avec Joly , leur général»

Le commissaire Niou , informé de ces premiers succès, se hâta d'en féliciter le général Boulard. « Punissez, lui mandait-il , les fuyards; que ceux qui se sont fait remarquer par leur lâcheté soient déshabillés, désarmés et chassés avec ignominie. Le salut de la patrie dépend d'une mesure aussi rigoureuse. Assurez nos frères de Bordeaux , qui ont chargé les rebelles la baïonnette au bout du fusil , de la reconnaissance publique. On craint que les Sables ne soient attaqués de nouveau. »

Le 9 , les deux colonnes se réunirent à Saint- Gilles-sur- Vie , poste que l'ennemi occupait et qu'il abandonna à l'approche de la colonne de

ET DES GHouAivs. — AvHl lygî. iSy

gauche qui y entra à dix heures du matin . Boulard^ ayant été obligé de faire «une longue marche par la traverse, n'y arriva qu'à neuf heures du soir.

Déjà le tocsin se faisait entendre à Beaulieu et dans les communes ei#ironnantes. Boulard avait trop peu de forces pour laisser des postes suffisans sur sa route; il n'en établit point à la Mothe- Achard, et l'inquiétude se répandit bientôt aux Sables d'Olonne.

Le général Dayat informa le ministre de la marche et des succès de Boulard ; il annonça que les deux colonnes se porteraient sur Noirmoutier. Mais, mécontent lui-même de sa position à Fontenay, il ajoutait « qu'il était officier de cavalerie, et qu'il serait plus utile à l'armée du Nord que dans un pays de bois comme celui-là. »

Le lo , trois frégates et trois corvettes de la république mouillèrent dans la rade de Saint-Gilles, vers les dix heures du matin. On tira trois coups de canon de la ville pour anfloncer que les républicains étaient maîtres de ce poste. Peut-être ce signal fit-il penser aux rebelles que c'étaient des secours qui leur arrivaient d'Angleterre ; ils se rassemblèrent au nombre de trois à quatre mille hommes du côté de Saint-Hilaire, dirigeant leur marche sur trois colonnes vers la batterie à «droite de rembouchure de la rivière de Vie. Qn battît aussitôt la générale : il était environ deux heures, lia deuxième colonne, qui occupait Croix-de- Vie, marcha à l'ennemi par la route de Saînt-

t42 GUERRES DES VElNlMÊËNS

tème de mon collègue diffère du mien ^ je cède sans peine, parce que je sens que la division dans les commissions qui doivent tendre au même but , entraînerait les plus grands maux. Mon opinion sera toujours qu'on doit commencer par mettre les côtes en sûreté' , parce que c'est le «eul moyen d'empêcher les ennemis du dehors de porter des secours aux rebelles; si je me trompe , le temps et l'expérience me jugeront. J'en appelle à la postérité; c'est elle qui rendra justice à votre zèle, à votre courage et à mon dévouement. »

Le 1 5 avril , Boulard fit dans la matinée une reconnaissa nce pour s'assurer si le chemin de Beauvoir à Noirmoutier était praticable pour l'artillerie. A midi, les Vendéens, au nombre d'environ tuit mille hommes se présentent sur trois colonnes devant Saint-Gervais qu'ils attaquent avec impétuosité. Le poste qui couvrait le village se replie précipitamment , et se porte sur la gauche. L'ennemi, ne trouvant aucune résistance , pénètre dans le village et se livre au pillage.

Cependant on avait eu la précaution de faire filer l'artillerie sur la route de Beauvoir , en arrière de Saint-Gervais , où la troupe s'était ralliée. Les chasseurs du Midi se portent sur le village et repoussent lès Vendéens. Boulard arrive à la tête du premier bataillon de Bordeaux , et marche au pas de charge sur l'ennemi qui prend la fuite et passe à Challans sans s'y arrêter. Une petite coulevrine, montée sur une charrette, fut livrée par son con-

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ducteur , patriote de Challans, prisonnier des Vendéens.

Gaston 9 l'un des premiers chefs des rassemblemens de la basse Vendée , et deux prêtres périrent dans cette affaire (i).

Boulard , ne jugeant pas l'expédition de Noirmoutier possible dans cette saison avec le peu de forces qu'il avaità sa disposition , retourna à Challans le i6y et y resta jusqu'au tx^ sans être inquiété ; mais il eut la douleur de voir déserter beaucoup de volontaires des bataillons de la Charente et de Barbezieux. Sa position l'affligeait; il s'était élevé quelque mésintelligence entre lui et le colonel Baudry ; il voyait toute l'étendue des dangers qui l'environnaient ; il demandait trente mille hommes pour soumettre cette partie de la Vendée ; enfin , il ne savait plus quel parti prendre.

Le commissaire Niou lui écrivait j le 17 , que la lettre de Carra avait été la suite des réclamations des autorités réunies aux Sables; qu'on ne pouvait pas plus guérir les administrateurs que les soldats du mal de la peur. « Mais, ajoutait-il, cette peur a cependant le cruel et désespérant inconvénient de déranger les mesures les mieux prises pour vaincre rennemi. Trois frégates et deux corvettes ont dû mouiller ce matin dans la rade de Beauvoir ; elles

(1) M. GLbert, secrétaire du conseil de guerre de Stofflet , prétend dans ses mémoires inédits que ce Gaston s'appelait Bourdic, et était venu de la Bretagne dans la Vendée avec une compagnie de cinquante hommes.