GUERRE DES VENDÉENS

ont ordre de vdus donner des vivres, des munitions, de l'argent; elles sont enfin à vos ordres, n Niou lui annonçait , dans une seconde lettre , que les autorités réunies avaient en lui la plus grande confiance; qu'elles' se reposaient entièremelit sur lui , et qu'il était maître de faire tout ce qu'il jugerait convenable dans une circonstance aussi importante.-

« Ce que vous med.itesau sujet de Baudry, ajoutait Niou, m'afflige cruellement. Je connais la bonté de son cœur (i) , sa valeur ; je vous conjure, au nom de la patrie , de tâcher de raccommoder cette affaire. Le défaut d'union entre les chefs entraînerait les suites les plus funestes : il est bien important que l'armée ne s'en aperçoive pas. Bau* dry doit assez connaître le service pour savoir qu'il doit obéir ; cependant vous ferez bien d'entendre les observations qu'il pourrait vous faire sur les opérations de la guerre. »

Boulard s'était plaint du découragement de la deuxième division , et de la demande du détachement de- Barbezieux d'être remplacé. Il annonçait en même temps qu'il avait entamé une sorte de pacification avec les Vendéens.

Le commissaire Niou lui répondit le i8 : « Je pense qu'avec quelques encouragemens et un peu de popularité , on pourrait rendre la seconde di-

(i) C'est ce même Baadry qniy au dire de M. Beauchamp i mit à prix la tête de son propre frère.

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vision ce qu'elle e'tait il y a peu de jours. Avec des soldats qui ne sont pas façonnes à la discipline militaire , il faut savoir allier la fermeté à la douceur, la sévérité des fflrincipes avec la condescendance ; il faut savoir même tirer parti de la faiblesse et des erreurs d'hommes de cette espèce. Marins et le grand Frédéric ont dit : Qiion nous dorme des soldats , brasses ou poltrons , poursfu que nous ayons le temps de leur parler ^ nous les ferons s^ain^ cre. Prenez donc courage. A l'égard du commencement de pacification que vous paraissez avoir entamée avec les ennemis, je n'ai qu'un regret, c'est d'être trop gravement malade ( il avait la fièvre ) pour aller vous aider à cette œuvre de paix. >*

Niou terminait sa lettre^en disant que le remplacement du détachement de Barbezieux nesouf-* frirai( pas de difficulté; qu'il n'était plus question qued'avoir unposteà laMothe-Achard pour couvrir les Sables ; enfin, que d'après la lettre qu'il avait écrite à Baudry , il était sûr que cet officier ne demanderait point à quitter l'armée.

Pendant que Boulard écoutait des propositions de paix , l'ennemi travaillait à lui couper la retraite. La municipalité de Saint-Gilles lui annonça, le 19, que le pont delà Chaise était coupé.

De son côté , Niou lui écrivait que la rupture du pont delà Chaise mettait l'administration dans l'impossibilité de lui faire passer des vivres , et que les vents étant contraires, on ne pouvait lui en envoyer par eau ; qu'on lui avait fortement re- Tome !• 10

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homuies à Përonne, et de rétablir celui de Meaux. Vous demandez des officiers généraux ; mais le ministre Lebrun qui , depuis le départ et la catastrophe de Beurnon ville , a signé pour le département de la guerre, ne peut ni ne veut prendre sur lui d'en faire pour remplacer ceux qui manquent. »

Cependant le général Chalbos qui avait quinze cents hommes sous ses ordres à la Châtaigneraie, attaqua, le lo avril, un rassemblement de Vendéens aux moulins de Cheffois, et s'empara de leur position.

Le 1:2, il fut attaqué par trois à quatre mille Vendéens commandés par Verteuilj il parvint à les repousser et s'empara d'une pièce de canon.

On donna une grande importance à ces premiers succès , en les annonçant avec beaucoup d'éclat.

Le chef de l'état-major, en rendant compte au ministre des deux avantages remportés par Chalbos', ajoutait : « Les gazettes annoncent six mille hommes à Fontenay , et nous n'en avons que trois cent quarante- sept ; il y a à Saint-Hermand douze cents hommes, et à la Châtaigneraie quinze cents: ' voilà toutes nos forces dans cette partie. Nous n'avons presque point de troupe exercée , et il n y a qu'elle ( je ne le dis quà vous ) qui se soit bien battue. Les volontaires, qui ne savent pas charger leurs armes, sont étonnés aU premier coup de feu; et sans la sage précaution prise par Chalbos de placer de la gendarmerie derrière les bataillons de

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Tolontaires, il y aurait eu beaucoup de fuyards, et le succès eût été plus qu'incertain ; je le répète, sans troupes de ligne cette guerre ne se terminera pas. »

De son côté , le général Dayat représentait au ministre que les sept huitièmes des troupes qu'il avait à sa disposition étaient des citoyens requis , qui voulaient s'en retourner dans leurs foyers , ne croyant s'absenter que huit ou quinze jours, et qu'il n'avait pas assez de forces à Saint-Hermand ppur attaquer le pont Charon où les Vendéens avaient fait des retranchemens et coupé ia chaussée.

a Boulard , ajoutait-il, dit avec raison qu il faudrait trente mille hommes de bonnes troupes pour soumettre le pays. Les mesures partielles seront longues et n'aboutiront à rien.^u

Toutes ces observations s'accumulaient dans les carions du ministère ; I* gouvernement n'avait aucune troupe disponible.

Chalbos oiitint encore un avantage sur les Vendéens , le ^5 avril, à Mouilleron ; mais les moyens étaient trop faibles pour entreprendre la moindre opération de quelque importance : ainsi , le général Berruyer ne pouvait pas compter sur l'exécution de son plan dans cette partie.

Bouchotte, en prenant le ministère de la guerre, sentit l'embarras de sa position. (( Je pense , écrivît-il au comité de salut public , que vous me permettrez une réflexion qui ne peut déplaire à des

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coeurs populaires , c'est que parmi les rassemblemens de rebelles il y a beaucoup d'hommes ëgarës; c'est qu'avec un décret d'amnistie d'une main^ en montrant la force de l'autre , on peut détacher de cette cause tous les craintifs : c'est ordinairement le plus grand nombre, n

Cette réflexion était pleine de sens et de raison , mais la force manquait à l'amnistie. /

Berruyer n'avait à Saint -Lambert que cinq cents hommes de la trente-cinquième division de gendarmerie , et quelques compagnies de gardes nationales du pays sur lesquels il pût compter.

Leîgonyer, à Vihiers , sans aucun oflGicier d'étatmajor^ n'avait que le demi-bataillon du Finistère et deux compagnies de grenadiers de Saumur et de Montreuil-Belai en état de résister à l'ennemi.

Quetineau, à Bressuire, n'avait point de troupes de ligne , et ne pouvai^être soutenu par sa gauche , découverte jusqu'à la Châtaigneraie, où Chalbos avait beaucoup de peine à se maintenir.

Enfin f les commissaires de la Convention , à Angers, avaient déjà fait une proclamation aux habitans des campagnes de la Vendée pour les rappeler à la paix et à la tranquillité : ce vœu fut ignoré dans l'intérieur ou ne fut point écouté.

Cependant Berruyer donna l'ordre à Leîgonyer de s'emparer de Coron le lo avril, et d'arriver à Vezin le 1 1 , pendant que de son côté il marcherait sur Chemillé où il arriverait le même jour.

Quetineau , qui devait correspondre avec Leî-

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gonyer, eut également Tordre de se porter , le 1 1 , aux Aubiers où il devait attendre de nouveaux ordres.

Enfin , Gauvillier devait passer la Loire et attaquer les rebelles sur la rive gauche de ce fleuve.

Ce mouvement fut suivi de quelques succès et de pte grands reverô.

Le II, la division de Saint-Lamberl se mit en marche sur deux colonnes d'environ deux mille hommes chacune ; celle de droite , commandée par le général Duhoux, se dirigea par la Jumelière , d'où elle débusqua un poste de six à sept cents Vendéens qui l'occupaient.

Berruyer, à la tête de l'autre colonne, avait suivi la route directe. L'^ennemi l'attendait en force à Saint-Pierre de Chemillé.

Arrivé devant ce bourg à midi et demi , le général forme deux colonnes d'attaque, à la tête desquelles il place deux compagnies de la trentecinquième division de gendarmerie. Il donne au général Menou le commandement de la droite, et marche à la tête de la colonne de gauche. Les gendarmes s'avancent sur les batteries et enlèvent plusieurs pièces de canon; maia, n'étant pas soutenus par les bataillons de réquisition , ils sont dans la nécessité de faire leur retraite , et se replient sur la première position , d'où l'on avait canonné avec avantage les retranchemens ennemis.

Dans ce moment* arrive le général Duhoux. On

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convient défaire une nouvelle tentative; le feu recommence. La colonne de droite , commandée par Duhoux et Menou , et celle de gauche sous les ordres de Berruyer, marchent de nouveau sur les retrauchemensy qui sont forcés par les gendarmes réunis à quelques braves de la garde nationale d'Angers. Malgré le feu très-soutenu et très-vif qui partait des fenêtres et de l'église , les gendarmes pénètrent dans le village, et enlèvent cinq pièces de canon dont une de huit ; une autre est enclouée et jetée dans la rivière, et cent trentetrois prisonniers sont délivrés.

Les Vendéens tenaient encore l'église et les maisons environnantes. Berruyer ignorait leur nombre et les moyens de défense qui leur restaient : la nuit était survenue. Il n'avait pas de confiance dans la plus grande partie de sa troupe ; il ne recevait point de nouvelles de Leîgonyer : alors il se détermina *à faire sa retraite sur Saint- Lâmbert, oii il arriva à minuit.

Dès le g avril , Leîgonyer avait mis sa division en marche, sur trois colonnes, vers Coron.

La colonne de gauche , partie de Saint-Hilairedu-Bois, fut accueillie de quelques coups de fusil près le château des Hommes ; elle prit l'épouvante et la fuite. ,

La colonne de droite , partant du Voisde et se dirigeant sur la Salle-de-Vihiers , fut à la veille d'éprouver le même sort. Le commandant Villemet parvint h la retenir.

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Le lo^ cette division se remit en marche; mais les canônuiers , dont la solde avait ëtë diminuée , refusèrent de marcher : il fallut rétablir cette solde sur l'ancien pied.

Enfin f Leîgonyer entra le 1 1 dans Coron ^ et le 1 2 il arriva presque sans résistance à Vezin*

Gauvillier passa la Loire , et s'empara de Saint- Florent sans beaucoup de difficulté.

Quetineau ne rencontra aucun obstacle dans sa marche sur les Aubiers (i).

Ce jour-là, les prisonniers de ChoUet eurent à subir la plus effrayante de toutes les épreuves (a).

On avait appris la veille que les Vendéens avaient été repoussés à Chemillé par le général Berruyer , et que Leîgonyer était maître de Vezin. Les membres du comité s'étaient réfugiés chez les patriotes.

Vers une heure après midi , on annonce l'approche d'une colonne de quinze à dix-huit cents Bretons , arrivant par la route de Mortagne , pdur se porter au secours ded'Elbée. Le comité est aussitôt convoqué par M. de la Renollière, son président. Bientôt on donne Tordre aux prisonniers de se rendre au château. La plupart s y présentent au milieu d'une troupe de fiirieux ; on les consigne dans leur prison : j'étais de ce nombre.

(i) L'historien Beauchamp ( page i38) place Quetineau aux Herbiers ; c'est une erreur qu'il a puisée dans l'ouTrage de Vial. (a) Soite du récit dn président du tribunal de Chollet

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ont péri de faim , de fatigue et de mauvais traitemens; la plupart furent délivrés à Chemillé, vers la fin de mars , par la garde nationale d'Angers.

Berruyer, en rendant compte, le 12, au ministre de la guerre de son attaque sur Saint-Pierre de Che mille , ainsi que de la marche des colonnes^ lui peignait avec amertume sa situation.

« Au premier moment de l'attaque, disait-il, j'ai eu la douleur de voir la plupart des volontaires s'enfuir lâchement. // est bien dur pour un vieux militaire de commander à des lâches.

» Je m'occupe , ajoutait-il en terminant son rapport , à combiner de nouvelles attaques ; mais je dois dire et répéter que je ne peux compter sur les volontaires qui sont ici. La plupart n'ont que de mauvais fusils de chasse, sans baïonnettes ; il y en a même très-peu qui sachent ce que c'est qu'une arme. Si j'avais quatre bataillons comme la trente-cinquième division de gendarmerie, je répondrais du succès; cependant je ne cesserai de dire qu'il est de la plus haute importance de faire cesser les troubles de ce pays-ci. Les contre-révolutionnaires ont fondé de grandes espérances sur cette rébellion , il ne faut pas leur laisser le temps d'acquérir des forces imposantes. »

Le général Duhoux fut grièvement blessé à l'affaire de Saint-Pierre de Chemillé : l'adjudant général Mangin y fut tué , ainsi que Noël , lieutenant colonel de la trente-cinquième division de

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gendarmerie, et Marchant, commandant de la gendarmerie à cheyal*

Les pertes éprouve'es par les Vende'ens à Saint- Pierre de Ghemillë , le manque absolu de munitions, la crainte d'être enveloppés par la colonne de Berruyer qui pouvait reparaître au premier instant et par celle de Leîgonyer qui se trouvait à Vezin , tandis que Gauv illier était maître de Saint- Florent, déterminèrent les chefs à dissoudre leurs rassemble mens et à se retirer vers Tiffauge le 1 3 avril.

Berruyer , instruit de la position de Leîgonyer, revint à Chemillé le i4«

Le 16, les avant-postes des deux généraux communiquaient ensemble près de Nuaillé. Les deux compagnies de grenadiers de Saumur et de Montreuil eurent l'ordre de Leîgonyer , le 1 7 , d'occuper le château du Bois-Groleau ; elles firent une reconnaissance jusque dans la ville de Chollet oiï elles ne trouvèrent aucune résistance , et vinrent s'établir au poste qui leur était indiqué.

'Cependant Quetineau avait été attaqué, le i3, aux Aubiers qu'il fut forcé d'évacuer pour se retirer à Bressuire ( i ) .

Le i5, le général Berruyer rendit compte au miinistrede sa nouvelle position. Il annonçait que les rebelles s'étaient retirés à Jallais et à Beau-

(i) L'avantage remporté aux Aubiers fut le coup d'essai de H* Heori de la Rochejaquelein.