CHAPITRE III

Mai 1795.

S I^*". Suite âfs opérations dans la basse Vendée. — L'adjudant général Boisguyon repoussé et mis en déroute à l'attaque de Legé. — Boulardy attaqué à Palluau, repousse Tennemi. — Ordre du général Canclaux pour l'attaque de Legé y éTacuatioa de ce poste par les Vendéens. > — Le poste du Pont - James surpris et enlevé par Charette. — Ordre de Canclaux d'évacuer Légé. • — Attaque du Port-Saint-Père par Charette ; il est repoussé. — Position difficile de Boulard. — « Il est attaqué et repousse l'ennemi. — Il se décide à faire sa retraite sur la Mo* the-Achard. — Retraite du colonel Baudry sur Vairé et Olonne. • — • Boulard est chargé du commandement de toute la lign^ de^ puis Saint-Hermand jusqu'à Saint-Gilles. • — Le général Nouvion chasse l'ennemi du poste des Moutiers et s'empare de Mareuil.

Suite des opérations dans la basse T^endée.

Boulard employa la matinée du i". mai à reconnaître le pays et à faire détruire des retranchemens sur la route de Legé. Ne voulant^'ien donner au hasard, il attendait des nouvelles de Beysser. Gou* pilleau lui-même partit pour aller conférer avec cet officier général.

Boulard était dans cett^ attente, lorsqu'il reçut de l'adjudant général Boisguyon une lettre datée de Machecoul le 1". mai.

(( Je crois utile à vos opérations , écrivait cet

ET DES CHOUANS. — MiU lyQ^. l83

ofi^cier , de vous informer de la de'route complète que j ai éprouvée hier dans moa attaque sur Legë. Trompé par de faux renseignemens^ je partis hier, par ordre du général Beysser , avec six cents hommes, dont quarante de cavalerie , et deux pièces de quatre pour attaquer Legé. Arrivé à deux heures après midi^ malgré les mauvais chemins', je reconnais la position , ' mais non le nombre des rebelles* L'attaque commence , ils sont chassés en moins d'une demi-heure de leur position la plus avantageuse. Je veux entrer dans le village à Tanme blanche , mais on fait faire de faux mouvemens à mon artillerie, la confusion s'en mêle, on épuise les munitions sans utilité ; bientôt l'artillerie se trouve aventurée au point de ne pouvoir plus se dégager^. La cavalerie , dans une position détestable , ne peut être d'aucu]} secours. Enfin , me voyant près d être enveloppé , j'ai ordonné la retraite , qui est devenue une déroute générale , sans pouvoir rallier la moindre partie de ma troupe. Mes deux pièces de canoa , leurs caissons, ainsi qu'un charriot de vivres et un caisson d'ambulance sont restés au pouvoir de l'ennemi. Il me manque environ cent hommes, mais îl en rentre encore. L'ennemi était, sans exagération , au nombre de quatre mille hommes , on le porte même à huit mille ; et cependant, avec un peu d'ensenible dans lexécution , on pouvait s'en rendre maître ; il n'avait point d artillerie. » Le 2 y Boulàrd fut prévenu, sur les deux heures,

qu'il paraissait un gros de rebelles du côté du Petit* Luc et Beaufou : qu'une autre colonne se portait sur le chemin du Ligneron , laissant un corps assez considérable sur celui de Legé. Le général fait aussitôt ses dispositions pour s'opposer à la marche de l'ennemi sur ces trois directions.

Une partie du premier bataille de Bordeaux , en position sur la route dé Saint-Christophe , engage une fusillade extrêmement vive. L'arrivée d'une pièce de canon ébranle les Vendéens qui prennent la fuite sur ce point.

Une partie du deuxième bataillon de Bordeaux était sur la route de Beaufou , avec le détachement du cent-dixième régiment et un piquet de cavalerie, la fusillade se prolongea longtemps sur cette direction. L'ennemi résistait à la faveur des haies qui le couvraient; il prit enfin la fuite.

Le centre de l'ennemi , placé sur la route de Legé , n'avait fait aucun mouvement , et s'était borné à envoyer du renfort à ses colonnes de droite ^t de gauche. Il fit sa retraite précipitamment, en voyant ses ailes en fuite. La troupe ne rentra dans ^ses logemens qu'à huit heures du soir.

Aussitôt que le général Canclaux eut connais^ sance. de l'échec de Boisguyon , il accourut de Nantes à Machecoul d'où il écrivit à Boulard pour lui proposer un plan d'attaque sur Legé, le 4 mai. Il l'invitait à lui faire part de son adhésion et de ses observations. L'exécution de ce

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. i85

projet ayant été différée d'un jour , à cause de Féloignement de quelques colonnes et des mau- Tais chemins, le général Canclaux fit parvenir le 4 à Boulard l'ordre suivant :

« La colonne du général Boulard , forte de douze à treize cents hommes, partira de Palluau le 5 y à sept heures du matin , avec un escadron de cavalerie et quatre pièces de canon , pour se porter sur Legé. En chemin , il fera fouiller la forêt de Grande-Lande sur la gauche , et n'avancera que quand il en sera sûr. L'attaque ne commencera que quand les différentes colonnes qui doivent sç porter sur Legé, seront en mesure , savoir : celle venant de Challans et Saint-Christophe aux ordres du colonel Baudry; celle de Machecoul , venant par Touvois , aux ordres du général Beysser ; celle de Saint-Colombin , venant par la route de Naptes, aux ordres du commandant Laborie. Elles doivent y être rendues les unes et les autres à onze heures. Le signal de l'attaque sera donné par quatre coups de canon tirés de la colonne de Machecoul , deux à deux , à une légère distance. A l'entrée de Legé, il sera observé le plus grand ordre. Le général Canclaux s'y rendra sur-le-champ pour concerter , avec le général Boulard , les dispositions ultérieures.

Ce plan était bien conçu ; Tordre de marche fut ponctuelleitient exécuté ; mais Charette en eut connaissance le 4 ^ ^t Legé fut évacué* pendant la nuit. On y laissa trois cent vingt hommes de la

l86 GUERRES DES VENDÉENS

diyisioD nantaise , avec deux pièces de canon j^ ensuite chaque colonne retourna dans ses canton-, nemens.

Le 6 mai ^ Canclaux^ de retour à Nantes , rendit compte au ministre du revers éprouvé par Boisguyon devant Legé, et de la reprise de ce poste évacué par les Vendéens, Son objet était de rétablir la communication de Nantes avec les Sables. « Je compte , ajoutait-il , former sous peu de jours un camp qui menacera Montaigu et Clisson , dont l'attaque sera combinée avec le général Dayat. La prudence et la iléflexion dirigeront mes opérations de manière à n'avoir plus de revers. »

Vergues , chef de l'état-major du général Canclaux^ prévoyait les suites de cette guerre, lorsqu'il écrivait au comité de salut public, le 5 mai : « Il ne faut pas se le dissimuler, ce n'çst pas avec des gardes nationales formées à la hâte et sans usage du service, qu'on vaincra aisément les révoltés; ce n'est pas faute de courage ; mais le pays où l'on fait la guerre est si couvert , si rempli de haies et de chemins creux, qu'il faut absolument , pour réussir , des troupes accoutumées au service des troupes légères, et qui ne soient pas étonnées quand elles sont surprises. » Si le mouvement des troupes eût été signé le 5 février, comme il pouvait letre, les troubles n'auraient pas éclaté.

Le 7, Boulard fut informé par Beysser, qu'un poste de trois cents hommes, du quatrième de H-

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. 187

gne y commande par le chef de bataillon Laborie, ^vait été surpris à six heures du matin , au Ponlj- James y près Saint-Golombin y et qu'il avait pris la fuite y en abandonnant une pièce de quatre. <c 11 convient 9 ajoutait Beysser , que vous renforciez la garnison de Legé de deux à trois cents hommes au moins. Faites-les partir de suite , car il esta craindre que lennemi ne s'y porte demain^ et nous y avons peu de monde. »

Boulard s'empressa d'y faire passer cent vingt hommes avec des vivres pour la garnison. Prat , chef de brigade du trente-neuvième de ligne , commandait à Legé.

Le général Ganclaux rendit compte au ministre de l'événement du Pont-James. « Cent vingt à cent trente soldats , ajoutait-il , se sont réfugiés à Machecoul , la plupart sans armes. Laborie^ qui les commandait » s'y est aussi rendu ^ mais il manque un grand nombre d'officiers, peut-être massacrés autour de leur drapeau , peut-être livres par leur troupe, parmi laquelle il paraît que des traîtres, des émissaires des rebelles s'étaient glissés. Pour s'assurer de quelques succès , il faut plus d'ensemble dans nos mouvemens, plus de méthode.

Il faut nous réunir en masse, et pour cela il faut camper ; c'est ce que je compte faire sous peu de jours. Alors nous ferons une guerre eti règle , et nous ne craindrons plus ces petits échecs qui accroissent l'audace et les ffrces de l'ennemi.

Le même jour , Boulard reçut du général Can-

igO GUERRES DES VENDÉENS

chefs. Boulard ne re^^evait aucun secours y le mécontentement gagnait sa troupe^ il ne lui restait plus qu'à songer à la retraite.

Le i5, à onze heures du matin ^ il fut attaque par trois coloilnes deTendéens, formant , au dire d'un prisonnier, une masse de dix à douze mille hommes avec quatre-vingts cavaliers, une pièce de quatre et un pierrier.

La colonne du centre s'av§nçait avec rartillerie sur la route de Lege', celle de droite sur la route de Saint-Christophe, et celle de gauche sur la route du Poiré.

Boulard fit aussitôt prendre à sa trou{>e des positions sur ces trois (^ections. Malgré une canonnade très-vive, lennemi gagnait du terrain. Après une fusillade d'environ trois heures , la colonne ennemie fut repoussée sur la route du Poiré, et se porta vers le centre qui ne tarda pas de céder au feu de l'artillerie placée sur un retranchement près la route , d'où l'on pouvait atteindre l'une et l'autre colonne.

La colonne , sur la route de Saint-Christophe , fut également repoussée; alors la déroute des Vendéens devint générale. La cavalerie poursuivit les fuyards jusqu'au moulin de la Chambaudière.

Il était sept heures du soir lorsque la troupe ren* tra à Palluau. .

Cependant Boulard reçut l'avis que le pont de la Chapelle-Palluau venait d'être coupé, et que le poste d'Âizenay était menacé. Il fit partir aussitôt

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. igc

un détachement de cavalerie pour aller au secours d'Aizenay et des travailleurs pour re'parer le pont, qui fut rétabli en peu de temps; 1 ennemi ne se présenta point devant Aizenay.

Le même jour, Gaudin annonçait des Sables à Boulard qu'une partie des chasseurs du Midi avait abandonné le poste de la Motlie-Achard ; que le reste menaçait d'en faire autant , et que Joly devait attaquer incessamment ce poste. « Vous verrez, ajoutait-il, s'il ne seraif point prudent de vous replier sur ce point. Vous avez raison d'être rebuté des faibles moyens qu'on vous donne pour entreprendre et pour suivre vos victoires. «

Le 16, l'administration des Sables lui écrivit .pour le féliciter de sa nouvelle victoire du i5. •Elle ajoutait : h Nous sentons, comme vous, que, sans de nouvelles forces , il vous est difficile » non-^ulement de prendre de grandes mesures , mais même de pouvoir vous soutenir dans un poste aussi désavantageux que celui de Palluau. Nous pensons que celui de la Mothe-Achard est plus aisé à conserver. D'ailleurs , en cas d'attaque, votre retraite sur nous parait plus assurée. Ce n'est qu'une observation que nous vous faisons , nous en rapportant entièrement à vos lumièil^s et à vos l^lens militaires. »

Enfin , Boulard se décida à faire sa retraite le 17, sur la Mothe-Achard. Il ne fût pas inquiété dans sa marche ; seulement il eut la précaution de faire couper le pont de la Chapelle-Palluau,

après le passage de sa colonne. Un gendarme , parti une heure avant la troupe , fut tué sur la route , entre Âizenay et Beaulieu ; les dépêches dont il e'tait porteur furent enlevées.

Ainsi , Boulard , après avoir résisté pendant près de deux mois au centre de la basse Vendée, avec environ quinze cents hommes , fut obligé , faute de secours , de rentrer dans ses premières positions pour couvrir les Sables. S'il n'éprouva pas de revers , il dut cet avantage à quelques détachemens de troupes de ligne et aux deux bataillons de Bordeaux qu'il avait sous ses ordres. Il le dut surtout à sa prudence , à sa fermeté , à son activité, à ses talens militaires , au maintien de la discipline; enfin, à la confiance qu'il avait su inspirer à ses soldats , sans autre ambition que celle de servir sa patrie ; il ne songeait pas à faire retentir, de son nom et de ses exploits, les voûtes de la Convention nationale; aussi est-il resté presque ignoré de nos historiens. Il fut confirmé le i5 mai dans son grade de général de brigade par le pouvoir exécutif.

Après cette retraite, les seuls postes de la basse Vendée , occupés par les troupes de la république , étaient :

Le Port-Saint-Père et Machecoul, dont l^p&ibles garnisons appartenaient à l'armée des côtes de Brest , et* recevaient les ordres du général CanclauK.

La Mothe-Achard , Challans , Saint-Gilles et la

ET DES CHOUANS. — Mai lygS, igS

ligne des Sables à Luçon , appartenaient à l'arluee des côtes de La Rochelle , aux ordres du général Dayat.

Cette division du commandement ne permettait aucun ensemble dans les opérations.

Le colonel Baudry ^ resté à Ghallans avec douze à quinze cents hommes^ dont la plupart n'avaient pas vu le feu , fut prévenu le 28 qu'il devait être attaqué par dix à douze mille Vendéens réunis à Legé et à la Garnache. On avait alors connaissance de la déroute de Fontenay, du ^5 (i). Baudry ne crut pas devoir attendre l'attaque dont il était menacé ; en conséquence ^ il informa Boulard , le 29, qu'il se repliait sur Vairé et Olonne , laissant des postes à Saint-Gilles et à La Chaise.

Le général Canclaux requis, par suite d'un arrêté du conseil exécutif, de se transporter dans le département du Morbihan, en donna avis au ministre le :25 , en lui annonçant qu'il allait faire passer à Machecoul une demi-brigade , la seule qui Mt disponible à Nantes , et qu'il sef ait remplacé provisoirement par le général du Petit-Bois. Le commandement de Machecoul fut donné au chef de brigade Prat.

Ainsi, le poste de Machecoul resta bientôt isolé au milieu de la basse Vendée , sans pouvoir espérer aucun secours ni de Nantes, ni des Sables. Il devait succomber sous la masse des Vendéens.

f/^ Haate Vendée.