VE8QUE

» p€ir MM. du conseil de guerre , 1» Signé BiRETy secrétaire. >•

. On n'ignorait pas à Tours les dangers que courait la ville de Nantes et le besoin qu'elle avait de secours; Biron était peut-être le seul qui n'en eût pas connaissance j il n'avait aucun moyen de correspondance avec Nantes.

Le général Santerre, dans une lettre confidentielle du 23 , proposait au ministre de faire embarquer à Dunkerque six mille hommes armés pour les jeter dans Nantes et envoyer à Tours quatre mille hommes de la ligne, avec des obusiers, des mortiers et des bombes. « Si ce plan peut convenir, ajoutait-il, il n'y a pas un moment à perdre. Nous avons actuellement à Tours Tome L .20

3o6 GUERRES DES VENDÉENS

dix'Sept à dix-huit mille hommes^ mais ils ne sont pas aguerris.

Il se félicitait, dans une lettre du ^5 , d'avoir provoqué un décret contre les.déserteurs de l'armée. « Vous ne sauriez vous peindre, disait-il au ministre, les maux que cette lâche désertion nous a attirés , tant à cause du grand nombre d'hommes qu'elle nous a enlevés, que pour la quantité ,imr mense d'armes, d,e bagages abandonnés. La .plupart de ces fuyards se coupent les cheveux, arrachent leurs boutons, leurs revers, en disant partout qu'ils sont trahis. Ces propos mensongers, trop avidement recueillis par les aristocrates et trop légèrement crus par les gens faibles ou confîans, se propagent au grand détriment de la chose publique.

Au milieu de ces dangers et de ces incertitudes, la commission centrale se détermina à écrire , le aS , au général Biron pour l'inviter à se rendre immédiatement à Tours; il s'y refusa, et rendit de suite compte de son refus au ministre.

« Un assez grand nombre d'habitans et d'espions, disait-il, s'accordent à nous annoncer des rassemblemens très-considérables de rebelles, avec l'intention d'attaquer Niort cette nuit. Je ne puis m'en éloigner tant que ces projets auront quelque vraisemblance.

Cependant , le même jour ^5 , on arrêta à Tours un plan d'opérations, ainsi qu'il suit :

Kt DBS CHOUANS. — Juiti lygS. 3o7

Arrêté des généraux.

c<Sur la réquisition des représentans du peuplç, réunis en commission centrale à Tours , les -généraux de division Duhoux^ Labarolière, Mcspou et Coustard ^ et les généraux de brigade Berthier, Santerre, Fabrefonds, Dutruy, BarbasKan et Beffroy , réunis en présence des représentans du peuple , de l'adjoint du ministre de la guerre ^ et des commissaires du conseil exécutif,, ont unanimement arrêté ce qui suit, après une mûre discussion.

» i^. Sur la question de savoir si Ton pouvait marcher avec l'armée de Tours? Vu la nécessité de voler sans délai au secours de la ville de Nantes menacée par les rebelles , tous les généraux ont pensé que l'on pouvait marcher avec la partie de l'armée qui se trouvait suffisamment armée , éq[uipée et organisée.

» n^. Sur la deuxième question ainsi posée :

Comment doit-on marcher? Tous les généraux ont été d'avis que l'on marcherait à Nantes sur le côte droit de la Loire seulement ; savoir, une colonne , composée de la presque totalité des forces, par les chemins dans les terres, et un petit corps de flanqueurs , composé de troupes légères \ cheval , par la levée et sur les hauteurs de la rive droite de la Loire.

» Il a été en outre arrêté que le présent plan serait adressé à l'instant au général Biron , et que

5o8 GUERRES DES TBKDEENS

lartnée ne se mettrait en marche qu'après sa réponse« II a été également arrêté que le général Biron serait invité ^ au nom du salut public , à faire tous les mouvemens qu'il jugera nécessaires pour assurer l'exécution du plan ci-dessus, protéger et couvrir la ville de Tours oîi se trouTènt des magasins, et oii il ne restera qu^uiléTforce d'environ quatre mille hommes non arm^, et même entreprendre sur Saumur, s'il est possible, pour faire une diversion favorable à l'exëcutioa des mesures çi-dessus arrêtées.

» Nous, adjoint au ministre de la guerre, et:commissaires nationaux , délégués par le conseiLexécutif provisoire, déclarons que ces mesures sônt:^ les seules efficaces dans les circonstances actuelles pour le salut de la chose publique, n

Arrêté de la commission*

« Les représentans du peuple formant la commission centrale à Tours , après avoir pris connaissance du plan de campagne et des disposition^ militaires arrêtées aujoud'hui par les généraux ic^ présens , et réunis en conseil général.

» Considérant que ces dispositions ne peuven*^ avoir d'exécution qu'autant que le concert et l'en— semble le plus parfait seront établis entre le^ mouvemens des deux armées de Tours et de Niort ; que le succès même des opérations dont il s'agit dépend entièrement de la direction des forces existantes à Niort ;

ET DES chouâhs. — Juiîi 1793. SOQ

M Arrêtent qu'il sera envoyé un courrier extraordinaire au général en chef Biron pour lui communiquer les mesures que la situation actuelle de la ville de Nantes a forcé les généraux d'adopter, et sur lesquelles il est requis, au nom du salut public et sur sa responsabilité personnelle, de fiure connaître sans délai sa résolution et ses projets. »

Les généraux écrivirent en même temps une lettre au général Biron pour lui exposer les motifs de leur plan de marche et la nécessité pour eux d accéder, en son absence , à la réquisition des représentans , vu le pressant danger de la ville de Nantes, surtout d'après le décret qui venait d'être rendu , portant que douze mille hommes partiraient en poste de la ville de Metz pour voler au secours de Nantes. Ils demandaient ses ordres.

A la réception du courrier , Biron répondit , le 26 , aux généraux réunis à Tours :

w Convaincu de l'importante nécessité de marcher au secours de Nantes , j'approuve les dispositions que vos lumières et votre patriotisme pourront vous faire prendre. Vous connaissez vos ressources, relativement à tous les genres de service, mieux que moi, puisque je n'ai connaissance de votre position que par le seul état de situation que je viens de recevoir. Je joins ici celui de la division de Niort. Vous jugerez de combien de

5lO GUERRES DES YENDÉEIfS

forces je peux contribuer à la défense de Tours , et jusqu'à quel point est praticable le plan arrêté par la commission centrale. En destinant trois mille hommes à la garde de Tours ^ il me restera douze mille hommes. '

» Je n'ai pas changé d'opinion^ et je croirais trahir les intérêts de la république, si je. négligeais la défense des côtes et des villes de La Rochelle et de Rochefort. Il est nécessaire aussi de. laisser une garnison considérable à Niort , d'où l'armée tire ses subsistances; et à Saint-Maixent, où se manipulent les farines. Je dois songer à remplacer^ dans la division Boulard, les bataillons de Bordeaux et les troupes du midi qui veulent se retirer à la fin du mois ^ ce qui fera un déficit de trois mille hommes au moins. Ainsi je me trouverais dans la dangereuse alternative d'abandonner Niort, Saint-Maixent, La Rochelle, Rochefort et les côtes, ou de marcher sur Saumur avec un corps très-faible, sans moyens de subsistances, me trouvant entre deux corps de rebelles , l'un à Saumur, et l'autre, en nombre considérable, à la Châtaigneraie.

» Je déclare donc que je consens à ce que le général qui commande la division de Tours fasse marcher telle quantité de troupes qu'il jugera convenable au secours de la ville de Nantes; je déclare que je consens en outre à envoyer de la division de Niort trois mille hommes pour être ajoutés aux troupes destinées à garder la ville de Tours;

ET DES CHOUANS. — Juiti lygS. 3ii

je déclare aussi que je ne puis consentir à faire marcher aucun corps sur la ville de Saumur^ parce que je crois diamétralement opposé aux intérêts de la république de compromettre la sûreté des côtes, les villes deRochefort, La Rochelle , Niort,' Sain t-Maixent, ou d'exposer à une perte presque certaine un corps qui aurait des moyens insuffisans de communication et de défense. Lors-^ que je croyais pouvoir conserver les bataillons de Bordeaux et les corps du midi, j'avais formé le projet de rétablir la communication entre les villes de La Rochelle et de Nantes; je suis obligé de renoncer à ce projet.

n Je marcherai sur Saumur si le ministre à qui j'écris me l'ordonne. Les trois mille hommes sous les ordres de Westermann partiront après demain pour Tours. Je vous invite à communiquer ma letti'e aux représentans. m

Le même jour, Biron fit l'envoi de toutes ces pièces au ministre et au comité de salut public.

Il disait au ministre : h Si vous jugez que je doive marcher sur Saumur, je vous prie de m'en adresser Tordre positif, et de me prescrire avec quelle force je dois marcher. Ma responsabilité devant cesser du moment oii la commission centrale veut influencer les opérations militaires, les discuter et les arrêter avec une publicité qui doit en arrêter l'effet, je ne puis plus commander utilement l'armée des côtes de La Rochelle. Je vous prie donc instamment de me désigner à qui je

3l2 GUERRES DES VENDÉENS

dois en remettre le commandement, et dé recevoir ma déclaration que^ dans tous les pays et dans tous les grades^ je me trouverai toujours heureux de consacrer ma vie au service de la république française. >»

Il disait au comité de salut public : « En examinant ces pièces, le comité se convaincra facilement que ma responsabilité ne pouvant plus exister^ d'après la manière directe et impérieuse dont la commission centrale, réunie à Tours, prétend influencer les opérations militaires, je ne pnis commander plus long-temps l'armée des cotes de La Rochelle. Je dois d'ailleurs observer que nul général ne {)eut plus espérer ni répondre du secret de ses plans , puisqu'ils sont discutés et arrêtés, même en son absence, par plus dé vingt personnes qui ne méritent certainement pas toutes ma confiance. Je n'ai pas cru devoir me permettre de remettre en d'autres mains le commandement de l'armée , avant d'avoir reçu les ordres du comité ; je le supplie , au nom du salut public , de me décharger immédiatement d'un poids que je ne puis plus supporter. »

De son côté, la commission centrale écrivit, le 27, au comité de salut public : (f Nous avons travaillé sans relâche à organiser les débris de la division de Saumur; nos soins ont été secondés par les généraux. Nous pouvons maintenant vous assurer que notre situation est imposante. Plus de vingt mille hommes sont sous les murs de Tours:

ET DES âHouiifs. -^ Jtùn IJQ^, ^l5

quinee à seize mille , parfaitement organises et embrigadés, colichent sous la toile et sont prêts à marcher. Nous ayons autorisé l'adjoint du mi* nistre de la guerre et les généraux à employer provisoirement , en qualité de généraux de brigade et dadjudans-généraux, des citoyens connus par leurs talens et leur civisme. Il faut sauver la patrie , et les moyens les plus prompts sont les meilleurs. Une armée nouvelle ne peut en rien être comparée à celle des frontières, et, pour la diriger, il faut un grand nombre de chefs intelligens. Se nous avons excédé le nombre des officiers fixé par la loi, nous avons consulté notre position , et nous tâcherons toujours d'être au niveau des circonstances.

» Nous sommes en état de marcher demain.

Déjà nous avons requis le général Biron de se rendre auprès de nous pour diriger les premiers mouyemens de notre armée ; il nous a répondu que sa position ne lui permettait pas de s'absenter, parce qu'il avait avis de mouvemens de l'ennemi. Nous avons expédié un nouveau courrier pour faire connaître au général combien il était instant de . marcher , et nous lui avons transmis l'opinion des générAux que nous avons requis de délibérer sur cet objet. Nous attendons aujourd'hui sa réponse; mais si elle ne nous parvient pas, nous prendrons sur nous de requérir les généraux de faire un mouvement qui nous paraît d'autant plus nécessaire, que nous sommes instruits que les rebelles

3l4 GUERRES DES YENDÉEHS

ont évacué Saumur, et qu'ils se disposent à marcher sur Nantes» Nous sentons combien il est important de porter des secours à cette ville. Nous ne dirigerons aucun mouvement, nous savons que les généraux seuls ont ce droit; mais nous exciterons leur zèle, et, quoique le général en chef n'ait pas ordonné , nous inviterons les généraux à marcher en avant. S'il faut une responsabilité, nous sommes prêts à la supporter. Nous voulons sauver la république, et elle ne peut l'être que par notre courage et notre activité. »

L'évacuation de Saumur étant connflie, il ne restait plus de difficulté pour la marche de la division , aussi les généraux prirent, le 27, l'arrêté suivant :

a Les généraux réunis chez le général DuhouX; sur la réquisition desreprésentansen commission centrale, arrêtent :

« Une partie de l'avant-garde partira cette nuit pour se rendre à Saumur, en passant par Azai et Chinon ; l'autre partie partira le 2g , passant par la rive droite et la rive gauche de la Loire. Le 3o juin et le i". juillet, le corps d'armée se mettra en marche pour suivre l'avant-garde , et se rendre • à Saumur où les circonstances décideront Idîs nouvelles mesures qu'il sera nécessaire de prendre, w

Sur ces entrefaites , le général Berthier reçut un ordre ministériel de se rendre sur-le-charop auprès du comité de salut public , pour lui donner les renseignemens dont il avait besoin.

ET DES GHOUAIfS. Juifl lyQ^. 3l5

Berthier venait d'organiser la division ; sa présence fut jugée indispensable. Les généraux firent ia déclaration suivante :

ir Nous soussignés , réunis sur la réquisition des représentans ^ déclarons qu'il est indispensable que le général Berthier reste auprès de l'armée de Tours, et que toute absence de sa part serait funeste y dans un moment surtout oii l'armée est en marche, n

Signé DuHoux , Labarolière , Fab&efonds , Dut&uy , Menou , JoLT , Gauvillier , Chabot , Santerre, Barbazan , RONSIN , Gaammont^ Parrain, commissaires.

Cette déclaration fut suivie d'un arrêté de la commission centrale en ces termes :

« Après avoir pris communication d'une lettre du ministre de la guerre, annonçant à Alexandre Berthier qu'il ait à se rendre à Paris, pour donner au comité de salut public tous éclaircissemens sur l'armée de la république stationnée à Tours et les revers qu'elle a éprouvés ; d'après l'avis des généraux , déclarant que la présence de Berthier est indispensable à l'armée dont la réorganisation due à ses soins n'est pas encore complète ;

» La commission arrête que Berthier restera à l'armée et y continuera ses fonctions, et aue Choudieu se rendra , avec un oflBcier de l'état-major et un commissaire du conseil exécutif, auprès du comité de salut public.

Enfin Ronsin écrivit au comité de salut public :

3l8 GUERRES DES YEUDÉEN»

fiance repose sur tos talens et TOtre civisme; cestà Tous^ générai, de faire toutes les dispositions que les circonstances exigent. Nous yous adressons une expédition de l'arrêté que nous Tenons de prendre. Ne consultez que Fintérêt de la république , souyenez-Tous que yous commandez l'armée, oubliez ce qui s'est passé. Votre autorité sera respectée, l'armée reconnaîtra son chef et exécutera ses plans. Le danger de Nantes nous paraît extrême : tous savez de quelle importance est cette ville. »

A cette dépêche était joint l'arrêté suivant : (( Considérant que le conseil de guerre tenu i Tours l'a été d'une manière irrégulière et avec une sorte de publicité qui ne peut que contrarier l'exécution des meilleurs plans ; que l'on a voulu influencer le général et ne lui laisser aucune liberté de délibérer sur les mesures prises, en l'obligeant d'adopter le projet proposé; que les réclamations du général sont fondées sur ce qu'exigent le bien du service et les intérêts de la république; que le général Biron étant investi de la con%nce de la nation , il doit diriger , avee liberté et sans influence secrète ou publique, toutes les opérations militaires ; qu'il importe de prendre des mesures sagement concertées pour conserver la ville de Nantes, la défendre de l'attaque des rebelles, ne pas exposer la ville de Tours et les magasins de la république, défendre el conserver Niort, La Rochelle et Saint-M aixent ;

ET DBS CHOUANS. — JiUn lygS. 3 19

>ï Le comité arrête :

>j Que le général Biron est invité de continuer à commander l'armée ; que l'intérêt de la république ne permettant pas d'accepter sa démission y son patriotisme ne lui permettra pas de persister à l'offrir ; que sans s'arrêter au plan des généraux de division et de brigade , approuvé par l'adjoint du ministre de la guerre et les commissaires nationaux autorisés par les représentans du peuple ^ le général Biron tracera le plan qu'il jugera le plus avantageux et le plus utile à la république pour assurer la défense de Nantes dans l'extrême danger dont elle est menacée; qu'il dirigera les opérations militaires, dans lesquelles il ne pourra être influencé ni contrarié par les représentans du peuple ni par le conseil exécutif; que les représentans du peuple sont invités de se conformer sans délai au décret de la Convention qui les rappelle à leur poste ^ pour donner au comité les instructions et renseignemens attendus sur l'armée des côtes de La Rochelle; que le ministre de la guerre rappellera le citoyen Ronsin , son adjoint ; qu'il rappellera pareillement les deux commissaires nationaux qui ont assisté au conseil de guerre du 25, et ceux qui, dans les départemens, sont une occasion de trouble et d'inquiétude , relativement à la sûreté des propriétés ; que le ministre de la guerre répondra sans délai aux demandes du général Biron, concernant les officiersgénéraux, adjudans-généraux et autres officiers