TOMB I

554 CUEBRES DES TE1II>ÉBNB

représailles. Lescure^ qui considérait la ville de Parthenay comme pays conquis et soumis à sa d(H mination^ réalisa les menaces faites dans la proclamation du II mai; il livra la ville au pillage , et, ne pouvant exercer sa vengeance sur les administrateurs absens ^ il fit enlever leurs familles, qui furent jetées dans les prisons de ChàtiUon.

De son côté , Westermann effectua les menaces qu'il avait faites dans son rapport du 26 juin. Un crime, d'ordinaire , enfante un autre crime.

Le 2 , Westermann rendit compte au général Biron de sa marche sur Bressuire d'oii il anno&« ça, le même jour, qu'il irait le lendemaio àChâtillon , après avoir fait brûler le château de la Rochejaquelein , comme il avait fait de celui de Lescure; que de Châtillon il irait à ChoUet^ et de là partout où se porteraient les rebelles. Cependant il invitait le général à le faire appuyer^ dans la crainte d'être coupé par l'ennemi.

Biron s'empressa de transmettre au ministre les lettres de Westermann. « Il ne paraît pas, écrivait-il, que l'ennemi fasse aucune disposition pour couper Westermann. Je serai instruit de tousses mouvemens , et prêt à le seconder dans tous les cas où il aurait à craindre. » Il ajoutait qu'il avait |A envoyé deux bataillons à Parthenay, pour assurer la communication , et douze cents hommes d'infanterie avec cent cinquante chevaux à Couéonges. Il finissait par informer lé ministre que, malgré l'invitation du conseil exécutif, les batail-

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Ions de Bordeaux persistaient dans Tintention de retourner chez eux.

Cependant Biron n'était pas sans inquiétude sur la marche et les projets de Westermann dans l'intérieur du pays insurgé ; il témoignait ses craintes à Boulard en lui faisant part de ses dispositions. Il envoyait en même temps un aide-de-camp porter l'ordre aux généraux à Saumur de faire marcher trois mille hommes pour faire leur jonction avec Westermann. 11 leur annonçait aussi qu'il n'approuvait point l'incendie d'une partie d'Âmaillou, dans la crainte de représailles sur Chollet.

JusC{u'à ce moment il n'était parvenu à Niort aucune nouvelle de Nantes. On ignorait le sort de cette ville, ce qui semblait autoriser la marche de Westermann.

Enfin, la lettre du général Canclaux, adressée au général Boulard, le 3o, étant parvenue au général Biron, le 3 juillet, il changea les dispositions qu'il venait de prendre. Il informa le ministre qu'il envoyait un de ses aides-de-camp à Saumur, porter l'ordre au général commandant cette division de faire marcher au secours de Nantes, par Angers, huit ou dix mille hommes de bonnes troupes, et de garder le surplus pour couvrir Saumur et Tours. 11 ajoutait qu'il partirait le lendemain matin pour aller prendre lui-même le commandement de cette division.

Uécrivit également à Westermann de finir sa

course aussitôt qu'il croirait pouvoir le faire,

afin de rendre son corps disponible. Il lui faisait

part de ses nouvelles dispositions.

Il en donna aussi connaissance au général Boalard, (c La force de ma division, ajoutait-il, est d'un peu plus de seize mille hommes, dont trois mille deux cents sans armes; reste treize mille hommes disponibles. Weslermann a trois mille hommes , trois mille sont à Parthenay et Coulonges, reste sept mille. Sur ce nombre, trois mille du contingent sont sans instruction; ainsi il De m'en reste que quatre mille de disponibles. »

Biron partit, ainsi qu'il l'avait annoncé, daos la matinée du 4 juillet, pour se rendre à Angers.

Cependant Westermann poursuivait ses premiers succès. Le 3, il rendit compte au général Biron qu'après un combat de deux heures il avait forcé la position du Moulin-aux-Chèvres, occupée par huit à dix mille Vendéens, et dix pièces de canon; que, se voyant cerné par les rebelles, il avait fait une trouée, et s'était porté sur les derrières de l'ennemi qui avait pris la fuite, et qu'il avait poursuivi au pas de charge pendaot une heure de chemin ; enfin , qu'il était entré à sept heures du soir dansChâtillon. Il avait enlevé à l'ennemi trois pièces de canon , et délivré six cents prisonniers, ainsi que les épouses des administrateurs et juges de Parthenay , enmenées en otages. « Voilà donc assurément, ajoutait Wester-

ET DES CHODANS. -^Juillet 1795. 357

mann^ une journée bien victorieuse pour rarniée républicaine française. »

Malgré ce succès, Westermann sentit un instant les difficultés de sa position. Sa troupe , disait-il , commençait à manquer de munitions ; toutes les forces de l'ennemi pouvaient se porter sur lui ; il craindrait de s'exposer en allant à Chol- Jet. Il se contentera de brûler le château de la Rochejaquelein le 4^ et fera sa retraite sur Bressuire, en attendant du secours. Il finissait par témoigner le regret de rétrograder ; il avait l'intention de marcher droit sur Nantes , et il espérait encore pouvoir réaliser son projet, s'il recevait de bonnes nouvelles.

Chalbos, chargé du commandement de la division de Niort en l'absence de Biron, reçut le rapport de Westermann dans la journée du 4^ et le transmit de suite au ministre et à la Convention. Il informait en même temps le ministre qu'il avait fait partir un renfort des meilleures troupes de la division pour joindre Westermann à Bressuire.

Westermann dut recevoir le même jour l'avis des nouvelles dispositions prises par le général en chef ayant son départ; la prudence exigeait quil se repliât promptement sur Bressuire , et au besoin sur Parthenay ; mais ses premiers succès et l'arrivée d'environ deux mille patriotes , accourus de Partheqay avec l'espoir de tirer vengeance du traitem6nt qu avait éprouvé cette cité, lui firent penser qu'il pourrait résister à toutes les forces de la

Vendée. Il s'endormit dans cette confiance^ sang s'occuper beaucoup de prendre les mesures de surveillance nécessaires dans sa position.

Le 5^ il fut surpris et attaqué vigoureusement par les Vendéens. Le désordre se mit bientôt dans sa troupe^ et la déroute suivit de près.

ba victoire de l'armée catholique fut célébrée par la proclamation suivante du conseil supérieur . aux habitans du pays conquis :

« Français catholiques^ sujets fidèles du plus infortuné des rois , le ciel vient d'exaucer vos vœux ! vos ennemis sont terrassés , la religion triomphe , l'impiété frémit , et la victoire n'a pour un instant quitté nos drapeaux que pour revenir avec plus d'éclat couronner nos généreux efforts.

» Une horde d'assassins^ forte de sept à huit mille hommes^ sous les ordres deWestermann, s'était avancée jusqu'à Chàtillon; elle avait signalé son passage au milieu de vos campagnes par le vol, l'assassinat^ l'incendie^ le pillage et la dévastation. Vos femmes , vos enfans fuyaient à son approche; vos bras engourdis ne s'opposaient que faiblement à ses progrès rapides. On eût dit que la frayeur, l'intérêt, ou l'indifTérence la plus coupable, avaient fait disparaître ce courage invincible que la religion vous avait d'abord inspiré.

» Poursuivis des environs de Bressuire jusqu'i Châtillon , vos soldats ne s'étaient un instant rai' liés que pour se disperser lâchement à l'approche

m DES GBOTJAirs. -^ Juillet lygS. 55g

de l'enhemi. Cet ennemi féroce ëtait entré un ingtant dans le lieu de nos séances. Les maisons^ les meubles et les propriétés des vrais et seuls amis du roi et de U religion , désignés nommément par des êtres perfides que notre clémence avait épargnés^ étaient indistinctement ravagés et pillés.

» Un cri d'alarme s'est fait entendre de toutes parts : les restes fumans de vos moissons brûlées ont ranimé votre courage. L'aspect du danger vous a tous rassemblés : un seul jour a suffi pour former une armée : tout est devenu soMat pour combattre un ennemi qui ne respecte rien.

» L'armée catholique et royale , partie de Chollet le 5 de juillet^ et dirigée sur Chàtillon par le chemin de Mortagne^ a rencontré l'ennemi sur les hauteurs de Château-Gaillard. Là s'est engagé le combat le plus vif. I/artillerie ennemie a fait feu de toutes parts ; la nôtre a répondu avec vigueur à toutes ses décharges ; et , dans le court espace d'une heure , l'impétuosité de nos soldats a vaincu les obstacles. Us se sont portés sur l'ennemi par difierens endroits, ont rompu ses rangs, dispersé ses forces , tué trois; cents soldats sur le champ de bataille, et contraint le reste à chercher son salut dans la fuite.

H C'est alors que ceux qui , coupés par l'ennemi, n'avaient pu se réunir à nous , se sont ralliés subitement. Ils ont suivi avec chaleur et célérité l'ennemi dans sa fuite. Six cents républicains ont péri sur le chemin de Rorthais , trois cents vers le

56o GUERI^J^S DES Y£in>££NS

Pin , grand nombre d'autres au milieu des champSi des bois et des prairies ; le total se monte à plus de deux mille hommes. La cavalerie ennemie^ coupée dans sa retraite , à Amaillouque le féroce Westermann avait incendié^ a été partie prise, partie taillée en pièces .^e nombre des prisonniers se monte à plus de trois mille; chaque jour en fournit encore de nouveaux qui, cachés dans les bois > sont , ou ramenés par la faim, ou découverts par nos soldats. Des femmes mêmes^ s'élevant au dessus de leur sexe, ont désarmé des cavaliers en^ nemis, et les ont conduits dans les prisons de Châtillon. ,

» L'armée républicaine a perdu , tant dans le combat que dans la retraite, quatorze pièces de canon formant toute son artillerie, un plus grand nombre de caissons, trois forges de campagne, toutes ses provisions de bouche, toutes ses muni-* tions de guerre; en un mot, jamais victoire ne fut plus belle, jamais déroute plus complète; et nous pouvons assurer sans crainte que , de cette armée qui paraissait d'abord si formidable , cent hommes se sont à peine sauvés.

n Rendez doue grâces à l'Eternel d'un succès si flatteur; mais qu'il ne vous serve pas à vous aveu^ gler sur les démarches de vos ennemis. Vous connaissez leur perfidie et leur scélératesse ; ils attender^f le moment de la moisson pour fondre de nouveau sur vous. Us pensent qu'occupés alors aux. travaux utiles de la campagne, vous négligerez d^

fT DES CHOUANS. — Juillet 1795. 56i

"VOUS rassembler; et que'lant divisés, vos faibles -efforts tie les arrêteront pas. Trompez leur attente perfide ; s'ils osent encore paraître , marchez dès que vous en serez requis, et montrez -leur qu'un Français qui combat pour Dieu et son roi, ne connaît ni temps, ni saisons, ni travaux, quand il s'agit de voler à l'ennemi,

» Fait à Châtillon-sur-Sèvre 9 ce 6 juillet 1793 , Tan premier du règne de Louis XYII.

» Signé Gabriel, évéque d'Agra, président; de la Rochefou- GApD y Brih , doyen de Saint-Laurent; Be&nier, curé de Saint- Laud d'Angers; Bourasseau de la Renollière, Boutillier des Hommelles , BoDi ; CARRiiRE, procureur-général du roi.

» Par le conseil supérieur y » P. Jugault, secrétaire -général.

V A Châtillon-sur-Sèvre , de rimprimerie royale du conseil supérieur, 1793. »

La défaite que venait d'éprouver Westermann fut annoncée de Saint-Maixent, le 7, au ministre de la guerre, par le général Chalbos' « J'arrive de Parthenay, disait-il; j'y ai trouvé les débris de la colonne de Westermann. Il a été attaqué avanthier par les rebelles qui lui ont enlevé toute son artillerie, et écrasé son infanterie. Sa cavalerie s'est repliée sur Parthenay avec très-peu de perte. Biron est parti depuis trois jours pour se mettre à la tête de l'armée qu'il dirige sur Nantes ; il m'a laissé le commandement de cette division, etc. »

Cette lettre fut transmise au président de la Convention.

502 GUERRES DES TEUDÉEHS

Le chef d'ëtât-major Nouvioninformait en même temps le général Boulard que la l^on de Westermann était presque totalement perdue ; que les rebelles se rassemblaient à Bressuire pour attaquer Saint-Maixent et Niort , et qui! ne restait plus da ns la division qu'environ cinq mille hommes armés.

Le même jour^ les représentans Goupilleau de Fontenay et Bourdon de l'Oise, annoncèrent au comité de salut public la défaite de Westermann à Châtillon, avec perte de onze pièces de canon.

« Westermann , disaient-il , attribue cet échec aux bataillons de volontaires, et surtout à ceux organisés à Orléans. On a peine à concevoir qu'un homme qui sait son métier se soit laissé surprendre, malgré lel)ruit du canon qui annonçait l'approche des rebelles. Chalbos a fait replier sur Saint-Maixent les débris de la colonne , qu'il va réorganiser, m

La Convention, instruite de cet événement, décréta, le lo juillet, que Westermann serait traduit à sa barre , et qu'il ne lui serait plus accordé de service militaire.

Le ministre , dans sa réponse à Chalbos , lui annonçait ce décret. Il finissait par une réflexion bien propre à faire connaître l'esprit de cette époque, et à expliquer un grand nombre de faits applicables aux individus. La seule défense, disait-il , qu un officier puisse avoir dans la bonne ou mauvaise fortune, est un patriotisme connu,

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parce que, avec une telle réputation^ on n'est jamais un sujet d'inquiétude pour ses semblables; on n'est accusé ni soupçonné par eux^ si les événemens sont «malheureux. »

Westermann n'avait pas encore eu connaissance de ce décret lorsqu'il écrivait le 12, au comité de salut public f qu'en annonçant sa perte , il avait cru que le pur hasard avait fait marcher l'ennemi sur lui^ mais qu'il devait sa défaite à la trahison de Caire 9 lieutenant-colonel de son infanterie ^ ancien page d'Artois , ancien ami de la Rochejaque- Icîn et de Lescure , qu'il avait fait arrêter et conduire à Niort , les fers aux pieds pt aux mains.

Westermann ajoutait que, sa légion étant réduite à huit ou neuf cents hommes, il demandait d'être autorisé à la compléter dans les trois armes , au nombre de quatre mille hommes. Il assurait que ce corps, bien discipliné, vaudrait plus de dix mille hommes.

Un décret, rendu dans la séance du 3o juillet , renvoya Westermann devant les tribunaux militaires à Niort , où il fut déchargé de l'accusation dans les premiers jours de septembre. Voici le dispositif ^u jugement du tribunal militaire :

i( Il a été dit , à l'unanimité , qu'il n y a lieu à accusation contre le général Westermann , attendu que la conduite de ce général à Cbàtillon , dans la journée du 5 juillet, est digne des plus grands éloges; que les dispositions par lui prises pour s'assurer

364 GUERRES DES TENDÉENS

la yictoire^ annoncent un général consommé dans l'art de la guerre i tant à cause de sa fermeté que par les principes d'humanité qiiil a manifestés. En conséquence rem^ojré à ses fonctions. »

Pour couvrir sa défaite , Westermann avait accusé les onzième et quatorzième bataillons de la formation d'Orléans d'avoir abandonné leur poste i et d'avoir pris la fuite en criant à la trahison , ce qui avait entraîné la déroute.

Le lieutenant-colonel du quatorzième bataillon, Friederichsy adressa aux représentans du peuple , au pom de son corps , des' réclamations à ce sujet.

« Westermann^ disait-il, est accusé; la justice nationale va le condamner ou l'absoudre ; il est, à nos yeux , sacré comme le malheur; mais il inculpe le brave quatorzième bataillon de la formation d'Orléans ; nous allons répondre à ses calomnies. Qu'il se reproche, à lui seul, le mal que vont lui faire les vérités que nous allons révéler :

» Le quatorzième bataillon était composé de quatre cent soixante-neuf hommes, officiers compris; après la désastreuse affaire de Châtillon, il a été réduit à dix-sept hoijimes, officiers compris. Sur ces dix-sept , treize ont été blessés ; quatre seulement ne le sont pas. Comment ce bataillon a-t-il pu être inculpé ?

» L'armée victorieuse , arrivée à Châtillon , y fut laissée sans avant-postes , sans patrouilles ,

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sans yedetteSi comme au milieu de la paix et dans un pays ami .

» Le quatorzième bataillon gardait trois canons ; les rebelles s'avancèrent, ^sans être aperçus, jusqu'au onzième bataillon. Un coup de canon y dont le boulet vint frapper à mes piecis , nous avertit qu'ils e'taient là. Je fis battre la générale. Le quatorzième bsitaillon , réuni au onzième , soutint pendant plus d'une heure le feu de l'ennemi.

Ne voyant paraître ni général , ni porteur d'ordre, accablés par le nombre , nous nous repliâmes. Le premier chef du bataillon avait été tué; ce bataillon était réduit à une centaine d'hommes. Nous nous battîmes en retraite , et nous fûmes forcés d'abandonner nos canons. C'est ce bataillon, qui a péri à peu près tout entier , que Westermann accuse ! nos camarades morts pour la patrie qu'il outrage !.... Il dit que le quatorzième bataillon a, dans sa fuite , entraîné une partie du onzième ; cette inculpation est absurde et atroce : le onzième était en avant de nous ; et c'est en nous portant en allant que nous l'avons rejoint. Ce onzième bataillon, qui s'est battu, saura nous rendre justice, et démentira Westermann. Tous les officiers étaient à leur poste, et presque tous ont été tués.

» Nous ne blâmons pas sa tactique militaire ; mais la marche rapide d'une armée, dont la sécurité repose seulement dans la terreur qu'elle inspire, peut-elle convenir dans un pays coupé et couvert comme celui de la Vendée ? Nous ne

366 GUERRES DES tendéeus

blâmons pas cette incroyable confiance en son g^ nie j qui lui a fait négliger ou dédaigner même tout moyen d'assurer sa retraite et d'ëdairer sa marche ; mais alors que les choses heureuses l'abandonnent ^ quand une funeste expérience lui reproche ses toVts et ses fautea, est-ce le quatorzième bataillon qu'il doit accuser? Westermanii. sait que^ lorsqu'il fuyait^ le quatorzième bataillon. se battait à outrance ; il sait que le bataillon a. pe'ri , il a voulu rejeter son crime sur un mort. Il en existe un faible reste. Blessé^ comme le peiL de mes frères d'armes qui vivent encore , ^nous nous adressons à vous, représentans du peuple^ et c^est de vous que nous attendons avec confiance une réparation aussi éclatante que l'insulte que Westermann a voulu faire au brave et irréprochable quatorzième bataillon, u

Il ne paraît pas que cette pièce , adressée au ministre le 3 septembre , et transmise au comité de salut public le i5, ait été produite au tribunal militaire de Niort avant le renvoi de Westermann à ses fonctions

Cependant, Biron, arrivé à Saumur, informa, le ministre, le 6, qu'il marchait sur Nantes. 11 se plaignait de ne recevoir aucune réponse aux lettres qu'il lui adressait.

Le 8 , le général Canclaux, qui s'était porté à Ancenis , prévint le ministre qu'il se rendrait dans la nuit auprès du généraF Biron , à Angers. Là eut lieu une conférence entre eux et les repré-

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sentâDS. Les généraux étaient d accord, sur le plan proposé par Biron y dq réunir leurs forces pour rétablir la communication de Nantes à La Ro- [îhelle, mettre les côtes à l'abri de toute entreprise de l'étranger , et pénétrer ensuite au cœur le la Vendée. Biron avait même adressé au gênerai Boulard le plan de marche suivant :

te Le général Boulard se portera en deux marches sur Machecoul. Une division partie de Nantes narchera à son appui.

M Une colonne marchera de Lucon sur La Boche-sur- Yon y pour assurer la communication des autres colonnes..

» Le général Biron passera par Fontenay, atta- [{uera le pont Charron y et marchera sur Montaigu.

Une colonne, partie de Niort, marchera sur la Châtaigneraie, et l'occupera pour assurer les communications.

» Au moment de l'exécution, je rendrai compte ftu ministre de la force des différentes colonnes, et autres détails.

« Le général en chef ,

Signé , BiRoir. »

• Ce plan fut combattu par les représentans ,• il bllut renoncer à son exécution.

Ce nouveau sujet de contrariété, et la nouvelle le la défaite de Westermann à Châtillon , déterminèrent de nouveau Biron à abandonner le commandement de l'armée. Il écrivit au ministre le 1 o,

qu il avait eu une entrevue avec le général Can^ claux; que Nantes n'avait plus besoin de secours^ et qu'il allait faire remplacer aux Sables les deux bataillons de Bordeaux^ qu'il ne pouvait retenir plus long-temps. Il priait instamment le ministre de présenter à la Convention nationale sa démission du commandement en chef de l'armée des côtes de La Rochelle , que l'épuisement de ses forces et l'état affreux de sa santé ne lui permettaient plus de conserver pour la république. U demandait avec les plus vives instances une prompte réponse.

Biron informait en même temps Boulard de son entrevue avec Canclaux; il. ajoutait qu'une colonne , partant d'Angers, bivouaquerait sur les hauteurs en avant du Pont-de-Cé; que, le 1 1 , elle irait camper sur les hauteurs près Saint-Lambert, pour se porter successivement sur Cliemillé, Chollet , etc. , la division de Niort devant rester sur la défensive.

Le 1 1 , Biron écrivit au comité de salut public que sa mauvaise santé, et la certitude de ne pouvoir plus commander utilement l'armée des côtes de La Rochelle, l'avaient déterminé à envoyer au ministre delà guerre sa démission, avec sa déclara tioft que, dans tous les lieux et dans tous les grades, il dévouera de bon coeur le reste de ses forces et de ses jours au service de la république : «Comme, depuis le 23 juin , ajoutait - il , le ministre de la guerre ne répond plus, même à mes lettres les

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plus importantes, je préyieos le comité que, dans huit j<iys, rien au monde ne m'empêchera de remettre le commandement de l'armée à l'officier le plus ancien après moi. Je prie le comité de me désigner le lieu oii je dois me rendre pour attendre les ordres de la Convention.

Le même jour, il informa le ministre qu'il recevait de Chalbos l'avis que de grands rassemblemens de Vendéens menaçaient Niort et Saint- Maixent , et qu'il allait s'y porter en hâte. Il ajoutait : Cl La division d'Angers campe" aujourd'hui àBrissac; et, selon les nouvelles qu'on aura des rebelles , elle marchera sur Tremont et Vihiers , on sur Chemilié et Choliet. A mon arrivée à Niort, je tâcherai d'opérer ma jonction avec la division d'Angers.

Biron arriva le i5 au matin à Niort. Le i4 il rendit compte au ministre que , pendant son absence, on avait fait abattre les arbres de la ville et du Champ de Mars, et démolir la grande halle.

On s'attendait à une attaque prochaine , ce qu'il avait peine à croire. Sa force consistait en trois mille hommes à Saint-Maixent , pour assurer la communication de Lusignan à Poitiers , et couvrir les manipulations de farine , et à peu près dix mille hommes à Niort, dont trois mille recrues sans instruction. Son intention était de faire une jonction avec la colonne de Tours, a Depuis huit à dix jours, ajoutait-il, j'ai constamment la fièvre; , Tome ] . 24

SyO GTJEKRES DES VENDEEN»

je demande qu'on medônne prompiement «n sue^ cesseur. » ^

Biron n'attendit pas long-temps. Déjà la Convention avait de'cre'té, dans sa séance du g , Fëlargissement provisoire de Rossignol et le renvoi aa comité de salât public de Texamen de la conduite de Biron.

. Le ministre écrivit^ le ii, aux représeatans du peuple près larmée des côtes de La Rochelle -t

« Je vous envoie trois décrets de la Convention nationale qui ordonnent la traductioi^ de Weste^ mann à la barre ^ celle de Sandoz au tribunal révolutionnaire , et de rendre la liberté au citoyen Rossignol. J'adresse les mêmes décrets au général Biron pour qu'ils soient exécutés sans délai. J'ai vu avec douleur , citoyens représentans , qu'on avait violé les droits de l'homme et du citoyen dans la personne du citoyen Rossignol. Je mande au général Biron de me faire connaître plus particulièrement les détails de cette affaire et de me mettre à même de poursuivre un abus aussi préjudiciable à l'ordre social. i>

Il écrivait à Biron :

« Je vous envoie, général ,

» I*. Un décret de la Convention qui ordonne que Westermann sera traduit à la barre. Vous voudrez bien donner les ordres nécessaires pour que cette translation se fasse sans délai et avec sûreté ;

» 2**. Un autre décret qui ordonne que le général

ET DES CHOUANS. — JuUlet lygS. S-^i

Rossignol soit mis en liberté aussitôt sa présentation. Cettejustice, rendue à un patriotisme pur, jette un grand blâme sur la conduite qui a été tenue en cette occasion. Vous voudrez bien me mettre à même de rendre un compte plus détaillé de cette affaii'e au conseil exécutif, et de poursuivre la punition de ceux qui ont violé les droits de l'homme et du citoyen. »

Biron se borna à répondre que ce n'était past lui qui avait fait arrêter Rossignol. Le ministre ne pouvait pas en douter, puisque les procès-verbaux , certifiés par l'accusateur militaire , avaient été envoyés au ministère.

Enfin, Biron reçut du ministre une dépêche da iâ, ainsi conçue :

<c Je vous envoie , général, un décret de la Convention qui vous prescrit de vous rendre sur-leëhamp à Paris pour rendre compte de votre conduite au conseil eiécutif provisoire. Vous voudrez bien, au reçu du décret , vous mettre en devoir d'y satisfaire et vous rendre aussitôt à Paris. Le gênéralBeysser reste chargé du commandement de l'armée des côtes de La Rochelle. Vous voudrez bien lui remettre toutes les instructions du comité de salut public ou du conseil exécutif qui ont pu vous être ti*ansmises. »

A la réception de cette dépêche , la général répondit que , conformément au décret de la Convention, il allait se mettre en route pour Paris; mais qu'étant malade il ne pouvait voyager jour

3j2 GUEBRES DES YE5DÉE9S

et Duit^ et qu il remettait le commandement à Chalbos.

A cetle e'poque , Beysser Tenait d'être destitue par les representans pour cause de fédéralisme.

Daus ce temps de confusion et de désordre, Biron devait succomber sous le poids de Fintrigne.

Momoro^ commissaire national, écriTait d'Angers le 9, à Vincent, adjoint da ministre de la guerre :

ce Je ne sais s'il est on s'il sera toujours dans Tordre des choses que nous ayons des généraux qui nous trahissent formellement^ ou qui serreot mal la cause de la république par incapacité on insouciance; nous ne concevons pas ici pourquoi et comment cette guerre contre les rebelles nest pas encore terminée. On donne des talens à B'uron, il ne nous les a pas montrés jusqu'ici ; AVestermann, après deux succès,. vient de voir tailler en pièces sa petite armée et son artillerie prise. U nous faut bien de la patience, bien du courage pour ne pas se soulever d'indignation en voyant des hommes aussi insoucians sur le sort de la république ; mais les vrais républicains ne peuvent y tenir davantage , ils n*ont jamais pensé que la liberté et Tégalité pussent être défendues par des gens contre lesquels précisément nous avons fisit la révolution. C est une grande vérité répétée souvent , mais qui n'est pas encore sentie, et d*oii dépend notre bonheur. Des che& républicains ! des

ET DBS cflouAKs. — JwUet lygS. 37S

ehe& rëpublicaios! des chefs républicains!... Et nous battrons nos ennemis. »

Le II , les commissaires Brûlé et Besson , dont le gcoëralBiron avait fait Tëloge au ministre, annonçaient d'Angers ^ au même Vincent , qu'ils étaient partis de Niort dans Tintention de se rendre à Paris, ayecRonsin, pour dénoncer Biron et Westermann, et qu'ils se concertaient avec Ronsin pour cet effet.

Le même jour y le comité de salut public des Sables écrÎYait à la Convention : ce II n y a ni liaison ni combinaison dans les opérations des généraux. Boulàrdy dans treize combats ^ a treize fois vaincu. Pourquoi partout ailleurs les rebelles ont-ils obtetenu des succès? Westermann a poursuivi les rebelles ; il a vaincu , mais il n'a pas été secondé par Biron, et il a succombé. »

De leur côté, les représentans Merlin et Gillet , à Ancenis, se plaignaient au comité de salut public des mauvais procédés du général Ronsin et de ses émissaires envers le général Boulàrd, procédés qui l'avaient forcé à donner sa démission au moment où il se disposait à faire triompher la cause de la liberté qu il défendait depuis quatJ'b mois avec autant de succès que de courage. Ce brave, qui n'a jamais éprouvé un seul échec, est sacrifié. «Après avoir désorganisé l'armée de La Rochelle, ajoutaient-ils y Ronsin voulait désorganiser celle de Brest ; nous lui avons imposé silence. »

Ils finissaient par demander leur rappel à Paris.

Dans une autre dépêche du ^o, ils retraçaient au comité de salut public différens abus qu'ilg avaieat remarques à Angers, le g , et dont ils n'an Talent fait part qu'à quelques membres de la Conyention.

i"". Les plans de campagne que les reprëseiH taqs veulent opposer à ceux des généraux sont cause que le général Biron n'a pas osé suivre son propre avis qui était aussi celui de Canclaux , et d'après lequel l'armée du premier aurait marché sur la rive gauche de la Loire et l'aurait balayée jusqu'à Nantes, où, réunie à l'armée du secondi elle aurait pu former une masse considérable qni aurait pu agir avec succès contre les rebelles ;

29. Une foule de commissaires du conseil exé^ cutif , qui tous se regardent comme les direcleurs de l'armée , blâmant, censurant, exaltant à leur gré les opérations des généraux ;

S"". Des hommes qui n'ont jamais fait aucun ser-r vice militaire, élevés à des grades supérieurs* C'est ainsi que Ronsin vient d'être fait général de brigade; c'est ainsi que Grammont vient, de comédien qu'il a été jusqu'à présent, d'être nommé âdjudatt-général : trois adjoints du ministre sont :piommés commissaires ordonnateurs en chef. Le ministre se moque de la loi. « Nous avions espéré, ?ijputaient-ils, que d'après sa démission il serait incessamment remplacé. »

Ils terminaient par celte réflexion : « Bouchotte est depuis lopg-temps l'ami de Merlin; il a tau-

BT DES CHOUANS. — Juillet 1795. 575

ours ëtë et il sera toujours un excellent citoyen y nais il ne sera jamais qu'un très-mauvais mints-^ tre« » Us proposaient Yergnes pour le reni placer. Le tsx> juillet ^ le ministre prévint le général Bi-> ron y arrivé à Paris y que le conseil exécutif avait lécidé de l'entendre à dix heures du soir. Birpn tut ensuite détenu à TAbLaye y d'où il écrivit à la Convention y le 4 septembre y pour demander à être jugé promptement, afin de pouvoir rétablir sa santé délabrée. Il fut condamné 11 mort par le tribunal révolutionnaire le 3i décembre i793> comme cons^aincu d^awir participé à wie conspiration contre la sûreté extérieure et intérieure de la république.

Ainsi Rossignol^ arrêté par ordre de Westcrmann pour avoir prêché l'insubordinalion à la troupe^ poursuivi par l'accusateur militaire sur des dénonciations graves ; Rossignol ^^ protégé par RoDsin qui se félicita ensuite y avec son ami Vinoent^ d'avoir contribué à la chute deBiron^^tait mis en liberté, nommé général de brigade le ia juillet y général de division et conîmandant en chef l'armée des côtes de La Rochelle, le 27 du même mois.

Ainsi, Westermann qui, parsa négligenceou son imprudence , avait sacrifié sa troupe ù Châtillon , était renvoyé d'accusation et comblé d'éloges par le tribunal militaire.

Et Biron qui , dans toute sa conduite , avait montré un caractère de franchise et de dévouement à

3^6 GUERHES DES TENDÉENS

sa patrie ; Biron ^ qui gémissait sur les désordres de ces rassemblemens informes que l'on appelait armées, et sur l'incapacité de la plupart des offi* ciers-généraux ; Biron , accusé par un agent subalterne de Ronsin d'as^oirfaît arrêter le brave Rossignol ^ quoiqu'il n'eût aucune part à cette arrestation , fut mandé à Paris , incarcéré , et périt sur l'écbafaud (i).

S IL Le général Labarolière attaqué à FlineprèsMartigné^le i5. — Retraite des Vendéens. — Avancement rapide de Ronsin dans sa carrière militaire. — Réflexions insérées dans le Bulletin des amis de la religion sur Taffaire de Fline. — Lettre, pastorale de Tévéque d'Agra. -— L*avant-garde du génénl Labarolière attaquée sur les hauteurs de yihiers, le 17.-* Explosion de trois caissons de cartouches à Montillé. *— La division attaquée le 18, mbe en déroute. — Sa retraite sur Doué et Saumur. — Les généraux Berthier et Dutruy envoyés près du comité de salut public. — Leur rapport. — Le patriotisme de Berthier suspect. .— Il publie sa justification. '^ Mouvement annoncé par Chalbos suspendu par la nonvdk de la défaite de Yihiers. — Relation de la victoire de Yîhie» et de la nomination du généralissime d'Ëlbée, tirée du bulletin du conseil supérieur. — - Éloge pompeux du nouveau généralissime.

Suite des é\^énemens dans la haute Vendée*

Le général Labarolière était à Brissac le i3 ;. il

(i) Serait-il vrai que le véritable crime de Biron fut d'être noble, de n'avoir pas émigré , de servir la république? serait-il vrai que son arrêt de mort était prononcé d'avance ? ( Voir la lettre de Rousseau au rédacteur du Moniteur, an 6^ n^. a 10. )

ET DES CHOUAKS. '•^Juillet 1795. 577

informa le ministre que Biron retournait à Niort; que Duhoux ne pourrait , de toute la campagne , monter à cheyal; qu'il se porterait le i4 » avec sa troupe , sur les bords du Layon dont lennemi , en assez grand nombre , occupait la rive gauche. Le général se plaignait fortement de l'indiscipline de Farmée , de l'insouciance des officiers , du pillage^ de l'ivrognerie , etc. Il demandait son rem* placement. « J'ai , ajoutait-il , le cœur navré de tout ce que je vois ; et , quand on a servi trentesix ans avec honneur , il est dur , à la fin de sa carrière , de voir le mal sans pouvoir y remédier que faiblement. »

Le i5, il rendit compte ^ de Fline, près Martigné y qu'il avait été attaqué , dans la matinée , par la droite et les derrières de son camp , au moment où l'avant-garde exécutait un mouvement sur Vihiers , et qu'il avait fallu la faire revenir promptement; que les rebelles avaient eu le temps de percer par le centre^ et de s'emparer du quartier^énéral. « Cependant , ajoutait-il ^ l'ennemi a été repoussé et chassé plus de deux lieues audelà du camp. Les hussards des huitième et neiïyième ont beaucoup contribué au gain de l'affaire. »

Ce rapport annonçait assez que le camp avait été surpris par Tennemi , et que cette journée n'inspirait pas un grand degré de confiance au général; mais les représentans Bourbotte et Turreau adressèrent le même jour à la Convention un

578 ODEHRES des . TEBDÉEIVS

rapport dans lequel ils faisaient le plus bel éloge des troupes, et qui fut lu à la séance du 18 . Les bataillons de Paris ,hlsL têle desquels était Santerre, s'étaient battus en républicains ; généraux , officiers et soldats , tous les corps , en un mot , se' taient bien montrés, u On a été obligé d'arrêter lardeur de nos bataillons , qui , après neuf heures de combat , voulaient encore , aux cris de vive la république , poursuivre les ennemis jusque dans leurs repaires. Mous avons , de concert avec les généraux y modéré leur généreuse impatience , en leur promettant de les satisfaire après quelques momens de repos. »

Le motif de ces éloges , ainsi qu'on le verra bientôt^ était d'encourager des troupes qui avaient été sur le point de se débander,

Ronsin , alors général de brigade , n'était pas dans le secret , car il écrivait d'Angers^ le 16, au ministre : « Les Vendéens ont été attaqués hier, à dix heuresdumatin^ près de Martigné^ par larmée républicaine. Ils occupaient les hauteurs. Lesuccès du combat a été long-temps douteux. Des malveillans ont crié, comme à Sauraur , que la bataille était perdue. Les fuyards ont été ralliés , et l'en^nemi a été mis en déroute. Sa perte a été beaucoup plus considérable que la nôtre. La commission militaire va nous faire justice des scélérats qui ont crié à la trahison. »

Cette lettre fut transmise ^ le 2^ , au cpmité de salut public.

KT DES CHOUANS. — Juillet 1795, 579

Si Ton devait juger le mérite militaire par un aTancement Mpide dans cette carrière ^ Rousin pourraitétre placé aux premiers rangs. Le i^"". juillet y il fat nommé ^ pour son début , capitaine au treizième régiment de chasseurs à cheval ; le 2 ^ chef d'escadron ; le 5 , chef de brigade ; le 4 > général de brigade ; le 2 octobre suivant , général de division et commandant en chef de l'armée révolutionnaire.

La défaite des Vendéens, près de Martigné, répandit l'alarme et le découragement dans le pays. On l'attribua à la trahison. Voici ce qu'on lit à ce sujet, dans le Bulletin des amis de la religion, «du QO août 179^^ imprimé à Ghâtillon :

« On ne peut trop le répéter, l'extrême facilité avec laquelle ou admet parmi nous des êtres suspects auxquels on ne devrait se fier qu'après de longues épreuves , est la première cause de ces échecs momentanés. JVous en avons fait y le i5 juillet ^ une triste épreuve à Martigné. »

On eutrecours à ce moyen toujours infaillible de ranimer le ;£èle, en faisant parler le ciel. Le 17, on fit publier et afficher une lettre pastorale de monsei-^ gneur révêque d'Jlgra , vicaire apostolique , et de MM. les vicaires^générauûc , membres du conseil supérieur d administration , au clergé catholique et aux fidèles du pays conquis pour Sa Majesté fjouis XVII. La voici :

(c Le ciel , nos très- chers frères , multiplie no3 ^l^iomphes ; la plus juste des causçs obtient cjia-

38o GUERRES DES YEUDESKS

que jour de nouveaux succès. En Tain nos ennemis ont dit dans leur fureur : (i) Mvchons contre ce peuple , bravons jusque dans ses temples le Dieu qu'il adore ; profanons ses mystères , détruisons ses sacrifices (2) , abolissons ses solennités^ baignons-nous dans le sang de ses ministres (3)^ couvrons d'un deuil universel le pays qu'il habite, changeons-le dans un vaste désert ; que la postérité, frappée d'étonnement, demande un jour s'il fut jamais habité.

JD Tels , et plus terribles encore, étaient les projets et les menaces des ennemis de notre sainte religion (4) ; mais l'Éternel , du souffle de sa bouche , les a terrassés. Frappés de crainte à la vue de ces drapeaux qui guidèrent pendant quatorze siècles les vrais Français dans le champ de l'honneur, on les a vus fuir comme un troupeau timide, laissant en notre pouvoir leurs munitions , leurs armes , leurs remparts et leurs villes. Grâces immortelles en soient rendues à l'auteur de tout bien qui a daigné , dans sa miséricorde , jeter un regard favorable sur nous , et confondre , dans sa justice, lés ennemis de son peuple. N'oublions jamais , au milieu de nos succès , qu'à lui seul en

( I ) Dixit inimicus y persequar et comprehendam* £xod. i5.

(2) Quiescere faciamus orrmes dies festos Dei à terra, Psal. 78.

(3) Dixit se incensurum fines meos etjuvcnes meos occisurum gladio ; infantes meos dare in prœdani et virgines in captivitatem. Judith^ 16.

(4) Dominas autem nocuit eum,*,, et confodit eum. Ibid.

ET DES CHOUANS. — Juillet 1793. 58 1

appartient la gloire ; qu'il est le Dieu des combats , qu'il dispense à son gré la victoire , et que, pour l'obtenir sur les ennemis de son roi , il faut savoir se vaincre soi-même et triompher de ses propres penchans (i),

» Un seul objet , nos très-chers frères , répand dans nos cœurs y même au milieu de nos succès , l'amertume et la douleur ; faut-il que nos victoires coûtent à quelques soldats des armées catholiques , en petit r^pmbre il est vrai , leur sang et leur vie ! Ce mal nécessaire , suite inévitable des combats , ne peut s'adoucir à nos yeux que par l'espoir que nous conservons tous, que l'Éternel récompensera, dans sa miséricorde, ces nobles victimes du plus pur attachement à la cause de Dieu et du roi.

» Gomment, en effet, jugerait-il dans sa sévérité , des chrétiens généreux et fidèles qui , pénétrés d'horreur pour les abominations dont la France est souillée , se sont levés subitement , comme autrefois Mathathîas (2) , pour venger les outrages faits à la religion. , rétablir sur son trône l'héritier du sceptre de saint Louis, rendre à l'Église ses pasteurs légitimes, et au royaume la paix et la tranquillité. Se sacrifier pour une fin

M \ III . ■ Il

(i) Tua est y dominus , magnificentia , et poterUia etgloria ai-que Victoria, Parai. 29.

(a) Exclamavit MaihathicLS voce magnâ in civitate y dicens : omnis qui zelum habet legis,,, exeat post me, Macch. } , ch. 2.

363 GUERHË5 DES VEKDÉE9S

si noble , n*est-ce pas acquérir des droits à Fimmortalité ?

» Mais , quelque purs que soient ces motî£i , n'avons-nous pas à craindre que ceux qui d'abord les ont uniquement suivis ne s'en soient dans la suite écartés ? Qu'il est facile de contracter des souillures au milieu des camps et des armées! Qu'il est aisé de confondre l'esprit de vengeance et de pillage avec le droit de conquête^ et les moyens d'une juste et légitime défense autorisée par les lois de la guerre ! Imitons donc l'exemple de Judas Macchabée qui , quoique assuré de combattre pour les intérêts du vrai Dieu , ne laissa pas de faire une collecte (i), de l'envoyer à Jérusalem , et d'ordonner des prières publiques pour les soldats morts dans le combat. Rien n'est plus saint et plus salutaire que cette pratique de prier pour les morts (2) , et nul n'a plus de droit aux suffrages de l'église que ceux qui , pour défendre sa foi y ses droits et ses prérogatives, sacrifient leur fortune et leur vie. N'est-ce pas à leur courage que nous devons nos triomphes , et du prii de leur sang que sont achetées nos victoires ?

» C'est à l'héroïque dévouement du commandant

(i) Fortissimus Judas, factâ collatione duodecim inillia drachmas argentin niisit lerosolymam ojferri pro pcccatis mortuorum sacrificium , henè et religiosè de resurrectionc cogitans, Lib. a , Macch. chap. 12.

(2) Sancta ergo et saluhris est cogita tio pro mortuis exorarc ut à pcccatis soWantur, Ibid.

ET DES CHOUANS. -*- JuUlet lygS. 383r

en chef de la cayalerie (i) que nous sommes redevables de ces traits de valeur qui signalèrent ,■ dans le temps^ la prise de Saumur. En le voyant affronter la mort avec cette intrépidité' qu'inspirent aux vrais Français le zèle de la religion et Tamour de leur roi ^ chaque soldat se sentit animé d'ua nouveau feu ; et tous> s'élançant à la fois au milieu des bataillons ennemis , y répandirent dans un instant le désordre • la terreuB et la mort.

» Que dirons-nous encore de cet homme extraordinaire (2), suscité par le ciel pour réveiller dans le cœur des peuples , ces sentimens précieux d'attachement à l'église y à la foi catholique y au légitime souverain, qu'une tyrannie monstrueuse s'efforçait d'cloufler ? ,Vertueux par principe , et zélateur ardent de la gloire de son Dieu, sa piété le fit soldat : la religion soutint, anima son courage. Il tenta le premier de relever les ruines du sanctuaire, et d'arracher sa patrie aux fers de l'oppression. Ferme et inébranlable au milieu de ses projets» la Providence fut son guide; le ciel couronna ses efforts par des succès inattendus. Il vécut ho-* noré de l'estime universelle de ses compagnons d'armes, et lesTCgrets qu'il emporte avec lui dans la tombe dureront autant que le souvenir des combats dans lesquels il s'est distingué.

» En accordant aux généreux guerriers que le

(1) M. de Dommaigné.

{^) M. Cathelineaii , du Pin-cn-Mauges , mort le 14 juillet

384 GUERRES DES l^ElfDEEKS

ciel nous a conservés le juste tribut de recoin naissance et d'admiration qu'ont mérite leurs ex* ploits 9 n'oublions pas ces dignes héros qui s'associèrent à leurs triomphes , et les brayes soldats qui f marchant les premiers à l'ennemi , ont hâté la victoire en recevant la mort. Hâtons donc aussi; par nos prières , la jouissance du bonheur éternel qui leur est réservé ; consolons leurs familles désolées^ par l'intérêt sacré que nous prendrons tous au salut de leurs âmes ; que l'église en deuil montre à tous les fidèles combien lui sont chers ceux de ses enfans qui sacrifient généreusement leur vie pour conserver intacte la foi de Jésns^ Christ.

» A ces causes , sur l'invitation de MM. les cornmandans des armées catholiques et royales , après en avoir conféré avec nos collègues , MM . les officiers supérieurs du conseil d'administration, nous avons arrêté qu'il serait célébré, samedi prochain^ 20 du présent mois, dans l'église de la Trinité de Châtillon , à neuf heures du matin, un service so* lennel pour les chefs et soldats des armées catholiques et royales morts en combattant, et généralement pour tous ceux qui, depuis le commence* ment de la guerre , ont péri victimes de leur attachement à la cause sacrée de la religion et du roi. Ledit service sera annoncé la veille par le son de toutes les cloches de Châtillon et des environs , depuis sept heures jusqu'à huit heures du soir.

» Nous invitons tous les prêtres du pays conquis

feT DES GH0UAN3. — Juillet 1793. 385

pour sa majesté très-chretienne Louis XYII, à célébrer^ le vendredi qui suivra la réception de notre lettre et le premier vendredi de chaque mois ^ pendant la durée de la guerre p une messe pour lesdits défunts.

» Nous les invitons également à publier la présente au prône des messes paroissiales y et les conseils particuliers à la faire afficher partout oii besoin sera.

» Donné à Chàtîlloa-snr-Sèyre , le 17 juillet 1793 , etc.

» Signé Gabriel , évéqae d'Agra , vicaire du saiut siège apostotoliqne; Brin, doyen de Saint>Laurent^ vicaire-général da diocèse de La Rochelle ; Bernier , curé de Saint-Laud y vicaire-général d'Angers.

/ » Par monseigneur et messieurs ,

» DupATTy prêtre > secrétaire.

» A Chàtillon-snr-Sèvre , de Tlmprimerie da conseil supérieur, 1793. »

Le ij , le général Labarolière mit sa division en marche ; l'avant-garde se porta à Vihiers où elle fut suivie du reste de la troupe. On laissa à Montillé les bagages avec une partie du parc d'artillerie. A peine avait-on pris position sur les hauteurs de Vihiers, que Ton entendit une forte explosion dans la direction de Montillé , et bientôt on apprit que trois caissons de cartouches et de gargousses venaient de sauter, ce qui commença à jeter l'alarme parmi la troupe. Au même instant, l'ennemi attaquait l'avant-garde , mais il fut repoussé avec perte.