GU£RR£S DES VENDÉENS

M Cet inconvénient, qui seul devait faire manquer tout le plan , n'aurait pas eu lieu dans le cas de l'attaque par Saumur; , car alors , des la première marche , la colonne des ponts de Gë se réunissait sans obtacles à l'armée ; dès la seconde la jonction des colonnes de Thouars y de Fontenay et de Luçon se faisait d'elle-même. La force de l'armée de la république eût été telle alors que l'ennemi eût difficilepient pu lui opposer de la résistance.

«c On est étonné que des réflexions aussi simples , des oIh servations aussi frappantes n'aient pas fait sur le conseil de guerre l'impression qu'elles devaient produire. Mais Tétonnement cessera quand on saura que l'avantage des plans proposés n'y fut discuté que pour la forme; que ceux dont l'avis ]'a emporté n'ont été déterminés que par la haine qu'ils portaient à l'état-major sans-culotte de Saumur et par la crainte qu'ils avaient de le voir à la tête des opérations. Des ci-devaut nobles, des officiers de l'ancien régime ne pouvaient soutenir l'idée d'être commandés par un Rossignol et un San terre , et des représentans du peuple ont eu la faiblesse ou le crime de partager ce méprisable sentiment. Ils ne se sont pas même donné la peine de le cacher.

» De là ces éloges fastidieux donnés sans cesse à Canclaux, à Dubayet et à son état-major , comme s'ils avaient pu espérer que les républicains croiraient , sur leur attestation , au patriotisme d'hommes qui étaient , il n'y a qu'un an y les cham^ pions les plus ardens du royalisme.

M De là ces injures si souvent vomies contre les chefs de l'armée de Saumur , comme s'ils pouvaient persuader que des sans'culottes, connus des les premiers jours de la révolution par leur amour pour la liberté , et qui se sont distingués à toutes les grandes époques par le dévouement le plus entier à la republique , sont devenus tout à coup ses plus ardens ennemis et les partisans de la royauté qu'ils ont détruite.

» Nous vous laissons le soin de caractériser ces contradic-

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tions , elles renferment la clef de toat cet étalage d'accusations et de plaintes.

« Des que le {>lan du conseil de guerre fut arrêté , on fît , dans l'armée des côtes de la Rochelle, toutes les dispositions nécessaires à son exécution. Des ordres furent expédiés des le joar même à tous les chefs de division, et au jour convenu tous les corps se mirent en mouvement. La division stationnée à Chantonnay fut battue le 5 par les rebelles qui , instruits du détour que l'armée de Mayence avait à faire, voulurent profiter des momens que cette marche leur laissait. Mieszkowsky, après avoir remporté un premier avantage, fut ensuite mis en déroute et forcé de se replier sur les Sables. Celte colonne n'a pu que long-temps après se relever de cet échec. La division de Luçon, craignant encore un sort pareil , se hâta de se replier sur cette ville et d'abandonner Chantonnay, ou elle s'était reportée peu de jours après sa défaite.

» Le général Rossignol fit instruire de ces événemens le général Canclaux , à mesure qu'il en reçut la nouvelle.

M Chalbos, stationné à la Châtaigneraie , ne pouvait rien entreprendre; il aurait courd les risques d'une défaite près-* que assurée , s'il se fût avancé dans l'état ou étaient les choses*

M Cependant l'armée commandée par Canclaux s^avançait dans le pays ennemi^ ses premiers pas furent marqués par des victoires. Aussitôt qu'on en fut instruit à Saumur , on se mit en mouvement pour seconder sa marche ; la colonne d'Angers se dirigea sur Chemillé, et celle de Saumur , après avoir tourné par Brissac, Thouarcé et Gpnord, se porta sur Coron par Yihiers. Le 18, cette colonne attaqua Coron.

» On.devait penser que l'armée de Canclaux serrait alors de près l'ennemi ; d'après le plan de campagne , elle devait être le 16 devant Mortagne; mais elle n'était encore qu'à M ontaigu et à Clisson. Les rebelles , chassés de ces deux postes et n'ayant, pour attaquer les différentes divisions des armées républicaines qui l'entouraient, qu'un rayon de

quelques lieues k parcourir , vinrent attaquer en force celle qui se portait à Coron et la battit. Certainement il a été commis des fautes dans cette affaire, mais on nepeutdouter des intentions des généraux patriotes qui la commandaient. Des le lendemain la colonne d'Angers , commandée par Duhoux , fut également attaquée et mise en déroute. Les suites de ces deux défaites furent bien funestes. Plus de trente mille hommes des contingens quittèrent l'armée,. et il ne resta pas aux ponts de Ce cent hommes pour en défendre le passage. On y fît de suite passer des forces de Saumur.

» Le général Rossignol fit aussitôt donner avis à Canclaux de la situation dans laquelle il se trouvait; elle était véritablement embarrassante et il ne le dissimula pas. Son armée se trouvait , sur presque tous les points, dans une désorganisation complète , et le découragement était à son comble. Le général Canclaux , qui avait éprouvé lui-même des échecs assez considérables , crut devoir rétrograder et se rapprocher de Nantes ; mais bientôt après il se remit en marche et vint reprendre sa première position à Clisson et à Montaigu. On nous écrivit dès que l'armée y fut rençlue , et on nous conjura de faire un nouvel effort pour seconder ses opérations. Les généraux furent convoqués par le général en chef et se réunirent le 2 octobre. II fut résolu , dans ce conseil , que les divisions de Doué, de Thouars et de la Châtaigneraie se ré* uniraient à Bressuire le 7 , et qu'elles marcheraient sur Châtillon , sous les ordres de Chalbos. On donna ordre à la division de Luçon et à celle des Sables de faire tous les mouvemens possibles pour favoriser la jonction que l'armée de Canclaux devait faire avec elles ; on instruisit sur-le-champ ce général de ces nouvelles dispositions.

» Ce plan a été parfaitement exécuté. L'armée de Bressuire a battu complètement les rebelles le 9, sur la route de Châtillon , et s'est emparée de cette ville. Le 1 1 , les ennemis, au nombre de plus de trente mille hommes, ont s^ttaqué l'ar-

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mée; elle a fui un moment , mais bieutôl elle s'est ralliée, et tombant avec vigueur sur les brigands y elle les a fait fuir à son tour, a repris Ghâtillon, oii elle a fait un horrible carnage , et a brûlé ce repaire infâme. Elle s'est ensuite repliée sur Bressuire pour se refaire un moment, et elle ne tardera pas & se reporter en avant.

» L'armée de Mayence n'a point agi pendant tout ce temps. Nous attribuons ce moment d'inaction aux changemens importans qui se sont opères dans son état-içajor ; elle va éga-^ lement reprendre son activité , et les rebelles vont bientôt éprouver de terribles coups.

» Voilà les faits; personnne ne peut en contester ni l'exactitude ni la vérité. Comparez maintenant les récits qui vous ont été présentés et jugez les dénonciations.

» Il est feux que Rossignol ait jamais donné l'ordre à une seule colonne de rétrograder.

» Il est faux que les colonnes de Luçon et des Sables aient reçu d'autres ordres que celui de favoriser de tout leur pouvoir leur jonction avec l'armée de Nantes.

» Il est faux que la division de Chantonnay se soit portée sur Bressuire. Elle est toujours à Luçon oii l'officier qui la commande , après avoir vainement attendu à Chantonnay, a cru devoir se replier, après la défaite de la colonne des Sables.

» Les auteurs de ces dénonciations ont voulu se dérober à la honte qui les attend pour avoir adopté et soutenu un plan qui a procuré tant de triomphes aux rebelles; pour avoi^ prôné avec une affectation scandaleuse des hommes à qui les patriotes ne peuvent pas donner leur confiance ; pour avoir calomnié , avec une atrocité sans exemple , des républicains ardens que l'aristocratie voulait dévouer, et que ton* les patriotes doivent défendre. »

Cet expose renferme des faits et des assertions

25o GUERRES DES VENDEENS

qui manquent pour la plupart de yéritë et d'exactitude^ et cependant ils ont conduit le malheureux Philippeaux à l'ëchafaud !

S, m. Proclamation de L'Échelle à Tannée ; départ de Montaiga le 1 4- ' — Le 1 5 sous Mortagne. ^^ Arrivée de la colonne de Litçon commandée par le général Bard. '- Combat de la Tremblaye et de Saint-Christophe. — Rapport de Beaupay au général L'Échelle. -^ L'ennemi repoussé se retire à Chollet qu'il évacue pendant la nuit. — Première entrevue de Kleber et de Marceau. — Entrée à Chollet le i6. — Emplacement de l'armée. •— Arrivée à sept heures du soir des représentans Bourbotte , Choudieu , Fayau et Bellegarde. — Arrivée de la colonne de Chalbos le 1 7 à deux heures du ma^ tin. *-^ L'armée réunie présentait une force de vingt à vingtdeux mille hommes. — Rapport de Beaupuy sur son entrée à Chollet. — Conseil de guerre tenu dans la matinée du 17.— Les avant-postes attaqués vers deux heures après midi par les Vendéens. —^ Dispositions prises par Kleber; combat devant Chollet. — Récit de Kleber. — Rapport de Beaupuy.— Marche de Beaupuy sur Beaupreau dont il s'empare. — * Lettre de Beaupuy au ministre de la guerre.-— 'Rapports du général L'Échelle au comité de salut public des 16 et 19 octobre.

Suite des Mnemens dans la haute Vendée.

Le i4 était le jour fixé pour le de'part de Montaigu. On vit paraître la proclamation suivante du général L'Echelle à Farmée de Mayence ;

u Braves soldats !

» Le moment est enfin venu ou les sans-culottes vont triompher de leurs ennemis; vous marchez sur les brigands, la république est sauvée. Votre courage, votre audace me

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font compter sur la victoire la plus complète pour terminer une guerre qui fait le malheur de la patrie. Du succès de nos armes dépend le sort de la république et le bonheur de nous tous.

» Braves compagnons d'armes , marchez avec confiance dans le sentier de l'honneur. Les généraux , sans-culottes comme vous , ne reculeront pas. Vous les verrez à leur place de bataille, glorieux de combattre avec d'aussi bons militaires que vous.

» C'en est fait , mes amis , il faut anéantir toute cette horde royaliste et fanatique , et assurer pour toujours la tranquillité de notre pays.

» La Convention nationale , toujours reconnaissante , vient par on décret de vous faire connaître ses intentions. Méritez la récompense qu'elle accorde à l'armée qui sauvera la patrie y en terminant cette guerre cruelle. »

Le général fit également mettre à l'ordre la nouyelle de la victoire remportée par Chalbos le 9.

« Six lieues de circonférence , disait-on , sont cous^ertes de morts. La république a perdu quelques-uns de ses défenseurs, mais le nombre en est peu considérable. »

On n'était pas encore fixé sur les événemens du 1 1 , on parlait d'une nouvelle attaque des Vendéens et d'une déroute des troupes de Chalbos, lorsqu'enfin on apprit le succès qui l'avait suivie.

La troupe se mit en marche dès la pointe du jour. Arrivée sur les hauteurs de Tiffauge, Kleberla fitmettre en bataille. Les Vendéens qui occupaient ce poste l'abandonnèrent pour se réunir sur les hauteurs au delà de la Sèvre ; ils étaient en

2^2 GUëBRES des VENDEENS

trop petit nombre pour opposer une grande résistance. Ils prirent la fuite , à Tapproche des tirailleurs et de la cavalerie. Kleber, après avoir reconnu la position du Couboureau^ y fit filer la colonne^ qui y passa la nuit au bivouac.

Il était convenu que Ton attaquerait Mortagne le lendemain iS. On savait que le chemin le plus court pour y arriver , le long de la Sèvre , n'était guère praticable pour Fartillerie; il était d ailleurs indispensable de fouiller les bois du Lougeron, et de donner le change à l'ennemi pour lui faire diviser ses forces. On suivit en conséquence la grande route de ChoUet.

Parvenu sur la hauteur de la Romagne (i), on aperçut un poste ennemi que quelques coups de canon firent replier. Lu s'arrêta la colonne pouv donner le temps de fouiller les bois du Longeron et pousser quelques reconnaissances sur la gauche vers Roussay et Montigné. Elle se porta ensuite à la lande de l'abbaye de la Haye , peu éloignée de Mortagne (2), oîi elle fut mise en bataille.

Kleber , n'apercevant aucune disposition de défense^ s'approcha de la ville avec quelques officiers de son état-major; bientôt il apprit que la place était évacuée de la veille. Il y entra et ne trouva que quelques canons et quelques affûts

- (1) Aucun individu n'entra dans ce village.

(3) Mortagne ne fut point incendie' à cette époque.

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brises. L'armëe fit une halte de deux heures , avec défense d'entrer dans la ville.

L'évacuation de Mortagne et l'approche de l'armée de Mayence avaient facilité la marche de la colonne de Luçon. L'ennemi qui lui était opposé s'était replié par Mallièvre. Elle ne tarda pas de paraître sur les hauteurs de la Sèvre , où elle reçut du général L'Échelle l'ordre de traverser Mortagne sans s'y arrêter, et de s'avancer sur la route de Chollet où elle rencontrerait un bataillon de direction. Robert, qui donna cet ordre de marche , oublia de faire précéder la colonne du bataillon de direction y oubli qui faillit perdre Marceau et la colonne de Luçon.

Le général Bard, nouvellement promu au grade de général de brigade, commandait cette colonne. Il avait sous ses ordres, ainsi quil le dit dans un mémoire imprimé au mois d'avril 1794 9 trois mille quelques cents hommes d'infanterie, et trois cent trente de cavalerie. « Je reçus, dit-il, du général L'Échelle, l'ordre de me porter le 14 octobre sur les Herbiers, et le i5 devant Mortagne. Les Herbiers étaient évacués. Avant d'entrer à Mortagne, le général en chef m'envoya un aidede-camp m'apporter l'ordre de marcher sur Chollet, en m'assurant que je trouverais en route delà troupe qui se joindrait à la mienne. — Je défends le pillage sous peine de mort; je traverse Mortagne; l'adjudant-général Marceau fait exécuter ponctuellement mon ordre; je m'avance

254 GUÊRBES DES VENDÉENS

sur la route de Chollet saiis rencontrer aueun renfort; mais je rencontre Fennemi qui fond sur moi de toutes parts. »

L'adjudant-gënéral Marceau^ qui commandait l'avant-garde , crut d'abord que cette attaque imprévue était une méprise de la troupe qu'il devait rencontrer; mais enfin il se mit en défense et soutint le feu avec beaucoup de vigueur. Cependant la queue de la colonne^ menacée d'être coupée par une troupe de Vendéens embusqués^ faisait sa retraite sur Mortagne. Le général Bard s'y porte rapidement pour la rallier, il y reçoit deux coups de feu y l'un dans la poitrine et l'autre au bras. Il se retire à Mortagne et de là à Luçon (i). Marceau le remplace dans le commandement de la division.

Marceau était menacé d'être enveloppé, et peut-être eut-il succombé, si le général Beaupuy n'eût promptement envoyé à son secours le bataillon des chasseurs de Cassai, commandé par le chef de bataillon Tyran. Le combat fut long et opiniâtre sur ce point. Enfin les Vendéens furent chassés de leur position de la Tremblaye et du bois qu'ils occupaient sur leur gauche.

Le combat n'était pas moins vif du côte de Saint- Christophe. Kleber , avec le corps de bataille , occupait la gauche et empêchait l'ennemi de tourner

(i) Yilleneure, chef du bataillon leVeDgear, y reçut quatorze coups de sabre et deux coups de feu.

ET DES CHOUAJHS. — Octobve lygS. 355

la colonne de Beaupuy qui formait le centre^ ta'ndis que Mareeau tenait la d'roite.

Le rapport du gênerai Beaupuy au général en chef L'Échelle , mérite d'être connu ; le voici :

« Quand je vous rencontrai hier près de Chollet, vous parûtes désirer que je vous rendisse compte du combat de Saint-^Christophe , je m'empresse de satisfaire à votre invitation.

» Au moment oii je reçus vos ordres de marcher sur Chollet, il pouvait être deux heures , et je fis cette observation à mes frères d'armes.

M J'étais à un quart de lieue de la lande de la Haye, quand deux chemins s'offrirent à moi ; celui de gauche conduisait à Saint-Christophe et Chollet , et celui de droite aboutissait k la chaussée de Mortagne à Chollet; mais il me parut plus étroit que le premier.

Dé}à la tête de l'avant-garde était engagée dans celui de droite^ quand réfléchissant sur l'incertitude que j'avais obseiw vée dans la réponse de ipes guides , je me décidai à l'arrêter. Je désirais prendre le plus court pour arriver à Chollet , mais je voulais aussi mes canons. Tout à coup une fusillade se fit entendre sur ma droite; je vis la colonne deLuçon engagée; alors mon parti fut bientôt pris. J'ordonnai au chef de bataillon Tyran et à l'adjudant-général Labruyërede voler au secours de nos frères d'armes de Luçon. Je me portai sur-le-champ à l'embranchement des deux chemins. Là heureusement je rencontrai l'adjudant- général Guillaume. Je lui fais part des dispositions que j'allais prendre, je lui prescris d'ordonner à la partie de l'avant-garde commandée par le chef de brigade Targes , de marcher sur Saint-Christophe et de demander six bataiUons au général Vimeux.

» Je pars , il était temps. Deux de mas ordonnances que j'envojais en avant pour m'éclairer revinrent précipitam-

^56 GUEBRES DES VENDÉENS

meot 9 repoussées par l'ennemi. Je les fais soutenir par les deux autres qui me restaient et je me porte sur une ëminence d'où je découvrais parfaitement les positions avantageuses des Vendéens, mais ils étaient trop mal disposés pour en tirer de grands avantages. Tous étaient fixés, mais sur un terrain immense; leur seule cavalerie, forte de deux cents chevaux, se remuait beaucoup , mais sans déterminer une attaque.

n Je fus seul peu de temps; Targes arrive, ainsi que l'adjudant-général Dubreton et Savary ; ils partagèrent ma joie qu'ils ne crurent pas prématurée « Mes dispositions étaient faites et ils les exécutèrent bien vite.

Targes porte la légion des Francs en bataille dans une position oii le canon de l'ennemi ne pouvait guère l'incommoder. Le premier bataillon des grenadiers réunis est placé sur la droite. Arrive l'artillerie commandée par Barris, et au premier coup de canon ces deux bataillons partent , ainsi que je l'avais ordonné. Bientôt je les vois gravir les hauteurs : ce fut l'affaire d'un moment. Bientôt ces milliers de chrétiens fuient devant neuf cents républicains. Les canonniers continuaient de tirer, mais je leur observai qu'ils pouvaient atteindre quelques-uns des nôtres , et qu'ils feraient mieux d'aller se servir des pièces que l'on venait de prendre à l'ennemi. Ils partent , et les voilà à faire feu sur les rebelles et à compléter leur déroute.

Cependant , quoique les grenadiers et chasseurs les poursuivissent vigoureusement, je n'étais pas tranquille sur ma gauche , oii je n'avais que le détachement des chasseurs de la Gôte-d'Or. Je ne fus satisfait que lorsque je vis arriver une partie de mon corps de bataille. Je laisse deux bataillons à Dubreton pour le défendre , et je me porte aussitôt à la position d'où l'ennemi avait été chas • Je ûe pouvais arriver plus à propos ; déjà l'on voyait les drapeaux blancs flotter et une longue colonne qui se dirigeait du château de la Tremblaye sur Saint-Christophe. La vue de ma petite colonne

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parut les fixer et ils s'arrêtèrent. C'était une belle occasion pour les foudroyer, mais les canonniers que j'avais envoyés pour servir les deux pièces enlevées dans cette position , s'étaient portés à d'autres plus éloignées de ce point. Je me désolais ; alors les officiers , les volontaires , les ouvriers, tous s'emploient, à ma prière, et les voilà devenus assez bons canonniers pour décider l'ennemi. Il traverse Saint-Christophe et marche fièrement sur Mortagne; mais Dubreton était là avec ses deux bataillons parfaitement rangés en bataille. Il ordonne le feu à porlée de pistolet, avec tant de précision et d'ensemble , que rien ne peut y résister. Une déroute totale s'ensuivit; il fallait leur voir jeter leurs sabots! »

» Ce fut dans ce moment que le représentant Merlin arriva. Je manquais de pointeurs, je ne le priai pas deux fois de m'en servir, et la justesse de son tir, ainsi que celle des canonniers que j'avais laissés dans ma première position, dont tous les coups prolongeaient l'ennemi , ne contribuèrent pas peu à terminer ce combat de trois heures.

» Je ne nomme personne. Commandans , officiers , volontaires , tous se sont battus eu vrais républicains.

M Vous dire la perte de l'ennemi , je n'en sais rien ; mais vous apprécierez ce qu'ont pu produire , pendant trois heure» conséjcutives , le feu de quatre pièces dont deux de huit , les baïonnettes et les cartouches de deux mille cinq cents hommes aussi déterminés.

» Notre perte n'est pas forle en hommes, mais elle est bien grande en sujets; de mes trois adjudaus-généraux, deux sont perdus pour la république. L'mtrépide et vrai républicain, Besson , mon ami, a été tué , écrasé par le nombre qu'il bravait. Labruyère , mon ancien frère d'armes , a reçu deux balles qui lui traversent le corps et il a été criblé de coups de baïonnettes (i); Tyran , commandant des chasseurs de Casse!,

(i) Il reçut vingt-une blessures dont il a guéri.