LIVRE HUITIÈME. - DE I7*î A I7Î ». 19a

Il trouvait dans le sieur Beaussier, lieutenant du port, ua sujet excellent et Fort utile, qu'il envisageait comme étant dune grande ressource dans l'arsenal. Ces fonctions «'(aient roturières, et Ton ne pouvait en sortir pour entrer dans les rangs des ofliciers de mer, de même les gentilshommes ne pouvaient être officiers de port. Le conseil de marine refusa le chevalier de Ligondez, proposé pour l'être, « un tel cm- » ploi ne convenant pas à un homme de sa condition ».

Plusieurs constructeurs de mérite servaient dans le port. A leur tête étaient les sieurs Levasseur et Coulomb, le premier profond mathématicien, le second issu d'une famille de constructeurs en réputation depuis plus de cent ans. Les vaisseaux étaient habituellement construits par ceux qui en avaient fait les plans, et c'était toujours quelqu'un des constructeurs du port. Ils avaient des méthodes différentes; de là des différences considérables dans l'installation et dans les qualités. L'uniformité que Ton avait voulu adopter ne consistait jusqu'alors que dans un plus grand rapprochement des principales dimensions; l'on jugeait même qu'il fallait construire sur les différents plans des divers constructeurs, sans donner une préférence absolue à un plan particulier, parce qu'on aurait craint de trop risquer, en conférant toutes les constructions à une même personne, car, disait-on, si sa construction est vicieuse, tous les vaisseaux s'en ressentiront; et d'ailleurs en n'employant qu'un seul constructeur, les autres se rouillent, et il ne se forme aucun habile homme; au lieu qu'en partageant les travaux, il y a émulation à qui fera un meilleur vaisseau, à qui l'avancera plus vite par son assiduité.

1722. — Les trois vaisseaux que l'on a vu mettre en chantier furent confiés au sieur Levasseur, malgré M. Mi thon, qui avait une idée plus avantageuse du constructeur Coulomb. « Le sieur Levasseur, disait-il, est instruit dans la théorie; » mais ses calculs peuvent l'induire en erreur, comme autre- » fois le savant père Ilote. Le bon sens, aidé de l'expérience

» et d'une pratique continuelle , est la base de la bonne con- » struction; je trouve ces qualités dans le sieur Coulomb, » qui sait, quand il le faut, mettre la main à la hache. »

Ce préjugé de M. Mithon se réalisa; car, dans le premier armement qui se fit, le Solide et la Loire, construits par Levasseur, déplurent à tous les yeux , et on n'augura pas bien de leurs qualités. Le principal reproche qu'on leur fit fut d'avoir leur batterie basse trop dans l'eau, d'être renflés trop subitement de l'avant, et de ne pas bien porter la voile. On en tira de tristes conséquences pour les autres vaisseaux qu'il avait construits, et, effectivement, ils furent dans la suite des occasions de reproches presque continuels.

Le Duc-cP Orléans , le Solide et le Phénix furent mis à l'eau, à peu de distance l'un de l'autre, à la fin de 4722 et au commencement de 4723. Le premier s'arrêta sur sa cale à 50 pieds, mais il ne resta que peu d'heures en cet état, et céda ensuite aux efforts faits pour le lancer. Les deux autres partirent de bonne grâce. Des gratifications furent distribuées au constructeur et aux maîtres charpentiers, usage qui a été longtemps suivi.

Ces trois vaisseaux avaient été vaigrés horizontalement; le Ferme et V Espérance, de 74, que l'on mit bientôt en chantier, le furent obliquement, et il fut donné l'ordre de mettre dorénavant des vaigres obliques à tous les vaisseaux. On ne vaigrait plus en plein, cette méthode étant désapprouvée dans le port.

Depuis 4748 ! trois vieux vaisseaux avaient été transformés,

I Le Parfait, de 74, converti en amiral ; L'Entreprenant, de 60, en machine à mater; Le Rubis, de 56, en ponton ;

Le Sceptre, de 80, le Trident et le Fleuron, de 56, démolis ; Le Vainqueur, l'Intrépide, le Triomphant, de 90, • j

Le Bizarre, de 70, le Diamant, de 58, I échoués.

Le Furieux , le Téméraire , le Vermandois , de 60 , ;

II fallait des ordres spéciaux du Roi pour la démolition des vaisseaux, leur changement en pontons, leur vente, etc.