LIVRE DIXIEME. \>\>'. \'rv.) A i-ii

frégates, qui n'ont pos remplacé les bâtiments dépéris ou condamnés dans cet intervalle.

On voulut donc, par un nouvel essor, augmenter les forces navales. Le Sérieux , de 60, était déjà en construction ; il l'ut rois à l'eau au mois d'octobre, et Ton monta sur le chantier le Tonnant , de 80, illustré depuis par ses combats; le Trident y de GO, et la frégate VAtalanto, de 'M) canons. On se trouva en pénurie de charpentiers pour ces constructions, et l'on vit eu cela le fruit d'une trop longue stagnation, pendant laquelle les bons ouvriers s'écartent peu à peu , sans former de successeurs.

L'intendant désirait que les fournitures de bois fussent mieux assorties qu'elles ne l'avaient été jusqu'alors; et làdessus le ministre lui ayant demandé en quoi consistait l'assortiment du port, il se trouva embarrassé pour lui rendre un compte exact; « car, dit- il, ce^)ort-ci n'étant pas comme » ceux du Ponent, où il y a le tïux et le reflux , il n'est pos- » sible de pouvoir distinguer les bois que l'on possède que » lorsqu'ils sont hors de l'eau; dans les constructions mêmes, » il faut quelquefois en retirer dix pièces et plus, vu qu'elles » sont à huit ou dix pieds sous l'eau, avant d'en trouver une » propre précisément au travail que l'on fait. » M. de Villeblanche avouait ainsi un des plus forts inconvénients de ce système de conservation des bois. Il se vit obligé de les faire retirer tous de l'eau, et l'on ne prit pas la peine de les y replonger, parce qu'ils devaient être employés immédiatement aux constructions, et qu'il fallait auparavant les laisser sécher.

Un constructeur de Malte coupait des bois aux environs de Home ; il proposa de les livrer à Toulon , et pendant plusieurs années il envoya des chargements de ces bois , qui étaient de bonne qualité. Le constructeur Biaise Coulomb, qui était chevalier de Malte pour avoir construit un vaisseau dans cette île, fut l'intermédiaire pour la conclusion de cet arrangement. Un particulier de Lucques fit dans le même temps quelques fourni

tures précieuses qui remplacèrent celles de la Toscane, ralenties depuis peu. Les exploitations d'Italie permettaient de ménager les forets du Languedoc et de la Provence, qu'on pouvait dire épuisées. Le Dauphiné , l'Alsace même, envoyaient toujours des bois. On avait coutume d'amener ces bois de l'intérieur, en radeaux, jusqu'à Toulon ; et, comme on jugea qu'ils perdaient de leur qualité au (lottage , on adopta la disposition nouvelle de les faire venir depuis Arles sur des allèges, ce qui s'est à peu près continué depuis.

Les constructions s'exécutaient à la journée. Le ministre observa que les dépenses en main-d'œuvre étaient plus grandes à Toulon que dans les autres ports, où l'on construisait à meilleur marché. M. de Villeblanche répondit que la contagion de 1720 avait imprimé aux ouvriers tant de mollesse, qu'on avait infiniment de peine aies mener au travail ; mollesse qu'il pouvait joindre à une autre cause plus directe et plus véritable peut-être, savoir : le dégoût que devaient inspirer aux classes ouvrières les fréquentes cessations de travaux, les repos forcés pendant plusieurs jours de la semaine et les retards des payements. M. de Villeblanche ajoutait qu'il était d'ailleurs rigoureusement juste que la journée de l'ouvrier fût plus forte à Toulon, en raison de la plus grande cherté des denrées, que partout ailleurs.

11 n'est pas hors de propos de relater un fait particulier qui répondait encore aux mœurs d'alors : Un sous- constructeur nommé Luc Coulomb, chargé de diriger un des vaisseaux en construction , avait abandonné brusquement le service sans rien dire, en compagnie de deux écrivains, qui, comme lui , se retirèrent à Cîteaux pour se faire bernardins. « Le parti » qu'ils ont pris si légèrement, dit le ministre , me prouve que » la perte n'est pas grande pour le service... » Ces jeunes gens revinrent un an après, et ne purent rentrer dans leurs places qu'avec beaucoup de peine et après quelque temps d' épreuve. Luc Coulomb devint ensuite un constructeur dis-