LIVRE ONZIEME

Rentrée île l'escadre française. — Disgrâce du vice-amiral de Court. — Arrivée à Toulon du marquis de Maurepas. — Partage de l'escadre en dhisions. — Divisions de Piosins , de Caylus et de la Jonquière. — Les commandants de la marine sont nommés à poste fixe. — Armement du capitaine Le Lage.

— Misère des marins revenus des campagnes. — Apparition des Anglais. — Constructions. — Protections des convois. — Les Impériaux entrent en Provence. — Le maréchal de Belle-Isle les en chasse ; extrémités de cette guerre

— Chevert reprend les îles de Sainte-Marguerite. — Paix d'Aix-la-Chapelle

4744. — Après le départ de l'escadre et dans le vide qu'elle laissait, la marine s'empressa d'armer quelques barques et brigantins, et trois galères de Marseille pour garder les côtes.

Un canot laissé par l'escadre anglaise aux îles d'Hyères, équipé d'un midshipman et de sept matelots, fut arrêté. Un commissaire anglais, qui était resté à Hyères pour les besoins de son escadre, fut invité à se retirer.

Le prince de Conti commandait une armée sur la frontière de la Savoie (fènier). Le pont du Var avait été emporté. Plus de quatre-vingts bateaux furent expédiés de Toulon par détachements le long de la côte pour former un pont sur cette rivière. Ils furent ensuite très-utiles pour le transport des munitions, et gardés jusqu'au mois de juillet !.

Pour seconder les opérations de l'armée française , on s'assura d'un grand nombre de bâtiments de transport, qui devaient porter à Antibes et à Monaco tles troupes et des munitions. Une frégate espagnole fut armée en hâte pour les escorter; aucun officier français ne voulut s'embarquer sous un capitaine

1 Le département de la guerre eut toutes les peines du monde à en payer le fret. En 1747, on n'en avait payé encore que le quart, 50,000 livres.

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espagnol. Ori lui donna pour second nn maître d'équipage j

mais, comme on attendit quelque temps des troupes pour la garnison de cette frégate, il parut de ce coté plusieurs frégdtefl anglaises. L'armée du prince de Conli soullrait de a^ retards. Ce prince vint à Toulon ; il demanda qu'on risquât les bfitiments de transport deux à deux 5 mais la croisière; était si serrée, que c'eut été les perdre infailliblement. Une Frégate canonna même Saint- Tropez , et l'on regretta souvent que l'amiral de Court n'eût pas laissé ou renvoyé quelques-uns de ses bâtiments.

L'escadre française rentra à Toulon le 43 avril, avec quatre bâtiments anglais assez ricbement chargés qu'elle prit en venant. Elle n'avait pas voulu quitter Carthagène sans avoir reçu les ordres de la cour. Deux vaisseaux anglais mouillaient en même temps aux îles d'Hyères. M. de Court en fut tout de suite averti et sollicité de détacher quatre vaisseaux pour les surprendre; mais ceux-ci n'ayant mis à la voile que le lendemain, l'occasion fut manquée; dès six heures du matin les Anglais avaient appareillé. Cependant l'intendant engagea M. de Court à détacher quelques vaisseaux pour escorter le convoi, du moins jusqu'à Fréjus ; mais ce général n'osa l'entreprendre, de peur d'exposer l'escadre du roi. Cette appréhension fâcha le prince de Conti, qui avait fondé toutes ses espérances sur l'arrivée de l'escadre. On entreprit dès lors de voiturer par terre, sur charrettes, les munitions qui composaient les chargements. Enfin, lorsque après de plus vives instances M. de Court se fut déterminé à détacher une division de cinq vaisseaux pour aller croiser jusqu'à Àntibes, le vent d'est s'éleva, et bientôt l'escadre anglaise parut devant Saint- Tropez , au nombre de trente-deux vaisseaux.

On reprocha à M. de Court de ne savoir pas prendre son parti, ni profiter des moments favorables. Il avait quatre-vingts ans, et, depuis qu'il commandait l'escadre, quelle qu'ait été d'ailleurs sa ferme conduite dans le combat du 22 février, il

avait donné plusieurs marques d'hésitation et de faiblesse; il en témoigna encore depuis son retour, et il laissait décompléter son escadre en cédant trop facilement aux capitaines qui, pour de légers motifs, voulaient venir au Mourillon. On pouvait prévoir qu'il ne garderait pas le commandement; et effectivement, le 23 avril, dix jours après sa rentrée, M. de Villeblanche fut chargé par M. de Maurepas de lui remettre l'ordre de le quitter. Il se retira dans ses terres , fort touché de son rappel.

Des historiens ont semblé dire que le gouvernement avait manqué de gratitude envers ce vieil amiral; vieux en effet, et l'on avait raison de souhaiter dans un tel commandement l'énergie et la décision que l'âge glaçait en lui de plus en plus. Mais la France n'avait pu choisir que de vieux amiraux ; il n'y avait pas eu de promotions depuis longtemps. Le vice-amiral comte de Roquefeuille, commandant l'escadre de Brest, armée en même temps que celle de Toulon , était âgé aussi de qualrevingts ans, et mourut en mer sur son vaisseau.

11 est vrai qu'il y eut contraste , et que 1 Espagne, essayant de s'attribuer la gloire du combat naval du 22 février, éleva à de grands honneurs son amiral, qui , pour sauver sa lâcheté , osa se plaindre'd'avoir été mal secouru; mais l'histoire en a fait honte à don Navarro, et a protégé dans sa disgrâce même l'honorable amiral de Court.

Le chef d'escadre de Gabaret lui succéda dans le commandement des vaisseaux. M. de Bonneville commanda le port.

Au commencement de mai, les Anglais paraissant avoir quitté la côte, M. de Gabaret envoya deux petites divisions croiser à l'est et à l'ouest ; il hasarda même de faire conduire le convoi, composé de soixante-dix voiles, par deux vaisseaux et deux frégates; et il fut heureux qu'il arrivât sans encombre à Antibes, car l'amiral Mathews reparut aussitôt, accompagné de quelques galères sardes, mouilla aux îles d'Hyères, serra