LIVRE DOUZIÈME. — DE 1748 A 17.rH

Le choix d'un emplacement pour bâtir le bagne et l'hôpital

des forçats à Toulon était embarrassant. M. de Villeblanche ne voyait guère de propre à cet établissement que le quartier de la Ponche-llimade, depuis le magasin des vivres jusqu'à la Chaîne-Vieille. Le transport des forçats dans l'arsenal se serait fait par des chaloupes. Il n'y aurait eu d'inconvénient, selon lui, que de déplacer le chantier de construction des bâtiments marchands, qu'on aurait pu établir au quartier de Castigneau, où l'on construisait autrefois. D'autres voix proposèrent de faire le bagne devant la corderie, où Vauban avait projeté d'établir le magasin général ; mais ce terrain était trop nécessaire pour déposer les bois de construction. On jeta les yeux sur l'espace qui séparait les deux Darses. M. de Villeblanche ne fut pas de cet avis , observant que ce terrain était bas et susceptible d'être inondé, puisque la mer agitée passait souvent par-dessus le mur, et donnait sur l'avant des vaisseaux du Grand-Rang.

1749. — Beaucoup de personnes, à la tête desquelles était M. d'Orves, résolurent plus facilement la question, en ne voulant pas de bagne à terre. Leur avis était de laisser la chiourme sur les galères, qui, pouvant être placées dans la Vieille-Darse, seraient fort à portée de la grande entrée de l'arsenal. Le forçat, disaient-ils, n'y perdrait point l'habitude d'être couché mal à l'aise sur son banc, au lieu que, s'étant rouillé dans un bagne, il ne pourrait plus résister à la dureté de son état, lorsque le cas de servir arriverait. 11 respirerait sur les galères un air plus pur que dans une salle de force , et les nouveaux forçats apprendraient à entendre le sifflet.

Soit qu'on approuvât de tels motifs, soit qu'il fût difficile de choisir le lieu pour bâtir, on laissa écouler le temps sans donner suite à aucun projet. On consacra néanmoins pour les forçats malades une espèce d'hôpital, pour lequel on prit toute l'aile des magasins particuliers , depuis le champ d'artillerie jusqu'à l'angle. Il consistait dans les seize salles du haut,

m GUERRES MARITIMES DE LA FRANCE.

pouvant contenir chacune seize malades. Le bas (Hait réservé pour les bureaux, la cuisine, la dépense, la lingerie, le logement des pertuisaniers, le corps de garde et les convalescents. On loua en outre un jardin hors de la ville pour semer et recueillir des plantes médicinales à l'usage de cet hôpital.

Les galères étaient amarrées devant les maisons de la ville, la poupe à terre , entre la patachc et le bureau de la santé ; leurs mAts, leurs vergues et leurs longues antennes furent placés dans les halles profondes du parc d'artillerie. Le quai du port , en face des galères , était bordé par des baraques de forçats qui exerçaient une industrie ou faisaient quelque commerce. Plusieurs d'entre eux avaient la permission de travailler en ville chez les particuliers. Ces douceurs qu'on leur accordait étaient devenues une espèce de règle, et l'administration en tirait un avantage en économisant un certain nombre de leurs rations, qui s'élevait quelquefois jusqu'à sept à huit mille dans un mois.

Un grand nombre de religionnaires étaient là confondus avec les malfaiteurs ; quelques-uns jouissaient d'une certaine liberté, moyennant un fort cautionnement. L'un d'eux réclamant cette faveur qu'il avait obtenue à Marseille , on examina les apostilles que l'intendant des galères avait mises à son nom ; elles portaient qu'il était le plus honnête homme du monde. La plupart de ces infortunés étaient condamnés à vie. Si quelquefois on cédait à une recommandation puissante, en permettant le rachat de quelqu'un qui offrait de payer sa rançon pour acheter un Turc à sa place, d'autres fois on aggravait le sort de ceux qui étaient condamnés pour un certain temps, en les laissant indéfiniment à la chaîne après le terme de leur condamnation ] .

C'était un droit qu'on se croyait permis de prolonger ainsi

1 L'ordonnance de Blois portait cependant (ait. 200) que les capitaines des galères ou autres ne devaient pas retenir des galériens après le temps expiré, sous peine d'être privés de leur état. (Louis MI, mars 1510.)

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la détention des condamnés, lorsqu'on pensait qu'il était dangereux de les remettre dans la Société. Ces réserves riaient laites le plus ordinairement pour ceux qu'on désignait comme voleurs d'habitude, comme vagabonds; pour ceux qui, étant forçats, avaient commis quelque faute grave; même, en général, tous les forçats qui avaient achevé leur temps, restaient au bagne deux ou trois mois de plus, parce que les rôles n'étaient envoyés au ministre qu'à la fin du trimestre où ils devaient être libérés. Mais, vers cette époque, le ministre voulut que ces rôles fussent envoyés par avance, pour rendre à ces forçats une justice plus exacte , et éviter en même temps la dépense inutile que cette détention occasionnait. Il est bon encore de remarquer que les ordres de libération des forçats qui avaient fini leur peine portaient que le roi leur fanait grâce , expression impropre, qui semblait mettre l'autorité avant la justice.

La chiourme se recrutait toujours d'esclaves turcs et barbaresques, qu'on achetait dans les divers États d'Italie. Tous les consuls, surtout celui de Malte, avaient des crédits ouverts pour de pareils achats. Dans le mois de juillet 1749 , il vint à la fois, de Gênes, trente -quatre esclaves turcs, qui avaient coûté 250 liv., Vun dans Vautre. Ces achats étaient quelquefois sujets à différentes considérations. Le consul de Malte avait acheté publiquement huit esclaves candiotes , d'un corsaire sarde. A peine cet achat eut-il été connu à Candie, que les parents de ces esclaves ameutèrent la populace contre la nation française, qui aurait couru un grand danger si le pacha ne se fût employé à apaiser la sédition en faisant espérer le rachat des esclaves. Effectivement le rachat fut permis, et ces esclaves, qui étaient depuis quelques mois à Toulon, furent mis en liberté.

Cependant on n'était pas toujours disposé à céder les esclaves turcs, lorsqu'ils étaient jeunes et vigoureux; et le ministre refusa des rançons de 800 fr. ! parce que, disait -il,

les occasions d'en acheter de nouveaux devenaient fort rares. Les Turcs étaient recherchés pour le service des galères , parce qu'ils étaient ordinairement forts et robustes. On les mettait , comme chefs #de vogue , à la tète des avirons pour donner l'élan.

Il y avait plusieurs classes de Turcs : les uns , qui avaient quelque éducation et étaient tranquilles , avaient une espèce de liberté dans la ville; les autres, qui étaient, disait-on, plus misérables chez eux qu'au bagne, étaient enclins au vol et au désordre, et étaient tenus plus resserrés, précautions dont les premiers se louaient pour n'être pas confondus avec cette maur aille.

Cependant, l'esprit de nation les soutenait tous : il se manifesta à l'occasion d'un accident malheureux qui survint dans la seconde année de leur passage à Toulon. Un Turc s'était courbé par grimace au moment du Gloria in eoccelsis du samedi saint, qu'annonçait le canon de l'amiral; un ouvrier perceur, placé sur l'échafaudage d'un vaisseau en construction, l'aperçut et lança sur lui un paquet d'étoupe. Le Turc allait le lui renvoyer, lorsque l'ouvrier, piqué de son audace, lui lâcha la vrille, qui l'atteignit à la tète et le blessa à mort. Il y eut sur le moment un rassemblement de Turcs, qui fut apaisé difficilement. Ils réclamèrent justice; l'ouvrier, mis en jugement , fut condamné à mort ; mais une trentaine de musulmans , menés par leur iman , vinrent alors remettre à l'intendant un placet pour demander sa grâce , qu'on sembla accorder à leur prière.

Cet iman était auprès d'eux plutôt comme leur espion que comme le ministre de leur culte. 11 dénonçait leurs menées, interprétait les lettres qu'ils pouvaient écrire chez eux , et veillait à ce qu'ils ne s'y plaignissent pas de mauvais traitements, de peur que les princes de Barbarie ne fussent excités à demander leur liberté. Quelquefois, remplissant un autre rôle, il se faisait receleur de leurs vols.