I.IVIM-: DOUZIEME. — DE 1748 A

dans les poils de la Provence, et il se disposait <i se rendre

dans le Languedoc, quand sa mission fut suspendue. Mais,

sous un point de vue général, il y en avaij oisez pour apercevoir ce qui ruinait les classes, pour apprécier même ce qui pouvait les relefer, si on avait le cœur de le faire. Il est resté de cette inspection assez de documents pour permettre de donner quelque étendue à l'exposé qui va en être fait. Il sera une manifestation des mœurs de la marine à cette époque, des habitudes qui s'y étaient formées , et même de quelques préjugés que l'on pourra s'étonner de rencontrer.

Une des premières réflexions de M. Charon était que les officiers des classes manquaient d'à Habilité envers les matelots et leurs familles; ils étaient tous d'un accès rude et difficile; on ne trouvait ordinairement auprès d'eux qu'humeur et dureté; l'injustice alors n'était pas loin, et le désintéressement ne marchait pas toujours avec cette sévérité. 11 avait plusieurs exemples à en citer.

11 attribuait donc une partie du dépérissement des classes aux rigueurs et aux injustices des commissaires et officiers de quartier, et encore à leur négligence et à leur paresse. Mais, entrant dans le fond du régime, il n'hésitait pas à déclarer que 1 obligation telle qu'elle était, de servir sur les vaisseaux du Roi, si contraire aux intérêts des matelots, avait principalement occasionné leur diminution. La modicité de leur paye, la misère affreuse dans laquelle ils laissaient leurs familles en s'embarquant, l'impossibilité de faire subsister eux, leurs familles et leurs enfants, lorsqu'ils se trouvaient dans l'année de la classe de service, et par conséquent retenus sans solde, et sans qu'il leur fût permis de s'embarquer sur les navires marchands, tous ces motifs avaient produit un dégoût universel pour le service de l'État. Dans les temps de guerre, on avait été plus loin que la classe de service ; ils avaient passé en pavs étranger, sacrifiant leur patrie à leur intérêt. Les vaisseaux anglais qui croisaient dans la Méditerranée pendant la dernière i. 23.

guerre étaient en partie armés de matelots provençaux, attirés par des salaires considérables qui pouvaient du moins pourvoir à leurs besoins. Quel remède? Augmenter la paye? Cet avis était celui de tous ceux qui raisonnaient sur le rétablissement des classes; mais les conséquences, selon M. Charon, devaient déterminer à d'autres moyens , et là il raisonnait en administrateur un peu trop économe, et qui voulait arrêter ou faire reculer le temps. L'augmentation delà paye en occasionnerait, disait-il, une considérable dans la dépense des armements, qu'on devait plutôt chercher à réduire. Les matelots après une augmentation penseraient à une seconde; il faudrait bien céder par les mêmes motifs; la solde des équipages serait doublée, et ils se croiraient fondés à murmurer et à se plaindre; inconvénient onéreux et préjudiciable au commerce, duquel on exigerait une paye en proportion avec l'autre. Ainsi sa proposition était de ne faire aucun changement dans cette partie , seulement d'abolir les payes de 9 francs et de 10 francs, de n'en laisser subsister que depuis M jusqu'à 15. Il voulait même supprimer les trois mois d'avances, qui allaient, disait-il, en dissipation, sans profiteraux familles, et n'empêchaient pas les matelots de retrouver à leur retour leurs femmes dans la misère et endettées, leurs maisons vides et dégarnies. Sa libéralité consistait à accorder des gratifications aux familles des matelots embarqués sur les vaisseaux, gratifications proportionnelles au nombre, à l'âge, à la situation des personnes. 11 voulait que la distribution en fut faite mois par mois, sur des listes que le ministre approuverait. 11 pensait que le matelot serait excité à s'embarquer par sa propre famille : c'était une hypothèse contestable; mais il s'agissait, avant tout, de donner des moyens de subsister, et il y avait encore beaucoup d'humanité et de raison dans la pensée de M. Charon.

Ses instructions le portaient à examiner s'il ne serait pas possible de rendre moindre ou même de fixer, pour qu'elle ne s'accrût pas démesurément, la paye des matelots sur les na-