LIVRE DOUZIÈME. — DE 1748 A

vii es marchands; mais ce n'étail l'avis ni des négociants ni des capitaines expérimentés : ces sortes d'accords devaient être libres et arbitraires. Une telle loi eût dégoûté les nationaux, et plus encore les étrangers, sans lesquels, disaient-ils, notre navigation languirait. On ne devait attendre le meilleur marché des matelots que de leur abondance.

Mais il abordait la plus dure cause de la détresse des classes. Golbert, répétait- il, après avoir établi l'enrôlement des matelots, avait réglé que ceux qui se trouveraient dans leur année de service seraient payés de la moitié de leur solde pendant tout le temps qu'ils seraient retenus. Ainsi on s'assurait d'eux , et les matelots trouvaient quelque subsistance dans la demi-solde. Cette douceur leur a élé retranchée dans la suite; elle jetait dans de trop grands frais, et était regardée comme inutile dans les années où il n'y avait pas d'armement. En supprimant la demi-solde, il ne fut plus possible de retenir les matelots avec autant de rigidité; on en laissa embarquer quelques-uns par commisération, un premier relâchement en amena un second; insensiblement les classes furent confondues, les levées furent faites avec injustice et violence, et le service resta dur et insupportable. Si l'on veut, ajoutait-il, rétablir la division par classes, pour la rendre moins onéreuse aux marins, il faut résolument donner à ceux de la classe de service la demi-pave d'autrefois. Cette faveur, il est vrai, serait onéreuse à l'État, qui payerait, pendant plusieurs mois, des milliers d'hommes non employés; mais elle est rigoureusement juste, et il est nécessaire de s'y livrer, au moins en partie, car il est possible d'y faire une distinction. La pèche, le petit cabotage sur la côte rapprochée , occupent une partie des marins ; d'autres travaillent aux armements dans les ports. Tous ceux qui trouvent à gagner leur vie peuvent ne point prendre part à la demi-solde. Elle ne serait accordée qu'à ceux qui n'auraient pas ces ressources, et dont les commissaires des classes dresseraient consciencieusement les listes. A Martigues , par

exemple, la classe de service pouvait, presque entière, subsister sans inconvénient au moven de la pêche; mais il n'en était pas de même pour les gens de mer des lieux où l'on ne connaissait que la navigation. M. Charon savait à qui il s'adressail; il cherchait à faire la dépense plus étroite; il demandait peu pour avoir quelque chose; mais il y avait trop de dureté sur ce point dans les principes du ministère pour l'amener à accomplir le moindre adoucissement.

Le rapport de M. Charon ajoutait que la répugnance des matelots pour leur métier ne venait pas seulement du service du Roi; ils avaient à essuyer de la part des armateurs, et encore plus de la part des capitaines, des torts, des injustices et de mauvais traitements de toute espèce; de là, désertion et séjour en pays étranger. Les matelots dégoûtaient leurs enfants d'un métier qui avait l'air de l'esclavage le plus rude, et leur faisaient prendre un autre parti; les novices, les mousses ne s'arrêtaient point à la profession de la mer. Il trouvait que le nombre prodigieux d'écoles établies partout fournissait des moyens aisés de faire apprendre à lire et à écrire aux enfants; que le fils d'un matelot méprisait la profession de son père. Selon lui, le bien de l'État ne paraissait pas demander que le bas peuple fût instruit ; la paresse, l'indolence et la vanité venaient à la suite de son instruction. M. Charon, imbu de cette prévention, qui était encore celle de beaucoup d'hommes du pouvoir de son temps, la traduisit dans une incroyable proposition. « L'instruction, disait-il, est rendue facile à Marseille » par l'établissement des écoles gratuites des frères ïgnoran- » tins, partagés dans les quatre paroisses delà ville, et où » cinq à six mille enfants apprennent à lire, à écrire, l'arith- » métique et la tenue des livres. Les deux tiers de ces enfants » embrasseraient la profession de marin, s'ils ne se trouvaient » tirés de l'état dans lequel ils sont nés; de sorte qu'il serait » avantageux pour le Roi et pour le commerce que les frères » Tgnoranlins fussent bannis de la ville de Marseille. » Et là-